Глава двенадцатая
СМОТРИ В ОБА!
У самого подножия горы снег был мягким и рыхлым. Сразу вспомнились зимние забавы – лепка снежных баб, снежки… Клио не утерпела и, немного отстав от товарищей, быстро скатала несколько снежков и принялась методически стрелять ими в Николая. Тот не остался в долгу, и перестрелка началась! Битые десять минут они закидывали друг друга снегом, ловко уворачивались от «снарядов противника» и крича друг другу «страшные угрозы». Развязка «боя» наступила неожиданно: Клио пошла в наступление, закиданный снежками Николай оступился и, упав, проехал на спине прямо под ноги воительницы! Получилась куча-мала.
– Мурзик, иди нас распутывай и поднимай! – все еще дурачась, прокричала Клио, но ответа не услышала.
– Мурзик, ты даже не выдашь в наш адрес никакой нравоучительной реплики? – удивился Николай и, приподняв голову, посмотрел вокруг. – А где кот?
Страж и Король в одну секунду поднялись на ноги и бросились на поиски кота. Сделать это было не трудно-в гору вела цепочка маленьких следов, оставленных упрямо шагавшим Мурзиком. Сам кот нашелся метрах в тридцати. Он лежал на снегу с самым разнесчастным выражением на морде.
– Что случилось? – подскочила запыхавшаяся Клио.
– Я умираю, – простонал Мурзик.
– Это мы уже поняли по твоей позе. Кстати, в тебе драматический актер пропадает! Так в чем дело?
– Я больше не могу идти! Этот снег… Мои лапки в него проваливаются, – начал кот и вдруг захныкал. – Клио, я так устал!
– Как чувствовала, хотела сшить для тебя специальную сумку! – покачала головой Клио. – Хорошо, если Николай не против, то он понесет мой рюкзак, а я понесу тебя.
– Ко-оля, – страдальчески начал Мурзик, но Николай его прервал.
– Я не против, – улыбнулся он. – Надо заботиться о братьях наших меньших.
– Да-да. Обо мне надо заботиться, – сразу приподнялся приободренный кот.
Рюкзак тут же перекочевал на плечи будущего Короля, а Мурзик с готовностью прыгнул на руки Клио. Начался новый этап подъема. Ноги постоянно проваливались чуть не по колено, уменьшая скорость примерно вдвое и забирая силы с неимоверной быстротой. Николай сбавил немного темп, а едва поспевавшая за ним Клио уже была вся в мыле. К тому же кот, как оказалось, был не легким. Совсем не легким! Клио то несла его на вытянутых руках, то перекладывала на плечо, то вешала его на шею – Мурзик был громоздкий и очень тяжелый.
– Мурзик, тебе пора садиться на диету, – сказала Клио коту между вздохами. – Есть только одну рыбу… в день. Естественно, рыба должна быть не акула или кит, а какой-нибудь карасик, ну, щука на худой конец.
– Вот именно, – страдальческим тоном проговорил кот. – Я буду худой, и мне придет конец.
– Ничего страшного! У котов девять жизней. Так что две из них ты истратишь на приведение своей фигуры в норму, а семь остальных будешь наслаждаться, – подключился Николай.
– Легко вам говорить, – надулся рыжий, устраивая лапу поудобнее.
– Если бы было легко, то и не говорили бы, – парировала Клио.
По мере подъема снег становился все холоднее и тверже. Через пару часов появился наст, и идти стало значительно легче. Мурзик теперь вышагивал сам, а у Николая убавилось поклажи. Друзья стали замечать, как красиво вокруг. Снег под лучами солнца сверкал и искрился, словно миллионы бриллиантов! Всюду, куда ни падал глаз, все было белоснежно чистым, и не единой погрешности или неровности не виднелось в этом великолепии. Лишь две цепочки следов, поднимающиеся снизу.
