Глава 2
НЕЖДАННЫЕ ОСЛОЖНЕНИЯ
Если я сделала вид, что не заметила — это еще не значит, что вам все с рук сойдет.
(Из «Мудрых изречений», записанных за Александрой Великой, оборотнем из Москвы)
Побережье Рамении
Здесь все еще пахло дымом. Пожар, уничтоживший половину деревни, давно погас, пепел и угли смыло призванным дождем, и быстрорастущая трава почти затянула опаленные места. И все-таки пахло дымом.
Этот навязчивый запах, казалось, пропитавший все вокруг, заставлял нервничать двух уцелевших коров и нескольких мяук, которые то и дело ощетинивались и фыркали, поглядывая на небо. Людей он тоже тревожил — кое-кто до сих пор не снял платки, закрывающие рот и нос, несмотря на жару.
Со стороны это смотрелось странно. Впрочем, стороннему наблюдателю показалось бы необычным не только это. Были и другие странности — например, царившая в разгромленном поселке неестественная тишина. Люди восстанавливали поврежденные дома, готовили еду, помогали раненым, тем, кому можно было помочь, о чем-то разговаривали — но все тихо, очень тихо, почти беззвучно.
Так же тихо разговаривали два человека у костра.
— И что, никаких следов?
— Тише. Нет. Как бурей их унесло.
— И драконы не нашли?
— Нет… Если б они сразу тут были! А так — пока послали за ними, пока они примчались, тех и след простыл. Попробуй найди их над океаном, если ни локатора, ни вертолетов! Хм… вертолетов…
— Чего? Лока…
— Локаторов. Это опять оттуда, из моего мира. Черт, неужели никто не знает, что там, в океане? Куда эти гангстеры чешуйные удрали?
— Нет, друг Игорь. Корабли туда не плавают — торговать там не с кем, Заброшенный континент недаром называют именно так. После Черных войн… ты ведь про них слышал?
— Да. Наслышан.
— Так вот, после того времени все связи оказались разорваны. Нам не хватало сил, чтобы заниматься еще и этим одичавшим краем. Оттуда тоже никто не приплывал и сообщений не посылал. Земли у нас хватает, и посылать моряков в эти дикие края просто никому не было нужно. А для драконов просто слишком далеко — после дня полета им надо отдыхать, а подняться с поверхности воды, сам понимаешь…
— Этим далеко не оказалось!
— Тише…
— Прости. Он все еще спит?
— Да. Как вернулся, так не просыпался еще.
— Все я, старый дурак. Как узнал, набросился… не уберег, мол, как можно. Он… черт, до сих пор его глаза помню… Стоит белый весь — я в жизни не видал, чтоб так — вся кровь от лица… И молчит. Сам только из полета, еле до берега дотянул. Мне потом сказали, что так далеко еще никто из драконов не залетал… Стоит, молчит, и взгляд… Как у меня вообще язык повернулся? А он только и сказал: «Я сделаю, что могу». Но так сказал, что мороз по коже.
— Рикке всегда делает больше, чем говорит. Если это будет в его силах и если нам хоть немного повезет, то еще сегодня он дотянется до кого-нибудь из них.
— Спасибо, сват…
— А пока… Вас не затруднит пояснить, что там говорили про вертолеты?
Никто из них не видит пока, что молодой мужчина в палатке уже открыл глаза. И тут же закрыл лицо руками, пряча страх, боль и невыносимое чувство потери…
Заброшенный материк. Лагерь драконов
— Мясо!
— Угр-ро?
— Ага. А фрукты?
— Угр-ро.
— Что, и мясо — угро-ро, и фрукты — угр-ро? — не поверила Маринка. — Или еда целиком вся угр-ро?
— Угр… — покорно начал синий дракон. И притормозил, глядя на допросчицу. Наклонил голову, почесал крылом шею…
— Ну?
Вот откуда у моего ребенка такие командирские интонации, а? Всего час прошел, как Маринка наконец соизволила глянуть на «это синее чучело», а бедный подросток уже глаз с нее не сводит и готов есть у девчонки с крыльев, если та позволит. М-да, наследственность, наследственность… Господи, надеюсь, следующий ребенок пойдет в Рика. А то мы с ума сойдем, когда наши сокровища подрастут…
Дракон тем временем слегка пришел в себя и придвинулся поближе к прутьям. Синее крыло, блеснув на солнце, указало на мясо.
— Эгг-ро, — уточнил он. Потом коготок ткнул в корзину с черными вроде-как-яблоками: — Рру-о.
Крылья сблизились и будто соединили одним движением и странные «яблоки», и лист с жарким.
— Угр-ро.
Ага, правильно. «Угр-ро» — это еда в целом. Молодец, дракончик, давай дальше. Я подала знак — ну, пискнула, если честно, и дочурка понятливо продолжила интервью.
— А как по-вашему «дерево»? Во, дуб… Де-ре-во… ну, понял?
— Уршшх? — нерешительно предположил юнец. Смена темы явно сбила его с толку. Судя по всему, мальчишка думал, что теперь дама сердца собирается подзакусить деревом, и решал, то ли выдрать и принести ей несчастную злато-иву (а вдруг маленькая дракоша реально это ест?), то ли звать на помощь (вдруг она просто не знает, что это есть нельзя, и отравится?)
— Ну пусть будет «уршшх», — смилостивилась владычица сердца синего дракона. — А цветы?
Мы учили язык.
