Глава 26

– Быбыдрых… – выдохнул рядом чей-то голос. Я скосила глаза – так и есть, дотошный мастер Хванне, бесстрашный борец с черной магией, смотрел на Рикову маму, будто она была одновременно зубным врачом, налоговым инспектором и судебным приставом – в смысле люди вообще-то нужные, только встречаться с ними лучше кому-то другому. – Только ее не хватало.

– Мастер Хванне. – Маг-врач с упреком кивнул на Рика.

– Что? О… Простите, конечно, Тоннирэ… но Митта есть Митта.

– Ей бы чуть пораньше прилететь, – вздохнул молодой Вэрри. – Она бы заговорила нашего черного мага до того, что он сам бы на алтарь вскарабкался! И чего мы об этом сразу не подумали, а?

Рик не ответил. Если присмотреться, то его лицо тоже особой радостью не сияло. Я на всякий случай придвинулась поближе.

– Рик, только не вздумай вставать.

– Что? А-а… нет. Не вздумаю.

– А в чем дело? Это местный король? – заинтересовался папа Игорь.

– Не совсем.

– Мой папа? Где? – разом сел Вителлике.

– Возможно, на другом драконе. Во-он на том, следующем. А возможно, он все-таки здесь, за гребнем с другой стороны.

– Драконы! – занервничал народ у других костров. – Драконы-ы!

Я как могла поправила шерстку и проверила хвост, лапы и все такое. Народ продолжал гомонить про драконов. Эх, не о том вы нервничаете, люди.

Но мамуся не стала сразу набрасываться. И вообще, первым с Аррейны спрыгнула совсем другая фигура – мужская.

– Почтенный ковен…

– Ваш сын здесь, Ваше… – маги даже не успели добавить «величество» – король Атталике торопливо шагнул вперед и позвал:

– Вителлике, сынок!

– Папа! – вскочил принц. – Папа-а!

– Малыш… – Король, напрочь забыв про свое королевское достоинство, про зрителей и все остальное, упал на колени, сгребая мальчишку в охапку…

Мы отвели глаза. Ну в смысле я отвела, потому что от такого у меня слезы наворачиваются. А на фига нам здесь горелая трава? И так после удара по алтарю тут немножко пыльно. Потом я вспомнила, что вообще-то сейчас мои слезки негорючие – не дракон же! – и снова взглянула на принца с его папой. Какие они хорошие. Вителлике плотно прижался к отцу и шепчет ему: «я виноват», «прости» и «больше никогда не буду», – а король молчит, только по волосам его гладит…

И тут, конечно, все-таки пришлось тушить горелую траву – я-то, может, сейчас и не дракон, а вот Аррейна вполне. Ну и не удержалась моя подружка.

– И что тут произошло? – Забытая свекровь подкралась незаметно. – Рикке?

Тьфу ты… Вам бы, мама, в спецназе работать. Оп – и весь враг сразу в ступоре.

– Все уже хорошо. Ставинне обезврежен.

– Притом Тоннирэ проявил исключительную храбрость при его «обезвреживании», – вставил мастер Хванне, словно забыв, как цеплялся к Рику из-за черной магии, низок и всего такого. А он не такой уж и зануда.

– Мальчик мой… – умилилась Митта. – Я в тебя верила! Ты не слишком пострадал? Вы ведь оказали ему всю доступную помощь? Хванне, Сианне? Вот и хорошо. Видишь, сынок, если тебе не мешает эта дракониха, то ты отлично действуешь!

– Дракониха? – переспросил папа. Вэрри закашлялся. Дебрэ с интересом наклонил голову. Хванне поморщился:

– Митта!

Но разогнавшуюся маму невозможно было остановить:

– Наконец-то мой младший показал себя магом, достойно выполняющим свой долг. Я счастлива! Сынок, надеюсь, вскоре ты порадуешь нас с отцом внуками?

– Э-э… Митта…

– Не мешайте, Сианне. Сынок, сейчас, конечно, немного не до этого, но в ближайшие дни я вместе с тобой изучу ежегодный список невест, с чистой кровью, не чета оборотням!

– Оборотням? – удивляется папа.

– Митта! – с нажимом говорит седой маг. – Не сейчас.

