Эпилог

Прошло уже два года, а такое чувство, будто бы все произошло вчера. Мне кажется, что за это время я ничуть не повзрослела, хотя остальные утверждают обратное. Впрочем, им, наверное, виднее.

Я отказывалась от множества предложений занять должность придворного мага, работала сама на себя, нигде подолгу не останавливаясь. Это куда интереснее, нежели просиживать во дворце. Да и у меня никогда не было проблем с заказами. Моя слава летела впереди меня, а имя было у всех на устах. Меня называли не иначе как спасительница.

По сути, осуществилась мечта всей моей жизни. Я великий маг, и обо мне знают во многих государствах! Вот только все равно чего-то не хватает.

Зашнуровав сапоги, я накинула куртку и, подхватив со стола сумку, вышла из гостиницы.

На улице стояла промозглая прохладная погода, а серое мрачное небо предупреждало всех о скором проливном дожде. Первый месяц осени, а так резко похолодало. Брр.

Я целых два месяца не была в Партэне. К тому же обещала Ханге, что, когда приеду, сразу же к ней зайду. А потому поспешила к магазинчику подруги, находящемуся на главной улице.

После всего случившегося Ханга на полученное вознаграждение открыла свою собственную лавку прорицаний, куда многие спешили заглянуть, едва заслышав, кто является хозяйкой. «Та самая, что помогала одолеть темного бога!» – шепотом превозносили горожане уроженку гор.

Ханга сетовала по этому поводу: выходит, только зря дипломы и документы покупала, желая работать официально. А ведь я сразу говорила, что к ней и без этого люди потоком польются.

Увидев впереди яркую вывеску с надписью: «Духи рядом», я улыбнулась. До сих пор не могла понять, почему подруга выбрала именно это название. Впрочем, оно действительно многих привлекало, даже тех, кто не был наслышан о прорицательнице.

Зайдя в лавку, я даже не удивилась, видя, как Ханга, облокотившись на прилавок, весело щебечет с высоким мужчиной. А чтобы привлечь его внимание, словно незаметно поправляет глубокий вырез декольте.

Ханга, бывало, заигрывала с некоторыми состоятельными и одинокими клиентами. О Рэне девушка быстро забыла, по крайней мере, попыталась. Во-первых, она боялась его второй, драконьей ипостаси, хотя это, скорее, отговорка, а истинной причиной стало то, что он улетел вместе с Итарой. Во-вторых, когда через несколько месяцев Рэн вернулся, чтобы представить родителям свою невесту, это стало для Ханги последней каплей, и она просто смирилась с его выбором.

Сказать по правде, я искренне рада за друга. Когда видела его в последний раз, он действительно был счастлив. В его зеленых глазах сияло столько тепла и заботы, когда он смотрел на Итару. Как он потом признался, любовь дракона – сильнее человеческой, и это совсем другие чувства. Я не совсем тогда поняла его слова, но, когда вижу его рядом с невестой, начинаю осознавать смысл сказанного. Рэн действительно сильно любит Итару, впрочем, как и она его.

Родители друга искренне обрадовались известию, что Итара оказалась драконом. Они даже и мечтать о таком не могли. Ведь по каким-то их законам чистая кровь считается самым драгоценным подарком.

Ждать, пока Ханга наговорится, мне надоело, а потому я громко кашлянула, привлекая к себе внимание. На мгновение смутившись, подруга выпрямилась и, что-то шепнув мужчине, подбежала ко мне.

– Ну наконец-то! – Она обняла меня. – Ты обещать приехать еще в зной, на свой день рождения!

– Не вышло. – Я тепло улыбнулась, уже позабыв, как смешно говорит Ханга. – Было много работы в Аллире.

– Кто бы сомневаться, – нахмурилась девушка и повесила на дверь табличку «Закрыто».

После кивнула мужчине, взяла меня за руку и потянула на кухню.

– А кто это?

