Артем проснулся оттого, что трудно дышалось. Его рот и нос закрывало нечто тяжелое с дурным запахом чеснока. «Душат, – было первой мыслью Семина. – Мерзавцы, определенно душат!». В подтверждение мутным соображениям он услышал продолжительный и жалобный хрип. Хрип повторился, стал ужасающе громким и оборвался минорным аккордом. Наступила трагическая тишина. «Видимо, задушили, – решил Артем. – Но не меня. Я же мыслю, значит – жив. Мама дорогая, как болит голова! И не могли душить меня. Ведь с такой головной болью, я бы сразу умер, не издав хрипа». Тем не менее, какой-то тяжелый удушающий предмет лежал на лице Семина, и он решил исследовать его: шевельнул губами, потом попробовал высунуть язык. Удалось с трудом, поскольку язык прилип к небу, был сухим и очень толстым. Героическим усилием Артем двинул язык дальше, нащупал им какую-то шершавую поверхность, соленую и отвратительную на вкус. Наверное, именно она воняла чесноком и закрывала доступ воздуху в его страдающий организм. Полежав немного без движений с высунутым языком и раскалывающейся головой, Семин снова услышал хрип и попытался открыть глаза. Когда веки разошлись, он увидел серый потолок и тянущиеся к нему рыжие волоски. Волоски произрастали из морщинистой поверхности неопределенной формы и неопределенного цвета. Что-то похожее Артем видел когда-то. Он начал вспоминать и внезапно его осенило: на лице лежала чья-то рука. Семин дернулся, со стоном приподнял голову и увидел человека лежавшего с ним рядом на двуспальной кровати.

– Каспер Скальп! – сиплым голосом изрек Семин. Быстро, быстро его сознание начали наполнять фрагменты событий прошедшей ночи. – Боже мой, – прошептал он, поднимаясь на локтях и стараясь опустить левую ногу на пол.

На его движение первый рыцарь отреагировал сотрясающим храпом. Не открывая заплывших глаз, повернулся на бок и протянул к Артему вторую руку с жестом, означавшим: «ну, куда же ты!». Семин выпутался из плена простыни, дотянулся пяткой до пола и сел на край кровати. Только теперь он заметил Ларсу, сидевшую в кресле возле окна. Ведьмочка уже не спала. По крайней мере, она стразу открыла глаза, посмотрела на него настороженно и в то же время пронзительно.

– Привет, – произнес Артем.

– Здоров будь, – отозвалась Вей-Раста.

– А который час? – он повернул голову – часы на стене показывали 9.35. На работу Семин проспал, и боялся, что в этом лишь малая часть начавшихся кошмаров. О скандале с соседкой, со всеми вытекающими последствиями, об испорченном ружье, отрезанном хвосте Макса и многом другом он предпочитал сейчас не думать. А еще он очень боялся, что его память родит такое, что смерть от удушья под вонючей ладонью Каспера покажется счастливым избавлением.

Нащупав тапки под кроватью, Семин встал. И тут же едва не растянулся посреди комнаты: истерически зазвонил телефон, этот звук оказался слишком неожиданным для расшатанных нервов.

– Алло, – сказал Артем красной трубке.

Красная трубка заговорила голосом Буркова:

– Ну, что там у тебя? Хотя бы позвонил. Дракула здесь бушует.

– Какой Дракула? – не понял Семин.

– Роберт Станиславович. Ты чего тормозишь, Тёма? Чего на работу не вышел.

– Болею я. Скажи Станиславовичу, что у меня это… в общем живот болит.

– Хорошо, как-нибудь уладим. Как там Макс и твои барабашки?

– Нормально, Сань, только… – здесь Семин задумался, как вернее преподнести Буркову мысль об отрезанном хвосте.

– Что «только»?

– Ты не волнуйся, Сань. Все хорошо. Ты даже не представляешь, как хорошо. Макса выгуливал, кормил докторской колбасой, но есть небольшие потери.

– Какие еще потери? Что ты несешь? – вопреки пожеланию Семина, Бурков начинал нервничать, и это чувствовалось даже через телефонную трубку. – Как Макс, спрашиваю!