Поздно. Мама Рика наконец притормозила и прицепилась к Вэрри – узнавать, чего это все на нее шипят, – зато включился папа Игорь.

– Оборотни? Какие оборотни, Александра?

– Александра? – Рикова мать замирает на полуслове и нервно вертит головой по сторонам:

– Здесь Александра? Где?

Я прикидываю шансы – нет, так и так придется выходить. Чтоб вас, мама! Нашли время, когда явиться. Цапаться при Рике? Жалко. Но что делать… Я гордо и независимо вышла вперед:

– Привет, мама.

Немая сцена длилась секунды три. Потом рот Митты начал приоткрываться для новой речи на тему «оборотни-тем-более-драконы не-пара-моему-сыну я-не-желаю-внуков-в-скорлупе», но в этот момент Рик аккуратно подхватил меня забинтованной рукой и молча посадил себе на грудь. В смысле на одеяло, но суть вы ведь уловили? Матушка тоже.

– Рикке эль Тоннирэ! – Ну и голос, твою косметичку – смесь пилы, сирены «скорой помощи» и рычания Джигурды…

Рик сверкнул глазами:

– Мы с «драконихой» тут подумываем ускорить дату свадьбы. Как насчет послезавтра?

Маги сдавленно кашлянули, но вмешаться не успели. Заговорил мой папа.

– Александра? Развей мои сомнения, кого именно эта уважаемая дама называет «драконихой»?

– Ну…

– Ясно, – кивает мой папа. Голос у него тихий и мягкий, но глаза прищуриваются не по-хорошему. – Ага… То есть она, эта вахтерша подъездная, считает тебя недостойной своего сына?

Маги пытались вмешаться. Мы с Риком пытались. Аррейна пробовала. Без толку. Мой папа и Рикова мама сцепились в разборке, чей ребенок достойнее. А если сходятся два таких торнадо, остальным лучше держаться подальше. Попадешь под раздачу – мало не покажется. Нет, они не кричали почти, но, честное слово, по ядовитости оба переплюнули бы самую ядовитую змею!

– Я далека от мнения, что мой глубокочтимый собеседник может быть пристрастен, но родительская любовь порой мешает видеть истину!

– Золотые слова! А пословица про соринку в чужом глазу и аналогичное бревно в своем моей почтенной собеседнице, очевидно, не знакома?

– Бревно? Вы не находите, что вам слишком близка тема бревна, достопочтенный?

– О, разумеется! На своем веку я видел достаточно бревен! В том числе и весьма неподатливых. И могу сразу определить, когда встречаю одно из них.

– Что-о?!

Я глянула на Рика – он смотрел на сцепившихся родителей как-то удивленно. Что, неужели до сих пор никогда никто не ругался с его мамочкой? Наверное, я как-то нечаянно сказала это вслух, потому что в глазах Рика проскочила смешливая искорка.

– Так – никогда, – шепнул он. Твою косметичку, папа и тут первый.

А эти двое уже перешли на личности:

– Это я бревно? Дуб!

– Сплетница!

– Хам!

– Мымра!

Не знаю, водятся ли здесь мымры и как они выглядят, но, видать, так Митту первый раз в жизни обозвали. Моя будущая свекровушка просто позеленела. И, потеряв все слова, резко развела руки… Эй, она что, колдовать собралась? Эй!

И тут сверху на обоих спорщиков обрушилась вода – целый поток, сверкающий, тяжелый, словно на них полбассейна выплеснули разом. Обоих сшибло с ног, и спустя секунды три они вынырнули из-под воды мокрые, ошалевшие и злые.

Вода не растеклась по земле, а так и осталась в аккуратном круге без всяких стенок, будто в большом стакане из невидимого стекла.

– Кхм… – Дебрэ удивленно рассматривал свои крылья. – Я вроде бы только крылья смочил, откуда столько воды? Я приношу извинения, но…

– Ик… это я немножко ошибся, – послышался немного виноватый голос, и по спине Аррейны сползло очень знакомое зелено-голубое существо. – Переколдовал. Укачало…

– Гаэли! – обрадовалась я.

– О… учитель-лягушка… – пробормотал папа. Запомнил с прошлой поездки, значит.

– Твои штучки, мерзавец? – прошипела вымокшая до нитки Митта.