Следующая пара часов пролетела незаметно – идти было легко, везде было красиво и ни одного ориентира, за который можно было зацепиться глазом и судить о пройденном пути! Между тем сама вершина медленно, но верно приближалась. На скромное замечание кота, не пора ли обратить внимание на позывы его желудка, Клио жестко ответила, что обед будет только после того, как они достигнут самого верха. Теперь до встречи с вершиной Мурзик считал каждую минуту.
Вершина встретила новых посетителей неожиданным, но прекрасным сюрпризом. Там стояла огромная, великолепная глыба льда! Множество вверх растущих «сосулек» разных размеров, наплывов в виде козырьков и наличников, гладкость и совершенство форм. Словно великолепный замок Снежной королевы. Красота и блеск просто завораживали. В восхищенном молчании друзья принялись медленно обходить это прекрасное творение. Это продолжалось до тех пор, пока между ледяных колонн они не увидели вдруг темный зев входа. Он был метра три высотой и ровной полуовальной формы.
– Ух ты! Ледяная пещера. Там, наверное, йети живет! Или дедушки по вызову!
– Кто по вызову? – удивился Николай.
– Как это кто?! Деды Морозы! Может, у них здесь штаб-квартира! – Клио подбежала ко входу и заглянула внутрь. – Кто-кто в пещере живет? Кто-кто в такой красивой живет?
– Никто, – скептически заметил кот, тоже приблизившись к снежной арке.
– Что ты говоришь? – отвлеклась Клио, которая занималась тем, что аукала и слушала эхо своих возгласов.
– Он говорит, что на данной жилой площади никто не проживает. Она свободна! – пояснил мысль кота Николай.
– Вообще-то нет, – снова проговорил рыжий. – Я тут, конечно, не был, но слышал. Не думал, что эта пещера действительно существует…
– Мурзик!
– Это пещера Предвидения. В ее единственном ледяном зале, который находится в самом центре этого ледяного замка…
– Ага! Это все-таки замок! – обрадовалась Клио.
– …стоит волшебное зеркало, -договорил кот.
– Эрфол, что ли?
– Нет, скорее его брат. Арфон. Говорят, что когда в него посмотришь, то увидишь какой-то фрагмент своего будущего. Только один. Важный только для тебя.
– Так что же мы стоим? Вперед! – нетерпеливо закричала Клио.
– Я, пожалуй, вас у входа подожду, – неожиданно сказал кот. – Незачем мне знать свое будущее. Вдруг оно мне не понравится?
– Боишься, что увидишь себя похудевшим на пару килограммов? – засмеялась Клио, но кот промолчал. – Ну, как знаешь! А я пойду! Николай, ты идешь?
– Не скажу, что мне так уж хочется что-то знать о своем будущем, но в любом случае я тебя одну туда не отпущу. Мало ли что?
– Тоже верно. Мне без няньки ну никак нельзя! Пошли скорее!
Мурзику постелили у входа одеяло, снабдили его провиантом, чтоб ожидание не показалось ему скучным, и двинулись к центру ледяного замка. Длинный коридор был совершенно ровный и гладкий, никуда не заворачивал, не сужался и не расширялся, просто шел вперед и все. На каком-то этапе Клио вдруг остановилась и посмотрела в одну сторону, потом в другую.
– Знаешь, сейчас закрыть глаза и повернуться вокруг своей оси пару раз… Открыв глаза, я думаю, нельзя будет сказать с уверенностью, в какую сторону двигаться! Или еше круче. Идем мы так, идем, времени не считаем, а потом вдруг бац – выходим где-нибудь на Северном полюсе!
– Ага, или в центре нашей Антарктиды, – поддержал ее Николай.
– Да-а-а… – протянула Клио и двинулась дальше.
Коридор помучил ходоков еще немного своим однообразием и неожиданно вывел в большущий зал. Его залитые солнцем резные своды опирались на девять изящных колонн. Вместо пола был гладкий, совершенно ровный лед, настоящий каток.
– Эх, коньки бы сюда! – расстроено проговорила Клио.
– Ага, и клюшку с шайбой, – поддержал ее Николай.
Клио, осторожно ступая по скользкому льду, вышла на середину зала.
– Ты загадки любишь? – неожиданно спросила она.
