На истерические крики Артема Вей-Раста и рыцарь Скальп прибежали не сразу. Они помнили наказ хозяина квартиры «не высовываться, чтобы не происходило» и сидели тихо-претихо, с увлечением слушая вопли и грохот на кухне. Отчаявшись получить помощь от новых друзей, Семин сражался с капитаном милиции в одиночку. Вернее, Семин сражался не с самим милиционером, а с существом, в которое тот обернулся – с черным котом. Кот получился крупный, едва уступал размерами Максу (если брать Макса без волшебного хвоста). А рожа у этого котищи была не милицейская, а истинно уголовная: квадратная, примятая с одной стороны, с желтыми дикими глазами.

Сперва оборотень хотел прорваться в коридор. Со звериным воплем метнулся в сторону Семина, но получил отпор – хозяин жилплощади сунул ему ногой точно по наглой морде. И Макс не остался в стороне – гавкнул так, что едва зубы не высыпались. После неуспешной попытки покинуть кухню, «капитан Лыков» впал в сумасбродство и начал метаться по всему свободному и несвободному пространству, переворачивая табуретки, снося пустые бутылки, тарелки, кастрюли и кружки. Артем орал на него, топал ногами, матерился и по-человечески просил остановиться, но черный бандит был неумолим. Вскарабкавшись по занавеске, он прыгнул в мойку, выскреб оттуда часть посуды и с разбегу метнулся в окно. Первый натиск кошачьего лба стекло выдержало, но со вторым не справилось – разлетелось на множество осколков. Однако подлая тварь не воспользовалась образовавшейся брешью, а спрыгнула на пол и, мерзко завывая, начала рыться в своей одежде. Добралась до кобуры с пистолетом и пыталась открыть ее, всячески подковыривая клапан лапой. В этот момент и появилась Вей-Раста с первым рыцарем.

Едва оборотень увидел физиономию Каспера, как тут же бросил возиться с кобурой, отскочил на средину кухни и выгнулся буквой «S». Шерсть его стала дыбом, в глазах сверкнул ужас, будто у господина Скальпа на лбу было написано: «я есмъ безжалостный убийца котов». Мяукнув какое-то гнусное ругательство, «капитан Лыков» метнулся к приоткрытой двери и вылетел на балкон. Когда Семин и Ларса выбежали следом, оборотня там уже не было. Возможно, с перепуга он бросился с четвертого этажа или, проявляя чудесную цепкость, вскарабкался на крышу по водосточной трубе.

– Ох, антихристы! Что же вы творите?! – вскричала Анна Сергеевна с соседнего балкона, слышавшая все происходящее на кухне Семина. – Снова котов мучаете! Душегубы проклятые! Ничего, с вами разберутся! Сейчас участковый придет!

Артем хотел сказать, что участковый уже не придет, по причине трагического падения с балкона, но его перебил Каспер Скальп. Он выбежал, размахивая мечом, и возгласил:

– Где это чудовище?!

Старушка, приняв слова рыцаря на свой счет, взвизгнула и мигом ретировалась, захлопнув дверь.

– Что случилось? – встревожено спросила Вей-Раста, когда они вернулись на кухню.

– Откуда я знаю, что случилось. Тебе должно быть виднее, – отозвался Артем, присев на табуретке в углу и в полном унынье разглядывая милицейские вещи. – Могу только догадываться. Супчика твоего товарищ милиционер отведал и мутировал в кота. Иных причин не вижу.

– Он ел из этой кастрюли? – Каспер поболтал черпачком в остатках зелья (его большая часть расплескалась на столе после кошачьего буйства).

– Закусывал, – с ехидством отозвался Семин.

– Очень хорошо, – ведьмочка от чего-то развеселилась, порозовела и потерла ладоши. – Зелье работает.

– Чего хорошего? Вы представляете, что теперь будет? Милиционера-то начнут искать. И в первую очередь искать у меня. Ведь ко мне он направлялся с проверкой. Нужно спрятать его вещи, – спохватился Семин.

