ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,
в которой Соломон Фляр нагло обманывает эльфов, а Илья Муромец мочит урков

— А вот не отдам, понимашь! — ворчал Муромец, пока они со Степаном продирались сквозь густой разлапистый ельник.

— Из-за этой побрякушки у нас будут крупные неприятности, я нутром чую, — безуспешно пытался вразумить упертого богатыря Колупаев. — Толком ничего не зная о Средиземье, мы случайно вмешались в какие-то местные разборки, к коим изначально не имеем никакого отношения…

— Все равно не отдам! — огрызался набычившийся Илья.

По правде говоря, он и сам не знал, зачем ему нужно это дурацкое кольцо. Муромец сопротивлялся из чистого упрямства, чем несказанно злил рассудительного Степана.

В принципе кузнец мог бы легко отобрать у Ильи злополучное кольцо, но что тогда будет с остатками самолюбия богатыря? Муромец вполне способен впасть после этого в глубокое суицидальное состояние. Да и было от чего впадать. Девицы его, похоже, не шибко жаловали, герой из него хреновый, подвига ни одного стоящего он так и не совершил.

Сплошное ходячее недоразумение.

Колупаев огляделся по сторонам и ловко залез на высокую сосну, прям как Илья, который недавно проявлял чудеса подобной молодецкой удали.

— Эй, Степан, ты чего? — встревоженно прокричал снизу Муромец.

— Оглядеться хочу!. — ответил кузнец и, приложив руку козырьком ко лбу, внимательно осмотрел близлежащую местность.

Затем торжествующе усмехнулся и ловко спустился вниз.

— Ну дык что там? — шмыгнул носом богатырь.

— Эльфийское поселение, — радостно объявил Колупаев. — Хотя, может, и не эльфийское. Просто я заприметил среди домов странных долговязых мужиков.

— А кто такие эти эльфы?

— Да чудаки одни местные. Врут всем, что, мол, бессмертные, однако не проходит и года, как у нас на Руси кто-нибудь из них по пьянке зимой замерзает. Ну, помнишь выборы в славном Новгороде, когда ты на должность городского головы претендовал? Там в одной корчме мы видели странствующего эльфа.

— Не-а, — мотнул головушкой Муромец, — ни лешего не помню, выпимши был, понимашь…

Колупаев лишь сокрушенно махнул рукой, после чего поправил на плече боевой лук и решительно затопал вниз по лесистому склону.

— Степан, ты куда?

— К поселению, вестимо, может, выясним чего.

— Так ведь мы же тут чужаки! А ежели кто спросит, кто такие, откуда, как звать?

— Ну… — Кузнец призадумался. — Ежели спросят, то я оружейный мастер из рода людского, ну а ты…м… м… м… гоблин Фродо.

— Опять это дурацкое имя! — возмутился Илья. — И где ты его взял, понимать, может, по пьяни выдумал?

— Да нет, на Руси однажды слышал. Путешественники всякие много чего о Средиземье болтают, в особенности ежели там никогда не бывали. Вот токмо…

— Что токмо? — насторожился богатырь.

— Не уверен я, что этот Фродо гоблином был, — пожал плечами Колупаев.

Спорить можно было до самого утра, а посему русичи, прекратив излишние пререкания, целенаправленно двинулись к местному поселению. Вышли из леса, спокойно дошли до опрятных избушек.

Никто особого внимания на пришлых чужаков не обращал. Все были заняты какими-то своими неотложными делами. То тут, то там сновали высокие дистрофичные воины, кто-то грузил подводы, кто-то чистил оружие. Суета была такая, словно перед боем каким.

Степан молча указал на невзрачный покосившийся домик, над дверью которого болталась на цепях огромная пивная кружка.

Веселое заведение называлось просто и лаконично: «В гостях у Сарумана».

Муромец согласно кивнул, и русичи зашли в местную корчму, деликатно заняв самый дальний столик.

Вскоре к ним приблизился вполне обыденного вида корчмарь, и богатыри заказали себе по кружке крепкого эля, ибо ни о медовухе, ни о лыковом перваче корчмарь сроду не слыхивал.

Прочие посетители были настроены тоже вполне миролюбиво. В основном среди них угадывались эльфы (худые высокие молодцы со светлыми волосами), хотя в глубине питейного заведения маячили и коренастые гномьи фигуры.