– Смотря какие. Например, загадка «где взять денег, когда Петрович все пропил?» в свое время у меня вызывала легкое раздражение. – Николай подошел к Клио, и она показала ему на углубления между колоннами.
В каждом таком промежутке висело по большому зеркалу в резной рамке. Все они выглядели как братья-близнецы. Все были покрыты тонким слоем инея, а потому почти ничего не отражали.
– Вот это да! Что теперь? – удивился Николай.
– По-моему, у нас есть два выхода. Первый – это вернуться к Мурзику и поинтересоваться, не слышал ли он чего об этом.
– Мы туда-обратно полдня проходим. К тому же если бы кот что-то знал, то, наверное, поставил бы нас в известность. Давай остановимся на втором варианте. Какой там у нас второй вариант?
– Попробовать найти зеркало самостоятельно. Подойти к каждому и посмотреть в него, поскрести поверхность, постучать.
– Давай пробовать, – пожал плечами Николай, и они разошлись в разные стороны.
Опытным путем было выяснено, что иней с зеркал спадает, стоит только их коснуться, отражение во всех обычное, а инструкции по применению подобной «техники» не висело ни на одном из них. Они так увлеклись поиском ключика к этой загадке, что не заметили, как на одном из проверенных ими зеркал появилось едва заметное лицо и стало внимательно за ними наблюдать. Осмотрев все зеркала, Страж с Королем вернулись в центр зала.
– Тупик, – констатировал Николай.
– Скорее временная неудача, – не согласилась с ним Клио. – Вот смотри. На подходе к этому залу не было никаких ловушек и головоломок с возможным смертельным исходом. Так? – Николай кивнул. Лицо в зеркале тоже. – Получается, что никто и ничто не препятствует смотреться в это зеркало всем желающим! Вход, так сказать, свободный. Следовательно, это должно быть очень просто, чтобы найти зеркало Предвидения смог бы даже ребенок! Давай подумаем, что мы упустили?
Они задумались, зеркальное лицо пропало. Клио от нечего делать стала разглядывать архитектуру ледяного дворца.
– Интересно, кто строил этот дворец? Такая красота! Подумать только, что все это может когда-нибудь растаять.
– Вряд ли тот, кто стоил это сооружение, планировал, что оно растает, – сказал Николай, а появившееся вновь в зеркале лицо стало кивать на каждое его слово. – Строили на века. Конечно, не факт, что руками… Вот, к примеру, посмотри на эти поперечные дуги между колоннами – они широкие и крепкие, даже тот поперечный орнамент и надпись на них призваны укрепить это перекрытие.
– Надпись? – подскочила к нему Клио и, неловко поскользнувшись, сбила Николая с ног, упав на него сверху. – Где надпись? – Лицо в зеркале улыбнулось и исчезло.
– Да на перекрытии же! – ответил будущий Король и стал озирать дуги между колонн. – Вот она, – показал он через несколько секунд.
– Ха! Мы его нашли! – От радости Клио чмокнула короля в щеку и, вскочив на ноги, побежала к арке. – Читай!
– АРФОН, – медленно прочел Николай и, поднявшись, пошел за Клио.
Та уже стояла возле зеркала и аккуратно стирала с него остатки инея. Потом внимательно осмотрела его раму, выискивая что-то в орнаменте.
– Как ты думаешь, – обратилась она к Николаю, – его надо как-то включить, завести?
– Полагаю, нет. Скорее всего, оно в рабочем состоянии.
Клио отошла на пару шагов, чтобы видеть себя в полный рост, немного подумала…
«Свет мой зеркальце, скажи, —
неожиданно начала кривляться она, -
Да всю правду доложи,
Я ль на свете всех милее,
Всех румяней и белее?»
А ей зеркальце в ответ…
– Дам-ка я тебе совет, – вдруг подхватило зеркало появившимися на нем губами, заставив Клио вздрогнуть от неожиданности и налететь на Николая, который и сам немного опешил.
Ты не ерничай, не бойся,
А замри и успокойся.