– Не паникуй, он сам за ними придет, – успокоил Каспер Скальп, подцепив на острие меча форменные брюки, из которых вывалились на пол ключи на цепочке и служебное удостоверение. – Зелье продержит его в котячьем теле несколько часов. Потом он опять станет человеком. Потом снова котом. И так несколько раз, пока колдовская сила не выветрится. Верно я говорю, Вей-Раста?

– Твоя правда, Каспер Скальп. За столько лет ты кое-чему научился. Главное, что зелье работает. Я боялась, что в вашем ненормальном мире обычная магия будет ослаблена или проявит себя другим образом. Но все вышло очень удачно. Теперь можно варить другое зелье, более важное для нас, – Ларса открыла тумбочку возле плиты и из дальнего угла вытащила холщевый сверток.

– Подождите с зельем. Вы что, смерти моей желаете?! Другое зелье! Вы свихнулись! Сейчас сюда нагрянет милиция! Увидит это, – Семин в сердцах пнул форменную одежду участкового, – и меня за решетку, за убийство и незаконное хранение оружия! А если сам капитан Лыков заявится голый, что тогда?! А еще скоро приедет Бурков, увидит новый хвост Макса и умрет от инфаркта! Давайте, сделайте хоть что-нибудь полезное! Хотя бы подумайте, что вы способны сделать полезного!

– Артем, – ласково протянула ведьмочка и сжала его щеки холодными ладонями. – Ну что ты сердишься. Одежду эту можно сжечь, если она тебя так беспокоит. А с собачкой не вышло. Я предупреждала, что по хвостам никакой гарантии не даю.

От прикосновения Ларсы и ее взгляда, полного малахитовых искр, Артем как-то сразу подобрел. А когда он очередной раз отметил, как восхитительно облегает ее фигуру платье с глубоким вырезом на груди, то утвердился, что на ведьмочку сердиться он не в состоянии даже при драматических обстоятельствах.

– Давай ему опять хвост отрежем и попробуем приживить новый, – предложил первый рыцарь.

– Не надо издеваться над собакой! – решительно отверг Семин.

– А что нам тогда сделать полезное? – поинтересовался Каспер. – Может в лавку за жратвой сходить?

– Начните с уборки. Уберите со стола, подметите пол, помойте посуду. И это вот куда-нибудь, – Артем указал на варево из котячьей головки. – Кастрюля чтобы была как новая. Мне надо вынести мусор и выгулять Макса. Уже двенадцатый час, собаке два раза как пора справить нужду.

– Я не умею заниматься уборкой. С детства не получается, – сказал Скальп, присев на табуретку и скромно положив руки на колени. – Пусть Вей-Раста убирает. Она в основном здесь все перепачкала.

Ведьма не стала спорить с Каспером, лишь негодующе глянула на него хищными зрачками. Подошла к мойке и пустила горячую воду. Горячая вода из блестящей трубки ей тоже представлялась волшебством, приятным и полезным волшебством, которое Ларса не могла объяснить, несмотря на немалые знания, данные ей магическим Шаром об этом мире. Вей-Раста долго игралась пенящейся струйкой воды, трогая ее пальцами, набирая в сложенную лодочкой ладонь, пока Семин не подошел тихонько сзади и не вложил ей в руку бутылочку «Фэри».

– Одну каплю чудесного зелья на мочалку, – сказал он, легонько прижавшись к ней. – Эффект потрясающий – отмывает все. Давай, дорогая. Я с Максом пойду выносить мусор.

Едва Артем успел собрать с пола обертки, полиэтиленовые пакеты и прочий ссор в ведро, раздался долгий звонок. Семин так и застыл с пустой коньячной бутылкой, не успев соединить ее с остальным хламом. «Капитан Лыков или разыскивающие его милиционеры? Лыков или… – несколько секунд гадал он». Голос разума подсказывал ему, что на поиски исчезнувшего участкового не могли кинуться столь стремительно. Ведь наверняка он еще гулял черным котом и не мог никому сообщить о своем бедствии.

