Глава 16

– Ой, девочки, я так волнуюсь…

– Ты волнуешься! У меня вся чешуя в мурашках.

– А у меня хвост дрожит.

– А у меня…

– Девушки, ну что за чириканье? – Тетушка Риррек отложила в сторону успокоительные травки, которые собиралась подсунуть нервным невестам. – Это невесты или курятник?

– Будете так волноваться – даже до Снежного хребта не долетите, – поддержала мама Риэрре.

– Берите пример с Александры, – наставительно проговорила третья, расправляя хохолок бирюзовой Иррите.

Я только фыркнула. Берите пример с меня, ага. Нашли пример. Мне-то этот День невест по хвостовой кисточке, вот я и не волнуюсь. А вот бедные мои подружки…

Сезон бурь закончился, плавно покатилась весна. Когда снег стаял и воздух ощутимо потеплел, все проснулись. Поправили-почистили пещеры, отогрелись на солнышке и вспомнили про надвигающийся День невест. И началось.

Вторые сутки в племени кипела такая суета, словно молоденькие дракоши собирались не на праздник, а одновременно на кастинг, на знакомство с родителями жениха, на тусовку и вдобавок на собеседование с будущим шефом по работе. Вообще-то, если разобраться, так оно и было. От того, как засветишься в новом племени, многое зависит. Понравишься-не понравишься, повезет ли с работой, останешься там или наоборот, жениха с собой уведешь в свое племя – это самое лучшее…

Так что суета – еще мягко сказано.

Дракоши чистились-наряжались до сверкающего блеска – мочалки с ног сбились (или что там у них?), коптили праздничное угощение (надо ведь жениху показать и свои хозяйственные таланты), отбирали из ниш свое «приданое». Ну то, что делать умеют. Кто охотиться-рыбачить любит больше всего – у тех суперрыбы засушенные. Кто-то стеклянные фигурки выдувает… Кто-то у людей успел врачом поработать. Словом, готовились показать себя во всем блеске, причем не только красоты.

– Девочки, у меня точно шрама на крыле не видно?

– Кошмар, кто сел на мою рыбу?

– Это была рыба? О Пламя, кто-нибудь, посмотрите, у меня на хвосте ничего не осталось? Ведь только отчистила!

– Моя рыба!

– Ничего, не расстраивайся, сойдет за лепешку. Ну все, все, успокойся…

– Лепешка так лепешка. Переживу. Ой, Сандри, у меня твоя подводка для глаз потекла…

– Сиди спокойно, я сейчас покрашу заново.

– Мяу! – вопит подросший крупнокотенок, не понимая, почему на него обращают так мало внимания. Извини, дорогой, но для Дня невест ты малость не подходишь по полу. Разве что как жених, но сомневаюсь, что там найдутся кошки…

– Тетушка Риррек! Тетушка Рирре-е-е-е-ек! – Ну и голосок у бронзовой Нидиры, как скалы не лопнут. – Почтенный Беригей просит позволения войти и посмотреть на невест.

На секунду полянка у Девичьей купели замирает, а потом одиннадцать ртов дружно открываются:

– Нет! Нет, еще рано, рано, нельзя-я! – И то, что минуту назад выглядело суматохой, кажется тишиной и покоем по сравнению с тем, что начинается сейчас.

Шум, суета, беготня и нервы-нервы-нервы…

Ого!

От неожиданности у меня дрогнули крылья, и пришлось спешно выравнивать полет под удивленными взглядами Гарри и белого дракона. Нет-нет, все в порядке, просто… просто…

Ух ты!

Драконы. Полно драконов – золотистых, алых, синих, бронзовых, зеленоватых. Крупных и поменьше, летящих, сидящих, шумно хлопающих крыльями. Как их много…

Жемчужный остров, на котором обычно проводили День невест, и правда издалека был похож на крупную жемчужину – весь белый посреди зеленоватого моря, округлый и нарядный. Белый, очень белый песок, круглое озеро в центре… и мерцающие разноцветные «искры» – драконы.

Ух ты!

– Строимся… – прошел по рядам тихий шелест. Зеленые крылья Дарри плавно качнулись – дракоша ушла в сторону.

Ах да. Я осторожно скользнула влево, за мной – Иррита, справа задвигались парни, и спустя минуту наш строй плавно развернулся в четкий силуэт семиконечного листа сахарного дерева – парадный знак клана Южных.

Мы поздоровались.

Через несколько секунд на земле замелькали цветные вспышки – нам ответили. Пламенем, конечно.

– Снижаемся! – Беригей широко распахнул крылья и стал планировать вниз – на пляж, туда, где песок был красноватым. Посадочное поле.

– Ой, девочки… – выдохнул рядом со мной чей-то тихий голос.

– Спокойнее, – попыталась утешить подружку вторая дракоша… но ее голос так подрагивал, что даже меня пробрало. По коже затопали мурашки… Ну у меня-то с чего? Я замуж не собираюсь! В смысле собираюсь, но не здесь, не сейчас и не за дракона. Я так, посмотреть полетела. И поближе к учителю быть, на всякий случай. Как он выразился – «для пригляда». На всякий случай. На случай… Настроение сразу испортилось. Рик за последние два дня мне так и не приснился. И думай что хочешь…

– Выше гребень, Александра! – Названый братец подмигнул и кивнул, пропуская меня вперед. – Будет весело!