Коль пришла ты в зал из льда,
Значит, тут твоя судьба!
Ценят лед и снег покой…
– Ты живое! Бог ты мой! – перебила его пораженная Клио, случайно попав в рифму. – Еще и говорить умеешь! А не стихами можешь?
– Почему бы и нет? Это я так, посоревноваться немного решило, так сказать, поразмяться, а то редкий случай выдается с кем-то поговорить.
– Что, так редко сюда ходят? – удивился Николай.
– Да нет. Раз в пять лет точно кто-нибудь приходит. Просто обычно приходят, смотрят и уходят, а вы такие говорливые попались… Хоть развлекли меня немного.
– Ну хорошо, что хоть кому-то пошла на пользу наша бестолковость, – проговорил Николай.
– Король и Хранитель Врат! Какая честь! – между тем вновь заговорило зеркало, явив уже все свое лицо. – А вам-то зачем знать свое будущее? Про вас все в легенде написано.
– Ага. В легенде, – проворчала Клио. – Ты само читало эту легенду? Там же половины непонятно! Много всякой воды и ничего конкретного.
– Ну, легенду у нас каждое волшебное существо знает. Как-то не задумывалось я. Казалось, все понятно и красиво. А сейчас вот думаю… Действительно, там много непрорисованных деталей! Особенно в конце повествования.
– Именно! Так сказать, на самом интересном месте!
– Ну, это, конечно, можно объяснить.
– Как? – спросил Николай.
– Легенду писал гном. Если помните, именно у них хранилось зеркало Эрфол. Когда Королева фей покинула волшебный мир и Врата сомкнулись, один из приближенных королевы, который это видел, решил записать все как было. Так сказать, для потомков. Насколько я знаю, Королева запретила присутствующим рассказывать что бы то ни было. Вот он и решил записать все это в свой дневник, который должны были непременно найти после его смерти. Но история вышла длинная, гном был стар и, чтобы успеть дописать свой труд, он начал понемногу урезать детали. Да еще все почему-то писал стихами…
– Понятно, – вздохнула Клио.
– Похоже, ваш друг уже съел все, что вы оставляли, и начал немного волноваться, – неожиданно выдало зеркало.
– Мурзик? Арфон, ты его видишь? Отсюда?! – удивился Николай.
– Я могу видеть все, что творится в моем дворце, – спокойно ответило зеркало. – С вами, конечно, интересно, но вам пора идти. Как только пропадет мое лицо, внимательно всмотритесь в меня – и увидите то, зачем пришли.
Лицо в зеркале исчезло, и можно было снова видеть свое отражение. Клио и Николай медленно подошли поближе и уставились в зеркальную гладь.
Несколько минут ничего не происходило, потом поверхность зеркала стала матовой, еще несколько секунд спустя по ней побежали линии, словно на экране. плохо настроенного телевизора, а через минуту в зеркале появилось изображение. Друзья прильнули к «экрану».
Николай увидел небо, сплошь затянутое черными тучами. Потом картинка быстро переместилась вниз. Там были горы. Точнее, скалы. Все было усыпано камнями, и на заднем плане высилась каменная стена. Картина вновь переместилась, и он увидел двух персонажей. К нему спиной стоял высокий мужчина в плаще, который то и дело вскидывал руки. В нескольких метрах от него, лицом к экрану, стояла Клио! По ней били светящиеся лучи, летящие от незнакомца. Неожиданно один ударил ее в плечо, и на нем появился большой красный рубец… Картинка замерцала и пропала.
Клио, наоборот, увидела яркий солнечный день. Солнце палило вовсю, освещая своими лучами красивую зеленую поляну. Прямо посередине ее картинки стоял Николай, держа за руки красивую девушку, а вокруг толпились люди и какие-то непонятные, наверное, волшебные существа. Николай стоял к Клио лицом, девушка – спиной, так что было прекрасно видно, что Николай счастливо улыбается. Лица девушки видно не было, но Клио почему-то была уверена, что она тоже улыбается. Ее длинными волосами играл ветер и… на ней было красивое длинное платье любимого цвета Клио – намороженья на стекле. Николай немного нагнулся, чтобы поцеловать девушку, и… картинка пропала, явив Клио ее собственное отражение.