Ясное дело, что вербовать «толковый словарь» пришлось Маринке — драконы вряд ли горели желанием разъяснять пленным тонкости языка. Отношение к жителям клеток было не то чтоб особо жестокое, скорей потребительское. Утром всех двуногих и рукастых покормили, потом выгнали на работу (прихватили и наших бабушек, рассудив, что одной «игрушки» капризному дитю хватит), и пока они отсутствовали, пара желтокожих под присмотром еще одного подростка меняла в клетках воду и все такое. Люди явно были для чего-то нужны, но как лошади. Или еще какие-то полезные домашние животные. И разговаривать с ними, само собой, никто не собирался. Разве что командами. Много с них поймешь…
Мне тоже ничего не светило ни в каком виде: в человечьем погонят на работу (хотя интересно все-таки, что там люди делают), в мышином и вовсе — хорошо, если не прибьют. Ну, кто, скажите мне, в здравом рассудке станет с мышью разговаривать?! Только полный псих (интересно все-таки, если это племя настолько ненормальное, может, здесь бывают и психованные драконы?). А в драконьем виде меня тут же отыщет вчерашний тип, которого я так обидела хвостом по стратегическому месту. Нет, можно было еще стать тем смешным ежиком, как его там… но для ежика нужна островная смола, которая «растормаживает облики». А со смолой тут напряженка.
Так что по-любому пришлось подключать Маринку. Она для драконов своя, с ней поговорят… вон, уже говорят. Ой, это что такое?!
Синий страж куда-то исчез. Маринку сей факт почему-то ничуть не встревожил, наоборот, они с песчанкой выглядели до неприличия довольными. Я проследила за взглядом малышки… и почувствовала, что мышиный вид мне сейчас некстати. Мне бы в лошади на ближайшие пять минут. Чтоб поржать всласть.
Дракон-подросток торчал совсем неподалеку — под злато-ивушкой и, вы не поверите! — собирал цветочки.
Ну вот, у принца появился соперник.
Особо весело мне не было. Рик ночью так и не приснился. То ли было очень далеко, то ли… нет, во второй вариант я не верю. Не верю, и все. Рик живой. Жи-вой. И мы к нему вернемся. И я ему расскажу про наши приключения и Маринкиных кавалеров. И мы вместе посмеемся над тем, как дракон пытался собрать ей букет — то пастью, то лапой…
Все будет хорошо.
А пока берем себя в лапки и учим язык.
— Пожалуйста, будь осторожна. Постарайся присмотреться, нет ли здесь драконов-магов. И вообще — магов. Как-то это странно, что так ловко нас вычислили и обезвредили, — наставлял меня Гаэли.
— Хорошо.
— Посмотри, есть ли у них алтари…
— Хорошо.
— Будь осторожна.
— Буду.
— Было бы здорово, если б ты увидела, как отмыкаются «путы».
— Было бы…
— Мама, а я с дедушкой одна останусь? — влез голос Маринки.
— Конечно. Он за тобой присмотрит. Кушай вовремя, хорошо?
— Ага. А с ним можно будет поиграть?
— Э-э… — До деда Гаэли в первый раз дошло, что с Мариночкой он остается один на один. — Э-э…
— Ну пока.
Понятно, для чего им нужны люди.
То, что дома наша стая покупала или выменивала — мелкие вещицы, фрукты, сети, плетенки — ничего этого у здешнего племени не было. Конечно, можно прожить и без некоторых мелочей, но как обходиться, например, без расчески и посуды? Можно, но неудобно.
Книги, овощи, колыбельки для малышей, работа на посевах — все это для стай делали люди и оборотни…
Кстати, а правда… только сейчас подумала. Я ни разу не видела здесь оборотня. Ни одного. Могла, правда, не заметить — меток у здешних драконов нет, и попробуй пойми, кто есть кто. Может, еще увижу?
А пока мы что наблюдаем? Что-то вроде рабского труда. Так-так…
Я представила свою маму, которая плетет сетку для рыбы… чуть не пошла смотреть на это уникальное зрелище. Вовремя опомнилась. Не до того. Оставлю маму переживать ее «приключение». Раз уж она так их заказывала…
Портили картину черепа, но не думаю, что черепа из работников организуют в первый же день. Время есть.
Так, что там на очереди? Алтарь.
Силен дед Гаэли. Вот как я ему тут алтарь искать буду? На виду ничего похожего. Если тут и есть алтарь (интересно, кому? вот бы богине судьбы! Ох, я б ей… так, не о том я, не о том), то он прикрыт до особого случая. Значит, придется обойти все палатки, навесы и пещерки этого племени. Прикинула площадь поисков. Тихий ужас. С моими шагами я как раз к Новому году и управлюсь. Другой вариант — ждать, пока алтарь откроют по какому-то случаю…
Ага, например, к Новому году.
Третий вариант совсем уж бредовый. Искать сейчас не алтарь, а смолу. В смысле деревья с нужной смолой. Как у островных драконов. Благодаря смолке каких-то странных деревьев тамошние оборотни имеют куда более интересный выбор обликов, чем банальные человек-дракон. Под действием смолы способность к оборачиванию получают даже те, кто сроду ее не имел.
Добыть бы смолы… принести моим, заставить съесть… Я невольно представила в клетке три мыши. Хотя почему — мыши? Вон, Гаэли был таким отличным закваком, что все лошади шарахались! Итак, мышь, дракоша, заквак… кем, интересно, будет мама? Лисой? Павлином? Хотя тут не угадаешь. Вот со свекровью все понятно — она по жизни дятел. С примесью осьминога. Вцепится — не вырвешься.
А что, мысль хорошая. Во-первых, браслеты снимутся, во-вторых, это ж такая диверсионная команда будет… Поискать бы смолку.
Я невольно притормозила у какого-то котла, где остывало мясное варево. Ну, шансы прикинула. Нет, не на предмет украсть мясо. Смеетесь? Мне сейчас если чего и утащить, то только эту травку под скалой, называется неешка. Нет, фиг она мне сдалась, что вы! Она для драконов лекарство. Ну, такое, для нервов. Стоит пару листиков съесть, и скорей проси друзей хватать тебя за крылья — организм встряхивает, и полчаса как пьяный, причем буйный. Зато потом все хорошо, как новенький, и нервы все куда-то деваются.