– Друг один, – растерянно буркнула Ханга. – Он уже уходить, только закончить со снадобьем. Лучше рассказывать, что у тебя.

– Ничего нового, все так же разъезжаю, находя интересную работу. Последний заказчик нанял меня, чтобы я отыскала браслет наяд. – Видя непонимание на лице подруги, с охотой пояснила: – Наяды – это речные нимфы, относящиеся к нечисти. У каждой из них есть магический браслет, который приносит владельцу дополнительную силу. Если резерв закончится, маг может рассчитывать на этот артефакт.

– И ты достать его?

– Конечно! – Я с гордостью усмехнулась. – Чтобы я – и не смогла заполучить браслет наяд? А за него еще и деньги немалые предложили. По сути, я ведь в Партэне остановилась как раз из-за этого.

Мы говорили вроде ни о чем и в то же время обо всем. Даже о Рэне с Эшэром упомянули. Вот только ни об одном из них я не слышала уже больше полугода. Рэн обещал вскоре прилететь, так как собирался вновь погостить у родителей, но пока тишина. А Эшэр? А что Эшэр? Он же стал новым владыкой Темной империи. Никто не посмел и слова ему сказать, так как претендентов на трон из рода бывших владык не осталось.

Что-то я отвлеклась.

– Давай сменим тему, – попросила я, и от Ханги не укрылось разочарование в моем голосе. Впрочем, я и сама не скрывала обиды. После всего случившегося Эшэр ничего не сказал. Не понимаю, на что я рассчитывала, но уже сто раз пожалела о своем тогдашнем признании.

Я всегда знала, что на первом месте у него деньги, слава и власть. Это ведь то, чего он так желал и к чему стремился. Но почему-то мне хотелось от него взаимности. Да, я пообещала себе никогда не влюбляться, но это вышло спонтанно.

Нет. Хватит! Великому магу не нужна любовь…

– Хорошо, сменить, – улыбнулась подруга. – А о Трэшене ты что-нибудь слышать? Он все так же в том монастыре быть?

Я кивнула, невольно ощутив вину, ведь за все время так ни разу и не приехала к полуэльфу. После изгнания бога Ариша исчезла на глазах у Трэшена. Второй раз потери возлюбленной он не перенес. Совсем перестал с кем-либо говорить и лишь смотрел в одну точку, повторяя имя девушки.

Я давно простила Трэшена, еще тогда, когда он позволил мне забрать перстень. Мне было жаль полуэльфа, его судьбе не позавидуешь, но он сам избрал путь мести.

Эшэр приказал поместить Трэшена в один из лучших монастырей для душевнобольных. Как потом сообщили целители, на полуэльфа много лет воздействовала чужая магия, потому он потерял рассудок. Я не знала, как именно расценивать эти слова, но догадывалась, что это – дело рук Эдисса. Возможно, Трэшен и не поступил бы так со мною, если бы бог хаоса не желал вернуться в этот мир. К тому же целители предположили, что тьма, столько лет мучившая полуэльфа, все же не завладела им до конца. И временами передо мною действительно был прежний Трэшен. Только я никогда не узнаю, что из всего сказанного им правда, а что – лишь воля темного бога.

– Я не ездила к нему, – все же призналась я.

Однако уроженка гор не стала меня упрекать и принялась рассказывать свои новости.

– Не поверить! Я знакомиться на днях сын градоначальника! И кажется, я ему нравиться.

И после подругу невозможно было остановить. Я узнала все сплетни и новости Партэна, а также всего Вартана.

Наговорившись вдоволь с Хангой, я только к вечеру пошла к себе в номер, отказавшись остаться у нее. Завтра с самого утра мне надо было уже выезжать.

Я все-таки попала под дождь. Стоило мне завернуть в проулок в сторону гостиницы, как начался сильнейший ливень. И когда я добежала наконец до нужного дома, то промокла насквозь, а в сапогах хлюпало.