Ага…

Как только мы опустились на белоснежный песок, веселье просто закипело!

Беригей, быстро осмотрев пляж, принялся распределять невест по местам, те перешептывались и осматривали друг друга: мало ли, вдруг что потускнело-помялось-стерлось. Отцы, братья и друзья помогали вовсю – спешно открепляли грузы, распаковывали, раскладывали, готовили и успокаивали. Нет, не грузы успокаивали – те мирно лежали на песке и никого не трогали. А вот взволнованные невесты… они летали, тараторили и причитали до того, что Гарри, к примеру, когда взялся пересчитывать, вместо семи насчитал почему-то двенадцать. Хотя я братика понимаю. Я б на его месте штук двадцать насчитала! Вот мальчики, хоть и надо было сегодня этих самых невест выбирать, смотрелись куда спокойнее. Хотя «спокойно» не то слово. Больше подходит «пришибленно». Они нервно посматривали на свои татуировки и то и дело гордо расправляли шеи. Правда, девчонки и их припрягли, так что женихам быстро стало не до нервов (по крайней мере, своих). Над пляжем завихрили шум и суета.

– Иррита, осторожнее, я тут твое литье сложил…

– Постели потом копать будем! Сначала выставка.

– Ребята, никто не видел мои коврики? Те, золотые, в трубку скатаны были…

– А, это! Я же их Иррите положил…

– Как Иррите? Там же паучки были прирученные! Они же разлетятся! Иррита!

– Да вот они, вот, я его не трогала, вот, давай помогу…

– Сандри, Сандри, вот, смотри, красиво?

– Маррой, помоги же! Потом на девушек полюбуешься. Маррой! Маррой! Кто-нибудь, пните по хвосту эту статую, которая Марроем была недавно. Спасибо! Марро-о-о-ой!

– А?

– Маррой, если ты возмечтал вон о тех золотистых крылышках Песчаной драконицы, знай, что такие в статую не влюбляются!

– А?

– Все ясно. Парни, задвиньте Марроя вон туда, пусть границу обозначает. Кто-нибудь знает, куда этот влюбленный положил смолу?

– Она еще у него на спине, почтенный Дебрэ, – хихикает серебристик. – Сейчас открепим. Вот.

На песок ложится что-то странное и в абсолюте не похожее на смолу. Больше всего это смахивает на свернутые колечком сосиски, только черно-зеленые и большие. Может, мальчики что перепутали?

Но Беригей весело распахивает крылья:

– Отлично! Парни, что вы застыли? Костер!

Не поняла. А дрова?

Семь голов мягко наклоняются над смолой…

– Именем Предка.

– Именем Пламени, – выдыхает Беригей.

– Ха!

Когда над пляжем взвивается алое пламя, у невест все уже разложено. Расправлены крылья, гордо приподняты головы, сияет начищенная чешуя, блестят глаза… а все нервы упрятаны в коробочку – на будущее.

И все так быстро… Будто дракоши все поголовно наглотались Red Bulla и закусили батарейками «Энерджайзер», честное слово! Шустренько. Я на ходу помогаю Иррите с последним ее «талантом» – маленьким таким дракончиком, размером меньше человека, прозрачно-сиреневым, нежным таким на вид… только увертливым таким, заррраза… Что? Нет, это не детеныш, что вы! Просто Иррита мастер «художественного литья». Или правильнее – дутья? То есть она может своим дыханием песок плавить не просто так, а выдувая из него красивые фигурки. Для этого песок надо просеивать и порошки к нему специальные примешивать. И еще что-то – я особо не вникала. Но получается красиво. Ну Ирри не то чтобы мастер, пока она еще доучивается, но все говорят, что ее статуэтки и красивые, и настроение поднимают, а если она, как признанные мастера, сможет накапливать в них «дыхание дракона», то ее работам вообще цены не будет! Такие покупают все расы – и для красоты, и для здоровья полезно.

Вот Ирри и привезла свои лучшие фигурки, а этот дракончик возьми и сбеги! Иррита мага одного попросила, из гостей Южного клана – пусть, мол, на денек наложит на ее «дракончика» чары моторики. Тогда он будет еще интереснее. Ну маг и наложил! И, видно, перестарался… Тьфу, блин, его б сюда!

Шустрое изделие милой дракоши почему-то не взяло от «мамы» ни ее терпения, ни мягкости. Вместо того чтоб смирно сидеть в нужном месте, сиреневый дракончик носился по песку как ненормальный, то и дело норовил упрыгать в море или взлететь кому-то на голову. Пока мы его поймали, непослушный статуй (или статуя?) успел выдернуть чешуйку у своей «мамы», цапнуть за хвост Марроя, рассмешить белого учителя и смыться на участок Песчаных. Причем все это проделал так живо, что ни Маррой, ни Песчаные опомниться не успели.