– Тихо мне! – шикнул Стражам Артем и на цыпочках направился к двери.

– Открывай, Тёма! Скорее пусти в сортир! – раздался с той стороны голос Буркова.

Почуяв хозяина, завертелся, предательски залаял сеттер.

– Каспер, Вей-Раста! Прячьтесь! – прошептал Семин, метнувшись на кухню.

Как только Стражи забежали в комнату, он вернулся к входной двери и открыл замок.

Макс встретил хозяина радостным лаем, перебивавшимся истерическим повизгиванием.

– Ну, ну хороший! Хороший, псина! – переступив порог, Сашка наклонился к сеттеру и вдруг разглядел в полумраке прихожей, как изменилась за прошедший день задняя части собаки.

– Тёма… – он медленно поднял глаза к Семину. – Ты что… Ты ему свеклу с ботвой в жопу засунул?

– Уверяю, никаких овощей! Клянусь тебе! – защищаясь от очень вероятного гнева, Артем приподнял руки и попятился в коридор.

– А какого же хрена здесь происходит?! Брешешь мне: духи хвост оттяпали, а здесь у Макса это! Это! Что это?! – Сашка наступал на него, уже забыв, что минуту назад его страшно мучил переполненный мочевой пузырь.

– Это хвост. Новый хвост. Сам вырос, клянусь тебе всякими святыми словами! Ну, вышло так! Саня! – Семин сделал страдающее лицо.

– Пьянствуешь здесь. Без меня этак бессовестно, нагло пьянствуешь, – просунувшись на кухню, Бурков уставился на пустые бутылки. – На работу, тунеядец, не ходишь. А я за тебя отдуваюсь и перед шефом выгораживаю.

– Сань, ну бывает же… – Артем сделал лицо еще несчастнее, примерно такое, какое по его мнению было у Герасима в день утопления Муму.

– С кем водку кушал? – успокаиваясь, поинтересовался Сашка и вдруг вспомнил: – Ох, усусь сейчас! – он метнулся к туалету, расстегивая по пути джинсы.

– Подлый предатель! – прошипел Семин на топтавшегося в коридоре кобелька. – Ты мне еще должен за такой хвост. Понял? – он повернулся, чтобы закрыть шелестевшую из крана воду и споткнулся о милицейские туфли.

Артем хотел быстро запихать форму участкового в тумбочку, но понял, что уже не успеет. Дверь туалета хлопнула, Бурков приближался стремительным шагом. Это означало, что Семину придется давать непростые объяснения. Много объяснений, при этом вопрос о шумных духах вряд ли удастся замолчать.

– Так с кем пил, спрашиваю? – вернулся Сашка к больной для него теме.

– Как тебе сказать… – Семин замялся, тихонько откидывая пяткой милицейские вещи под табуретку.

– Скажи еще, что с барабашками, – Сашка усмехнулся и покосился на Макса, оценивая роскошный зеленый хвост.

– С барабашами, – согласился Артем. – Не поверишь?

– Сейчас во все начнешь верить. И в чертиков, и в зеленых человечков с Дедом Морозом. Знаешь, что в городе твориться? – Бурков коротко глянул на фотообои, помеченные странными значками. – Народ рассказывает ужасы покруче, чем показывают в кино. Говорят, в городе появились какие-то серые люди. Выглядят как ожившие мертвяки. Причем о них не только старушки-сплетницы болтают, но и напечатано в двух газетах. Пишут, мол, в наш город пожаловал Сатана. А возле Ленинских скал курортники вообще в панике – там какие-то красные птеродактили появились. Сегодня утром я их сам натурально видел. С Димой Молчановым жену на работу отвозил и видел. Штук пять над дорогой с визгом носилось, темно-красных, похожих на разожравшихся летучих мышей. Не веришь? – Сашка прищурил один глаз и полез в карман за сигаретами.