Клио задумчиво перевела взгляд на Николая, тот так же задумчиво посмотрел на нее.
– Представляешь, я видела не себя, а тебя, – тихо сказала она ему, и уголок ее губ нервно дернулся.
– Как ни странно, я тоже видел только тебя, – в тон ей проговорил Король.
– Может, наши видения перепутались?
– Нет, этого не может быть! – возразило им лицо снова появившись в зеркале. – Каждый видит только то, что важно именно для него!
– Тогда это действительно МОЙ сюжет, – немного помедлив, сказал Николай и снова в упор посмотрел на Клио – самым важным для него сейчас была именно она. Лицо его стало печальным.
– Да уж, – эхом отозвалась Клио и отвела глаза. То, что она увидела, было для нее действительно важно, но… она бы предпочла лучше этого не видеть, а надеяться на хороший исход. Вероятно, прав был Мурзик, не пожелавший идти к зеркалу вместе с ними. Меньше знаешь – лучше спишь. С другой стороны, зная теперь, что ей уже не на что рассчитывать, она сможет вести себя нормально, а не как полная идиотка. Хотя, в общем-то, она себя так и вела.
– А можно получить пояснения к просмотренному сюжету? – решилась спросить Клио. Вдруг это возможно? Ведь до них, если верить Арфону, с ним никто не разговаривал!
– Я даже не знаю, что вы там увидели, – разочаровало ответом зеркало. – Это не я что-то показываю, это ваша судьба дает вам какую-то подсказку. А вот что она хочет этим сказать… должно быть понятно только вам самим.
– Ладно, и на том спасибо, – огорченно проговорила Клио и посмотрела на Николая. – У меня предложение! Я не знаю, что там увидел ты, и мне это неинтересно. Так вот, предлагаю не рассказывать и не делиться увиденным. Ты остаешься при своем, я – при своем. Договорились?
– С радостью. Я тоже не горю желанием рассказывать тебе то, что увидел.
– В таком случае по рукам. Да, и нашего котика мы тоже ни во что не посвящаем!
– Годится! – кивнул Николай, и они ударили по рукам.
– Правильное решение, – снова заговорило зеркало, до сих пор деликатно помалкивавшее. – Нельзя об этомрассказывать. Нужно просто взять на заметку… Ну, нам пора прощаться! Надеюсь, вы еще как-нибудь навестите меня. Просто так, не для просмотра. Ведь что-то увидеть во мне можно только один раз в жизни…
– Конечно, зайдем! – пообещала Клио, думая о том, что если она все-таки выживет, то ей нужно будет как-то развеять тоску, вот она и пойдет навещать всех своих знакомых.
– Непременно, – кивнул Николай, решив, что если ему не удастся спасти Клио, он будет рад поговорить с теми, кто знал ее при жизни.
С такими вот не очень оптимистическими мыслями друзья покинули зал с зеркалами и снова пошли по ледяному коридору.
Обратный путь занял намного меньше времени, чем до зеркального зала. Уже подходя к выходу, Клио и Николай увидели маленькую рыжую точку, метавшуюся из стороны в сторону. Мурзик запрыгал от радости, увидев возвращающихся товарищей.
– Что вы так долго? Сколько нужно времени, чтобы взглянуть в зеркало? – возмущался он.
– Мы тоже рады тебя видеть, – спокойно ответила ему Клио.
– Что-то по вашим лицам не скажешь, что вы очень уж остались довольны прогулкой. Либо поссорились, либо то, что увидели, не принесло вам радости, – заключил кот.
– Ты прав, – сказал Николай и вышел из замка.
– В чем я прав? Поссорились? Не понравилось? – поскакал за ним кот, то и дело оглядываясь на Клио.
– Мы решили не возвращаться к разговорам о том что увидели, – пояснила она.
– Как, совсем? Прямо сейчас?
– Прямо минут пятнадцать назад.