– Ох!

– Вы только посмотрите!

– Кроха, ты чей?

Но поумиляться дракошам не дали. Не поняла, что там натворил сиреневый паршивец (может, тоже на чью-то рыбу сел), но крик поднялся до небес!

– Держи!

– Помогите-е-е!

– Чей это ребенок?

Наши помчались на помощь, для порядка потоптавшись на границе – невежливо до начала праздника на чужую территорию влезать. Они суперски повеселились, пытаясь поймать это шустробегучее стеклышко то под чьим-то крылом, то на чьем-то хвосте, то в чьем-то коврике. Отлавливая эту зловреду, сразу трое дракош врезались друг в друга и грохнулись на песок целой куча-малой. Куча дергалась, пытаясь высвободить хвосты и шеи, при этом не помяв крылья. Парни шипели и ругали «ыркатову ирупиру». Сзади причитала Иррита, извиняясь за все и сразу, но кончилось все довольно быстро – незнакомый светло-синий, почти сиреневый дракон вдруг бухнулся в схватку откуда-то сверху, отшвырнув Гарри и какого-то Песчаного, охватил «дракончика» обоими крыльями:

– Аррит? Аррит…

Мы малость оцепенели. Дракон смотрел на присмиревшую игрушку, как на… черт, так и есть. Как на потерянного ребенка.

– Почтенный Сиррин, это не он. Арриту сейчас было бы больше двадцати… – тихонько проговорил мой приемный папа.

– Вы ошиблись…

– Я приношу извинения! – робко пискнула Ирри.

Но дракон не слышал. Он не отрывал глаз от сиреневого малыша.

– Аррит…

Сиррину таки сумели довольно быстро втолковать, что это не его ребеночек, но это было непросто и очень невесело. Он вдовцом оказался, жену и ребенка потерял. До сих пор переживает. Бедная Ирри даже предложила ему в подарок свое непутевое изделие (оно, кажись, тоже было не против), но дракон не захотел. Вежливо извинился перед девушкой, что «испортил праздничное настроение», и ушел, опустив шею.

А мы остались растаскивать парней… в смысле выпутывать их из той кучи тел. Хорошо, что драконы разноцветные – почти сразу понятно было, где чьи хвосты, ноги и шеи. Почти – потому что песок всех засыпал-облепил с ног до головы.

– Угадай, чей? – фыркнул Гарри, вытаскивая из кучи очередной желтый хвост.

– Мой, – бурчит песчаный дракон, сердито дергая гребнем. – Ох, Пламя, это ж надо так запутаться… Кто-нибудь, помогите шею вытащить. Ничего не видно…

– Это у тебя на голове мое крыло, – пыхтит второй Песчаный. – Сейчас уберу. Нет, на нем что-то лежит, мешает.

– Не что-то, а я! – вздыхает третий. – А подо мной кто лежит, не видно? Что-то он не двигается… Я его не придавил, случайно?

Путаница шей и хвостов на секундочку притихает, а потом начинает копошиться с этой куча-малой вдвое быстрей. А вдруг тот, что внизу кучи, и правда придавленный? В смысле настолько, что уже задохнулся? Ведь три перепутанных дракона – это не пуховик, в лепешку раскатают!

– Рейк, ты там ближе…

– Ниже, ты хочешь сказать? – пыхтит третий, старательно поднимая крылья и хвост, чтобы сосед смог вытащить голову.

– Да какая разница! Толкни его. Может, отзовется!

– Если я его еще и толкну, то ему даже маг не поможет! Да слезьте же с хвоста!

– Ну хоть позови его…

– Сам зови, у меня крыло в рот запихивается, тьфу…

– Эй! Эй, ты там живой? – интересуются свидетели и помощники. – Эй!

Но в ответ только каменное молчание.

– В обмороке, что ли? Ребята, посмотрите, кого нет? – наконец осенило одну шуструю золотисто-зелененькую (на меня похожа, кстати).

Дракон в обмороке? Это как же надо было придавить? Мы нервно пересчитываем головы и хвосты, и нас получается даже больше, чем надо. Раза в два причем. Ну прям уйма драконов, хоть ковриком стели. Невесты, наплевав на отчищенную чешую и полированные коготочки, лезут помогать. И чего им не сидится, а? Лучше бы поберегли «шик-блеск», ведь вот-вот пригодится. Можно подумать без них не справятся!

А? Я что делаю? Ничего… Почему у меня весь хвост в пыли и крылья заняты? Да так просто. Отстаньте вы с вашими вопросами, тут помочь надо! Ну мне можно, я же не невеста…

– А где Террэ? Ребята, Террэ нет!

Песчаные ахнули:

– Террэ! – И дружно потащили в стороны двух последних пострадавших, чуть не вывихнув им крылья. Пострадавшие им старательно помогали – ногами, крылышками, что-то скрипнуло… и наконец мы увидели что-то серенькое, расплющенное… Ой, мамочка… Что это? Такое маленькое? Драконыш?..