– Верю, – без ноты сомнения отозвался Семин и мысленно добавил: «вероятно, обычные незаконники, перебежали из другого мира, а мне, Стражу Перекрестка, теперь их отлавливать и ноги выдергивать, эх…». – Дай сигаретку, у меня кончились.

– Так что у Макса с хвостом? Только говори правду, – Бурков прищурил другой глаз и снова полез за пачкой сигарет. – Как ты этот маскарад устроил?

– А я тебе правду сказал: хвост отрезали. Только не ори, пожалуйста. Так вышло, – Семин полез за посудный шкаф и достал прежний хвост сеттера. – Вот, полюбуйся.

– Ни хрена себе! – Сашка, усиленно дымя сигаретой, взял бывшее достояние Макса и принялся внимательно рассматривать, будто стараясь отыскать в шерстяных лохмах великую разгадку случившемуся. – Как же это так?!

– А так. Конфликт вначале вышел. Конфликт с духами, – неохотно добавил Артем. – Но теперь все, разногласия как бы утрясли. И вот это, – он кивнул на пустые бутылки. – Выпили за знакомство. Барабашки оказались неплохими ребятами. Максу приладили новый хвост – уж извини, какой вырос.

– Врешь! – Бурков скривился и покачал головой.

– Вру – не вру, а вот тебе свидетельство, – Семин коснулся ногой сеттера.

– Вы сказали, люди, похожие на мертвецов? – раздался красивый женский голос. – Расскажите подробнее. Нам это очень важно.

Бесшумное появление ведьмочки из полутемного коридора было неожиданностью для Артема и, разумеется, Буркова.

– Здрасьте, – сказал Сашка и начал отступать к двери на балкон.

– Рыцарь Скальп, не смей сейчас сюда выходить! – крикнул Семин, опасаясь, что появление синеносого коротыша может быть принято Бурковым слишком эмоционально, и повернулся к другу: – Знакомься, Ларса Вей-Раста – просто волшебница.

– Бурков Александр Владимир ович, – скромно представился Сашка, тут же жадно затянулся сигаретой. – За собачкой пришел. И справиться о здоровье друга.

– Да не бойся ее, – рассмеялся Артем, тихонько подталкивая Буркова в бок. – Без причины не кусается – проверено.

– Очень приятно. Очень, – Сашка дважды поклонился, не сводя настороженного взгляда с девицы, сиреневый оттенок кожи которой и необычные глаза привели его в жуткий трепет. Но трепет быстро прошел, и через минуту Бурков разглядывал ее уже смелее, отмечая, что с таким «духом во плоти» иметь знакомство весьма хотелось бы и ему.

– Расскажите о серых людях, – напомнила Ларса, принюхиваясь к табачному дыму. – Где их видели и как они выглядят?

– Я сам не видел. В городе о них многие говорят. И в газетах статьи есть. В «Меридиане» и «Пятигорской правде», – вежливо сказал Сашка. – А вы тот самый дух, что мучил нашего Тёму последние дни?

– Тот самый, – чуть раздраженно ответил за Вей-Расту Артем.

– Удивительно симпатичный дух. Я покорен! Я восхищен! – важно пригладив залысину Бурков, отодвинул хозяина квартиры к плите и придвинулся к ведьмочке. – Надеюсь, вы у нас не на один день и наша встреча не последняя?

«Ну и наглец! – подумал Семин, крепко сожалея, что Сашкин испуг оказался таким скоротечным».

– Мы здесь задержимся дней на десять, – ответила Ларса, взмахнув длинными ресницами. – Значит, вы ничего не можете сообщить мне о серых людях?

– Я разузнаю все возможное. Все разузнаю, вечером расскажу. И газеты принесу. Еще бутылочку шампанского и шоколад, – любезно пообещал Сашка.

– Каспер! – позвал Семин, решив, что гоблинская наружность Скальпа чуть остепенит Буркова. – Хватит там прятаться! Сюда давай!