Так что мне с этой травки никакой пользы, кроме вреда.
А вот деревьев, похожих на те, смоляные, кругом полно. Правда, помню я эти деревья смутно. Но если попробовать все по очереди…
…Как раз к Новому году.
Тьфу, да что этот Новый год так прицепился?!
Короче, пробы смолы пока отложим. А то еще напробуешься до отрастания рогов…
Учи язык, Саша. Это самое важное.
Пока я не выучу язык — не смогу попросту вытряхнуть нужную инфу. Я про дорогу домой.
Интересно, а я сейчас что-нибудь разберу?
Мозги отказываться от идеи применения смолы не желали и, пока я разбирала в ленивых голосах компании знакомые слова «люди», «дорога» и «опасно», продолжали параллельно работать и выдавать варианты, что смолку, кстати, можно испытать на ком-то другом. На наших, например, гостеприимных, пилинг им на хвост, хозяевах!
Я еще подумала, что этот вот дракон, со ссадиной на крыле, мне кажется очень знакомым. Подозрительно похож на того, кто меня украл и приволок сюда. Еще, помню, подумалось, что, похоже, это какие-то важные птицы и питаются тайком от остальных…
А потом мысли в моей голове как-то встретились.
И от этой «встречи» пришла одна нехорошая мысль. Я прицельно сощурилась — как раз над котлом нависающая скала делала такой удобный выступ…
Короче, травка неешка, как оказалось, легко выдергивается. И скала, оказывается, такая удобно-шероховатая. А еще мыши, как ни удивительно, умеют прицельно метать траву, особенно с высоты.
Ну, вы уже поняли, да? Все получилось. Затаившись на моей скале, я с удовольствием понаблюдала, как драконы сначала со вкусом жуют мясо, потом запивают его бульоном…
Что потом было-о-о-о-о!
Еще несколько минут — да что там, целых полчаса! — все оставалось относительно тихо. Мои подопытные драконы мирно полеживали на травке, переваривая обед и лениво перерыкиваясь, — общались. Я даже успела разочароваться в своей диверсии. Может, травка таки не та? Может, я ошиблась, и сейчас у драконов будет мирный послеобеденный сон? Сиеста, блин! Потом я прикинула размер драконов и количество травки и решила набраться терпения.
Тем более со скалы неплохой вид открывался на тренировку самцов. Отчего не посмотреть? Пару приёмов я точно не видела.
А градус «разговора» тем временем потихоньку повышался. Это, конечно, само по себе ничего не значило, но я стала прислушиваться. В конце концов, так ведь тоже можно учить язык.
Однако это оказался характерный мужской разговор, и в нем присутствовало уж больно много нецензурной лексики, той, что на Земле по ТВ запикивается. И слов этих, мне кажется, лучше не знать. А то сказанешь вот так при детях, не огребешь потом проблем. И все-таки… может, они всегда так мило общаются. Терпи, Саша. Скоро узнаем.
Первая ласточка махнула крылышком как раз, когда солнце заслонилось небольшой тучкой. И зеленый дракон, глянув на небо, вдруг перепуганно нявкнул (ну рыкнул, рыкнул, ладно, просто в панике — что у людей, что у драконов — голоса, как у кошки):
— Падает! Падает! Сейчас!..
Что именно примерещилось зеленому в безобидной туче, было непонятно, но он накрыл голову обоими крыльями и кинулся спасаться ко мне под скалу. Каменюка дрогнула и, кажется, чуть не треснула, я вцепилась в мох и выругалась. Туча, естественно, никуда не упала — мирно плыла на небо и никого не трогала.
А драконы, поглядев в лазурную высь и ничего там не обнаружив, наехали на собрата, собираясь достать его из-под скалы и напинать за глупые розыгрыши.
И тут накрыло второго. Он замер на полушаге и уставился на свое крыло таким взглядом, будто там сидело, таращась на него, по крайней мере, стадо пауков-птицеедов. И через секунду к несущимся из-под скалы воплям: «Падают» — добавился крик: «Ползу-у-у-у-у-у-ут!»
Молодняк на тренировочном поле озадаченно замер, силясь понять, что происходит. А драконы принялись за глюки уже более массово. Черный дракон с чего-то решил, что заросшее жесткой травой поле — самое подходящее место для купания. И «поплыл», «брызгаясь» и шумно фыркая. В процессе плавания он наступил на костер, сшиб двоих сородичей, но притормозить и не подумал.
Чуть подальше сплелись двое синих. Один, поменьше, нежно шептал, что всегда любил «женщин в теле» (если я правильно перевела) и наглаживал тому крылья и спинку… Мол, он про себя точно знает, что он герой, и после победы требует сразу две жены. Пусть, мол, любимая не беспокоится — она точно станет его супругой! Второй на домогательства не реагировал, потому что именно в этот момент ему приспичило пересчитать лесных муравьев, и он увлеченно бормотал: «Вот, видишь?.. ползут, красненькие такие в крапинку…».
Как он там в траве еще и муравьев рассмотрел — загадка.
Но остальным было плевать на муравьев, даже в крапинку! Куда там, сейчас они не среагировали бы даже на муравьев с павлиньими хвостами в цветочек.
Глюки — они у каждого персональные.
Мне до сих пор интересно, что привиделось тому, который хихикал, глядя на свою ногу. Воздушные шарики или мяука?