Пару секунд все в ступоре рассматривали лепешку, которая, кажется, недавно была драконышем.

– Это Террэ? – шепотом спрашивает рядом дрожащий голосок.

– Тут я, чего кричите? – просовывается в круг чья-то голова. – Вы что, решили познакомиться с Южными пораньше? А зачем я тогда охлаждал ку…

– Стоп! Не тараторь… Ты лучше скажи, это кто?

Все молча посмотрели на серую «лепешку». А правда, что это? Что-то это на дракона не очень похоже… Больше на коврик из… ну я не знаю… из перьев, что ли?

– Моя курица! – вдруг завопил голос, от которого сразу зачесалось в ушах. – Это же моя призовая крупнокурица!

– Что тут происходит? – Беригей и Дебрэ уже проводили сиреневого вдовца и вернулись, как раз застукав лепешку из перьев, притихшую стайку дракош и вопль раненого мамонта про крупнокуриц…

Да-а. Знакомство с Песчаными начиналось просто супер.

Но дальше день покатился нормально. Так, по крайней мере, сказал Беригей. Когда расстроенную птицелюбку утешили (явившийся откуда-то маг попросил не расстраиваться – он, мол, в рекордные сроки приготовит из бедной птички чучело, причем ничуть не хуже настоящей). Парни остались сидеть у выставки и вроде как настраиваться… Им это точно надо было. Какие-то они были встрепанные.

Ну а мы, конечно, сидели в озере. Освежались, успокаивались и понемногу тоже «настраивались». Озеро тут было мелкое, полусоленое, но такое прозрачное, такое чистое, словно в небо окунаешься! Забываешь про все хлопоты и нервы, когда эта прохладная вода плещет в бока и переливается солнечными зайчиками.

И везде – дракоши. Плещутся, смеются, знакомятся, здороваются, метки читают. Кое-кто на песок выбрался, греется. Кто-то до сих пор весь на нервах – я своими глазами видела, как молоденькая лазурная драконша бродила у берега туда-сюда, не заметила, что вода кончилась, давай на себя песком плескать! Кто-то про парней говорил – мол, они только метки показывают, им свое «приданое» тащить на остров не надо. Кто-то тихонько запел грустную песню про половинки Пламени, которые все никак не могут слиться… Он красный, а она золотая, и оба хотят любви и семьи, а Пламя все не сливается. Может, потому, что он Островной, а она – Озерная? А может, «да» не от сердца идет? Может, секрет у кого-то, что он паре доверять не хочет, за чешуей таит? Кто знает…

Но Пламя не сливается…

И не быть им вместе, пока не поймут они, в чем дело.

Вот так. Пойми меня – звала песенка. Пойми.

Нерадостная песня, словом. Мы даже загрустили. Я про Рика вспомнила. Что ж нам не везет так, а? То одно, то другое. Хоть приснился бы…

Хорошо, одна бронзовенькая из Островных грустить дальше не захотела и запела про парня, который был очень уж рассеянный. Взяли его в охотники – он вместо медведа поймал номиха. Ох, и высказал тот горе-охотнику кучу ласковых слов! Взяли парня в рыбаки – так он сеть с рыбой на городскую площадь уронил, когда там танцы шли. Пригласили в красильщики – ткань пришлось магам даром отдавать, потому что та пахла, как яма для мусора, над которой заклинание повесить забыли.

И так все время: вместо паучков принес в родную пещеру кусачих прыгалок, вместо рыбки копченой зажевал пахучий воск для печатей, а вместо подарочного букета собрал для любимой девушки липучки… Это такие цветки, похожие на крупные ромашки, но в букет их не собирают. Нарваться можно. Они пока свежие – ничего, а как денек постоят – так только для клеесборщиков и годятся. Ветерок подует – все, цветочки взлетают вверх, как одуванчики, и клеятся к шкуре намертво. А вы можете себе представить дракона со шкурой в цветочек? В ромашечку? Ну да, ну да, это, конечно, прелесть. Только на меня не лепите, ладно?

Как раз на куплете, когда рассеянный парень полетел с этим «букетом» в пещеру к любимой, меня дернули за крыло.

– Что такое?

За спиной расстроенно топталась Иррита.

– Сандри, а ты на представлении со мной не постоишь рядышком?

Так. Не поняла, в чем фишка.

– Я при чем? В смысле постою, конечно, если надо, но твой этот… статуй… он ведь больше не удерет? Зачем тогда? И вообще. Сейчас мы, как я помню, парней смотрим, а не они нас.

– Ну… да.

– Так и что? – Мне очень хотелось дослушать песню: вроде там парень как раз дозрел вручать букет. Интересно, что ж он еще перепутал?

– Ну пожалуйста…

– Ладно.

Иррита повеселела и даже припев подтянула:

Все хором повторили и принялись за новый куплет:

Я представила папу невесты в цветочек… и его взгляд. А что, ничего так…

В конце песни девушка таки соглашалась выйти за парня замуж, только сомнения выражала. Мол, если дети пойдут, придется на яйце надпись делать: «пап-я-твой-ребенок-гляди-с-камнем-не-перепутай». И ребенка подписывать придется. А то мало ли…

И стало как-то легче на душе. Рик-то никогда не перепутает, правда? Он не такой. Он еще и меня научит. Рик… только б не случилось с ним ничего, с заразой белобрысой. Волнуюсь же.