– Иду! – радостно отозвался рыцарь Черепа и Розы, и быстренько прибежал на кухню, неся на плече меч и улыбаясь кошмарной кривозубой улыбкой.

Знакомству с Каспером Сашка оказался рад куда меньше, чем с Вей-Растой. Несколько минут он сидел на подоконнике, нахохлившись, как оскорбленный воробей и нервно покуривая вторую сигарету. Потом вроде привык к физиономии рыцаря, свыкся с видом меча, лежавшего поперек стола, и начал пересказывать слухи о всякой чертовщине, наполнившие город. Вей-Раста иногда перебивала его, выпытывая различные подробности. В основном ее интересовало все, что касалось исчезнувших зеркал и появления необычных людей с серыми лицами и красными глазами.

– Плохие дела, – сказала она, когда Бурков закончил вещать о последних событиях. – Опасаюсь, что сюда пробрались дейфы.

– Если дейфы, то действительно плохи. Тогда хуже некуда наши дела, – согласился Каспер, заметно погрустнев и опустив тяжелую голову.

– Кто такие дейфы? Небось, темные эльфы? Или внебрачные дети Фантомаса? – Сашка украдкой наслаждаясь вырезом платья ведьмочки, заерзал на подоконнике.

– Этого мы не можем сказать, – Вей-Раста тряхнула волосами.

– Не, этого мы тебе ни за что не скажем, – подтвердил первый рыцарь. – Пойми уж, мы тут втроем Стражи Перекрестка. Мы одна доблестная команда, а ты – чужак. Нам устав запрещает чужакам болтать лишнее. В общем, извини.

– Какие еще Стражи Светофора?

– Перекрестка! – поправил Сашку Скальп.

– Ну Перекрестка. И почему втроем? Семин что ли ваш компаньон? – Бурков недоуменно уставился на Артема, тот был вынужден застенчиво кивнуть.

– Ага, Семин. Он сегодня присягнул на святой грамоте Эвеха Варра, – пояснил Каспер. – Теперь Артемон от макушки до пяток наш сотрудник – и на подвиги вместе ходить будем, и водку с колбасой жрать вместе.

– Завербовали что ли? – глядя исподлобья на Тёму, Бурков скривил губы.

– Решил служить интересам Мироздания, а не отдельно взятой родине, – отозвался Семин и добавил: – Ты потом это поймешь. Может быть.

– Не знаю ваших делишек, но сволочи вы, а не Стражи Перекрестка. Извините, сударыня Ларса, лично вас это не касается, – поспешно исправился Сашка, не смея обидеть прелестную ведьмочку. – Я вам с распахнутой душой рассказываю все известное о серолицых, зеркалах и прочих чудесах, а вы мне взамен во! – он выкрутил смачную фигу. – Мол, мы – крутые и дружные, а Саня Бурков рожей не вышел.

– Ты что, желаешь нашим четвертым стать? – хмуро спросил рыцарь Черепа и Розы. – Я готов обсудить это на определенных условиях.

– Нет! – одновременно крикнули Артем и Ларса.

– Одумайся, Каспер Скальп. Валенкир будет очень недоволен, – предостерегла ведьма, встала и шире открыла двери на балкон – ей стало душно от табачного дыма.

– Ой, не надо меня Валенком пугать. Пусть сам попробует против дейфов, – первый рыцарь взял меч со стола, неторопливо убрал его в ножны. – А то где надо потом и кровью, сразу вспоминают о Каспере Скальпе. А где славу чужую прибрать, так мигом находятся магистры.

– Уговорили вы меня, черти языкатые. Буду я четвертым, – сказал Сашка, решив, что если Семин вступил в эту странную и чем-то привлекательную компанию, то он оставаться в стороне не может. И обидно было бы ему оставаться в стороне, пока его друг служит интересам Мироздания рядом с такой хорошенькой ведьмочкой. – В общем, я почти согласен.

– У тебя жена и дочка во втором классе! – воспротивился Семин.

