Глава шестнадцатая
САМАЯ КОРОТКАЯ ДОРОГА
Часа через два Клио проснулась с каким-то тревожным ощущением. Она не стала открывать глаза, а просто лежала и прислушивалась к окружающим ее звукам. Совсем рядом она услышала, то есть даже скорее почувствовала, какое-то движение – легкое, едва уловимое колебание воздуха. И все пропало. Очень медленно и осторожно Клио приоткрыла глаза и посмотрела из-под ресниц. На ее одеяле у колен сидела маленькая, чуть больше спичечного коробка, птичка и деловито рассматривала лежавших по соседству Николая и Мурзика. У птички были черно-синее оперение, длинный тонкий клюв, похожий на клюв колибри, только абсолютно прямой, и глаза цвета… рубина! Клио внутренне передернулась, когда птичка на мгновение оглянулась на нее.
Птица ничего не предпринимала и ничего особенного не делала – она просто сидела и наблюдала с каким-то злорадством, как подумалось Клио, когда она увидела ее глаза. Именно эта птица и внушала Клио чувство тревоги, что-то было в ней не так! Наконец пичуга издала какой-то звук, расцененный Клио как хмыканье и заставивший ее действовать. Хранительница Врат медленно приподняла ступню, за которую зацепился угол одеяла, и резко накинула одеяло на птицу. Не дав той времени опомниться, Клио соскочила с места и плотно обвернула незваную гостью со всех сторон.
– То-то! Нечего лазить без приглашения! – громко сказала она, тихонько похлопывая по свертку, и едва успела отдернуть руку – сквозь тонкое одеяло просунулся острый клюв птицы и выпустил небольшую струю какой-то вязкой жидкости. – Ах ты, злодейка! – возмутилась Клио, вздрогнув от неожиданности.
Во время охоты на птицу проснулся Мурзик и, подойдя незамеченным поближе к Клио, стал с интересом наблюдать за тем, что она делает.
– Кого ловим? – позевывая, осведомился он.
– Наглую черную птицу! У меня такое чувство, будто она что-то здесь вынюхивала.
– Что может вынюхивать птица? – спросил сонным голосом Николай. Он тоже проснулся и прислушивался к разговору.
– Не знаю, – надула губы Клио. – Но она не просто так здесь сидела!
– Может, эта птичка просто любопытная? – предположил Николай. Он перевернулся набок и подложил руку под голову.
– Не просто! – упорствовала Клио, а Мурзик стал изучать высунутый наружу клюв.
– Это ее клюв? – на всякий случай спросил он.
– Да! Она пыталась меня им клюнуть и еще заплевать!
– Заплевать? – насмешливо переспросил Николай.
– Да я тебя… – начала Клио свою обличительную речь по адресу будущего Короля.
– Похоже, ты поймала шипигу, – перебил ее кот.
– Кого? – в один голос переспросили Николай и Клио.
– Шипигу, – спокойно повторил Мурзик. – Это маленькая черно-синяя птичка, имеющая вот такое жало вместо клюва, которое при уколе впрыскивает в жертву дозу яда, способную мгновенно свалить с ног лошадь.
– Офигеть, – выдохнула Клио, косясь на иглу, торчащую из одеяла.
– В обычных условиях эта птица совершенно безобидна, но если у нее появляется хозяин… Приручить эту птицу способны только маги. Другое название этой пернатой – подружка магов.
– Значит, мы можем смело предполагать, что эта птаха своего рода шпион Маркела! – важно заявила Клио.
– Вот это да! Ты обезвредила шпиона! – обрадовался Николай. – Сейчас мы ее вытащим и допросим.
– К сожалению, эта птица не говорит, хотя прекрасно понимает человеческую речь, – сообщил Мурзик.
– Значит, ее просто надо обезвредить! – не унывал будущий Король.
– Да! – поддержала его Клио. – Открутим ей голову, и дело с концом! – Сверток интенсивно зашевелился.