Бэмс! Что-то врезало мне по гребешку и хохолку так, что я подскочила. Твою косметичку, это уже слишком! Что за фокусы – камнями швыряться? Или чем там? Я стряхнула с гребня то, что там застряло. Камень, чес-слово! Ну совсем уже…

– Извини, – послышался тихий голос. – Я поскользнулась немножко. И не рассчитала… Надеюсь, ты не пострадала?

От камушков? Ха, да нет, конеч… ой, мамочка…

Мысли о Рике из головы моментально вылетели, как симка из телефона. Со мной разговаривала… разговаривало… ой, ну я не знаю, как и сказать. В общем, «это». Оно… тьфу ты, понятия не имею, что это такое! Я про таких разумных не читала. В общем, оно было похоже на помесь ящерки с чебурашкой. Что вы смеетесь, реально! Ящерка такая серо-зеленая, маленькая, с болонку. Только у нее голова странная… или шея. В общем, из шеи цветок торчит, размером с пол-ящерки, красный с золотым и белым, а внутри него уже голова. А из головы уши, как у чебурашки, и эти уши в «цветок» как-то врастают. Представили? Ну вот теперь и поймите, почему я малость стормозила.

И этот цветочек мне камушком заехал?

Может, слишком сильно заехал…

– Не сердись, – шевельнула ушками ящерица. – Я просто тренируюсь на смену облика.

– Облика?.. – тупо переспросила я. Ну надо ж было что-то сказать.

– Ага. Я Нерри. Из Островных.

– Александра. Из Южных…

Э-э… поправьте меня, если я ошибаюсь, но… это дракон?! С ушками? Ну и видик… в смысле облик.

Ящерка задумчиво почесала лапкой ухо.

– Рада познакомиться. Извини, что так вышло, ладно?

– Без проблем. – Она осмотрелась вокруг, подобрала лапки и кувыркнулась.

В этот раз я была на стреме и успела отдернуть хвост от камушков. Но зато песком сыпануло щедро. Мелкий он тут, сыпучий… Темно-алая драконша (бывшая ящерица) расстроенно посмотрела, как я отплевываюсь от песка, и печально ворохнула крыльями:

– Эх. Неудачно как-то день начинается.

– Почему?

– Да вот… – Нерри дернула гребешком. – Невезучая я какая-то. У меня маловато талантов, только и умею, что облики менять. Дело не то чтобы особо полезное, да еще получается через раз. Решила поупражняться лишний раз, и тут не повезло. Вот как у других получается кувыркаться так, чтоб никого не ушибить?

– Да ничего ты не ушибла! Подумаешь, камушек! Зато получилось превратиться… в кого, кстати?

– А, это… цветочная ящерица. Толку с нее… – Бывшая ящерка прилегла на песок и грустно посмотрела на озеро в туче брызг. – У меня все облики какие-то несерьезные.

– Облики? У тебя их несколько?

А почему я не знала? Или… Я быстренько перебрала в уме все, что мне говорил белый учитель про способности дракона. Вроде ни про какие дополнительные облики речь не шла?

Неррита оживилась:

– Ага. У Островных это бывает. Ты не знала? Некоторые из нас могут не только человеком становиться, а еще и зверем каким-то. Наши больше любят медведов и полезных руконожек… норники часто попадаются, рыси. А я вот такой несерьезный зверь получаюсь.

– Зато красивый, – утешила я.

– Спасибо. – Бывшая ящерка засветилась. – Хочешь смолы?

– Чего?

– Ну наша смолка, островная. С пальм-орешенок. Ее можно вместо конфеты жевать. Угощайся.

Смола оказалась желтой и горьковато-освежающей на вкус. На языке таяла, как конфета.

– Спасибо.

– Говорят, это из-за нее у нас растормаживается внутреннее пламя и можно менять облики.

Я поперхнулась. Мне вдруг представилось, как я вся такая расторможенная приду к Рику в виде какой-нибудь змеи или лягушки.

– Раньше не могла сказать?

– Да это маленькая доза совсем. С одного раза ведь ничего не будет!

Ну ладно.

Я снова прилегла на песок. А может, и неплохо было бы. Приползу это я в новом облике (например, мышки там или змейки) к ненаглядной свекрови – здрасте, мама…

Развеселившиеся девчонки тем временем затеяли игру в «рыбку счастья» – разновидность догонялочек. Плеск и шум поднялись такие, будто тут была помесь дискотеки и малявочной группы детсадика. Брызги градом засыпали и тех, кто в озере, и тех, кто выбрался на берег, и Старейшую. Она как раз на берег вышла – сказать, что пора собираться. Куда-куда… женихов смотреть. Мы их, а они – нас.