В номере я сразу переоделась и, ожидая пока мне наберут купальню, согревалась теплым чаем с малиновым вареньем.

А я уже и забыла, как это – не пользоваться магическими трубами (король Вартана так и не удосужился приобрести их для жителей). Поэтому процесс принятия ванны был не слишком комфортным. Я даже немного побурчала по поводу того, что могли бы и не драть столько за номер. Хотя ворчала я больше для порядка: комната была со всеми удобствами, очень уютная и шикарно обставленная, с мягкой большой кроватью с деревянным пологом и внушительным камином! А что, теперь я могла себе и не такое позволить!

Прикрыв глаза, я слушала, как медленно лопаются мыльные пузыри, и наслаждалась вечером. Так бы и заснула, если бы в двери не постучали.

Я с неохотой вылезла из воды, обтерлась пушистым полотенцем, надела теплый халат и разрешила войти.

– Простите, если отвлекаю, – извиняющимся тоном проговорила молодая девушка, работающая здесь. – На ваше имя пришло письмо.

– Спасибо. – Я кивнула, и она, положив конверт на ближайший столик у двери, убежала. Иногда меня раздражает трепет и страх, с которым ко мне относятся. Люди, далекие от магии, почему-то зачастую боятся меня.

Изначально очень льстило, что меня везде узнавали, кланялись, восхваляли, но теперь это наскучило. Я даже подумываю сейчас поискать работу где-нибудь за пределами Светлого леса. Там меня уж точно никто не узнает. И там я не буду слышать со всех сторон: «О, это наша спасительница!»

Что-то я отвлеклась. И от кого же письмо? С интересом взяв конверт, моментально узнала почерк сестры и ощутила легкий укол совести. Последний раз с ней виделась аж год назад, когда проезжала недалеко от границы с Темной империей. Именно там обосновалась Саррина, забрав, как и обещала, Ашу к себе. Цигх, я ведь не смогла зимой к ним приехать, хоть и дала слово.

«Здравствуй, Сэл! Скучаю по тебе и надеюсь вскоре с тобою встретиться. Аша ждет этого с нетерпением. Все время спрашивает, когда ты приедешь».

Я невольно улыбнулась, вспоминая, как Аша с восторгом наблюдала за огненным зверьком, которого я ей показывала. Мне нравилась эта девочка, хотя порой она и раздражала, в особенности своей прямолинейностью. Например, вопросами об Эшэре.

Отогнав непрошеные мысли, вновь опустила взгляд на письмо.

«Наслышана, что ты подолгу нигде не останавливаешься. Ханга сказала, что ты должна приехать в Партэн, и я очень надеюсь, что мое письмо тебя там отыщет.

Когда же тебе надоест путешествовать? Тебе ведь уже двадцать два года, неужели не хочется завести семью?»

Я невольно фыркнула. И это Саррина решила меня поучить? Та, кто сама до тридцати лет путешествовала по всему миру, забыв о родной сестре?

«Чтобы рядом был кто-то дорогой и близкий?»

Вновь намекает на Эшэра? Еще и Аша наверняка подливает масла в огонь россказнями о моих и его чувствах. Не хотела бы я иметь такой дар, как у нее!

Ладно, признаюсь, когда была у сестры, пожаловали дроу от владыки с приглашением, но я отказалась. А смысл? Ведь я понимаю, что смертная не может быть рядом с правителем Темной империи. Если бы он хотел мне что-нибудь сказать, то уже давно сделал бы это. У него было много возможностей, пока я после изгнания Эдисса восстанавливала полностью опустошенный резерв. Эшэр тогда даже ни разу не зашел ко мне! Это тоже сильно задело, возможно, потому я сама избегала последующих встреч.

Вот, опять я отвлеклась!

«Знаю-знаю, сердишься. Но признайся, неужели тебе самой не хочется его увидеть?»

Несколько абзацев я просто пропустила, хмурясь, пока не дошла до описаний последнего года Саррины.