– И мне ничего не расскажете? – Клио покачала головой. – А по секрету? – Кот посмотрел на Николая, тот тоже отрицательно качнул головой. – Вообще-то это нечестно! Но… правильно. Хорошо. Уговорили. Значит, мы просто походили вокруг замка и пошли дальше.
– Точно подмечено! – похвалил его Николай.
– И… пошли дальше! – поддакнула ему Клио и направилась вдоль снежного дворца.
– Ты пошла не в ту сторону, – остановил ее Мурзик.
– Правда? Но мы ведь пришли оттуда. Значит, нам теперь туда.
– Туда, да не совсем. Хочу показать вам короткую дорогу. Так сказать, быстрый спуск.
– Быстрый, говоришь? – задумалась Клио. – А показывай!
Мурзик проследил, как Николай поднимает свое одеяло, дождался, пока оно окажется в его рюкзаке, и только после этого легко потрусил немного левее того маршрута, по которому только что пыталась идти Клио. Идти пришлось совсем не долго. Сразу за ледяным замком, метрах в двадцати ниже по склону, была небольшая снежная гора, немного вытянутая в длину. В этой горке, как в муравейнике, имелись три дыры, ведущие куда-то вглубь.
– Что это? – удивился Николай.
– И что это за норы? – вторила ему Клио.
– Это не норы, это ледяные спуски вниз!
– Экстренный спуск! Круто! – весело воскликнула Клио и подошла поближе.
– А почему их три? – спросил Николай.
– Их называют Спуски Судьбы, – сказал кот.
– Что? – Король отпрянул назад. – Про свою судьбу мне на сегодня уже хватит.
– И мне тоже, – присоединилась к нему Клио.
– Нет, вы не поняли. Это своего рода тест. Спуски немного разные. Выбрав один из них, вы просто сможете узнать, как вы двигаетесь к цели.
– Все как-то замучено, но понятно одно – тест не является предсказанием.
– Хорошо. Кто на каком поедет? – загорелась энтузиазмом Клио, она страсть как любила кататься с горки.
– А вот это как раз надо выбрать.
– Легко! Я выбираю…
– Подожди, – оборвал ее Король. – Давайте каждый напишет на снегу номер спуска, который ему приглянулся, а потом проверим, совпадает ли наш выбор.
– Зачем писать?! – не поняла Клио.
– Чтобы потом не врать друг другу. Мы ведь все профи в этом…
– Что ж… Давайте. Отворачиваемся и пишем!
Все трое старательно отвернулись друг от друга и принялись выводить на снегу цифры. Через несколько секунд они вновь смотрели на «норы», исподтишка пытаясь заглянуть за спины товарищей.
– Итак, кто что написал? – поинтересовалась Клио и отошла от своей цифры немного вбок. – Лично я выбрала три.
– Почему? – спросил Николай.
– Не знаю. Наверное, потому что та дырка находится справа. Я вроде как Страж, защитник правого дела и все такое…
– Я выбрал среднее отверстие. У меня цифра два. – Николай продемонстрировал свою писанину.
– А ты почему выбрал именно эту нору? – улыбнулась Клио.
– Наверное, потому что люблю всегда и во всем выбирать золотую середину, идти на компромиссы.
– Слова истинного короля! – кивнула Клио. – Ну а ты, рыжий-рыжий, полосатый, что выбрал?
Кот отошел в сторонку, и Клио с Николаем увидели одну только палочку.
– Первую?! – удивилась Клио тому, что все они избрали разные спуски. – Почему?
– Ну, считается, что коты любят ходить налево… Я решил не развеивать этот миф и выбрал левый спуск, который у нас числится первым.
– Все ясно! – усмехнулся Николай. – Тогда последний вопрос. – Он серьезно посмотрел на кота. – Все ли эти спуски ведут в одно место? Не получится ли так, что мы окажемся на разных полушариях?
– Насколько мне известно, у трех входов только один выход, так что мы все вылетим в одну точку.