День невест все-таки. День невест…

Праздник начинался шикарно. Зеленовато-синее небо. Белый песок. Пышная зелень. И танцующее пламя. Оно поменялось. Пламя – уж не знаю, что там парни с ним сделали, но теперь клановые костры, окольцевавшие центр острова, то разом выбрасывали что-то вроде огненных парашютиков, то вытягивались… а то расплескивали настоящие салюты из цветных искорок. Красота!

Ровно и ритмично шумело море, и в этот ритм вплеталась музыка – барабаны и что-то вроде гитары… или не гитары, но каких-то щипковых струнных.

И драконы…

Вы на круглом танцполе бывали? Вот и представьте, что мы, девушки, со своим «приданым» оказались по краю, а парни по центру кружком построились и медленно двигаются. Плавно так, красиво. Поблескивает чешуя, покачиваются шеи, мелькают разноцветные метки. Хочешь не хочешь, а глаз не оторвешь. Я даже подзабыла, что стою тут, среди невест, только как служба эскорта… тьфу ты, группа поддержки! Красивый вид, вот и засмотрелась, понимаете? Кстати, а как там моя подружка, которую надо поддерживать? И ее шустрик? А, вот он. Мальчики привязали его на специальную детскую веревочку – ну иногда так деток-дракончиков крепят, чтоб случайно не вывалились куда-нибудь в пропасть.

Иррита осторожно придерживала своего непоседливого стеклянного дракончика, который так и норовил обмотать свою хозяйку веревочкой (вот кто бы мне объяснил, как стекло может двигаться, а? М-магия, блин). Что-то вид мне ее не нравится (не веревочки, Ирриты) – уж очень невеселый. Странно.

Переглядки «парень-девушка» уже шли вовсю (я специально на девчонок смотрела). Дари зацепила взглядом одного зеленого – так он даже спотыкаться начал.

Парни пошли на второй круг – и Иррита совсем загрустила. Даже хохолок опустился. И что творится?

– Ирри, ты что?

– Его тут нет, – пробормотала она.

– Кого? Эй, ты что, кого-то уже выбрала?

– Нет-нет…

Вот и пойми ее.

Гррром – ахнули барабаны. Арррн – пропели струны. Старейший поднес к губам длинную витую раковину, послышался звук, похожий на трубу. И музыка чуть ускорилась.

Второй круг проплыл чуть быстрее. Ровный такой шаг, ритмичный; плавно изгибаются шеи, и глаза блестят. И вдруг… Ох-х… вы б видели. Они крылья расправили! И сложили… И еще раз. И еще. И еще. Под барабан и шум волн строй драконов словно расцветает – в воздух разом поднимаются сотни крыльев. Как блестящие паруса. Как танец…

А на третий круг они не пошли. Они полетели. Я не успела засечь, как так вышло, но женихи стали взлетать по порядку, в несколько приемов – сначала один круг, потом второй. А третий все оставался на земле… потом взлетели и они, и в воздухе закружила карусель в несколько этажей – многоцветная, сверкающая, гибкая.

С ума сойти.

Я знаю, что так оно положено. Сначала женихи смотрели чисто приданое, без невест, чтоб потом не отвлекаться. Потом – невест. А теперь покружат и спустятся – знакомиться пойдут. Так положено. Но как же красиво…

– Привет, я Аррор из Восточных. – Янтарно-золотой парень красиво шевельнул крылом, открывая татуировку.

– Дарри, Южная. – Девушка кокетливо наклонила головку и игриво стрельнула глазками. – Рада познакомиться.

Парень выдохнул и придвинулся поближе – девушка настроена благожелательно, можно знакомиться дальше. Так, этим, по ходу, группа поддержки не нужна. А остальные как? Чуть подальше лазурная дракоша оживленно болтала с парнем – я присмотрелась к татушке – из Горного кряжа. У этой парочки тоже все в порядке. И вон там, подальше… Ага. Все при деле, все общаются. Кое-кто и не с одним даже. Вон разом три парня к Лорине клеятся. И пыжатся почем зря – у кого крылья побольше и татушка покруче. Тоже мне, драконьи мачо. Я отвела глаза, сдерживая хихиканье – как же все-таки похожи парни, с крыльями они там или с мобильным телефоном. Или с котелком для трав и заклинаниями… как же я все-таки по Рику скучаю. Как бы ему присниться?

Так, а это что? Что это с Ирритой? На моих глазах девушка отшила разом двоих, потом еще одного… причем даже не особо присматриваясь.

– Ирри, ты что?

– Не знаю, – чуть слышно пробормотала та. – Не знаю. Побудь рядом. Пожалуйста. Ты же обещала.

– Иррита, тебе плохо? Что ты, а?