– Разумеется. – Лягуха пошатывало, но взгляд маленьких глаз все равно напоминал буравчик. – Почтенный дракон совершенно правильно посчитал, что вам необходимо остыть. А количество воды я слегка подкорректировал. И недаром.

– Изверг! – булькнула свекровь, отчаянно бултыхаясь. – Оуп! Уровень воды хоть опусти! Я ж утону!

Кхм… Может, ей того… помочь? Что это все стоят и ничего не делают?

– Не утонете, – пришел на помощь папа Игорь, осторожно подхватил даму под… не знаю, под что, но в этот момент взглядом свекровушки эту самую воду можно было кипятить! – Мы еще не обо всем побеседовали.

– Вот именно, – преспокойно заявил заквакистый дедушка, понизив таки уровень воды. – Митта, вы посмотрите, какой отвратительный пример вы подаете молодежи!

Не знаю, слушал ли кто-нибудь когда-нибудь лекцию по воспитанию по грудь в холодной воде? Папа точно нет. Гаэли делал вид, что снимает колдовство и попросил всех отойти подальше – сейчас, мол, вода разольется, а сам в это время шипел и пилил наших родителей, как целая мебельная фабрика:

– Вместо того чтобы оказывать помощь! Рядом с логовом черного мага! При короле! При детях! При свидетелях! Какое мнение сложится у них о ковене? Митта, от тебя просто немыслимо было бы ожидать подобного легкомыслия, и тем не менее… – Щелк!

Щелк – этого он не сказал. Сделал. Вода плеснула, забурлила и, вместо того чтоб разлиться, унеслась вверх, расширяясь, превращаясь в тучу. Где-то будет дождик с рыбками или лягушками.

Папа проводил тучу глазами – ну да, это я к магическим штучкам попривыкла, а папе в новинку пока.

– Как здорово…

– Не разделяю вашего оптимизма! – Митта выудила из-за выреза мокрого платья рыбу, скривилась и, отказавшись от помощи, ушла за Аррейну, приводить себя в порядок. Дракоша растопырила крылья, прикрыв мою свекровушку от взглядов – такая вот драконья переодевалка получилась. Эх, поговорить бы. Хоть как там детеныш Дарринкин? И Ршенни? Но сейчас не поговоришь. Ничего. Поправится Рик – прилетим в гости.

– Леди Александра, мастер Рикке… – Королю, наверное, не хватало только этой стычки, чтобы немножко успокоиться. Только глаза все еще блестели. – Я уже высказал ковену мою признательность. И еще выскажу, как только подберу достойную награду. Но сейчас – моя безмерная благодарность вам обоим. Ваша отвага, ваша самоотверженность… я бы обнял вас, но в данный момент это невозможно. Но если вам это поможет, предлагаю провести свадьбу во дворце, у центрального алтаря. Мое одобрение у вас уже есть. Я поговорю с леди Миттой, если это необходимо.

Папиного охранника пожалел один из магов и колданул храбрости. В результате охранник расхрабрился настолько, что разговорился с Аррейной (навешал дракоше комплиментов), а потом решил остаться и помочь магам, как он выразился, с «деактивацией участка». Папа пожал плечами и разрешил. А сам решил лететь вместо вертолета на драконе – как он сказал, пополнить впечатления. Мол, от нового отказываются только старики, а он пока еще даже в пожилые не записывался!

Вот и пополнил. И мы пополнили заодно. За время перелета рты у этой троицы (папа, Дебрэ и мастер Гаэли) не закрывались. Причем папа задавал такие вопросы, какие мне в голову никогда не приходили. Например, над полем таким голубеньким пролетали, так он выспросил не только, что это за культура (руш оказался, у него зерна едят, а стебли вымачивают и пряжу делают), но и другое. Какая урожайность, например? А растение выведенное или природное? А почему посадка такая странная – вокруг синего поля идет желтое кольцо из другого растения? Для птиц? Какая интересная традиция, не откажется ли Гаэли рассказать поподробнее…