Другие в причудах не отставали. Темно-синий, похоже, вообразил себя ребеночком — он упорно карабкался на спину бронзовому дракону и громко требовал покатать его; красный задумчиво плевал огнем в небо; двое подрались, а еще трое решили «не ждать приказов этих… вождей», а напасть на… (кого-то там), и немедленно, и завоевать, кто сколько сможет. А чтобы поднять боевой дух, храбрые захватчики грянули военную песню. Ну, это я думаю, что военную, потому что там определенно попадались слова «враги», «победа» и «война». Непонятно каким боком туда еще попали «дети» и «гнезда», но все остальное звучало грозно и мужественно, как у «голубых беретов» в День десантника.
Самым запоминающимся смотрелся золотистый — он скорчился на траве, поджав крылья и хвост, и отчаянно бодал головой воздух, словно пытаясь проломить невидимую крышу. Знакомое движение, только я все никак не могла вспомнить откуда…
— Орру-ро? — рявкнули рядом, пока я пыталась вспомнить, откуда помню этот жест. — Орру!
На поляне, гневно постукивая хвостом о землю, стоял черный дракон, тот самый, с ожерельем. Я чуть не рухнула со своей скалы, но вчерашнему ушибленному было явно не до посторонних мышей. Черный зло сверкал глазами и желал знать, что за бардак творится на этом лугу?! И чем, рррррррык, ррррык и ррррррррык, они все так заняты?
Драконы замерли.
Синенький учетчик крапчатых муравьев даже вроде стал приходить в себя и что-то соображать, но все дело испортил золотистый бодатель воздуха. Заслышав рыканье старшего по команде, он наконец пробил видную только ему преграду, раскрыл крылышки… и кинулся на старшего с радостным воплем:
— Мамочка!
Дракон шарахнулся. А я наконец вспомнила, где видела этот интересный жест — именно так, пробив неподатливую скорлупу, из яйца на белый свет выбирается новорожденный драконыш.
Мне стало смешно. Очень уж интересно смотрелся черненький — я такое выражение морды видела, только когда нашему преподу в колледже объявили, что у него двойня родилась. Оказалось, студентка близорукая была… перепутала. Потом эту двойню попытались всучить еще двоим, пока настоящего отца не нашли. Но беднягу-преподавателя еле откачали.
Вот и этот сейчас — надо же, какая паника при одном виде новоявленного сынка. Он, правда, покрупней ошарашенного родителя будет, но это ведь мелочи?
Я расхохоталась и стала вспоминать, какие еще вредительские травки водятся на свете. От запора, например… или, скажем, тот самый сок, от которого пьянеют. Устроим похитителям нескучную жизнь? Да запросто! А если еще все-таки отыскать смолу…
Я хмыкнула и принялась строить планы на будущее.
А на лугу еще минут двадцать продолжалось веселье по поимке окосевших драконов.
Я подождала, пока все покушавшие моего супчика тихо-мирно улягутся на травку и начнут разборки на тему: «Что это было, хвост у вас отпади, и с какого урагана все началось?» И пока реально не разобрались, тихонько скомандовала лапкам уносить меня куда-нибудь еще. Главное у приколистов что? Вовремя удрать, пока жертвы прикола не вычислили автора своих проблем.
А то ведь вычислят — поздно удирать будет…
Так, а что это у нас дракончик помоложе стучит по камню — этот вроде супчика не пробовал? О-о? А что это мне кажется, что камень в сторону поехал? Я ведь тоже вроде супчика не пробовала?
И притом я-то сейчас вроде не дракон? Или это все равно? У каждого оборотня реакция на травы и смеси индивидуальна, в смысле что на препарат может реагировать или только одна «половинка», или обе, но не всегда с предсказуемыми последствиями. Какой у нас случай?
Уф. Не показалось. Камень и в самом деле поехал в сторону, за ним двинулась еще парочка, открывая дыру в холме. Так-так, и что у нас в этом холмике?
А в холме-то у нас дракон… И непростой такой…
Чем-то он был похож на Беригея, старейшего племени: снежно-серебристая чешуя, с годами потерявшая краски, величаво изогнутая шея, внимательные — очень внимательные! — черные глаза. Учитель Беригей… К нему прилетали и с самыми важными проблемами (например, как все-таки отловить Дикую Стаю, от которой сплошные проблемы, или что делать, если маги предсказали очень суровую зиму), и с простенькими детскими вопросами. Старейшие женили пары и проводили обряд посвящения для детей, прилетали на похороны погибших, проводили арри-ра, драконьи Советы.
Я сама не заметила, как сунулась к краю скалы. Если здесь есть старейший, он поможет! Нужно только…
Нет.
Не знаю, что меня остановило — взгляд? голос? нехорошее предчувствие? — но я вдруг передумала просить помощи, когда увидела, как похожий на моего учителя дракон поднимает крыло дня хлесткого удара.
Эй!
Удар пришелся по щеке и шее. Дракончик виновато склонил голову и что-то проговорил. Похоже, извинялся, что побеспокоил. Но серебристого это не смягчило. Он зло рыкнул, двинул посыльного хвостом в бок и дохнул огнем, спалив какой-то неудачливый куст. И только потом пригляделся к тому, что творится на поляне…
Я не стала ждать, пока он там разберется. Говорят, у каждого человека есть ангел-хранитель и демон-искуситель. Или искусатель? Не важно. Главное, что-то есть. И сейчас это что-то настойчиво толкало меня в открывшуюся дыру…
Верить в ангелов-хранителей в Лесогорье не принято. Вот в мстительную богиню судьбы — это да. Интересно, я когда-нибудь вообще смогу расплатиться с этой злопамятной заразой?! На этот раз ее стараниями меня занесло… понять бы куда.