— Чё это никто из них не веселится? — удивился Илья, то и дело нервно почесываясь. — Морды друг дружке не бьют, столы не крушат, непорядок. То-то у нас на Руси… на Руси гулять умеют.

Подошел корчмарь, принес заказ.

— Мы прибыли к вам издалека, — дружелюбно обратился к нему кузнец, — скажи, добрый человек, что у вас здесь происходит?

— Великое зло поднялось на горизонте, — с готовностью ответил корчмарь, словно ему каждый день задавали подобные вопросы. — Тень Черного Покемона вновь легла на Средиземье. Темные силы собирают своих приспешников. Зреет великая битва с несметным воинством проклятых.

— Ну ладно, ладно, — перебил его Колупаев. — С этим все ясно. А вот не подскажешь, мил человек, где нам сыскать Гендальфа Серого?

Корчмарь пожал плечами:

— А хрен его знает.

Степан протянул ему золотую российскую монету, корчмарь попробовал золото на зуб, коротко кивнул и отсчитал сдачу — квадратные зеленые монетки с дырками посередине;

— Плохи наши дела, Илюша, — тихо сказал Муромцу кузнец, — занесла нас нелегкая непонятно куда. Надо домой возвращаться. Сам видишь, нет Гендальфа ни серого, ни белого, ни серо-буро-малинового.

— Дык как же?! — удивился Муромец, прикладываясь к прохладной кружке.

— Дык вот так же. Сам видишь, не сыскать нам так просто волшебника этого. Да ко всему еще война тут нешуточная намечается с покемонами какими-то непонятными. Нам и своих войн по горло хватает.

— Верно! — подтвердил Илья. — У нас война, здесь война… И впрямь будто все силы темные пробудились разом от векового сна.

— Правильно мыслишь, друг, — улыбнулся Колупаев, — разгулявшееся зло, как видно, все земли затронуло, что лежат по разные стороны Великой Преграды. Видно, время такое сейчас настало для разнообразия. Как там варяги говорят… Сумерки богов, во как!

— Жуть да и только, — согласился, утирая губы, грустный Муромец. — Уж лучше бы я по-прежнему в родном Карачарове на печи лежал и ни о чем не ведал.

— Экий ты умник! — возмутился Степан. — Ты, значит, спать будешь, а воевать за тебя другие станут?

Богатырь потупил взор и слегка покраснел. Снаружи послышалась непонятная суета. Русичи насторожились. А вдруг покемоны на эльфийское поселение внезапно напали?

— Подходите, люд честной! — раздалось где-то на улице. — Подходите, поглядите и знакомым расскажите. Всего лишь за символическую плату вы воочию узреете легендарного богатыря непобедимого, силою великой обладающего.

— Что?! — Муромец с Колупаевым недоуменно переглянулись.

Этот визгливый голосок был им определенно знаком.

Залпом допив остатки слабенького пойла, русичи поспешно покинули корчму.

Напротив питейного заведения уже собралась приличная толпа любопытствующих.

— Спешите, друзья, ибо мы в ваших землях всего лишь проездом! — продолжал громко выкрикивать зазывала. — За отдельную плату вы сможете подергать забальзамированного, богатыря за ус либо потянуть за бороду. Почти за бесценок вы можете купить у нас чудесную безрукавку с вышитым портретом героя, также у нас имеются в продаже ратные шлемы с чеканным профилем защитника земель рассейских.

— А ну-ка… — Русичи настойчиво протискивались между худосочными эльфами.

Наконец им таки удалось рассмотреть голосившего на все селение прохвоста.

— Так енто же… — обалдело прошептал Степан, — енто же Соломон Фляр из Новгорода, помнишь его, Илья?

— А вот этого дык точно помню, — мрачно подтвердил Муромец. — Эту хитрую рожу так просто не забудешь…

Предприимчивый Соломон в любимой широкополой шляпе и узенькой меховой жилетке весело выплясывал у огромной крытой сукном телеги.

Немного простоватые жители Средиземья стали бросать предприимчивому чужеземцу монеты. Соломон ловко ловил их в снятую с головы шляпу.