– Он лишился хвоста. Только не волнуйся…

– Семин, ты что идиотничаешь? Говори, что с Максом!

Артем тяжело засопел, потом выдавил:

– Ему духи хвост отрезали… Но так даже лучше. Клянусь тебе, выглядит он очень хорошо.

Настала очередь Буркова призадуматься.

– У тебя не с желудком, а с мозгами плохо, – наконец отозвался он. – Я сейчас приеду. Хочешь, захвачу Гарика Петровича.

– Нет! – выпалил Семин. – Не надо Петровича! И не надо сейчас! Я ухожу. Мне пора к врачу. У меня дизентерия.

В этот момент рыцарь Черепа и Розы, перевернулся на спину и начал храпеть, громко, словно мотоцикл без глушителя.

– Сейчас – нет! Только не сейчас! – торопливо заговорил Артем, стараясь перекричать могучие аккорды рыцарского горла. – Встретимся в обед. В два часа.

– Хорошо, в два. В два заеду. Что там у тебя рычит?

– Саня, в два! – ответил Семин и повесил трубку.

– К тебе должен кто-то прийти? – догадалась Вей-Раста.

Артем недовольно кивнул.

– Не беспокойся, мы спрячемся. Никто нас не увидит, – пообещала Ларса.

Разбуженный разговором, Каспер Скальп заворочался и открыл глаза.

– Конечно, спрячетесь. Как же я вас таких людям покажу. Если бы ты еще могла, – Семин подумал о магических способностях госпожи Вей-Расты, но пока его отношения к ним было скептическое, – если бы могла приделать хвост собаке на место и исправить ружье, то было бы здорово – сразу минус две огромные проблемы.

– Хвост, я могу, – вызвался Каспер. – Нет ничего проще. Веревкой привяжем.

– Благодарю, веревкой не пойдет, – отверг Артем и направился в ванную, надеясь, что прохладный душ вернет его к жизни.

– Я попробую заклятие, – сказала ему в след Ларса. – Отличное заклятие. Я таким способом вернула руку одному знакомому взамен откушенной. Если все получится, то у собачки будет новый хвост.

Артем остановился у двери и повернулся к Вей-Расте. Предложение ведьмочки его серьезно заинтересовало. Только чтобы полностью оценить величину замысла волшебницы у Семина слишком болела голова.

– А можешь для начала поставить на печку чайник? – спросил он.

– Легко, – Ларса с готовность встала. – Чайник с водой?

– Да с чистой водой из крана. И больше туда ничего.

– Сделаю! – Вей-Раста искренне обрадовалась такому простому заданию.

Пока хозяин квартиры принимал душ, гости перебрались на кухню. Ведьмочка управилась с чайником и начала убирать со стола пустые бутылки, грязные тарелки и всякое разное, что осталось от ночного пиршества. Каспер Скальп сидел в углу угрюмый, поочередно почесывая небритые щеки и размышляя, чем он способен помочь господину Артемону. Чтобы легче соображалось, он налил в кружечку коньяк, выпил и закусил черствым хлебом. Напиток действительно активировал его умственные способности. Как мыльные пузыри в голове стали появляться, исчезать всевозможные интересные идеи. За одну из них рыцарь ухватился с особым рвением и сказал Вей-Расте:

– Слушай, а этот Артемон – хороший парень.

– Не знаю, – отозвалась Ларса, снова включая и выключая конфорку – система извлечения огня из железных кругляшей ей нравилась с первого дня проникновения в квартиру Семина. Вспыхивающее после щелчка и исчезающее пламя голубого цвета было похоже на волшебство неизвестного происхождения. – Знаю только, что мы ему теперь обязаны. Еще знаю, что он теперь знает то, чего ему не надо знать.

– Артемон – очень хороший, – повторил Каспер, как бы развивая озарившую его идею. – У него в белом шкафчике всегда навалом жратвы и выпивки.

– А-а… – протянула Ларса, – ну тогда он, конечно, очень хороший. Даже прекрасный.