Странная пещера под раздвигающимися камнями была ни на что не похожа! Я помнила Кладовки, где все было разложено и устроено удобно для зимующих драконов. Помню нашу пещеру-спальник, мы там ныряли в сон до конца недлинной зимы. Помню, когда еще не замужем была, сцепилась с двумя типами из Дикой Стаи. Помяли они меня, в лечебной пещере пришлось отлеживаться, насмотрелась тогда на туманную воду и белые сосульки до конца жизни… У Озерных пещеры интересные, у Песчаных тоже, а на пещеры Гранитных прилетают любоваться не только драконы, но и люди. Словом, навидалась я всяких стен и потолков…
Но эта особенная.
Начать с того, что стены у нее были черные с серебряными жилками, нависающий потолок ровный, гладкий, как ночное небо в тучах. И только на одной стене, напротив входа, странный узор, то ли неровный, то ли незаконченный. Узор из чешуи…
Я присмотрелась.
Чешуйки точно не одного дракона, странно. Они разного размера, толщины и узора. Узор-то у нас только на первый взгляд одинаковый, но опытный глаз видит отличия, как в сериалах милиция различает отпечатки пальцев у всякого криминала. Так вот, чешуйки точно были разные. А по цвету — одинаковые. Как иней. Белый с примесью серого. Нет, на первый взгляд, ничего особенного, ну узор и узор, чешуя и чешуя, что такого. И почему у меня при виде его шерсть зашевелилась и приготовилась встать дыбом?
Кто-нибудь здесь умеет разговаривать с шерстью?
Нет?
Значит, в чем дело, узнаем не скоро.
Шоршррррррхх — прошуршало-прогрохотало над головой. Камни закрылись. Твою косметичку фирмы «Алые паруса»… Кажется, я влипла.
Так, спокойно. Спокойно только, ага? Будем рассуждать по логике. Рано или поздно этот белесый не-Беригей должен же вернуться обратно? Не будет же он все время торчать на лугу и любоваться на бодателя воздуха с драчунами и сортировщиком муравьев? Он вернется. А когда вернется, и я вернусь. Обратно через камушки. Вот. Программа-минимум (да-да, круглые глаза не делайте, от умных слов я больше не засыпаю, можете хоть в крыло меня поцеловать от зависти) готова.
А пока можно посмотреть, как тут и что. И где…
Есть в мире (в обоих мирах) такие места, куда я никогда и ни за что не поведу своего ребенка. Мусорная свалка (как-то раз нашу тусовку туда занесло в порядке экстрима, ой что было…), телешоу «Дом-2» (вот где помойка, куда там бедной свалке), Гадкие земли — это такой край на самом востоке Лесогорья, там сплошные вулканы, грязи и камни. Ну, и еще много что по мелочи…
Так вот. Эта пещера тоже была из тех, где Маринке совершенно нечего делать.
Начать с того, что именно тут, в смежной пещере, находился алтарь, который так нужен старику Гаэли. Интересно, зачем он ему понадобился?
Я обежала эту каменюку по кругу, рассмотрела, понюхала. Алтарь алтарем, каменный, как положено, весь в каких-то узорчиках. Низкий. Широкий — дракон не поместится, но драконенок вполне. Холодный. И все. А что я еще могу-то? Разве что лизнуть. Ну что я смыслю в алтарях, на самом-то деле?
Я потопталась на полу, нерешительно подергивая хвостом. Хорошо бы все-таки осмотреть эту каменюку поподробней. Например, исследовать узор не только внизу, но и сверху, на крышке. Хорошо бы… вот только лестниц для мышей тут как-то не припасли.
Ну-ка, ну-ка, что у нас тут еще есть? Кстати, вот еще почему тут не бывать Маринке — из-за здешнего декора. Тут была та же чернота, что и в первой пещере, но еще мрачнее. Там хоть чешуйки были и серебряные прожилки на стенках, а тут сплошь черный камень, и даже огонь, что горит по углам в каких-то чашах, эту темноту не развеивает. Поэтому что там такое под этими стенами лежит, я не рассмотрела.
А еще под потолком висели горшки. И черепа. Человечьи, звериные, птичьи, даже рыбьи вроде.
И висели они не на веревках, а прямо в воздухе.
Вы что-нибудь понимаете? Я не очень. Может, моя шерсть как раз и пыталась донести до сознания, на кого я нарвалась?
А теперь скажите мне: если личность живет в пещерах, если в этих пещерах все обставлено в стиле «я-злой-некромант-привет-жерт… то есть гость дорогой» и если эту личность вызывают, когда в племени что-то стряслось, то кем же эта личность является?
Вот и я думаю. После войны, по словам моего учителя Беригея, драконов-магов не осталось. Сейчас стаи живут обычной жизнью, а если что-то надо волшебно-чародейное, то зовут магов из ковена. Драконов с магическими талантами не осталось — это все знают.
Но это там не осталось. А тут мне, кажется, повезло встретить именно его. И…
И тут меня пробрало таким холодом, что я без писка рванулась под ближайший горшок и затихла. Из-за угла появился еще один дракон.
Так этот маг тут еще и с компанией? Твою ж… м-м-магию!
Никогда не думала, что буду испытывать такие теплые чувства к мешкам! Мешки, даже драконьи, широкие, не теряющие формы, как-то не созданы для любования. Но в этот момент они казались самой прекрасной вещью в Лесогорье. Ну, за исключением моего дома.
Почему прекрасной? Да потому что мне было страшно до чертиков! И эти мешки — единственное, что отделяло меня от психованного дракона с магическими талантами, чтоб у него хвост отпал и чешуя пооблезла.
Почему психованного? А он это… стал колдовать. На черепах. Я серьезно.