И мы с Риком слушаем, что поляники, местные фермеры, на общинных полях обязательно делают дополнительные посадки – для птиц, к примеру, для ловчих кротов. Птицы, например, обожают винник – такие ягодки с семечком посредине – и обязательно прилетают на поля с желтой каемкой. Но винник полностью созревает лишь осенью, а весной и летом птички, облизываясь на будущую вкусноту, трудолюбиво отлавливают вредителей – полосатую муху и долгоносика. Ловчие кроты осенью питаются корешками руша и запасают его на зиму, а летом выслеживают какую-то пакость типа хищных червяков… Мы узнаём, что недавно некоторые старосты додумались договориться с драконами – те пропекают, что надо (стадо коров, поле пшеничное с какой-то «огневицей»), а в обмен продукты получают. Некоторая человеческая еда для драконов деликатес, так что сделки выгодны для обеих сторон. Не знаю, что такое огневица, но Гаэли сказал, что она в считаные дни может просто уничтожить весь урожай, а сил шамана не всегда хватает, так что помощь драконов во благо.

Мы узнаём, что скоро у ковена начнется хлопотное время – очередная проверка детей на магию. Сейчас, после сезона бурь, магия на пике, и можно выявить ребенка даже с невеликими талантами. Мол, хорошо бы Гаэли до этого сменить облик на нормальный. Но, кажется, ему не повезет, и нынешний молодняк неплохо повеселится на проверке дара.

Мы узнаём, что в королевствах нет понятия «безработица», потому что рабочие руки и головы – маг выразился именно так, «руки и головы» – нужны везде. На этом материке еще очень много пустых земель, а про второй пока и говорить не стоит.

Мы узнаём про систему предупреждения алкоголизма – и я ушам своим не верю. Тут с этим разбираются быстро: напиваться в лоскуты, оказывается, запрещено. Хочешь пить – пей, пожалуйста, как человек: после работы, вечером, немножко, чтобы напряжение ушло. На праздниках само собой можно, но меру знай. А налижешься до свинства – раз пройдет, второй раз спустят, и даже пятый уговорами обойдется. На десятый шаман или маг придет и мозги тебе вправит – чтоб в конченого алкаша не превратился. А если ты во время пьянки что-то нехорошее вытворишь, то и десятого ждать не станут – община лучше сложится и наймет мага раньше срока, но терпеть выходки не будет.

Много чего мы с Риком узнаём. В смысле я узнаю. Рик-то местный. Но как же много я у него не спросила все-таки. Ну ничего. Спрошу еще. Время есть. А пока… пока нам и так хорошо.

Правда, Рик?

Он, кажется, спит. Ровно дышит, глаза закрыты. Да… до университета еще далеко. Можно и поспать, вымотались же. Я пристраиваюсь рядышком с ним и тихо посапывающим Листиком – тот распластался по спине дракона, несколькими ветками уцепившись за гребень, а остальными – за Рика.

Мирная, тихая картинка. Шелест крыльев и тихий разговор за гребнем сливаются в уютный шум, под который глаза сами закрываются.

Уже засыпая, я снова подумала про это «многое не спросила». Интересно, а сколько такого, что не спрошено, таится в Рикке?

– Митта, вы…

– Почему сразу я? – натурально изображает невинность моя будущая свекровь, пока я пытаюсь справиться с шоком от своего изображения в зеркале. Ну… ну… ну надо же! Я стараюсь выражаться без мата, но куда там. Не знаю, что нахимичила моя свекровушка, чтоб ей мадагаскарского таракана в прическу… но теперь по сравнению со мной Раддилика в лягушачьем виде – королева красоты! Твою косметичку, мама! Вы где видели такое, а? Больше всего это на страуса похоже… или на кенгуру. В смысле на двух ногах и с длинной шеей. Только без перьев и шерсти. А фэйс-то, мамочки… а кожа складками, как у бабки перед пластикой…

– Как не вы? – продолжал отчитывать мою свекровушку чародей с браслетками. – Где еще Александра могла насмотреться на гар-гаров? Они еще не научились через океан перелетать!

– Митта, вы, с вашим умением отстраняться от личных чувств на работе…

– Теряете профессионализм!

Это они меня от смолы отколдовывали. А из-за того, что массу магов перебросили в Граззи, то попросили помочь свободных… ну и Митту позвали. Мне на горе. Пальмочки зеленые, ну я и страшилище…

– Ну хорошо, хорошо, я признаю, отвлеклась, – наконец неохотно сознается Митта. – Но я с самого начала не ручалась. В конце концов я имею право на волнение. Вот и отвлеклась.

