ГЛАВА 18
Действительно, через десяток шагов мы наткнулись на бесцельно кружащего по лесу Дакка. Надо было видеть его вытаращенные глаза, когда мы материализовались перед ним, буквально в трех шагах.
– Где ты была? Я же тебе говорил: не сходить с тропы. Я тебя уже двадцать минут ищу! Как ты умудрилась так потеряться, чтобы я не смог тебя даже почувствовать? - Прервав свою обличительную речь, Дакк с изумлением уставился мне за спину.- А это что еще такое? Лика, ты в курсе, что мы не одни? Быстренько отойди в сторону, я сам с ним разберусь. У-у, нечисть лесная, сейчас я тебе покажу, как приставать к честным путникам! - Глаза Дакка начали принимать угрожающий красноватый оттенок.
– Кх-м, подожди минутку, пожалуйста.- Я успокаивающе положила руку вампиру на плечо.- Тут такое дело… - Я замялась, не зная, как объяснить появление в нашей колоритной команде еще одного члена. Сейчас, глядя на Дакка, утверждение, что я просто пожалела Лешека, мне и самой показалось притянутым за уши.- Понимаешь, Лешек пообещал помочь нам выйти из этого леса,. он все-таки местный житель и лучше всех все здесь знает. Ну вот я и пообещала, что мы возьмем его с собой до столицы Вассариара.
– Ты хоть соображаешь, что говоришь? А если нас с ним кто-нибудь увидит, представляешь, какую встречу тебе обеспечат горожане? Подумать только, лесная нечисть в городской черте! Да тебя же сразу потащат на разборки к столичному главе за то, что ты притащила это… этого… лешего.
– Да ладно тебе. Как только на горизонте покажется столица, мы с ним расстанемся, ну а дальше он будет сам по себе. И никто не сможет связать его с нашим появлением. - Я умоляюще посмотрела на разбушевавшегося Дакка. - Ну подумай сам. Ты же говорил, что никто за несколько последних десятилетий не пользовался этой дорогой и даже ты не можешь себе точно представить, что может нас ожидать впереди. А до выхода на проезжий тракт, насколько я понимаю, еще топать и топать.
– Ладно, но всю ответственность за этого ушастого ты берешь на себя. Я тебя предупредил.- Дакк обречении махнул рукой, понимая, что я уперлась и наш спор может зайти в тупик. А потом отвернулся, демонстративно делая вид, что не замечает маленького лешего, семенящего за ним следом.
– Лешек, ты говорил, что хорошо знаешь эти места. Может, просветишь, что нас может ждать впереди? - шепотом начала я расспрашивать лешего. Надо же мне как-то реабилитироваться в глазах Дакка и показать ему, что не зря я настояла на нашем новом попутчике.
– Ну где-то через один дневной переход мы подойдем к Чертову болоту. Места там гиблые, и я на вашем месте туда не совался бы.
– А обойти это болото по более безопасной дороге можно? - Я с надеждой посмотрела на нового провожатого. Вот что я не люблю, так это болота. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать, к тому же змеи всякие, трясины, я уж не говорю о повышенной концентрации комаров, а на мне и так уже живого места не осталось, несмотря на все мои ухищрения.
– Боюсь, что обходить его придется очень долго. За последние годы болото разрослось так, что затопило все проходные тропки. Хотя можно пройти и через само болото, я знаю там пару относительно безопасных тропинок и вполне мог бы провести вас по ним. Есть только одна проблема - это местная кикимора. Ну такая противная тетка, хуже любой самой вредной тещи будет. Хотя оно, конечно, и понятно - жить среди гнилого болота, общаться только с местными гадами - любой станет вредным и злым на весь мир. Короче, провести через болото я вас смогу, это даже не слишком много времени.займет, всего один дневной переход, и мы будем уже на той стороне. Вот только договариваться с кикиморой будете сами! Учти, не получится договориться, придется обходить. Кикимора, если не захочет, никого не пропустит через свои владения, издесь я вам не помощник.
– Ну ничего себе! И как же мне с ней договариваться?
– Вот на мою голову свалилось. Сначала бандиты, потом полоумный вампир, я уж не говорю о совершенно озабоченном водяном. Теперь еще и кикимора до кучи! - В голове начали лихорадочно прокручиваться различные варианты будущих переговоров. Назад поворачивать, когда уже столько пройдено, совершенно не хотелось. Значит, нужно во что бы то ни стало умудриться договориться с этой вредной мадам.