«На днях мы с Ашей вновь ходили на могилу Грэлиана. Еще и погода в тот день вдруг резко изменилась. Все лето было пасмурно, а тогда вышло солнце и потеплело. Аша заявила, что это Грэлиан рад нас видеть. И мне вдруг стало так больно».

Я горько улыбнулась, вспоминая, как долго Саррина чувствовала вину. Ведь она так и не поверила бывшему владыке до конца, а он пожертвовал собой ради нее. Именно он дал понять Саррине, что каждый может измениться. Жаль лишь, что сестра слишком поздно осознала это. Иногда стоит верить и давать второй шанс.

«И только недавно Аша призналась в том, что ей сказал Грэлиан перед тем, как мы с ним уехали. Помнишь, я тебе говорила об этом? Возможно, ты забыла, не важно. Но его слова были такими: «Береги Саррину, я не дам ей умереть». И он выполнил свое обещание. Понимаешь? Выполнил. А меня до сих пор душит вина, особенно после слов Аши. Хотя она все же порадовала меня, заявив, что Грэлиан просил: что бы ни случилось, я должна жить дальше и научиться доверять.

И, вспоминая все время, проведенное с ним, я понимаю, что действительно изменила его. На душе одновременно боль и радость, и…»

Несколько строк было перечеркнуто, и я ничего не смогла разобрать, хоть и попыталась. Поэтому, сдавшись, принялась читать дальше.

«Наверное, странно, что я пишу все это в письме. Но мне надо хоть кому-то высказаться, а когда мы встретимся, лишь богам ведомо. Не поверишь, но, пока пишу, действительно становится легче. В общем, что-то я совсем раскисла. Аша права: надо смотреть вперед, и только вперед. Не знаю, что бы я без нее делала!

Наверное, совсем утомила тебя этим письмом.

Ты вновь работу себе нашла и небось куда-нибудь умчишься? Но я рада за тебя, правда рада. Если это то, к чему ты так стремишься, я буду тебя поддерживать!

Надеюсь, что в скором времени мы все же свидимся.

С любовью, Саррина».

Я улыбнулась сквозь слезы. Даже не ожидала, что сестра пришлет такое письмо, в котором так раскроется передо мною. Ведь Саррина всегда сдерживала свои чувства и никогда ни с кем ими не делилась. Впервые я ощутила, что Саррина – действительно моя родная сестра.

Взяв чернила и бумагу, стала писать ответ. В нем я рассказала о своих последних приключениях. Мне хотелось развеселить Саррину, а потому я подбирала разные смешные истории.

Когда закончила, все же не удержалась и в конце добавила: «Твое письмо нисколько не утомило, ведь ты впервые открыла свои чувства…»

Потом все же подумала, зачеркнула это и со спокойной душой пошла спать. Сегодня был невероятно долгий и насыщенный день.

На удивление, проснулась я очень рано. Сама не ожидала от себя такого. А потому, быстро собравшись и умывшись, спустилась вниз.

Забрав уже оседланную Черешенку, взяла ее под уздцы и медленно пошла по залитой утренним солнцем улице. На небе не было ни облачка, о вчерашней непогоде напоминала лишь мокрая дорога и капающая с крыш вода.

Я собиралась зайти по дороге к заказчику и отдать браслет наяд, дабы получить обещанную сумму. А потом поеду искать новых приключений, где-нибудь вдали от знакомых мест.

В этот раз было все по-другому. Меня явно сейчас не ждали, в отличие от прошлого раза. Встретившие у входа стражники поклонились и учтиво сообщили, что мне необходимо зайти ближе к вечеру.

Я удивленно приподняла брови. Неужели они правда думают, что я, Сэллира Эйд, стану ждать, пока заказчик соизволит уделить мне время? Мы договаривались, а ждать я ох как не люблю! Но стражи упорно стояли на своем. Пришлось пригрозить, что их хозяин останется без своего артефакта. Это возымело действие, и меня все же пропустили, видимо решив не связываться.