– Мама… – Голос у меня почему-то здорово смахивал на змеиное шипение. – Мама, я терпеливый человек. Но если вы если вы еще раз отвлечетесь, я достану смолки, подсыплю вам в супчик и покажу картинку с пиявкой!

В комнату я вернулась уже в нормальном виде, отмывшись в бане и отпарившись. Ну и нервы слегка успокоив. Ни отца, ни Рика до вечера не увижу. Шаман проверяется на темное влияние (нервничает, что в нем осталось что-то от низок), а папа с утра, как за мной маги пришли, сначала напрашивался на превращение поглядеть. Но когда узнал, что нельзя, решил пока по городу побродить. Интересно, мол… Гаэли ему какой-то шарик-поводок дал. Надо же, мне никогда не давал, а папе – пожалуйста.

Так что… чем бы это мне заняться? Стирка – рано. Все вещи, которые я в комнате оставила, чистые, как с рекламы «Тайда». До обеда еще прилично. Красоту уже навела. По подружкам походить? Так на занятиях все.

Эх, с папой бы по городу пройтись… Наверняка он подметит в городе что-то такое, чего я не вижу. Мы как-то по-разному смотрим. И что он меня не подождал? Вообще-то, если подумать, то слабовато как-то папа меня отговаривает. Ни слова пока про возвращение домой. Даже странно как-то.

Ну ладно. Тогда поищем Рика?

Университет гудел от нижнего этажа до флажков погоды на башенках. Студенты ходили, бегали и даже кое-где летали (пара ребят под потолком цепляли какие-то цветные нитки с переливами). Что-то тащили, что-то развешивали на стенке, кого-то (похож на медведа, только маленький и в пятнышко) вели на веревочке. И все время болтали беспрерывно.

– Принц нашелся!

– Замечательно! Теперь война пойдет по-другому!

– А нас на дежурство не возьмут?

– Нет, берут только старшекурсников. Разве что погоду править попросят помочь.

– Ребята, ребята, а старшекурсники вчера вернулись, видали, какие перемазанные? Они полдня кваков собирали.

– Чего?

– Ну ты Виннике знаешь? Выдумщик такой. Он такое учудил…

– О! Тот самый? И что?

– Ему к экзамену готовиться хотелось, а его часовым отправили, пока все отсыпаются. Он сидел-сидел, скучал-скучал, а потом взял и книжку открыл, готовиться. А чтоб граззи случайно не вломились, он зачаровал нитку и натянул потихонечку. Мол, кто переступит – тому жабья шкурка на денек. Он вообще-то хотел попугать, но граззи ломанулись сразу кучей и бегом, так что группа проснулась как в болоте – кругом куча лягушек, скачут, мечутся, орут, будто у них брачный сезон…

– Вот это да! Как он это сделал, разве это можно по нитке?

– Как-то. И ребята потом несколько часов переносили этих квакушек обратно за границу!

Веселая компашка притормозила:

– Здрасьте, леди Александра…

Здрасьте, здрасьте. Местных деток я больше не боялась, так что удирать и превращаться было не в тему. Покатать попросят? Нет. Глаза мелочи любопытно блестели, а на языке толклись вопросы и высказывания:

– Вы вернулись!

– А вы правда превращались в ежика?

– Вы кого-то ищете?

– Тоннирэ, да? – Это девочка спросила. Догадливая девочка…

Рик нашелся в том самом садюжном бассейне. Вот кто б сомневался, а? Жалко, поспорить не с кем было.

– Спасибо, Диссе. – Я улыбнулась мальчику-проводнику и пошла сквозь сероватый туман, глушивший любые шаги. Шевелящиеся коврики обходила сторонкой – мне им отдавать нечего, нету у меня ни магии, ни проклятий подхваченных. Хотя проверить не мешает – очень уж мне после встречи с Риковой мамой не везет. На охотников нарвалась, потом со Ставинне этим неприятности. Но не сейчас.

Туман расступился потихоньку, и я увидела бассейн. Желтоватый, с запахом хвойного геля. Рик с закрытыми глазами… тихий шепот… Я прислушалась.