– Нет. Это не гуманно, – вступился за пленницу Мурзик, и та замерла. – Лучше ее поджарить, тогда я смогу ее съесть. – Птица под одеялом заметалась, пытаясь освободиться.
– Что ты, Мурзик! Она же ядовитая! Вдруг ты отравишься, – сказала Клио, подпуская в голос побольше беспокойства.
– Она уже выпустила свою дневную порцию яда, в ней его нет.
– Что ж, тогда у тебя сегодня в меню жареная шипига под маринадом, – проговорил Николай, – приготовленная нашим шеф-поваром, блистательной Клиопатрой! – Он подмигнул коту.
– Я умею говорить! – пронзительно заверещало под одеялом.
– Кошмар! – притворно ужаснулся Мурзик. – Я останусь без ужина! Что ж, придется все же устроить допрос с пристрастием.
– Значит, у этой птички больше нет яда? – на всякий случай уточнила Клио, бросаясь к своему рюкзаку и что-то там разыскивая.
– Нет. Ее яда хватает только на один залп, – кивнул кот.
– А почему ты сказал, что она не умеет разговаривать? – тихо поинтересовался Николай.
– Потому что, если бы это была обычная шипига, – стал объяснять Мурзик, – то она действительно не умела бы говорить по-человечьи, что означало бы ее абсолютную безвредность. Ну а раз она способна говорить… Это может значить только одно: у нее есть хозяин, и этот хозяин – маг. Делаем выводы – эту шипигу так просто отпускать нельзя.
– Мудро, – кивнул ему Николай.
– Ага! Вот! – громко объявила Клио, извлекая из кармана рюкзака небольшой моток тонкого шнура. – Сейчас свяжем ее и начнем допрос.
Она вернулась к своему одеялу, осторожно засунула туда руку, пошарила, схватила птицу и за ножки вытащила ее наружу. Быстро зажав пленницу между коленями, она проворно опутала ножки и крылья шнурком и только после этого дала птичке некоторую свободу. Та попыталась встать, но, не удержавшись, упала, с упреком глядя на Клио. Клио пожала плечами и, вновь протянув руки к пернатой, освободила ее крылья. Теперь шипига могла сносно стоять, вскидывая иногда то одно, то другое крыло, чтобы не потерять равновесие.
– Ну а теперь объясняй, врать не советую, с какой целью ты явилась в наш лагерь и все тут высматривала? – заговорила Клио. Птица молчала. Клио взяла конец шнура, подняла руку вверх, так что птица повисла вниз головой, и. покачала ее. – Будем молчать? – ехидно спросила Клио.
– Просто пролетала мимо.
– Просто? – Мурзик прищурился и демонстративно облизнулся.
– Просто! – подтвердила шипига.
– Хорошо. Что дальше? – спросил Николай.
– Дальше? – птица задумалась. – Дальше увидела вас и мне стало интересно.
– Что интересно? – спросил кот.
– О! Вы поймали шипигу! – послышался за спинами громкий возглас волшебника.
Рука Клио дрогнула, и птица плюхнулась на землю.
– Неужели нельзя появляться как-нибудь не так неожиданно? – проворчала она. – А то я так до старости не доживу!
В руках у волшебника было что-то сетчатое, приятно поблескивавшее на солнце.
– Это что, моя тележка? – удивленно спросил кот.
– Да! – Сковель положил сетку на траву.
– И в ЭТО поместится десять килограмм? А где колеса? Мне что, ее волочь на себе? – недовольно спросил Мурзик.
– Сейчас все увидишь. – Сковель присел на корточки и начал раскладывать свою сетку. Под его умелыми руками за какие-то за пару минут она превратилась в миниатюрную, но довольно вместительную тележку с удобными тонкими колесами.
– Ух! – выдохнули все, в том числе и шипига, которая с не меньшим интересом наблюдала за этими превращениями.
Продемонстрировав тележку, Сковель так же быстро ее разобрал, снова превратив в сеточку-планшетку. Потом еще раз собрал, но уже медленнее, показывая каждое движение, и снова разобрал.