Один из стражей пошел со мной. Шикарная дорогая обстановка выдавала в хозяине дома любителя роскоши. Чего только стоила деревянная круглая лестница на второй этаж, украшенная резьбой! На стенах – старинные картины в позолоте. Я даже стала сомневаться, не продешевила ли. Может, надо было больше запросить?

Проводив меня на второй этаж, стражник попросил подождать. Я кивнула, недовольно цокнув языком. Мужчина скрылся за дверьми, но ненадолго, вскоре вернувшись и пропустив меня в просторный, ярко освещенный кабинет.

За столом, как и в прошлый раз, сидел заказчик в темно-зеленом плаще с капюшоном. Впрочем, у каждого свои заморочки. Меня не волновала внешность работодателя и причины, по которым он скрывал лицо. Главное, чтобы заплатил!

– Совсем не изменилась. Неужели жизнь ничему не учит? – фыркнул мой «заказчик».

Я мгновенно узнала этот насмешливый тон, ничего не понимая. Эшэр?! Но как? В прошлый раз тоже был он? Но почему я тогда не узнала его по голосу? Он специально изменил его при помощи магии?

– Нет чтобы радоваться встрече, думаешь о всяких пустяках. – Он наконец снял капюшон. – Я, кто же еще?! Да, и ты права, голос изменить совсем не трудно, не правда ли?

Эта знакомая довольная ухмылка невольно заставила мое сердце биться быстрее. Однако я постаралась не выдавать своих чувств, хотя это затруднительно с тем, кто слышит все твои мысли. Да и промелькнувшая в фиалковых глазах насмешка подсказала, что он и так все понял.

– Зачем ты все это устроил? – Я была растеряна и не знала, что предпринять. Так хотелось обнять его, однако обида была сильнее. – Выходит, зря рисковала, встречаясь с речными нимфами?! Доставала этот цигхов браслет? Да ты…

– Я соскучился, – неожиданно перебил приятель. – Сильно!

Не зная, что ответить, я замерла. Цигх! Это удар ниже пояса.

– Ты ведь тоже скучала. – Эшэр с теплой хитрой улыбкой поднялся из-за стола. – Признайся.

Я настороженно наблюдала за эльфом, отступая назад. Но и двух шагов не успела сделать, как оказалась в его объятиях. Попыталась вырваться, но этот гад попросту поцеловал меня.

Так нежно, ласково и в то же время горячо. Внутри разлилось приятное тепло, а в голове пронеслась мысль, что я действительно очень-очень скучала.

Однако гордость оказалась сильнее, и я вновь попыталась вырваться. Но Эшэр лишь ухмыльнулся и вновь склонился ко мне, а в следующее мгновение его губы накрыли мои. И мне стало так хорошо. Здесь и сейчас, рядом с ним, я была счастлива.

Но сказка вдруг прекратилась, и мы просто молча замерли, глядя друг другу в глаза. Я не выдержала первая:

– Ты же понимаешь, что все равно должен мне за то, что я достала этот артефакт.

– А ты действительно думаешь, что после двухлетнего расставания у нас найдется время на обсуждение того, кто кому должен? – Его коварная улыбочка совершенно мне не понравилась.

– Надеешься, что прощу тебе долг?!

– Злишься, раз глаза вновь стали карими. А ведь тебе так идет янтарный цвет!

– Комплиментами не задобришь. Я до сих пор зла и обижена. Ты два года обо мне даже не вспоминал!

– Не вспоминал?! Ты сама избегала со мной встреч! – Он вновь самым наглым образом сгреб меня в охапку.

Упершись ладонями ему в грудь, я замерла, теряясь в темном омуте фиалковых глаз. И вдруг стало так обидно. Он знает обо всех моих чувствах, в то время как я от него ни разу не слышала теплых слов!