– Одна мерная доля снежника… две мерки воды. Пятнадцать песчинок на сильном огне… три на слабом. Добавить… толченый… горичник…

Он тут еще и варит что-то? Неслабо – с закрытыми-то глазами. А может, просто учит? Но шаг вперед, и становится видно – нет, не варит. Голова запрокинута, пальцы вцепились в кольца на стенках бассейна, и брови подрагивают. Эй…

– Рик, все в норме? – Да знаю я, что идиотский вопрос. А по-другому как?

Шаман вздрогнул и открыл глаза – темные, какие-то затуманенные.

– Саша… Как ты сюда прошла?

Хм… И никаких тебе: Санни, ты замечательно выглядишь, и я очень соскучился по тебе-человеку? Не к добру. Что, неужели настолько плохо? Ох, Рик-Рик…

– Язык до Кремля доведет! Ты лучше скажи, что ты тут делаешь?

– Я… так, искупаться решил…

Мое сочувствие чуток подтаяло. Слышь, шаман, так ты у нас и врать умеешь? До сих пор только недоговаривал.

– Купаться… – протянула я. – И рецепты заодно повторить, ага? Тут тихо, никто не мешает, прям эта… библиотека. Так, может, и мне искупаться?

Я сделала вид, что собираюсь снять платье, и шаман дернулся:

– Тебе сюда нельзя!

– Почему это? На первый раз не больше ста песчинок, но можно.

– Откуда ты знаешь?!

– От верблюда. Рик, что стряслось? Зачем ты опять сюда полез? Думаешь, в тебе есть темное?

Он вздохнул. Тяжело встал, выбрался на берег и почти упал на широкое полотенце.

– Не думаю… знаю.

Я села, где стояла.

– Рассказывай.

– Ты не бойся. Оно должно пройти.

– Да ну его на физалию! Тебе плохо? Ты лечишься? Что другие маги говорят? Да не молчи ты!

Рик неожиданно улыбается. Так себе улыбка, конечно, до его обычного солнышка далеко, но хоть что-то.

– Я не молчу. Я пытаюсь слово вставить.

– И голову мне заодно поморочить! – бурчу я. – Рассказывай, что творится.

– Саша, все хорошо…

Так-так, похоже, слышу что-то знакомое. Я прищурилась:

– Рик, ты помнишь фразочку, которая мне язык намозолила, а тебе уши? Про «я не хотела», а? Ага, моя. Ты еще смеялся… Хочешь, скажу твою любимую? «Саша, все хорошо, просто…»

Шаман шевельнул губами, но промолчал. Только смотрел удивленно, будто я опять во что-то странное превратилась.

– То просто эпидемия, то просто черный маг, то ты просто в приманки подался… Рик, может, хватит все-таки прятать всякие такие «просто»? Если мы будем вместе, то давай уже секреты побоку, а?

Туман кружится рядом, как большие теплые шали-паутинки, трогает водяной пылью наши лица. Лицо Рика на миг словно отдаляется. Странный вкус у тумана – словно кто-то рядом заварил целую бочку восточного чая… горького, очень горького… И вода совсем не плещет. Тихо тут. Так тихо…

– Давай, – отозвался шаман, подвинувшись. С сомнением посмотрел на мокрое полотенце. – Погоди, сейчас другое принесу.

– А не надо, – я плюхнулась рядом. В смысле изящно опустилась. – Все равно жарко. Так что там с темным?

Хотя… что б оно там ни было, это не важно. Извини, темное-неизвестно-что, но с Риком у тебя не прокатит. Он мой, и губу не раскатывай – не отдам. Хоть наизнанку вывернусь, хоть сама в этот бассейн влезу. Так что давай, иди подзакуси Ставинне – он-то так и так там. Рик, ты не молчи, а?

Шаман задумчиво потер ладонь. И, сдавшись, пожал плечами:

– Низки.

А-а… Ну в общем-то, я и так догадалась.

– Понятно… а разве не все в алтарь затянуло? Мне показалось, что те из Нижней сферы уволокли все, что смогли зацепить.

Опять тупой вопрос. Но прояснить все надо, второй раз цеплять эту тему – все равно что с солнечным ожогом в горячий душ – надо, но больно так… Лучше один раз помаяться.

– Не все.

Как-то он это так сказал – на меня как морозом дохнули.

– Погоди… Подожди-ка минуточку. То есть Ставинне не просто так в алтарь нырнул? Его туда затянуло. То есть тебя тоже могло?