Второй белый дракон выполз из незаметного коридора, будто громадная змея из кошмара алкоголика. Прошуршал чешуей, что-то невнятно рыкнул, оглянулся… Я на всякий случай вжалась в стенку. Обошлось. Белый тип повернулся к алтарю и принялся рассматривать черепа. Внимательно так, можно подумать, он их первый раз видит. Или никак не налюбуется? Фетишист.
А потом он с ними заговорил. Псих… Но почему-то не смешно. Ни капельки. Потому что черепа отозвались. Один из них, тот, что вроде рыбий, как-то странно «смазался», заблестел изнутри, дрогнул… а потом сдвинулся с места и поплыл вниз!
Он двигался не плавно и ровно, а так, словно хотел вырваться. Потом притих и остановился точно над алтарем. Замер. Теперь они смотрели глаза в глаза — череп и дракон…
Было так тихо, что отчетливо слышалось каждое потрескивание пламени в чашах.
— Оргррргрррорррооорру! — наконец раскатился над пещерой странный грозный рык. — Аррр!
По пещере как живые заметались тени.
А череп засветился. Будто ответил.
Безмолвный разговор продлился всего секунд десять — пятнадцать — я считала. Потом дракон опустил крылья, словно отпуская «собеседника», и тот медленно поплыл обратно…
А дракон уже призвал следующего. Я не обратила внимания, кто ему попался на сей раз, потому что в этот миг мой глаз зацепился за один из черепов — драконий. Детский…
Пещера поплыла. Резко перехватило дыхание, а пол показался сначала ледяным, потом горячим.
Гад! Скотина…
Да что же это за проклятое место? Да чтоб оно…
…Я не превращалась. Точно помню, что не превращалась, просто ближайший мешок почему-то пропоролся под моими коготками. По матерчатому боку прошли три длинные царапины, потом он лопнул, и по каменному полу запрыгали-затанцевали сотни маленьких шариков размером с мячик для тенниса, но плотных и тяжелых.
Дракон изумленно обернулся на стук и даже успел сделать несколько шагов, прежде чем первые шарики угодили ему под лапы.
— Рррыу! — взвыл маг, пытаясь удержаться на хвосте и лапах.
Не вышло.
Шарики, шустрые как ртуть, раскатились по всей пещере, а дракон, пытаясь удержаться, зацепил хвостом второй мешок… поэтому грохот падения грянул на седьмой секунде.
Шум падения, вскрик боли и ярости, неистовое царапанье… и какие-то звуки в соседней пещере… шуршание разъезжающихся камней.
Как раз вовремя!
— Уррр? — послышался удивленный голос второго белого дракона.
Так. Мне пора.
Я высунулась из-за мешка… чуть не упала от вида дракона с двумя черепами — в смысле один свой, один сверху на голову упал — и, лавируя между шариков, рванула прочь.
За спиной что-то разбилось. Судя по звуку, об алтарь, и я догадывалась что, но возвращаться и проверять не стала.
Лекарство от нервов на драконов подействовало хорошо. По крайней мере, все были в наличии и не переубивали друг друга. Только помятые и мррррачные.
Ничего, это только начало. Скоро вам мало не покажется.
Завтра же начну искать смолу. И все остальное. И поесть. Стоп. Про поесть я не думала. Оно само подумалось. Наверное, ученые врут, и часть мозгов все-таки находится в желудке.
Хорошо хоть мыши мало надо.
Я нагло сперла у зазевавшегося дракона кусочек мяса и перекусила. Это, кстати, чуть не стоило мне жизни. Дракон меня не засек… и именно поэтому чуть не наступил. Нет, надо что-то делать с этим обликом! Мыши в лагере драконов долго не прожить.
А пока… пока надо рассказать деду Гаэли про этот алтарь, раз он ему так нужен.
На всякий случай.
Обратный путь занял приличное количество времени — марш-бросок по пересеченной местности для мышки сам по себе напряг, а тут еще драконы под ногами суетятся…
Так что можете, конечно, удивляться, но до места я добралась только под вечер.
Нашу клетку опять можно было отличить вслепую и на довольно далеком расстоянии. На этот раз не из-за Маринки, та сидела тихо. А вот моя мама…
— Наглецы! Бандиты! Рррррабовладельцы! — бушевала мама. — Заставить меня (меня!) сортировать рыбу! Скользкую, вонючую… мерзавцы! Молчи, Митта… Мои ногти! Моя одежда… Плебеи! Эти… как их… угнетатели!
Синий дракон внимал. Похоже, пытался постичь тонкости вкуса дамы сердца — что-то же она находит в такой шумной игрушке? Судя по озадаченной мордочке, постичь этого он пока не смог.
Ну и хорошо. Поотвлекай его еще немножко, мама.
Я тихонько проскользнула в клетку. Тут кое-что изменилось. Свежее сено, несколько громадных листьев (в такие одеты люди в соседних клетках, они сотворили из листиков что-то типа мексиканского пончо, только с поясом), занавесочка рядом с тем самым ведром — из тех самых листьев. Что-то типа корытца для еды.
Так, не поняла, а где же дед Гаэли?
Не успело мое сердце докатиться до пяток, как старый маг обнаружился. Он зарылся по уши в то самое сено и замер, полностью слившись с окружающей средой. Прямо мечта «зеленых». Из сена торчали нос и борода, довольно встрепанная.
— Мастер Гаэли…
Тишина.
— Мастер Гаэли!
— Мм…
Вот тут я точно испугалась. А если он заболел? У нас же никаких лекарств!
— Мастер Гаэли, вы как?
Я уже примерилась куснуть его за ухо, в целях реанимации, но тут дед раскрыл глаза и мрачно воззрился на меня.
— А-а-а… — прошипел он, — леди Александра! Наконец-то!
Я попятилась.
— Мастер? Вам плохо?
Глаза старого мага дьявольски сверкнули.