– Ой, а что ты там сказала про водяного? Расскажи, а? - Глазки-бусинки загорелись нездоровым любопытством.
Я пожала плечами, почему бы и не рассказать. Все равно нам еще идти и идти, надо же чем-то себя занять. Поэтому, не особо вдаваясь в подробности, рассказала про мою встречу с этим представителем местной водной среды и его счастливое избавление от моей особы.
– Ну-ка, покажи мне это колечко! - Внимательно рассмотрев кольцо на пальце и зачем-то даже понюхав его, Лешек задумчиво выдал: - Ты знаешь, а ведь может и получиться. Тот твой водяной является дальним родственником местной кикиморе, и, хоть у нее с ним давняя вражда, кольцо-то должно действовать на ВСЕХ представителей водной среды. А болото - тоже в какой-то степени водоем! Хм, интересная ты девушка, первый раз слышу, чтобы кто-то смог удрать от водяного да еще и выкуп с него взять!
– От нее всего можно ожидать! Думаю, она еще не раз нас всех удивит, главное, целым остаться после ее выходок, - не оборачиваясь, буркнул Дакк, видимо, внимательно прислушивавшийся все это время к перешептыванию за своей спиной.
– Девушка, а девушка, а давай я первым пойду, так быстрее будет. А то к болоту мы подойдем хорошо если только завтра к вечеру, а я могу провести более коротким путем, уже сегодня к закату будем у его границ. Все-таки я-то дорогу лучше знаю!
– Вообще-то меня Лика зовут, а его Дакк. А в принципе я не против; если говоришь, что так будет быстрее, то давай веди.
Обрадованный леший перебрался в начало нашей процесии и быстро засеменил вперед, забирая немного правее от первоначального направления. Такая дислокация Дакку совсем не понравилась, но никаких активных действий он предпринимать не стал, только пробурчал что-то недовольно себе под нос.
Как это ни странно, но идти действительно стало намного легче. Ветви деревьев сами собой отклонялись с нашего пути, и даже коряги умудрялись отползать на манер змей, освобождая дорогу нашей бравой компании. С таким провожатым наше путешествие стало напоминать увеселительную прогулку по лесу. К тому же Лешек заметил, как меня донимают местные насекомые, и легким движением волосатой длани легко разогнал этих жутких кровопийц. В лесу дышалось легко и свободно, еще бы поесть что-нибудь, и можно даже представить себя на воскресном пикнике, на лоне природы. Глаза сами по себе стали высматривать знакомые шляпки грибов, притаившихся в корнях деревьев. Эх, грибного супчика бы сейчас или картошечки жареной с грибочками и золотистым лучком. Да пару бутылочек холодненького пивка к ней, и ну его на фиг, это путешествие! Мечты, мечты… только и остается теперь, что мечтать.
Ближе к вечеру действительно стала ощущаться повышенная влажность, разлитая в воздухе. Под ногами пружинил влажный мох, а из-под него выступала с мерзким чавканьем вода. Дакк предложил сделать привал и переночевать здесь, а уже с утра, так сказать, на свежие ноги, попытаться пройти через болото. Я была только за, тем более что ноги от усталости гудели неимоверно. Только вот ложиться в эту сырость никакого желания не возникало. Слава богу, решением этой проблемы занялся Лешек. Буквально через пять минут он вывел нас на небольшую прогалину, где кружком росло несколько невысоких елочек. Здесь было относительно сухо и по сравнению с окружающим нас пейзажем даже уютно. Лешек взялся обеспечить нас едой и, пожелав устраиваться со всеми удобствами, испарился в лесу. Дакк натаскал лапника для моей постели и, пока я расправляла плащ и перетряхивала вещи из рюкзака, притащил целую охапку сухого валежника для костра. И где он его только отыскал? Лично мне казалось, что сухого в этом лесу найти ничего невозможно, ведь даже иголки на елках были насквозь мокрыми. Обрадовавшись, я от души похвалила вампира за такое внимание к моей персоне и, запалив костер, уселась рядышком на корточках, протянув озябшие мокрые руки к живительному теплу. В наступающих сумерках окружающие деревья приобретали все более зловещий оттенок. Я уже начинала беспокоиться о своем «котике». За всеми этими событиями день прошел незаметно, и только сейчас, растирая ноющие мышцы, я с запоздалым раскаянием вспомнила, что не видела Прошку с самого утра. Сумеет ли меня отыскать мой пушистый малыш в такой сырости? И главное, захочет ли? Может быть, он уже передумал возвращаться, все-таки здесь лес, свобода. От таких мыслей стало грустно и тоскливо.