– Вдобавок он не трус и быстро все схватывает, точно я в молодости. Артемон рожден стать Стражем Перекрестка. Точно тебе говорю, Вей-Раста, он нужен нам. Верхом разумности будет взять его в нашу команду. Уже давно нам необходим третий. А здесь тем более без третьего тяжко придется. Не мне же опять испытывать твои зелья и лезть во всякие недостойные переделки, будто юнец.

– Каспер Скальп! – Ларса недобро прищурилась.

– Мы обязаны принять его в наше священное братство, – настоял первый рыцарь. – Мне так сердце велит с утра. Подумай сама, это будет совершенной мудростью, и разом решит названные тобой проблемы. Мы перестанем быть ему обязаны, и все, что ты ему незаконно сообщила, станет как бы его знанием по праву. Стоит ему принести клятву и он наш. Я даже мог бы произвести его в младшие рыцари, чтобы все выглядело достойнее. Вот сейчас он выйдет из водяной комнаты – я приложу меч к его лбу и скажу заветные слова посвящения.

– И станет в святейшем Ордене Черепа и Розы не один, а два фальшивых рыцаря, – с насмешкой продолжила Ларса. – Нет, Каспер!

Вей-Раста начала объяснять ему, в какой гнев это приведет магистра Валенкира и какие беды может принести братству Стражей чужой человек. Каспер слушал, мрачнел и ел черствый хлеб с майонезом. Когда поток красноречия ведьмочки иссяк, и все ее аргументы были высказаны, рыцарь неторопливо налил в кружку коньяк, выпил и начал выкладывать свои доводы. Таковых его изобретательный ум родил немало. Скальп говорил о том, что мир, в котором они оказались, устроен весьма сложно и необычно. И ни его, Каспера, опыт из прошлых посещений, ни опыт, данный им Шаром Познания, не помогут изловить проклятых незаконников в суматошном мирке, где полно говорящих ящиков, самодвижущихся повозок и громыхающих железок, которые запросто вышибают мозги из самых крепких голов. А если заручиться поддержкой Артемона и, разумеется, принять его в свою команду со всеми обязательствами, то долг перед братством они выполнят с легкостью. Затем рыцарь сообщил Ларсе известное тысячу раз: о том, что Стражей становится все меньше, и хотя бы поэтому Валенкир должен быть рад каждому новообращенному. В заключении он напомнил волшебнице, как она сама – в прошлом беглянка – оказалась на Заставе Перекрестка, и как ее воспроизвели в Стражи. Последний довод не то чтобы огорчил Вей-Расту, но значительно поколебал ее упрямую уверенность в том, что Артемон стать членом их команды не может. Она как-то сразу посерела лицом и потеряла интерес к озорству с газовой конфоркой. А когда Семин, еще мокрый, взъерошенный, вышел из ванной, Каспер сказал ему:

– Ну что, Артемон, мы тут многое перетерли, обмозговали. Решили принять тебя. Третьим будешь?

– Да я ж я утра не похмеляюсь, – с нотой сомнения ответил Артем. – Хотя после душа и ради особого случая… – он быстро ополоснул рюмки и вернул их на стол.

– Ну и? – поторопил его первый рыцарь.

– Без закуски что ли? – переборов последние сомнения Семин плеснул в подготовленную посуду по пятьдесят граммов светло-коричневой жидкости.

– Ты не понял, – сказала ведьмочка. – Третьим в нашей команде. Скальп предлагает тебе стать Стражем.

– С последующим произведением в рыцари Розы и Черепа и возможностью всяческого карьерного роста, – важно подчеркнул Каспер. – Соглашайся, работенка непыльная. Будешь с нами по соседним мирам всяких уродов-незаконников отлавливать. Отрезать им бошки и выдергивать ноги, чтоб не шлялись, где не следует. Романтика, я тебе скажу, и полные штаны приключений.

– Ребята… Друзья дорогие, – от предложения Скальпа Семин сначала растерялся, потом очень захотел выпить и схватился за рюмку, а потом твердо решил, что он совсем не готов к столь крутым переменам, не желает ловить уродов-незаконников, выдергивать им ноги и иметь полные штаны приключений. – Не могу я, – произнес он, глядя на Вей-Расту широко раскрытыми глазами, в которых уже отражались отрезанные, оторванные конечности мировых перебежчиков. – Не готов. Честь мне слишком велика. И хотел бы с вами на полторы ставки, но не могу. Ничему не обучен и ничего не умею. Давайте, я буду вашим тылом.