Я почувствовала ответ еще до того, как он кивнул.

– Могло. До Ставинне нам, конечно, далеко, но низок и во мне хватало. Затянуло бы… если б они того хотели.

Они – это нижники? Я могла остаться без Рика. Он мог исчезнуть в этом проклятущем алтаре, и… и все! Что там в этой Нижней сфере, как там? Он же мог… Тихо, тихо, Саша, ничего не случилось, Рик – вот он. Не рви нервы.

Не хотят, значит, нижники, лишней добычи. Ну и ладненько. Только с чего ж у Рика вид такой похоронный?

– А они не захотели?

Рик закрыл глаза. А потом заговорил почему-то о другом.

– Ставинне был последним черным магом. За последние столетия контактов с Нижней сферой практически не происходило. Кроме него – некому было. А существам из Нижней не хотелось, наверное, окончательно лишаться доступа к нам. Вот и оставили они одно зернышко. Семечко на будущее. Когда-нибудь да прорастет.

Поня-ятно. Прорастет, значит. Рик может стать черным магом? Поэтому он себя в очистительный бассейн загнал и сидит до потери пульса – потому что боится этого «семечка»? Пилинг вам на хвост, твари нижние, как вы меня достали. Чего вам в вашей сфере мирно не живется, а? Пойти б к папе… попросить его сбросить на головы этим уродам что-нить такое, с пламенным приветом. Я выдохнула, как учил папа Дебрэ – успокоиться надо.

– Рик… ну чего ты. Ничего не будет. Не сразу ведь она сработает, время есть. Чтоб ковен не нашел, как лечить эту дрянь – да быть не может! Рик… – Я придвинулась поближе, обняла легонечко. – Ну?..

– Саша… я ведь теперь даже работать не смогу, пока это не вылечат. Если вылечат. Нельзя…

Трудоголик ты мой…

– Ничего страшного. Сам же говорил – ковен своих не бросает. Во-первых, с травками ты все равно работать можешь, в смысле лечить, правда же? Во-вторых, работать пойду, будем с тобой на пару лечить или пассажиров возить. А? Рик…

Он фыркает, как-то враз оттаивая.

– А все неприятности – на физалию?

– Ну… туда тоже можно. Хочешь, махнем к Южным, хочешь… короче, куда хочешь.

Через несколько минут (не-а, не буду я уточнять, через сколько, не ваше дело!) мы оторвались друг от друга, и меня осенило!

– А хочешь – на Землю? Посмотришь, где я жила, травки там всякие посмотришь… фанат Гринписа.

– Кто?

– Ну любитель природы. Раз даже тут рецепты свои твердишь.

И снова по залу будто ветром дохнуло.

– Это немного не то. Рецепты – так просто. Чтоб отвлечься.

Отвлечься…

– Рик… так больно?

– Да.

– А низки хватать?

– Тоже.

– И полез же! – Я замолкла, потому что не знала, что делать при таком раскладе. И плакать хочется, и ругаться… и хорошее сказать этому магу неисправимому, потому что спас ведь. А слова делись куда-то.

– Я рискнул, – наконец медленно проговорил Рик. – План был другой, и все могло получиться иначе. Хотя еще неизвестно, как лучше. В общем, я должен был замкнуть алтарь – и все. Дальше в зал падает отряд… ты, кстати, знаешь, что ковен смог-таки восстановить ваш с Листиком фокус и добиться проницаемости хатарессы? Конечно, пока это очень затратно и неудобно, но мы получили возможность почти мгновенно передавать на дальние расстояния грузы, лекарства, травы, порошки, исходные…

– И людей, – намекнула я. Слов нет, про хатарессу все интересно, но не сейчас.

– И людей… – Рик снова помрачнел, потер ладонь. – Если только рядом не черный алтарь. Все пошло не так. Все защитки растаяли в две песчинки.

Две секунды – автоматически перевела я.

– И снова получилось, что он один сильнее нас всех. А Ставинне еще и тебя притемнил. Не мог я тебя такой видеть, не хотел, чтоб оно впечаталось… и я рискнул – перехватил эту низку, в себя втянул. Я тогда не знал, что она так впитается. И что я потом смогу чувствовать остальные. Управлять ими. И что это будет так… – Рик поискал слово, не нашел, сжал руку в кулак. – Так…

Как? Страшно? Больно? Противно? Или, наоборот, здорово так, что теперь страшно?