– Не знаю. Зря я сюда прилетела. Он… я…

– Простите? – К нашим ногам легли две новые тени. Блин, как не вовремя! Я открыла рот, собираясь вежливо послать непрошеных женихов к кому-нибудь еще… и промолчала. Серебристый дракон, при виде которого так и хотелось улыбнуться, был мне очень хорошо знаком. А конкретно, это был мой продвинутый ехида-братец Гарри. И, мило улыбаясь, он прочно придерживал-подпихивал к нам того самого Сиррина – сиреневого дракона, перед которым извинялась Ирри…

– Привет. Тут у нас Сиррин, из Песчаных, который хочет поговорить с Ир… ой! – Гарри почему-то быстро убрал свой хвост от лапы сиреневого дракона и продолжил разливаться: – Хочет это… обсудить утреннее событие и извиниться перед милой девушкой (еще раз пнешь – укушу) за испорченное настроение…

Мы все уставились на Ирриту. Та набрала в рот воздуха…

– Э-э… нет.

Что нет?

– Нет, – Иррита беспомощно смотрела на сиреневого, и чешуя у нее просто волнами пошла. Та-ак… Я перевела взгляд на Сиррина – он на мою подружку смотрел, как геймер на комп. О-о? Это то, что я думаю? Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что я догадалась правильно! Гарри, а? Братец перехватил мой взгляд и чуть заметно кивнул. Значит, так и есть? Ясно. Случай «хочешь-но-молчишь». Ладно, придется брать дело в свои лапы, а то эти двое так и домолчатся до старости.

– Иррита хочет сказать, что ничего страшного, – быстренько улыбнулась я. – Наоборот, она благодарит Сиррина за помощь. Это было очень… как это… достойно – прийти на помощь девушке!

– Сиррин говорит – такой девушке нельзя не прийти на помощь! – бодро отозвался Гарри.

– Какой? – подбросила вопросик я.

– Такой вежливой, – отозвался братец.

– Спасибо.

– Такой быстрой. Такой мастерице. Такой… бронзовой.

– Такой красивой… – тихо поправил хрипловатый голос. И мы с Гарри в момент притихли. Сиреневый дракон наконец заговорил.

– Правда? – шепнула Иррита, поднимая голову. В ее глазах сияли разом два солнца. – Правда?

– Конечно. Ты… Я хочу тебе сказать…

– Это я тебе хочу сказать…

И мы с братцем, облегченно вздохнув, тут же испарились, оставив ненормальную парочку разбираться с тем, кто кому что должен сказать.

– Уф. Три раза перелинять можно, пока такие сговорятся без посторонней помощи! – выдохнул Гарри. – Все, теперь мы заслужили отдых. Погуляем, пока все заняты?

– А на невест посмотреть не хочешь?

– Вот еще. Того и гляди за жениха примут. Объясняй потом Мирри, что я ни к кому не сватался… Вон лучше пойдем в море искупаемся.

– Пошли.

Купаться – это кстати. У меня почему-то горела кожа и подергивало чешую. Словно поднималась температура. Переволновалась, что ли…

Остров ожил окончательно. Над нами со смехом кружились два рубиновых дракона. И бросались цветами. Вот Маррой, таки отмерший, перешептывается со своей златокрылой. У костра белого пламени притихла еще одна парочка. И вон еще, и у линии воды. А вот по пляжу кувыркается – вы только гляньте! – дракон-оборотень. Вот он опрокинулся на спину, а на его грудь шустро забралась та самая цветочная ящерица. Значит, кому-то понравился и твой «несерьезный облик», а, Нерри? На вкус и цвет, как говорится, все коктейли разные, так что кто-то, может, такую и искал?

– Ты – та, кого я так долго искал! – Глаза дракона горели. Ну прямо какой-то дон Педро из бразильского сериала.

Твою ж косметичку!

– Я не собираюсь замуж в этот День невест!

– Назначим другой день свадьбы! – Жених страстно взъерошил чешую. – Какой хочешь!

– Послушай, я слишком молода для замужества!

– Я подожду!

– Я вообще не собираюсь замуж!

Золотой дракон придвинулся:

– А может, все-таки передумаешь? Я ведь тоже не хотел… а увидел тебя и понял: это судьба!

Ррррр…

Я оглянулась: где Гарри? Паршивец залег в кусты и давился хохотом. Ну спасибо за помощь, братик!

Приставучий дракон не отлипал от меня уже час. Клялся в любви, предлагал крыло, сердце и совместный полет до конца жизни, причитал о судьбе, которая нас соединила. Не соединяла она ничего, не соединяла! Просто я на него упала, когда этот чертов стеклянный дракончик опять смылся от Ирриты и мне прямо под ноги бросился. Ну погоди! Я найду этого мага, который тебя оживил, я его… Как же отвязаться-то? Ага…

– Слушай, тут полно девушек лучше меня! Я не умею готовить.

– Будем есть у общего костра, – отмахнулся дракон.

– Я оборотень!

– Как восхитительно!

– Я ничего делать не умею.

– Научим! – радостно заявил придур… влюбленный.

– Ррррр…

Наконец Гарри отхохотался и пришел на помощь. Подошел к жениху и что-то ему шепнул на ухо. Тот жалобно посмотрел на меня… и ушел!

– Ты что ему сказал?

– Сколько тебе лет, – пожал плечами Гарри. – Куда тебе замуж, в двадцать-то? Он и увял.

– Раньше не мог сказать?

– А сама не могла догадаться?