– Э-э, какой скромный, – рассмеялся Каспер. – Тылов нам не надо. Нам люди на передовой нужны. Нужен нам третий надежный член команды. Ведь совсем недавно нас трое было. Знаешь, как без третьего тяжело?

– И где же ваш третий? – осторожно спросил Семин.

– Пропал, бедняга. Растоптали его во время Андулийского рейда, – сообщил первый рыцарь. – Уж больно не осторожный был и попал под копыта конеящеров. А там хрясь-хрясь и ошметки полетели! Мозги в одну сторону, зубы с желудком в другую.

– Вообще нам с третьим не везет, – добавила Вей-Раста, с лирическим видом разглядывая фотообои. – Не так давно нашего третьего сожрали кархаузские волки.

– А пред этим наш Страж был повешен возле городской ратуши, – огрызнулся Каспер, понимая, что Вей-Раста намекает на его вину в их кархаузском провале. – И случилось это в Фривии – родном мирке госпожи Ларсы.

– Да не везет вам с третьим, – признал Семин. – Давайте помянем их, – предложил он, желая выиграть время и незаметно перевести разговор на более удобную тему.

– Царство Небесное, – быстро отреагировал первый рыцарь и опрокинул в себя рюмку с коньяком.

– Госпожа волшебница, а как нам быть с новым хвостом для Макса? – поинтересовался Семин, наблюдая за Сашкиной псиной, сиротливо притихшей под батареей.

– С новым хвостом потом, – перебил его Каспер. – Сначала мы хотим тебя воспроизвести в Стражи. Отказываться не надо. Ведь пойми, такое почетное предложение не делается дважды, а обратного пути у тебя как бы нету.

– Как нету? – Семин застыл с рюмкой у рта.

– Слишком много знаешь, – пояснил Каспер Скальп. – Сболтнула тебе Ларса вчера лишнего. А с такими богатыми знаниями только две дороги: или в Стражи, или… – он провел ребром ладони по шее.

– Да ничего я не знаю! – Артем с надеждой повернулся к ведьмочке. – Госпожа Вей-Раста, ведь не говорила ты почти ничего! А что говорила, так уже пять раз забылось.

Ларса спорить не стала: пожала плечами и одарила его невинной улыбкой.

– Такое не забывается, – отклонил его протест Скальп. – Еще раз объясняю: отказываться не надо. Не прилично это. А работа сильно хорошая. Много привилегий, возможностей, которые тебе даже спьяну не снились. В свободное от службы время полагается отпуск. Отдыхать можно во всех доступных мирах. Хочешь, загорай в жаркой Дейтарие-Нам, хочешь, гуляй по зеленым кущам Рейвы или богатым городам Минаи. Ты был в Минае?

– Обошлось как-то.

– Много потерял. Знаешь, сколько там жратвы? Какие там знатные кабаки?

А какие там женщины? Сказка, а не женщины, – Каспер сладостно подкатил глаза. – Ни какого сравнения с синей худышкой Вей-Растой. Там женщины – во! – он широко развел руки и запыхтел от удовольствия.

– Я убью тебя, Каспер Скальп, если ты хоть раз еще сравнишь со мной этих толстых коров! – взорвалась Ларса и угрожающе потянулась к своей сумочке.

– Ладно, ладно, – отмахнулся первый рыцарь. – Фривийки ваши в некоторых местах тоже хороши. Но вернемся к главному, – он постучал пустой кружкой по столу и сказал Вей-Расте: – Ну-ка достань нашу грамоту.

Волшебница расстегнула сумочку, аккуратно извлекла серый свиток, перевязанный серебристой лентой. Каспер тоже аккуратно развернул его на табуретке и пальцем поманил Семина.

– Становись на одно колено и лапу на пергамент, – серьезным тоном сказал рыцарь.

– Это зачем? – опускаясь на колено, полюбопытствовал эксперт-оценщик.