Шляпа быстро наполнилась до краев, и Фляр заговорщицки объявил:

— А теперь, господа эльфы, самое главное — вы прямо сейчас увидите тело знаменитого Ильи Муромца, святыни рассейской, непобедимого былинного героя!

Проговорив сие, хитрец медленно стянул с телеги плотное сукно.

Толпа непроизвольно подалась вперед.

Такого они действительно никогда еще не видели.

— Сто Кощеев мне в глотку… — выдохнул Муромец, обалдело моргая и не веря собственным глазам.

В большом хрустальном гробу лежал былинный русский богатырь с булатным мечом в руках и в начищенных до блеска ратных доспехах. Все чин чином: широкий лоб, густая борода, на глазах здоровые медяки, хмурое волевое лицо, широченные плечи, атласный плащ…

— Убью-ю-ю-ю… — проревел всамделишный Муромец, с обнаженным мечом выпрыгивая из толпы.

— Пророк Моисей и сорок скитальцев… — в ужасе заголосил Соломон, узнав в надвигающемся на него грозном воине подлинного Илью Муромца.

Этого просто не могло быть.

Но это было!

Времени на то, чтобы подумать, как могучий русич оказался в Средиземье, уже не оставалось. Соломон смекнул, что прямо сейчас, рядом с самым выгодным дельцем он возьмет да и лишится своей ценнейшей головы.

Не теряя ни секунды, прохвост подпрыгнул на месте и, ударив кулаком по крышке прозрачного гроба, истошно завопил:

— Ося, БЕЖИМ!!!

Мертвый богатырь чудесным образом воскрес и в ту же секунду на хрустальную крышку прозрачного гроба обрушился булатный меч Муромца.

Все произошло настолько быстро, что Колупаев даже не успел вмешаться.

Выскочивший из лопнувшего укрытия лжебогатырь бросился наутек. Ловкий Соломон тем временем увернулся от неповоротливого Ильи и, показав ему кукиш, кинулся следом за улепетывающим подельником.

Илья досадливо крякнул, опуская меч.

— Всюду сплошное жулье! — презрительно бросил один из эльфов, и толпа обманутых средиземцев стала потихоньку расходиться.

Как-то раз приехал на Русь один мериканский царь. Ясно, что не Жордж, а другой, но имя его в нашем повествовании не столь уж и важно. Щедро принимала заокиянского гостя гостеприимная Русь, кормила, поила, по лесам гулять водила.

Но вот недосмотрели рассейские дружинники, царей веселящихся охраняющие. Глядь, а Береженный взял да и пригласил мериканца на одной из своих самоходок прокатиться. Гость любезно согласился, понятно, не зная, что рассейский правитель уж больно лихо с самоходной каретой управляться умел.

И вот сорвался с места механический екипаж, Береженный вовсю рычаги дергает, смеется так от души, а мериканец аж позеленел весь, когда увидал, как тот с самоходкой своей управляется.

И тут, как назло, выскочили они на косогор и услышали за спиной отчаянный вопль охранной дружины.

Однако повезло обоим.

Готовая перевернуться карета за куст жасмина зацепилась и тем спасла обоих правителей от неминуемой погибели.

С тех то пор за окияном еще больше нас испужались, ибо правители рассейские были настолько безрассудными смельчаками, что ента их храбрость казалась сродни безумию какому. А связываться с подобными психами не желал ни один заокиянский царь. Да и вообще от такого бесшабашного народа можно ожидать чего угодно.

Кто его знает, что у них на уме?

Однако еще много чем отличился бесшабашный правитель.

Ну вот, к примеру, надумал он однажды книгу о себе написать.

Ясное дело, засуетились бояре. Береженный-то на самом деле ничего сочинять о себе не собирался, а приказал тайно собрать лучших рассейских летописцев, опосля чего поручил им книгу о себе сочинить. Сложное было то дело и опасное. Не дай Велес, чего лишнего о правителе сболтнешь — и живота своего лишишься.

Так и родилась знаменитая «Благословенная земля».

Под конец своей жизни правитель задумал построить огромную дорогу, ведущую прямо от столицы Руси Киева к далекому озеру Ельмень.

Много в ентом задуме до сих пор непонятно.