– В таком случае всем членам команды просьба занять свои места согласно предписанию! – проговорила Клио и села, спустив ноги в правое отверстие. – Всем пока. Встретимся внизу! – отсалютовала она и с громким визгом исчезла из вида.
Николай тоже не стал медлить – он не хотел оставлять Клио одну надолго. Он схватил Мурзика, запихал того в левое крайнее отверстие, мягко подтолкнул его, услышав уже откуда-то из недр возмущенное «Мяу-у!», потом подсел к своему отверстию и, не задумываясь ни на секунду, быстро съехал вниз.
Как и предсказывал Мурзик, спуск у каждого оказался разным. Николай несся по совершенно прямому ледяному желобу без каких-либо остановок. Уже через несколько минут он, словно ядро из пушки, вылетел в небольшой сугроб, находившейся прямо перед выходным отверстием. У Мурзика спуск оказался «витиеватым», как впоследствии выразился он сам, тут же пояснив, что он любит иногда обходные, извилистые пути, по принципу «Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет». Кота словно закрутило спиралью, бросая его пушистое тело то вверх, то вниз, то вбок. Когда спустя пару минут он с диким кошачьим воплем вылетел в руки Николая, то его голова упорно не хотела принимать вертикальное положение.
– Мне бы полежать немного, – жалобно простонал Мурзик и был уложен будущим Королем в сторонке на одеяло.
Дольше всего пришлось ждать Клио. Клио, как личности, постоянно во всем сомневающейся, достался спуск зигзагом. Короткий спуск по диагонали, потом приходилось немного переползти в противоположную сторону, потом снова короткий спуск и снова переползание к последующему спуску. Надо ли говорить, что этот слалом не доставил Клио никакого удовольствия! Лишь последние метров десять она с чувством полного удовлетворения пронеслась по прямой, сбив с ног Николая, который пытался ее поймать.
Обсудив свои впечатления, Николай и Мурзик еле отговорили Клио от повторного подъема на гору, чтобы прокатиться по желобу Николая. Она так была разочарована своим выбором! Кот же, наоборот, ужасно ей позавидовал – ни в скоростной тоннель Николая, ни тем более в свою спираль он бы не полез ни за какие коврижки, а вот степенный спуск Клио пришелся ему по душе. Как бы то ни было, от повторного подъема отказались – большинством голосов. Поэтому стали спускаться дальше по поверхности.
Благодаря подсказке кота им осталось идти до леса каких-то минут сорок. Даже мягкий снег не показался им такой уж большой проблемой. Сам Мурзик отказался от возможности прокатиться на ручках, сообщив, что его теперь укачивает, а радостно бежал по снегу, проваливаясь всеми лапами по самое брюхо. Решили не останавливаться на опушке, а пройти до зеленых теплых полянок и уже там разбить лагерь и перекусить.
Спустя, наверное, час общим голосованием была выбрана маленькая круглая полянка с обилием хвороста вокруг. Дальше идти просто не имело смысла -день подходил к концу, на лес спускались сумерки. Быстро взяли фонарик Клио (фонарик Николая покоился под грудой еды) и пошли за топливом. Клио светила, Мурзик выискивал ветки, а Николай собирал. То есть хворост собирали в шесть рук… Точнее сказать, втроем. На второй заход Клио идти отказалась.
– Я вся промокла! – заявила она. – Этот снег у меня даже за пазухой был!
– Тогда сушимся и обедаем, – сказал Николай.
Клио тут же принялась стягивать с себя мокрую одежду, а будущий Король взял фонарик и отправился за дополнительной порцией хвороста. Как только он вернулся с охапкой сухих веток, Клио протянула ему свои мокрые куртку и штаны:
– На, повесь на солнце.
Николай недоуменно посмотрел на вещи, потом на небо и вернул все хозяйке.
– Извини, я до него не достаю, – буркнул он и сел разводить костер.
Клио немного посопела и принялась обходить место их стоянки, выискивая низкую ветку или сучок. Таковые никак не хотели находиться.
– А где мой фонарик? – спросила она.