– Будешь давать торжественную клятву. Знай, что твоя рука сейчас касается грамоты, писаной Эвехом Варром – некогда первым магистром Заставы. Имя его свято, как святы его слова и все письмена, оставленные им. Короче, все, что от него нам перепало – свято. Разумеешь?

Семин кивнул, осознавая, что клятву ему давать придется. «Хрен с вами, – рассудил он. – Поклянусь разок. А там посмотрим по обстоятельствам. Может, работа действительно негрязная и прибыльная. Не до старости же на агентство „АдресЪ“ вкалывать».

– А платят сколько? – полюбопытствовал Артем, подняв глаза к суровой физиономии Каспера Скальпа.

– Оплата в основном моральным удовлетворением, – разъяснил рыцарь. – Не переживай – этого с лихвой хватает. Готов? Теперь повторяй за мной. «Перед моими боевыми товарищами на святой грамоте Эвеха Варра – первого магистра Заставы – торжественно клянусь!..».

Клятва оказалась по серьезному длинной. К средине торжественной речи у Артема заболело колено, под которым оказалась соляная дорожка с раздавленным зубком чеснока. Исполнившись мужества и поглядывая на меч, возлежавший на макушке, Семин повторял и повторял длинный список имен магистров Заставы от ее основания до настоящего времени. Затем господин Скальп перешел к именам Стражей, украсившим свою жизнь подвигами. Хозяин квартиры был неприятно удивлен, что в безобразной башке Каспера храниться такой огромный массив бесполезной информации. В заключение процедуры посвящения, когда Семину казалось, что его коленом черти печь топят, а язык во рту еле ворочался от усталости, рыцарь произнес: «… служить Закону и Порядку во Вселенной, не щадя ни рук, ни ног, ни головы своей!».

– …не щадя ни рук, ни ног, ни головы своей! – повторил Артем и вопросительно воззрился на притихшего Каспера.

– Все, принят, – констатировал первый рыцарь, с видом хирурга, поставившего неутешительный диагноз. – Теперь ты настоящий Страж Перекрестка со всеми вытекающими правами и ответственностью. Остается только Валенку провести с тобой разъяснительную беседу и дать благословление. Но это так, для соблюдения формальностей.

– Ну и слава богу, – Артем с трудом поднялся на ноги и тут же рухнул на свободную табуретку. – Госпожа Ларса, как быть с восстановлением хвоста собачонки? Это меня сейчас больше всего заботит. Скоро нагрянет хозяин. Я не представляю, что ему говорить.

– А мы его не пустим. Или пустим, а потом с балкона скинем, – предложил Каспер.

– Не пойдет, – решительно отверг Артем. – Он – мой друг.

– Ничего не обещаю, но заклятие попробую. Я пока не знаю, как снадобья будут работать в вашей среде, – Вей-Раста достала из сумки блестящую коробочку и пузырек. – Тащи сюда собаку. И держи, чтобы не дергался.

Семин приманил сеттера обглоданной косточкой, повалил и несильно прижал к полу. Ведьма оглядела крошечный обрубок хвоста, поколдовала над ним ладонью и капнула из пузырька. Соединившись с обрубком, густая жидкость потемнела и яростно вспенилась. Вей-Раста, довольная первым результатом, открыла костяную коробочку, начала сыпать порошок, приговаривая волшебные слова. Сие действие возымело еще больший эффект: над задней частью сеттера образовалось жемчужное свечение. Макс гавкнул и заскреб когтями по полу.

– Держи, держи его, – приговаривала Ларса, выискивая в сумке необходимые для волшебства компоненты. Нашла, открыла невзрачную упаковку и зашептала слова заклятия.

В этот миг кто-то позвонил, потом постучал в дверь.

– Скорее! – взмолился Артем. – Вам надо еще успеть спрятаться!

Вей-Раста торопливо бросила последнюю порцию волшебных слов и махнула рукой. Семин отпустил Макса, а Касперу и ведьмочке многозначительно указал на путь к отступлению.

– Прячьтесь хоть в шифоньер, хоть под кровать! И не звука, не высовывайтесь, чтобы здесь не происходило! – строго наказал он.