Со стороны болота еле слышно треснула ветка, и в следующую минуту из-под ближайшей елки послышался шорох. Я встрепенулась и с надеждой вгляделась в окружающую меня темноту: а вдруг это мой малыш вернулся? Но на стоянку гордо вышел Лешек, таща на плече мешок, набитый непонятно чем.
– Смотри, сколько всего я принес! Держись за меня и со мной точно не пропадешь! - С этими словами Лешек начал торжественно выкладывать передо мной свою добычу. Чего тут только не было: грибы; красные и синие ягоды; черные орехи непонятной конусообразной формы; куча корешков и пучки разных травок.
Разглядев все это богатство, Дакк скептически хмыкнул и демонстративно засобирался в лес.
– Пойду и я на промысел, а то мы с тобой долго на этом подножном корме не протянем. Я не белка, чтоб орешки грызть, мне кой-чего посущественней надо. Жди, скоро принесу наш ужин, вот тогда и поедим.- Теперь уже Дакк, гордо расправив плечи, канул в темноту.
Посмотрев на поникшего лешего, грустно опустившего плечи, я решила его приободрить. Ну действительно, и чего Дакк так невзлюбил этого лесного волосатика? Ему-то он ничего плохого сделать не успел, это я с огромным синяком на лбу щеголяю!
– Ладно, Лешек, не грусти. Давай рассказывай, как все это можно употребить в пищу? - Я с интересом рассматривала разложенное передо мной лесное богатство.
– А ты правда это будешь есть? - Леший смотрел на меня, как смотрит утопающий на соломинку.
– Ну конечно, глупый! Ты что, думаешь, что я только мясом и питаюсь? Я вовсе не против погрызть орешки в дороге, а из ягод можно было бы сварганить компотик. Эх, жаль, котелка у нас нет, не в чем компот сварить. Надеюсь, эти ягодки не ядовитые?
– Ну что ты! - даже обиделся леший.- Я готов первый все попробовать, чтоб ты уже не сомневалась. А котелок я тебе организую, сейчас мы такой компотик тебе сделаем, не оторвешься!
Порывшись в своей котомке, Лешек вытащил берестяной котелок, слегка закопченный снаружи от опалившего его жара. Я с сомнением посмотрела на этот «котелок». Как-то не верилось, что в деревянной посуде, вернее, даже берестяной, можно что-то приготовить на костре. Однако, обрадованный моим вниманием к своим заслугам, леший развил бурную деятельность, твердо вознамерившись приготовить мне необыкновенный компот из лесных ягод.
Ну, вот и ладненько, еще бы вампиру удалось принести какой-нибудь дичи, чтоб можно было закинуть в «топку» что-то более серьезное, чем горсть орешков. Поглядывая на суетящегося вокруг костра Лешека, я с усилием боролась с требовательным урчанием в животе. Рука сама собой потянулась к рассыпанным орехам. Какая-никакая, а все-таки еда.
Орехи оказались неожиданно вкусными, и, увлекшись их поеданием, я задумчиво смотрела на языки пламени, когда Лешек, деловито помешивающий в котелке свое варево, с тихим писком уронил в костер поварешку и стал пятиться задом, остекленевшим взглядом глядя мне за спину. Сразу стряхнув с себя оцепенение, я кувырком ушла в сторону от костра, выхватывая клинок и вставая в боевую стойку.
Только разглядев, кого так испугался наш леший, я облегченно перевела дух и, рассмеявшись от радости, кинулась теребить и обнимать своего малыша. Правда, малышом называть его уже было проблематично. За прошедший день мой Прошенька умудрился вырасти практически вдвое и сейчас в холке был практически мне по бедро.
– Ах ты, пушистый нахаленыш! Где ж ты пропадал целый день, я вся извелась! Судя по твоему упитанному виду, от голода ты не страдал. Вон какое брюхо наел, а твоя хозяйка тут от голода загибается. Скоро живот к позвоночнику прирастет.- И, словно в подтверждение моих слов, от куда-то из глубин живота послышалось утробное урчание. Но мой малыш и здесь не подвел свою горячо любимую хозяйку. Молнией метнувшись в кусты, Проша волоком вытащил какое-то животное, отдаленно напоминающее выдру, только раза в три больше. Глядя на это страшилище, я с сомнением покачала головой.