– Как? Вот тут вроде был… – растерялся Николай, лихорадочно вспоминая, где он мог его посеять. – Я, наверное, его выронил в лесу.
– Что-о? МОЙ фонарик?!!
– Да найду я его сейчас. Не переживай.
– Не переживай? Скажешь тоже! – не на шутку разошлась Клио. – Иди и без фонарика не возвращайся! Понял?
– Ага, – откликнулся Николай и стал искать свой фонарик.
– Что ага?
– Не вернусь…
– Что-о-о? – уже с меньшим пылом воскликнула Клио.
– В смысле без фонаря, – поправился Николай и быстро исчез за деревьями.
– А я пока приготовлю ужин, – решила Клио и начала кашеварить.
От искусства готовки блюд Клио была очень далека, поэтому ей было сложно даже придумать, с чего начать, но… как говорится, глаза боятся, руки делают. Побросав в котелок всяких разностей и залив это водой, Клио принялась помешивать варево ложкой, периодически подкидывая туда то одно, то другое. К ней подполз Мурзик и с любопытством заглянул в котелок.
– А ты умеешь готовить? – спросил он.
– Как видишь, – пожала плечами Клио.
– А почему ты раньше не готовила?
– Просто каждая женщина должна помнить: обеды будут вкуснее, если их готовить реже.
– Не понял, – растерялся рыжий. – А если чаще, то они что, будут хуже?
– Мурзик, тебе этого не понять, – важно проговорила Клио и убрала варево с огня.
После этого Клио решила завершить начатое – найти места, куда можно было бы развесить свою сырую одежду. Такие места нашлись только после вторичного обхода всех прилегающих к лагерю деревьев. Развесив свои вещи и немного прибрав в рюкзаке, Клио решила, что теперь она уже готова быть хозяйкой в каком-нибудь доме и самостоятельно вести хозяйство. Между тем в лагерь вернулся Николай и, молча подав Клио ее фонарик, принялся расстилать одеяло.
– А я нам ужин приготовила! – гордо заявила она.
Будущий Король с удивлением посмотрел на Клио, потом на котелок, от которого подымался легкий парок, и, склонив голову набок, подошел поближе.
– Кто-нибудь это пробовал? Смертельных случаев не было? – поинтересовался он и, зачерпнув ложкой немного варева, героически сунул ее в рот.
За его действиями наблюдали в четыре глаза. Николай сперва замер, потом с огромным трудом проглотил содержимое. После этого он натужно улыбнулся, взял полный котелок в руки и, ненадолго покинув круг света, вернулся уже с пустым.
– Честно говоря, не ожидал, что без какой-либо практики по готовке обедов можно так искусно и умело испортить такое количество продуктов за один раз! – покачал он головой. – Нет, Клио, это явно не твой конек. Пожалуй, бутерброды сегодня будут уместнее.
– Много ты понимаешь! Гурман выискался, – оскорбилась Клио и пошла устраиваться спать.
– Вот еще один повод выйти замуж за Короля, – промурчал кот.
– Не было никакого повода, и это не повод! – парировала Татьяна.
– Ты бы знала, как готовят у Короля! – мечтательно продолжал Мурзик.
– А ты что, там частый гость и знаешь, как у него готовят? – рассмеялась Клио. – И вообще я в еде не особо разборчива, – заключила она и встряхнула одеяло.
Мужской состав компании быстро уменьшил количество провизии в рюкзаках, и троица путешественников завалилась спать. Тихо потрескивал костер, а наверху, в небе уже властвовал месяц со своей звездной свитой.
– Вот помогу тебе сесть на твой законный трон и сразу вернусь обратно в наш мир, – неожиданно нарушила тишину Клио.
– Ты правда хочешь туда вернуться? – удивился будущий Король.
– Вообще-то я еще конкретно не решила. Но одно знаю точно: при твоем дворе меня не будет, и ни на каких Вратах я тоже стоять не буду!
– А кто тебе сказал, что тебе придется стоять на Вратах? – пришла очередь кота удивляться.
– Неважно, – вздохнула Клио. – Давайте спать.