Когда шорохи, издаваемые Стражами, затихли, Семин подошел к входной двери и посмотрел в глазок. На лестничной клетке топтался милиционер. Хозяин квартиры несколько успокоился и повернул ключ в замке.

– Капитан Лыков, – представился человек в серенькой форме. – Владимир Владимир ович. Ваш участковый.

– Очень приятно, – ответил Семин, хотя на самом деле ему приятно не было.

Он заподозрил, что этим визитом обязан старой ведьме – Анне Сергеевне, и в подозрениях не ошибся.

– Я по жалобе гражданки Фоминой, – сообщил Лыков. – Разрешите войти?

– Прошу, – Артем открыл шире дверь. – На кухню только. Только на кухоньку, – он увлекал участкового по коридору, опасаясь, что Ларса и Каспер еще не успели как следует спрятаться. – Извиняюсь, конечно. Беспорядок у меня. Но что поделаешь. Временно не женат, весь в работе.

– А на досуге коньячок с водочкой попиваете, – усмехнулся милиционер, оглядывая ряд пустых бутылок возле мойки.

– Да, друзья вчера привалили. Неожиданно так, среди ночи, – Артем виновато уронил взгляд на пол.

– Ну, это не возбраняется, – капитан Лыков взял бутылку со стола, зачем-то понюхал горлышко. Затем, потеряв интерес к бутылке, оглядел соляные дорожки, свечи, расставленные по углам, и сказал: – Жалуется ваша соседка. Сегодня с утра пришла, просила разобраться. Говорит, от вас, гражданин Семин, житья нет всему подъезду. То вы стучите на барабане, то устраиваете дебош с дружками. А на днях украли с балкона ее платье. Объясните, что происходит.

– Чего тут объяснять, – новообращенный Страж вздохнул и объяснил, честно глядя на милиционера: – Врет старушка. Нагло врет. Барабана у меня нет, и никогда не было. Это не барабан, а маразм ей в голову стучится. И ее платье я, разумеется, не брал. На кой мне старое бабское платье? Как бы я его с балкона стянул? Я – не фетишист и шею ломать ради такого барахла нет охоты.

– То есть, оговаривают вас? – участковый вышел на балкон, оценивая риск воровства чужой одежонки. – Получается, жалоба на почве личной неприязни?

– Именно, – кивнул Артем. – Не любит меня старушенция. Злобствует, относится крайне неприязненно.

– И ее кота, конечно, вы не убивали? В кастрюле его не варили?

– Кота?! – на лице Семина отразилось не то изумление, не то искренний ужас.

– Врет, да? Вот и я думаю, что несет она бред. То про лошадей в ванной комнате, то про гномика с большим кровавым ножом. Но, извините, мое дело все проверить, – участковый вернулся на кухню и снова потянулся к бутылке. – Коньяк прасковейский?

– Ага, пятизвездочный. Налить для тонуса? – предложил Артем.

Капитан Лыков от такого предложения смутился, покраснел, точно околыш форменной фуражки, и сказал:

– Н-налей.

– Только закуски нет, – предупредил Семин, наполняя рюмку.

– И хрен с ним. Я хлебушком, – он взял в одну руку рюмку, в другую огрызок хлеба и, оправдываясь за неслужебный интерес к спиртному, сообщил: – У нас в управе такое творится! Такое с утра, что выдумки вашей старушки святой правдой покажутся! Ну, извини, – он опорожнил рюмку одним глотком и потянулся к кастрюле «Лакор».

– Зеленый борщ? – со скрытой надеждой спросил Владимир Владимир ович, ковырнув черпачком.

– Суп из спаржи, – сказал Семин, не зная как иначе именовать варево госпожи Вей-Расты. – Лакомство экзотическое.

– Я хлебну малость. С утра не ел, боюсь, на пустой желудок растащит.

Прежде, чем Артем успел открыть рот, капитан Лыков зачерпнул из кастрюли супчика погуще и с аппетитом откушал.

– Действительно, экзотическое, – признал милиционер, разжевывая листья и корешки. – Не наш вкус. Папуасы, наверное, такое любят. Хотя русскому человеку все сгодится, – он набрал еще пол черпачка.