– И как, мой хороший, ты себе представляешь, я буду ЭТО готовить. Я же даже птичку ощипать не могу, не то что шкуру с такого монстра снять. Хотя… - Я еще раз с сомнением оглядела предложенное на ужин чудовище: может, хоть лапку откромсать получится, очень кушать хочется.
Прошка, видя мучения своей хозяйки и капающую голодную слюну при воображении свежего жаркого, одним небрежным движением лапы располосовал тушу надвое и приглашающее отошел на пару шагов. После этого все сомнения отпали разом. Вытащив нож, я кое-как вырезала несколько кусков мякоти прямо из середины тушки и с поднявшимся враз настроением, напевая какую-то легкомысленную мелодию, нанизала на прутики сочащееся кровью мясо вперемежку с грибами. Надеюсь, что не помру от этих даров леса. Похожих на мухоморы и поганки не наблюдалось, и то хорошо.
Когда над полянкой поплыл аппетитный запах жареного мяса, перемежающийся запахом грибов, откуда-то сверху раздался тихий писк:
– Лика, это чудовище еще долго будет здесь? А то я уже устал, и шерсть вся от смолы свалялась. Может, ты скажешь ему, чтоб ушел? - Задрав голову, я с трудом разглядела в ветвях самой высокой елки темный силуэт нашего лешего.
– Ну и чего ты там делаешь? Слезай скорее, смотри, какую вкуснятину мой малыш притащил! Да ты не бойся, он смирный и без повода никого не тронет. - И я с наслаждением облизала пальцы, испачканные жиром, стекающим с импровизированного шашлыка. Вообще мясо получилось отменное. По вкусу очень напоминало молодого молочного поросенка, такое же нежное, сочное и слегка сладковатое.
Видя мое полнейшее спокойствие и расслабленное состояние Прошки, Лешек очень осторожно и с небольшими перерывами все-таки начал аккуратно спускаться с дерева. Пока он достиг последней ветки и оказался на твердой земле да пока бочком приблизился к костру и взял первый кусочек горячего сочного мяса, прошло, наверное, еще с полчаса. Зато еще через полчаса мы выяснили, что у Лешека, оказывается, в запасе имеется аналог соли, с помощью чего мясо приобрело прямо-таки незабываемый вкус. А самое ценное - это то, что расчувствовавшийся Лешек приволок откуда-то небольшую бутыль и с самым хитрым видом предложил мне на пробу. Принюхавшись, я пожала плечами и лихо отхлебнула. Горло привычно обожгло, терпкая жидкость с привкусом лесных трав легко потекла по пищеводу и где-то там внизу взорвалась ослепительным фейерверком. Закусив жареным грибочком, я пожаловалась на отсутствие привычной гитары и удивленно оглянулась на притихшего лешего. Тот смотрел на меня с отвисшей челюстью и, по-моему, в ближайшее время подбирать ее не намеревался.
– Ты чего, случилось что-то? - Я участливо заглянула лешему в глаза.- Эк тебя скрючило! На-ка, хлебни чуток, может, полегчает! - Протянув бутыль лешему, я практически насильно влила несколько глотков ему в рот, после чего пришлось долго стучать его по спине, спасая от возможной асфиксии.
Откашлявшись, леший с возросшим уважением протянул мне свою огромную лапищу и, с чувством пожав мою руку, резко выдохнул:
– Ну ты даешь!
Я даже засмущалась от такого комплимента:
– Да, собственно, ничего особенного. Попробовал бы ты нашу самогонку, вот я на тебя посмотрела бы, уж не говорю про медицинский спирт! А это так, что-то типа бальзама «Битнер» на травах. Слегка согревает, и ладно.
Покосившись на меня, Лешек дрожащей рукой протянул мне бутыль и взял предложенный шампур из деревянного прутика с нанизанными жареным мясом и грибами. Так за милой, ничего не значащей беседой прошло еще минут пятнадцать, и наконец-то появился наш долгожданный друг Дакк - с понурой головой и пустыми руками.