И Вей-Раста тоже хотела что-то возразить Буркову, открыла было рот, но Александр Владимир ович жестом вождя индейцев поднял ладонь и дополнил свою мысль:

– Буду с вами в свободное от семейных проблем время. Вынужден пойти на это, поскольку Тёма мне друг, а друзей я в таких переделках не бросаю. И судьба нашего Пятигорска и остальной части вселенной, тоже мне не безразлична. Как я понимаю, дела здесь сложились очень необычные, паранормальные дела, да? А я в этом большой специалист: у меня куча журналов по подобным вопросам. Регулярно почитываю «Аномалию», «Тайную власть» и «Оракул» с «НЛО». В друзьях у меня два экстрасенса, колдун и наместник Заратуштры. Иначе говоря, я тот человек, который вам необходим. Но! – он снова поднял ладонь, останавливая очередной протест Ларсы. – По причине значительной занятости, согласен стать только внештатным сотрудником вашей артели. Присягу, разумеется, приносить не буду, уставу следовать тоже, но и служебных удостоверений мне никаких не надо, грамот Эвеха Варра или что там у вас еще. Просто построим наши отношения на взаимной выгоде, дружбе, любви и доверии.

На этот раз к протесту Вей-Расты хотел присоединиться Каспер Скальп – от возмущения у него нос повернуло набок – однако Бурков продолжил пламенную речь, заходив по кухне громкими уверенными шагами. Говорил он очень много и убедительно, словно перед ним были не многоопытные Стражи Перекрестка, а недалекие клиенты агентства «АдресЪ», которым он втюхивал малосемейку по цене двухкомнатной квартиры в престижном районе (а такое, надо признать, он умел делать очень неплохо). Бурков вещал о летающих тарелках, пришельцах, хитрых демонах, коварных джинах и новейших методах борьбы с ними, кратко пересказал несколько сюжетов фантастических фильмов, даже какую-то часть романа «Властители Колец», непрозрачно намекая на то, что в этих событиях он сам принимал не последнее участие. Застенчиво признался, что если бы не вынужденная работа на контору по купле-продаже недвижимости, то он давно бы стал почетным магистром сразу в нескольких мирах. Это было абсолютной наглостью, но эта абсолютная наглость сработала. Каспер Скальп, нервно смяв замусоленный колпак в кулаке, с придыханием спросил:

– Так вы нам, правда, поможете против дейфов?

– Сочту за честь бороться с ними. Но только рядом с вами, моя милая фея, – ответил Бурков, уже не замечая первого рыцаря, но не сводя глаз с Вей-Расты.

– А ты, братец, прохвост, – схватив Буркова за руку и наклонившись к его уху прошипел Семин. – Даже более того.

– Брось, Тёма, разве не в одной упряжке работаем, – тихо ответил Сашка, подмигнул левым глазом и громче сказал: – Пусть гости пока здесь уберут со стола, а мы сходим в магазин. Я у тебя пообедать думал, а здесь полное запустение.

– Вы там берите побольше, – скромно попросил Каспер. – Берите, чтобы на вечер и ночь хватило.

– Темочка, мне для зелья потребуется Канабис Сатива, – сказала Вей-Раста, когда Семин был уже с мешком мусора в коридоре.

– Какой еще сатива? – Артем вопросительно глянул на Сашку и повернулся к ведьмочке.

– Канабис Сатива. По-моему я правильно говорю. Такое растение. Зеленое. С веточками, – Ларса подняла руку и зашевелила пальцами, изображая трепещущие на ветру листья. – Еще как-то по-другому называется.

– Это вы, сударыня, похоже, по-латыни сказали, – заметил Бурков с видом искушенного во всех вопросах магистра.

– Еще называется… – задумавшись, она что-то зашептала, потом уверенно произнесла. – Конопля. Нужна конопля. Один маленький кустик, иначе не получится зелье.

– Может для зелья лучше будет полкило героина? – предположил Семин.

– Нет проблем, найдем коноплю, – пообещал Сашка. – Возле гаражей растет, если наркоманы не всю скурили.