— Плохо? — ядовито процедил он. — Что вы! Мне очень хорошо! После дня милых игр с этой симпатичной малюткой я бесконечно счастлив, что хотя бы остался жив…
Э-э?
— Мастер, что случилось?
— А вы точно хотите знать?!
У-у-у…
Как же хорошо, что с Маришкой остался терпеливый и закаленный педагогикой мастер Гаэли! Кто-то не настолько притерпевшийся к детским штучкам Маринку просто придушил бы. Ну, по крайней мере, попробовал.
Начать с того, что моя неугомонная дочка снова пристала к дракону-охраннику. Охранник, правда, был уже другой и, если верить сердитому бурчанию дочки, страдал девчонконенавистничеством в тяжелой форме. Но именно с него все началось.
Точнее, с их ссоры.
— А чего он!.. — влезла в повествование Маринка.
— Тихо.
— Ну мам!
— Потом. Рассказывайте, мастер.
…Итак, юный охранник (на этот раз красный) был очень недоволен своим поручением. И на девчонкино «здрасте» ответил пренебрежительно.
— Он мне хвост показал, мам! Ну этот… ну ты знаешь… Ну вот что я терпеть должна?
Кхм. Это он зря. Ну-ка, ну-ка, и как же он поплатился за свое поведение? Маринка у меня такая, что не спустит. Она незлопамятная, отомстит и простит, но так просто ничего не забудет. Вся в маму…
Сторож быстро пожалел о своей выходке. Конечно, пары уроков чужого языка маловато для того, чтобы полноценно объяснить собеседнику, насколько он дурак, но чего не сделает оскорбленная женщина, если сильно захочет…
Для начала Маринка принялась объясняться на языке жестов. Казалось бы, ну чем там объясняться? Лапы, крылья и хвост — вот и все. Ну шея еще. Вроде и не подразнишься особо. Но драконенку хватило. Уже через пять минут он, проиграв поединок на крыльях и хвостах, бился грудью о прутья клетки и рвался в бой. Клетка трещала и шаталась, так что деду Гаэли досталось еще на этом этапе.
Дальше пошло еще веселей. Эти два несчастья перешли от слов к делу и устроили соревнование «кто кого переплюет».
— Что?! Марина, я сколько раз говорила, что воспитанные девочки не плюются?!
— Ну, мам, он первый начал!
— А если он первый чешую сбросит, ты тоже полысеешь? Марина, это безобразие…
Параллельно я еще раз оглядела мастера — если эти два свиненка плевались по-настоящему (драконы есть драконы, и плюются они огнем), то ожоги деду обеспечены.
— Могу я продолжить? — Голос Гаэли, кажется, уже можно продавать вместо ядохимикатов. Ну хоть не обожгло ничего важного… А язык можно и потерпеть, не первый раз.
— Да пожалста.
Ну дальше я, в общем-то, представляла и не думала, что узнаю что-то новенькое. Но, слушая возмущенное повествование старика Гаэли и сердитые оправдания дочки, как-то поняла, что представляла далеко не все!
Ясно и понятно, что клетка так просто не отделалась — от сосредоточенного соревнования по плевкам загорелось сено. Бедный дед отвлекся от попыток образумить ребенка и принялся тушить пожар. Но огнетушителей тут еще не придумали, воды у пленных было мало, и уже через минуту обстановка в клетке напоминала гриль или шашлычницу. Жареных драконят местные хозяева не заказывали, поэтому всполошившиеся драконы все-таки вытряхнули из клетки Марину вместе с «игрушкой», намылили гребень нерадивому сторожу и отправили пленных купаться. Есть тут, оказывается, одна заводь по соседству, неглубокая — похоже, именно для детских купаний. Ей даже «игрушку» с собой дали. Дали, ага. Гаэли просто кипел при рассказе о том, как его упихали в залив, будто деревянного утеночка в корыто с младенчиком. Мол, на, детка, купайся, играй, только не шали. И все, может быть, обошлось бы, но драконы допустили только одну ошибку — стража ребенку не сменили…
Ох, не знали они, что творят.
Через пять минут намертво сцепившуюся парочку уже выуживали со дна залива, причем Маринка сидела у парня на шее (вот знает же, где сидеть, мелочь!) и старательно наминала бедняге хохолок, не обращая внимания на удары крыльями и попытки ее стряхнуть. Страж рычал и шипел, но эта малолетняя захребетница вцепилась намертво, прямо как жена-модель в кредитку мужа-банкира. Хоть в четыре руки тащи — толку не будет. Ну что вам говорить, вы наверняка такие экземпляры встречали.
Красненький дракон при этом еще и выдержки мужской не проявил — на его рычание куча драконов сбежалась. И тоже высказывала неодобрение. А над всем этим летала-верещала песчанка, хозяйку подбадривала. В поднявшейся суматохе Гаэли чуть не затоптали.
Мастер выбрался из-под чьего-то крыла и только втихую радовался, что на пляжике не оказалось свекровкиной пугалки.
К этому времени он уже по самую маковку был сыт присмотром за Мариной. Если б он тогда понял, что все еще только начинается… не знаю, что б с ним было.
Серия вторая началась уже в клетке (как ни странно, их вернули на место, не пытаясь увести драконьего ребенка, куда положено).
Нагулявшееся, отдохнувшее, перекусившее дитё возжелало поиграть. Ну да, чего ж ей еще хотеть…
Дед попытался предотвратить катастрофу и предложил вместо этого поговорить. Давно, видно, не общался с малышатами. Нет, Маринка поговорить как раз была не против — кто ж откажется? Они всегда не против поговорить. Вопрос, на какую стенку ты потом полезешь, чтоб от этой разговорчивости спрятаться.