Радуясь приятной тяжести в желудке и легкой эйфории от лешачьего бальзамчика, я решила слегка подшутить над своим другом.
– Что же, Дакк ты наш, не весел, что ж ты голову повесил? Не поймал ты никого аль обидел тебя кто? - От такого экспромта у меня даже настроение поднялось вверх сразу на несколько ступеней. - Ладно, давай не куксись, иди к костру, смотри, сколько мяса малыш приволок! Нам вдвоем никак не осилить! - Я примиряюще похлопала по земле рядом с собой.
– Между прочим, на пять километров вокруг ни одной порядочной живности не сыскать! Все больше какая-то, пакость попадается. Так что не ухмыляйся, я понятия не имею, где твой «котик» (слово «котик» было произнесено с изрядной долей сарказма) смог заловить такого здорового вахмуржика.
Я чуть не поперхнулась не до конца прожеванным куском мяса.
– Кого-кого ты сказал? Какого такого вахмуржика? В моем мире это животное больше всего напоминает обыкновенную выдру. Она обитает в основном рядом с водой.
– Я не знаю, как называется это животное в твоем мире, а у нас это самый обыкновенный вахмуржик, правда, очень крупный экземпляр и необыкновенно упитанный. Интересно, это где же сегодня успел побывать твой удивительный «малыш»? - Последние слова я уже еле разобрала из-за смачного чавканья.
А все-таки приятно сознавать, что благодаря тебе все мужчины в нашем отряде сыты и находятся в относительной безопасности. Если я не ошибаюсь, это же мой «котик» умудрился всех накормить, а теперь охраняет наш покой, сонно жмурясь на весело пляшущие языки костра.
Ночь прошла спокойно и, лично для меня, в тепле и уюте. Значительно увеличившийся в размерах мой пушистый телохранитель согревал меня не хуже электрической грелки и никому не позволил меня разбудить раньше, чем я захочу сама. Так что я проснулась отлично отдохнувшая и с приподнятым настроением. Чего не скажешь о моих спутниках, от вида которых меня сразу же обуяло чувство стыда. И когда только они успели так подружиться? Сидят рядком на поваленном молодом деревце и буравят меня хмурыми взглядами. А Дакк еще и поглаживает правую руку, на которой виднеются свежие царапины, постепенно сходящие на нет. И я даже догадываюсь, откуда они могли появиться.
Я укоризненно посмотрела на невозмутимо вылизывающегося Прошу.
– Что ж ты, поганец, такое творишь? Разве ж можно так на своих кидаться? Неужели ты думаешь, что мои самые близкие друзья могли причинить мне какой-то вред или доставить неприятности? Наверняка мой друг хотел всего лишь ласково погладить меня по голове в расчете на то, что я все-таки проснусь. - Мой прочувствованный монолог не остался без внимания всех присутствовавших.
Однако только от Прошки я и удостоилась хоть какой-то реакции в виде смачного зевка в сторону замерших в неподвижности Дакка и Лешека.
– Не правда ли, друзья? - Я чуть ли не давилась от хохота, глядя на их кислые физиономии.
– Правда, правда, только ты все равно своего зверя-то придержи. А то еще откусит что-нибудь нужное, с кого тогда спрашивать? А пока отрастет заново, знаешь, сколько времени пройдет - ого-го! - Дакк взбодрился, глядя на мою смеющуюся физиономию.
– У кого отрастет, а у кого и просто зарубцуется,- думая, что его никто не слышит, буркнул себе под нос Лешек.
После такой реплики я уже не смогла удержаться и просто закатилась от хохота. Дакк и Лешек сначала фыркали, потом прыснули и тоже зашлись. Отсмеявшись, я начала спешно собираться в путь: все-таки нехорошо, когда все ждут только тебя. По ходу сборов Прошка все время терся об меня, как обычный кот, явно напрашиваясь на ласку. Потрепав своего «малыша» по холке, я приказала ему быть со мной рядом, а свои следопытские поползновения отложить на потом. Наш дальнейший поход снова возглавил маленький леший. Это совершенно не понравилось Дакку, но и он понимал, что здесь Лешек как местный житель сможет помочь гораздо лучше, чем он, со всеми его знаниями.
Так мы и передвигались. Гордый своей значимостью маленький леший, за ним - злой и насупленный Дакк, недовольно бурчащий себе под нос что-то нелицеприятное в отношении лешего. А за ними - мы с Прохором.