– Что это так кружит голову, – выдохнул Рикке.

Угу. И мозги туманит. Я от одной низки поплыла так, что себя забыла. А тут куча.

– Я должен избавиться от этого как можно быстрее.

Избавимся. Только осторожней…

– Александра! – Папа влетел в комнату без стука, зато с охранником и дедом Гаэли. – Мне сказали, что тебя уже расколдовали. О-о! Сашка, солнышко! А ну покажись, покажись, красавица моя. Сашка… Ох, хороша ты у меня. А ну держи, вот тебе подарочек. Глянь-ка.

Ничего себе подарочек. Платье, шкатулка с расческами-кремами, кружева, косынки. Только блестяшек не хватает. Нет, я к тому, что не надо. Как-то нехорошо меня подарками при Рике забрасывать. А? Не знаю почему.

Папа неисправим. И где взял? Или тут берут и наши деньги?

– Что я тебе скажу, Сашка! – Папа Игорь тем временем расставлял что-то на столе. – Интересное это место. Город, магия, король… Сказка настоящая!

– Пап…

– Угадай, где мы сейчас были с высокомудрым Дебрэ и уважаемым Гаэли?

– Ну…

– Ни за что не угадаешь! Мы летали на границу бомбить Граззи!

Бомбить?!

– Пап…

– Сбрасывали на них этот колдовской порошочек, – уточнил неузнаваемый отец. – Ох, Саш, мне б такие домой ну хоть парочку. Сбросил бы на… ну неважно. – Глаза папы горели, он словно помолодел лет на десять. – Не помню уже, когда я так отдыхал.

– Кстати, Граззи просит перемирия, – как бы невзначай обронил лягух. – Завтра во дворец послы приедут обговаривать эту возможность.

– Это надо отметить! – Отец подтолкнул всех к столу. – А ну садитесь, садитесь! Водки, ясное дело, не будет, обойдемся пивом. Вам, мастер Гаэли, вот это, травяное… Ну будем!

Почему-то заквакистый дедок ни словом не обмолвился про вред алкоголя.

– Кстати, зять… Рикке… – отец посмотрел на шамана. – Ты садись, не стой. Я тут послушал народ, и в общем, Сашка, кажется, на этот раз с выбором не промахнулась. А я уже и не надеялся… Подарить бы тебе чего, да ведь не возьмешь, характер имеется. Уважаю. Ну да ладно. В общем, хочу сказать, что в курсе ваших проблем. Так вот… Как насчет временно переселиться к нам? Ну когда мой внук будет на подходе?

Я закашлялась. Как он догадался?

У Рика глаза расширились:

– Вы серьезно?

– Абсолютно, парень. Есть у меня один островок необитаемый… Кстати, если что, с собой кого-то прихватите. Все условия будут. А?

– Ни за что! – послышался голос, от которого все скривились, будто пиво вдруг превратилось в джин или там уксус. Митта! И Радиликка с ней.

– Рикке! – Это свекровь.

– Гаэли! – Это сами догадайтесь кто.

– Что я вижу?! – хором заорали дамы.

Эх. А ведь так хорошо начиналось…

– Вы не смеете!

– Я-то?

– Мой единственный сын не пойдет неизвестно куда.

– Моей дочери можно, а вашему сыну нет? Интересные у вас тут понятия. Что, по вашим сказкам принцесса за принцем бегает?

– Какие принцессы? Она дракон!

– О, у вас тут не борются с расизмом?

– Митта, не стоит мешать любящим…

В комнате разгорался новый скандал. Битва «свекровь-тесть», серия неизвестно какая. Третья? Пятая? Будущие родственники цапались при малейшей возможности, шумно, самозабвенно, не обращая ни малейшего внимания на призывы окружающих вести себя прилично хотя бы в стенах университета.

– Это не любовь, это дурь какая-то!

– Митта! – рычат разом три голоса… Свекровушка притихает и, кажется, начинает что-то соображать, но в этот момент у Рика наконец лопается его знаменитое терпение.

– Довольно! – В следующий миг он хватает меня за руку. – Саша, идешь со мной?

– Да. Только…

Договаривала я уже в другом месте…