Осознав, о чем я думаю, покраснела. Вокруг воцарилась угнетающая тишина, отчего мне захотелось исчезнуть. Не выдержав, я с силой оттолкнула Эшэра, но он вдруг прижал меня к себе, не давая путей к отступлению, и тихо прошептал на ухо:

– Неужели ты до сих пор не поняла, что я люблю тебя?

Мне показалось, будто мое сердце вот-вот выпрыгнет. Я с трудом дышала, зажмурившись и прижавшись к Эшэру. Неужели правда? Неужели он действительно это сказал?

А потом я вновь поняла, что опять думаю не о том, и еще сильнее покраснела. Цигх!

– Сэл. – Дроу немного отстранил меня, чтобы заглянуть в глаза. – Ты наглая маленькая аферистка, которая заставила меня полностью изменить свое отношение к жизни. Ты та, кто дал мне ощутить, что такое любить и о ком-то волноваться. Та, с которой никогда не скучно, а жизнь словно расцветает красками.

Не выдержав, я все же прыснула.

– Долго речь готовил?

– Два года! – наигранно обиженно возмутился Эшэр. – Я старался! – а после вдруг серьезно добавил: – Твои грозные мысли мне править не дают! Долетают до самой империи!

– Перестарался.

– Даже не закончил. Я еще не перешел к описанию нашей счастливой семейной жизни.

– Только не это!

– У нас будет как минимум трое детей, – веселился Эшэр. – Мило, не правда ли? Они унаследуют от меня тонкий ум и эльфийскую красоту…

– И несносный характер.

– Так и быть, эта черта достанется им от тебя.

Чувствую, теперь мне понадобится не только корень сапожника.

На этот раз мы потянулись друг к другу одновременно, встречаясь в несдержанном, жарком поцелуе.

Однако неприятное чувство некоего подвоха не оставляло меня, и я прямо задала вопрос:

– А с чего вдруг такая перемена? Неужели властвовать надоело? Или я вновь тебе для чего-то понадобилась?

– И ведь надо было испортить такой прекрасный момент, – разочарованно пробурчал Эшэр. – Сэл, нет никакого подвоха. Разве что в одном ты права – править мне поднадоело. Хочется азартных приключений и веселья! А еще мне действительно не хватало тебя. Нам ведь было так хорошо вместе.

– И что теперь? Неужто оставишь трон ради меня? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Почему бы и нет? – Эльф искренне улыбнулся, после чего вдруг схватил за талию и усадил на стол перед собой. Теперь мои глаза были напротив его, близко-близко, а его теплое дыхание касалось моих губ. – В Темной империи я оставил свое доверенное лицо.

А после он вновь поцеловал меня, а я оплела его шею руками, притягивая к себе. Боги, как же я хочу, чтобы он всегда был рядом!

– Буду! – Он на миг остановился, а в его фиалковых глазах было столько нежности, что мне захотелось остановить время, лишь бы видеть этот взгляд всегда. Приятель еще никогда на меня так не смотрел. А после его следующих слов я помимо воли растаяла.

– Мы всегда будем вместе. Станем путешествовать по миру и искать приключений. Ты ведь поняла, что нам друг без друга плохо? Мы не должны быть поодиночке, Сэл.

Его губы снова накрыли мои жарким и властным поцелуем, отчего все мысли улетучились, и я лишь смогла слабо прошептать:

– Я не хочу больше расставаться!

В мыслях я искренне радовалась, что он все же меня нашел. И мне было плевать на браслет, деньги и все-все. Лишь бы этот миг никогда не заканчивался.

– Знаю.

Шепот и мягкий поцелуй в шею.

Он осторожно и ласково взял меня на руки, а я не стала вырываться, расслабилась и прижалась к Эшэру, чувствуя, как бьется его сердце.

– Но сначала у нас есть куда более важные дела… – Эшэр понес меня в сторону дверей, а я же наконец поняла, чего мне все это время так не хватало, а точнее – кого. Здесь и сейчас я чувствовала себя самой счастливой!