Во-первых, на кой ляд нужно было возводить тракт, предназначенный для самоходных повозок, коими на Руси никто отродясь не пользовался. И, во-вторых, почему дорога шла именно к Ельмень-озеру?

Некоторые летописцы полагают, что Береженный усиленно в то время к войне с половцами готовился, что за озером далеким кочевали. Мне же думается, что такая огромная дорога потребовалась, дабы побольше трудовых людей делом занять.

Когда вкалываешь день и ночь, особо о житье-бытье не поразмыслишь.

А правитель к концу жизни совсем сдавать стал, то приветственные слова на празднестве весны перепутает, то заокиянского посла женским именем назовет. Старенький стал, на покой просился, но бояре, понятно, его не отпускали, держались за старика как за соломинку, понимали, шельмы: Береженный уйдет — и болтаться многим из них в петле.

Но таки сошел на тот свет старик.

Подсуетились бояре и заказали искусным тульским мастерам изготовить куклу особую, на правителя старенького похожую.

На славу потрудились мастера. Непросто было отличить их изделие от живого правителя. Бояре даже ярмарочного цыгана-чревовещателя наняли, говорящего голосом правителя, в то время как чудесная кукла лишь беззвучно открывала рот.

Так вот и жили русичи со своим правителем более сотни лет, ну а потом скрывать смерть Береженного не стало никакой мочи. Шутка ли сказать, да столько ни один человек на земле не живет.

Сожгли тогда бояре деревянную куклу, объявив, что, мол, помер правитель, и для пущей убедительности положили в гроб берестяной умерщвленного при помощи яда цыгана-чревовещателя.

Такие вот дела.

Ну как, ты в порядке? — Колупаев легонько дернул онемевшего Муромца за отросшую до груди бороду.

— Ну ты только подумай, каков мерзавец! — выйдя из возмущенного оцепенения, проговорил Илья. — На чем прохвост зарабатывает.

— М-да, хитро придумано, — согласился Степан, на всякий случай забирая у богатыря меч. — Полагаю, теперь они будут бежать до самой Великой Преграды. Я вот токмо одного не могу понять, как они вместе с этим липовым покойником телегу через Ерихонскую Трубу протащили?

— Может, разобрали, — предположил Муромец, — или же имели сообщников по эту сторону.

— Да, второе вероятней первого, — согласился кузнец.

Пока русичи чесали макушки да задумчиво морщили лбы, поселение почти что опустело. Построившись в один большой отряд, местные воины ушли в известном только им одним направлении.

Обезлюдела гостеприимная корчма, пустые улочки смотрелись довольно уныло.

— Пойти, что ли, еще раз промочить горло? — предложил Степан. — Правда, выпивка местная слабовата, ежели в кружку муха случайно свалится, и та не опьянеет.

Муромец насторожился и, поведя мясистым носом, тщательно к чему-то принюхался.

— Горит неподалеку, — наконец сообщил он, смачно чихая.

— Орки идут! — внезапно заголосил кто-то, и все дома как по команде крепко-накрепко закрыли прочные ставни и не менее прочные двери.

Муромец ойкнул и ломанулся к спасительной корчме, но был встречен огромными вилами. Илью без особых хлопот спихнули с крыльца вниз, после чего дверь корчмы наглухо захлопнулась.

— Что, переучет гречневой каши? — рассмеялся Колупаев.

— Открой, аспид коралловый! — Илья яростно заколотил в дверь могучими кулаками.

Но дверь, как ни странно, устояла.

В конце улицы появились уже знакомые русичам немытые воины. Сегодня эти уроды выглядели еще отвратительней, чем в прошлый раз. Похоже, что все они перед боем успели вываляться в одной большой зловонной луже.

— Вот они, урки! — сообщил Колупаев товарищу, который продолжал отчаянно трясти неподдающуюся дверь корчмы. — Держи свой меч, убоище…

Илья нервно вцепился в рукоять булатного двуручника.

— И чт-т-т-о т-т-теперь?

— А теперь бежим!

И кузнец резво бросился прочь, решив затеряться в ближайшем лесу. Муромец неуклюже заковылял следом, на ходу сыпля всевозможные проклятия по адресу многочисленных обитателей Средиземья.

— Думаю, нам следует устроить где-нибудь поблизости хорошую засаду, — на бегу рассуждал Степан, поглядывая через плечо на утробно ревущих преследователей.