Может, мы б еще долго доругивались, но тут на острове разом смолкли барабаны. Парочки расцепились и подняли головы… Я глянула на солнце – и правда опустилось. Время.

– Пора. Гляди мешочек не потеряй, – хмыкнул Гарри.

– Ну тебя.

Шумно захлопали крылья – ближайшая дракоша торопливо чмокнула жениха в шею и поднялась в воздух. Из-за деревьев взмыла еще одна. И еще, и еще… Ну вперед, Санни! Я оттолкнулась от песка, поймала в крылья упругий воздух и вверх, вверх!

Девушки поднимались отовсюду – синие, серебряные, бронзовые, алые, отливающие золотом в лучах закатного солнца. Они свивались в стаю, стая – в вихрь, и этот вихрь кружил, кружил, кружил над островом, над его озером и пляжами, над рощами и онемевшими женихами… все шире и шире. И сыпалась из мешочков на шее невесомая серебристая пыль, свиваясь в светящуюся сеть.

Под плеск волн мы легли на правое крыло, и вихрь расцвел, как цветок, цветок с падающими лепестками – одна за другой девушки опускались ниже… ниже… Пока солнце не скрылось совсем, и на острове разом погасли костры.

Стало темно.

Мне жениха искать не надо, так что мой мешочек остался при мне целым. И приземлилась потому, куда придется. А вокруг слышался то шепот, то смешки, то восторженный «ах» – кого-то нашли. Последнее испытание такое – если уж твой новый жених найдет тебя в полной темноте по следу зачарованного порошка, то и впрямь настроен серьезно… Кто-то уже нашел, видать. Вот и ладно.

Ну а я передохну пока.

Весь день на крыльях и ногах, вымотала-ась. Разбудите меня, когда все закончится, ага?

– Александра?

– Кто это? – Мне сначала показалось, что заговорила сумочка от Гуччи, которую я отбирала к платью.

– Это я, Рикке, – отозвалась сумочка…

– Что? А почему я тебя не вижу? Где ты?

– Я на соседнем острове, – шепнул голос… – Совсем близко. Прилетай, повидаемся.

– На каком?

– Соседний остров с двумя вулканами. Прилетай. Я жду…

Я встревожилась. Странный голос.

– Тебе плохо?

Что-то прошуршало, прошелестело, и снова шепот:

– Прилетай…

– Эй!

Но сон уже таял, выцветал, как ароматическая свечка на жаре… испарялся. Сон? Я спала? Сколько?

На острове все еще было темно, значит, три часа, которые обычно отводят на поиски, не прошли. Было тихо… Это что мне такое приснилось? Ох, кожа-то… все-таки я, кажется, температурю. А это «прилетай» во сне – это Рик или тоже температура? Где тут «соседний остров с двумя вулканами»? Что за бред? Минутку… Вот же он, остров! Днем же видела. Еще снег там блестел на солнце. И правда – пять минут лету. Попросить Гарри слетать на пару?

Да ладно, недалеко же…

Хм. Странно. Второй остров был не таким уж и островом. Скорей этим… полуостровом. Убегал куда-то в темноту, причем довольно далеко. Я его даже вспомнила – такой вот кусок суши, похожий на цифру один, мы по географии учили. Правда, что ли, полуостров? И где тут Рика искать? Или лучше обратно полететь? Ну… не по себе мне как-то стало. В смысле – откуда б это Рику тут взяться?

О, что это там? Вроде костер?

Я развернулась над заливом и уже принялась притормаживать, когда что-то свистнуло в воздухе и с силой врезало мне по боку. Из глаз посыпались искры. Дыхание… вышибло.

Я… падаю… кувыркаюсь… падаю…

Холодная вода, очень соленая. Что-то качает меня – вверх-вниз. Болит бок… Где я? Что это? Над головой перекликаются голоса.

– Где она?

– Не видно!

– Идиот, ну зачем поторопился? Сказано ж было – стрелять, как над костром окажется! А если она потонула? Как тушу доставать?

Кто это? О ком они?.. На берегу мелькают факелы, полтора десятка фигур всматриваются в воду, ищут кого-то. Тушу… Туша – это я? Голова кружится. Они меня не видят? Не понимаю…

– Ну не видно?

– Не! Странно, тут вроде мелко.

– Ей хватило, значит. Ну будем ждать рассвета. Думайте, что хозяину скажете, кфыты! Упустить драконшу.

– Дак…

– Что дак? Ему живую надо было! Хоть бы крыло перебил, хрыпсан твою… Зачем в бок палил?

– Дак я…

Огни таяли за деревьями. Эти люди, кто б они ни были, ушли к своему костру. Я бессильно закрыла глаза. Не нашли. Не нашли…

Странно. А почему они меня не увидели? Может, я в человека кувыркнулась? Я скосила глаза – нет, крыло, все в поряд… стоп! КРЫЛО БЫЛО НЕПРАВИЛЬНОЕ. И хвост – в темной, мокрой шерсти, тоненький. И тело… Ой, нет. Ой-ой, не может быть…

Ну привет, мышь-Александра. Давно не виделись.