– Все понятно? – на всякий случай уточнил он.
– Да.
– Ага.
– Конечно.
– Ну, тогда берите. – Золотистая сеточка перекочевала в руки Николая, который тут же отметил ее невероятную легкость. – Да, вот еще вам обещанная карта. – Из рукава волшебника выпал пожелтевший свиток.
Свиток развернули и расстелили на траве. Карта была доисторической, как про себя отметила Клио. Что-то вроде «поверните на север и пройдите версту, потом сверните у черного камня и переплывите болото аллигаторов»… Клио ни за что не решилась бы с такой картой ходить по незнакомым местам – заблудилась бы в считанные минуты! Посмотрев на Николая, она поняла, что и он думает так же. Лишь один Мурзик явно что-то понимал во всей этой мазне.
– А чего-нибудь попроще нет? – тихо спросила Клио.
– Но это самая лучшая и подробная карта этих земель! – удивился волшебник.
– Оно и видно, – вздохнула Хранительница Врат.
– Вот и хорошо. Сейчас собирайтесь и…
– Ой! – воскликнула Клио, отдернув руку.
Дело в том, что шипига, воспользовавшись моментом, решила быстренько ретироваться и попыталась излететь. Она не заметила, что другой край шнура Клио намотала себе на палец. От резкого взлета шнур больно резанул Клио по пальцу, и она вскрикнула, непроизвольно дернув рукой, что заставило птицу снова плюхнуться на траву.
– Ах ты подлая! – возмутилась Клио. – Сбежать намылилась? Да я тебя… Мурзик, разводи костер и доставай сковородку, будем тебе обед готовить!
– Да я только крылья размять… – принялась оправдываться шипига.
– Вы же поймали шипигу! – опомнился волшебник и улыбнулся. – Теперь она обязана выполнить ваше желание.
– Любое? – обрадовалась Клио.
– Да. Любое. Только оно не должно превышать ее возможностей.
– Как это? – спросил Николай.
– Она не волшебная. Просто исполнитель. Ну, там принести чего, передать, найти… – принялся перечислять Сковель.
– Провести, – продолжил за него Николай.
– Ну да, и провести тоже, – кивнул волшебник.
– В таком случае, Клио, ты нашла нам живую карту, – обрадовался будущий Король. – Она покажет нам самую короткую дорогу к замку мага! Правда, комок перьев? – спросил он уже шипигу.
– Умник нашелся, – проворчала пернатая, поглядывая на волшебника.
– Мой обед отменяется? – тихо, но чтобы непременно было слышно птице, спросил кот.
– Конечно, покажу вам эту дорогу, – тут же сориентировалась та. – Я правила знаю. Выполню желание. Но только одно на всех! Не мечтайте, что я буду выполнять здесь желания для каждого.
– Вот и прекрасно. Нет худа без добра, – обрадовалась Клио. – А вот это мы все же возьмем. Так сказать, на всякий случай. – Она бережно свернула карту и положила ее в рюкзак. – Так, летать ты можешь, значит, отвязывать мы тебя не будем. Неизвестно, какие мысли бегают в твоей пернатой головке, – сказала Клио птице. – Я удлиню шнур, и ты поведешь нас вперед, словно собачка на поводке. Итак, собираемся?
Собрались за пару минут, после чего определили направление и сразу пустились в дорогу. Не прошло и пяти минут, как их окликнул и догнал запыхавшийся волшебник.
– Совсем забыл вам сказать, – проговорил он. – Мне тут Физра наказала предупредить вас. Главное – в стане врага ничего не есть! Иначе можно легко лишиться своей воли и стать подвластным воле чужой. Она говорит, что в магии есть такие заклинания.
– Хорошо, непременно учтем, – кивнула Клио, поскольку это предостережение относилось в основном к ней. – Спасибо и… до встречи!