Теперь не оставалось ни малейшего сомнения, что урки пришли как раз по их душу. Обезлюдевшее селение было им сугубо фиолетово. Немытые уроды подожгли с двух сторон гостеприимную корчму и, тем удовлетворившись, поспешили дальше.

Русичи достигли спасительного леса.

Вот что в этом Средиземье несказанно радовало. Возможность быстро и надежно спрятаться. На Руси так не получится, куда ни сунься, а под деревом пьяный дровосек лежит, от работы отлынивает.

— Может, на дерево? — деловито предложил запыхавшийся Илья.

— Кабы мы могли летать, , то я бы с радостью, — огрызнулся Колупаев.

Впереди возник симпатичный, укрытый сухими сосновыми иголками холмик.

— Вот тут мы и примем бой! — удовлетворенно сообщил кузнец, опускаясь на землю и доставая из-за спины верный лук.

— А может, не надо? — жалобно заканючил Муромец, но был тут же грубо усажен рядом.

— Приготовься к битве, орясина, обложили нас, как видно, крепко.

Богатырь с видом мученика, идущего на плаху, приготовил меч и булатное копье.

Урки приближались, о чем явственно говорил специфический болотный запах. Что же могло породить подобных уродов?

«Навозная куча! — решил Колупаев, спуская звонкую тетиву. — Этих миляг родила самая что ни на есть обыкновенная навозная куча».

Бежавший во главе отряда воин в украшенном перьями шлеме споткнулся, схватившись за торчащую из ляжки стрелу. Безмерному удивлению урки не было предела.

— По-моему, я тебя уже убивал, — хрипло прошептал Степан, экономно, но точно расходуя стрелы.

Железные, местами ржавые доспехи «сынов навозной кучи» пробивались стрелами навылет. Но уже заранее было ясно, что врагов на этот раз нападало несравнимо больше. Становилось ясно — вот-вот придется сойтись врукопашную.

— Илья, давай! — выкрикнул Колупаев, посылая в полет стрелу за стрелой.

— Что давай? — не понял богатырь, нервно моргнув.

— У меня сейчас стрелы кончатся.

— Ну так и что?

— Придется врукопашную резаться.

— Не-а, — упрямо мотнул головою Илья.

— А помнишь красавицу Кимку, дочь Лешего? — лукаво сощурился кузнец.

— Ну?

— Баранки гну, согну — дам одну. Хочешь, чтобы сия девица тебя полюбила?

— Угу!

— Ну так вперед!

— А что, сработает?

— Наверняка.

— Не врешь?

— Да что б мне в Навье Царство провалиться! Я лично ей расскажу, как ты славно врагов несметных разил.

— Эх… — взревел Муромец, вскакивая на могучие ножищи. — Ну, урки, я вас ща…

И булатное копье русского богатыря насквозь проткнуло сразу трех врагов. Ободренный столь успешным началом, Илья ринулся в бой.

Драться богатырь отродясь не умел, но вот дурной силушки у него было хоть отбавляй.

Не мудрствуя лукаво, Муромец раскрутил над головой огромный меч и с гиканьем врезался в толпу вражьих солдат.

— Вот оно! — тихо рассмеялся Колупаев, выпуская в полет последнюю стрелу. — Наконец-то я этого увальня расшевелил…

В этот момент Илья являл собою, так сказать, живое воплощение всего славянского народа. Этакий собирательный образ люда российского, который, как известно, долго терпит, но зато потом… Среднестатистического русича можно долго доставать, долбать всячески, издеваться, но зато потом, когда этот русич наконец озвереет, никакая сила не сможет совладать с ним.

Степан только диву давался. Головы урков так и летели в разные стороны, продолжая клацать в полете кривыми зубами.

— Эх, была не была! — воскликнул кузнец, присоединяясь к не на шутку разошедшемуся другу.

Но так славно начавшаяся ратная сеча, к великому сожалению, очень быстро окончилась.

Среди сражающихся волшебным образом возник высокий седовласый колдун и зычным, привыкшим повелевать голосом гаркнул:

— Арла, арман крул эрлаг!

И все застыло, словно разом залитое в кусок солнечного янтаря.