А вы любите мороженое? А какое? А оно тут есть? А если подерутся три мышки и одна крыска, кто победит? Почему не знаете? Взрослые же все знают… Деда, а угадайте, что я нарисовала? Нет, это не жук, почему вы так думаете? Это не лапки вовсе, это крылышки! Нет, и не птичка. А крылышки вовсе и не только у птички бывают. Сдаетесь? Это самолет! Что это такое? Ой, я счас расскажу!
Дедушка, а давайте поиграем, будто это домик, а на столе самое вкусное: конфеты и мороженое… а ты гость… вот, кушай. Ну что, что из песка, это же понарошку! А хотите, поиграем в лошадку? Кто лошадка? А вы догадайтесь! А еще лошадки сено едят… Ну хорошо, не буду я вам гриву расчесывать, давайте лучше поиграем в лошадку, которая людей катает… Садитесь мне на спину. У нас будут эти… гонки! Или нет, брачный полет! Вот… почему рано про брачные игры? Дедушка, я уже большая! Вот дайте ухо… я расскажу, с кем я уже целовалась. Только это секрет!
Деда, а вы не знаете, кто зажигает в светлячках лампочки?
Гаэли выдохся и умолк. По бокам у него давно сидели притихшие бабушки и с интересом слушали приключения младшей Морозовой. Причем у обеих выражение лиц почему-то напоминало мордочку довольной кошки.
Мне стало смешно. Брачный полет, надо же. Ну, погоди у меня, мелочь!
— И кто? — поинтересовалась я.
— Что — кто?
— Зажег фонарики?
Честное слово, я только хотела пошутить — очень уж измотанный у Гаэли был вид. Ему бы не помешало немножко улыбнуться. Но дед улыбаться не стал, а сощурил глаза и присмотрелся ко мне с каким-то нехорошим вниманием:
— Леди Александра… вы случайно прилечь не хотите? Смотрите, какая мягкая травка…
— И правда, детка, ты прилегла бы, — вдруг засуетилась мама.
— Ушибов головы не было? Отравлений? — профессионально подключилась свекровь.
Эй-эй! Я попятилась. Вот и шути с такими.
Не знаю, удалось бы отбрыкаться от попыток уложить меня на мягкую травку, но тут послышались крики. Именно крики, не драконий рык, а злое «тиу» и «крррра». И замелькали тени — быстрые, частые. Будто на землю опускалось клекочущее темное облако. Оно металось над лагерем, орало на разные голоса, и неподалеку с шумом опустился, почти упал на землю серебристый дракон, защищая крылом глаза — вокруг него вились злобные черные вороны.
Вороны?
Я подскочила к прутьям, присмотрелась к этой шумной, клекочущей на разные голоса туче…
Птицы! Взбесились птицы…
Вороны, златохвостки, крохотные воробышки и крупные поморники, вечные враги и соперники, сейчас не обращали внимания друг на друга.
Вся злость досталась драконам.
Они кричали. Они налетали на лагерь. Они «бомбили» все, что попадалось по дороге. Песчанка что-то жалобно вякнула и полезла под крыло Маринке. Мудрая зверушка. Мы переглянулись и полезли туда же. Сквозь прутья к нам вряд ли кто-то пролетит, но попасть под бомбежку? Да ни в жизнь!
— Детка, спрячь голову под крыло! Ой! Не под это!
Марине прятаться было особо некуда, оставалось рассчитывать, что травяной навес достаточно плотный.
Твою косметичку!
Что происходит, а?
Попробовала спросить Гаэли — тот сначала отмалчивался, потом завернул что-то такое научное, что уши завяли не только у меня, но и у свекрови. Попробовала спросить у нее — ой, лучше б не пробовала. Она, когда нервничает, способна даже табуретку заговорить до обморока. Что, у ваших табуреток не бывает обмороков? Это они просто с Миттой еще не встречались. А сейчас, в клетке, под крылом у собственной драконьей внучки…
Блин, да что, тут и птицы ненормальные? Хватит с меня мышастого жениха и драконистых магов!
Уф, кажется, успокаивается птичья буря. Крики попритихли, и вообще, с неба вторую минуту только перья сыплются. У пташек, похоже, боезапас кончился. Чтоб вас, бомбардировщики яйценосные!
— Мам, всё?
— Кажется… Как ты, солнышко?
— Нормально! На меня не попало. Точно, всё! Фи-у-у-у…
Птичьи голоса и правда звучали все дальше и дальше. Серебристый дракон осторожно убрал с головы крыло, всмотрелся в небо. Потихоньку зашевелились и другие.
Я тоже высунулась и осмотрелась.
Да-а…
Никогда больше не буду легкомысленно относиться к птичкам. Это ж надо так уделать… в смысле отделать драконий лагерь!
Всюду перья и следы бомбардировки, куча драконов чихает, потому что кто-то во время атаки уронил мешок с сушеными травами (а может, листьями, кто их в тертом виде разберет), от которых в носу щекочет не передать как. Кому-то уже дышат на глаза лечебным пламенем, кто-то отпрашивается срочно искупаться…
Интересно, драконы тоже пинали алтарь судьбы? Хотя они себе наказание и без всяких алтарей заработали.
За спиной деликатно кхекнули:
— Леди Александра?
— Что?
Мастер Гаэли и обе мои мамочки уже выползли из-под крыла и сейчас почему-то смотрели на меня во все три пары глаз. Э-э… чего это они?
— Леди Александра, вы не скажете, что натво… э-э… сотворили?
— Я?!
Нет, ну вы такое видели? Я у них скоро буду виновата даже в оледенении Яблоневых островов! Есть такие на севере, обледеневшие примерно за тыщу лет до моего рождения.
Троица переглянулась, но совести передумать у них не хватило.
— Как-то очень уж все совпало…