Несомненно, двигаться за птицей было значительно легче, нежели идти, постоянно сверяясь с непонятной картой. Единственное неудобство состояло в том, что приходилось постоянно выдерживать темп, заданный этой пернатой, и пару раз выпутываться из случайно замотавшегося шнура. К вечеру все совершенно выдохлись. Когда стемнело настолько, что идти по лесу стало просто невозможно, Клио остановила шипигу, и они попадали на траву. Разжигать костер или делать какие-то приготовления к ночлегу не стали – не было сил. Просто быстро перекусили, накормили птицу и, замотавшись в одеяла, мгновенно уснули.
Утро прошло аналогично вечеру. Завтрак на скорую руку и начало второго этапа забега к замку мага. Одно радовало – такими темпами они могли добраться до цели значительно раньше срока, что давало им возможность немного передохнуть и подготовиться к вылазке в замок Маркела.
Короткая остановка на обед, небольшой отдых – и снова в путь. Клио с сомнением поглядывала на маленькую шипигу – сколько в ней сил и энергии! Или она гонит их из принципа и от злости, что они не только ее поймали, но и потребовали свою законную услугу, которую ей теперь приходится им оказывать. Во всяком случае, птица выглядела свежей и нисколечко не уставшей, словно она была электрической и ей кто-то незаметно менял батарейки.
Когда ближе к вечеру они ступили на каменистую пустошь, то заметили, что шагают по камням, лишь через несколько минут.
– Возьмите меня на ручки! – неожиданно взмолился Мурзик. – Мои лапки не приспособлены бегать по камням.
– Что ты сказал? – опомнилась Клио, а Николай, проходя мимо кота, легко подхватил его и водрузил себе на плечо. – Эй, а мы уже не в лесу! – удивленно воскликнула Клио и застыла на месте. Незамедлительно сверху послышалось недовольное чириканье.
– Действительно! – Николай замер, осматриваясь вокруг.
Лес уже успел превратиться в темную кромку позади, а впереди и по бокам были видны только одни камни, камни и снова камни.
– Ничего себе! – проговорила Клио. – Сюда бы асфальтоукладчик или просто каток, какой бы замечательный корт получился для роликов!
– Да что роликов… На такой площадке батальон танков может гонять, не волнуясь, что они могут столкнуться! – поддержал ее восторг Николай.
– Мы идем? – осведомилась подлетевшая к ним птица.
Николай с Клио, не сговариваясь, дружно взяли старт и снова поспешили за шипигой. Идти по камням было значительно сложней. Ноги постоянно запинались, соскальзывали, проваливались… Пернатая проводница не испытывала подобных неудобств в полете, поэтому совершенно не желала сбавлять темп – приходилось почти бежать за ней, сбивая дыхание и ругая этот комок перьев на чем свет стоит.
Через пару часов подобной гонки, когда Клио уже присматривала какой-нибудь небольшой камушек, чтобы не поранить, но на время деморализовать птицу, впереди показалось темное пятно, напоминавшее остров.
– Эй, шипига, что там впереди? – задыхаясь, прокричала Клио.
– Конечный пункт, – последовал ответ, и Клио с Николаем переглянулись.
Видневшийся впереди «остров» никак не походил ни на Ущелье Мага, ни тем более на его замок, он скорее напоминал рощу, но роща, здесь… Клио посильнее дернула за шнур, приказывая птице спуститься и объяснить.
– Что так дергать-то? – проворчала шипига, приземляясь на большой камень впереди.
– Поясни, что значит «конечный пункт»? – спросила Клио.
– Для меня конечный, для вас нет, – проговорила пичуга. – Я вас дотуда провожу и все. Оттуда, – она кивнула в сторону темного пятна, – вы уже не заблудитесь. Ущелье Маркела видно, шпиль его замка тоже – с пути не собьетесь.
– А откуда и для чего здесь этот лес? – задал вопрос Николай.
– Я вам что, справочное бюро? Веду дотуда и все, пока! Мы идем? – Птица снова взмыла в небо, и друзьям не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