По вкусу кушанья из котячьей головки Семин решил в дебаты не вступать, неопределенно хмыкнул и вылил в рюмку гостя остаток коньяка.

– И что такое в вашей управе твориться? – спросил он, подавляя приступ тошноты.

– Вчера говорили, что подполковник Хрипунов с ума сошел. Наверное, так и есть, иначе чего палить из пистолета в кабинете по лампочкам и убеждать дежурного, что в зеркале отражаются некие посторонние, которых и в помине рядом не было. А сегодня ни с того, ни с сего Хрипунова назначают начальником Управления. Да, приказ свеженький приходит. Плюс ему еще какие-то особые полномочия в связи с особой обстановкой. Фух, жарко что-то мне, – участковый снял фуражку и потянул тугой воротник.

– А, по-моему, это нормально. У нас всегда начальниками назначают или слишком умных, или слишком сумасшедших, – сказал Страж Перекрестка, наблюдая, как по щекам милиционера стекают крупные капли пота. – Так что, полный порядок с вашим Управлением.

– Нет, – капитан Лыков мотнул головой. – В Управлении не нормально. Да и в Отделе непорядок. У ребят начались массовые галлюцинации. Мерещится такое, что наркоманы бы позавидовали. Говорят, мимо дежурной части обезьянка в милицейской форме ходила и выражалась благим матом. А после наблюдались люди с серыми лицами, точно фантомасы. Рассказывают, такое, что жуть берет. Уфф, душно что-то, – проговорил участковый, прислонившись к стене. – И мутит меня.

«Не надо было кушать кошачий супчик, – подумал Семин с состраданием к милиционеру и сетуя на свое гостеприимство. – Но, ничего, где-нибудь на улице проблюешься».

– Страшно мутит, – бледнея, повторил Владимир Владимир ович. Снял галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки. Покрутил головой и тут увидел сеттера, тихо стоявшего в коридоре. – Гражданин Семин, – сдавленно произнес участковый. – Вы посмотрите! У меня тоже эти… галлюцинации.

– Гав! – бодренько подал голос Макс.

– Ох ты, бли-и-н! – Артем застыл, подавшись вперед и вытаращив глаза.

Заклятие госпожи Вей-Расты сработало, только неожиданным образом: на месте собачьего хвоста покачивались огромные роскошные листья или перья темно-зеленого цвета. Новая оконечность, похоже, не доставляла кобелю неудобств. Он гордо вошел на кухню, покачивая задом, словно кокетливая девица, понюхал гостя и лизнул в лодыжку Семина.

– Мерещится мне? – с надеждой спросил милиционер Володя. – Ведь собака же? Собаки такими не бывают?

– Бывают. Продукт генной инженерии, – попытался объяснить Артем. – В нашем Институте Курортологии вывели.

– Опупеть! – выразил восторг участковый и вдруг стал ощупывать свое лицо.

Семина лицо милиционера тоже озаботило. С ним начали происходить странные вещи: оно сморщилось, как прошлогодняя картофелина, потемнело и начало покрываться шерстью. Потом на нем пробились усики, но не человеческие, а придурковатые редкие и длинные волосинки.

– Ой! О-е-ей! – сказал капитан Лыков слабым детским голосом и стал оседать на пол.

Кухню наполнили неароматные испарения. Сеттер мигом утратил гордый вид, зарычал и попятился. А Семин, стоял неподвижно, переживая дикий страх, наблюдая за необыкновенными превращениями гостя, который сжимался, обрастал шерстью и обретал другие нехарактерные для российского милиционера признаки. Глаза его округлились, зрачки стали вертикальными щелочками и мигнули хищным блеском. Пальцы, торчавшие из просторного рукава, укоротились и обзавелись кривыми коготками.

– Оборотень, – догадался Артем. – Оборотень в погонах! Вей-Раста! Рыцарь Скальп! – закричал он, отступая к двери. – На помощь!

– Ваууу! – заорало существо, бывшее капитаном Лыковым. Рванулось и выкатилось из одежды.