ГЛАВА 13
Этана и Куинн пихнули друг к другу, под прицел нейробластера, который нервно сжимал в руке мужчина в форме Службы Безопасности. Си поставили отдельно, и Рау навел на него парализатор. Этого было достаточно, чтобы Этан понял, как обстоят дела.
Куинн вблизи выглядела еще хуже — с опухшей разбитой губой, она была вся белая и тряслась, не то от боли, не то от последствий парализаторного удара. Без ботинок она казалась ниже ростом. Си едва волочил ноги, словно зомби, который ищет только удобного места, чтобы лечь: застывший, холодный, с тусклыми голубыми глазами.
— Что случилось? — шепотом спросил Этан у Куинн. — Как они на вас вышли? Ведь даже людям из Безопасности это не удалось!
— Я забыла про чертов пейджер, — прошипела она в ответ сквозь стиснутые зубы. — Надо было выкинуть его в мусор при первой возможности. Я знала, что по нему на нас могут выйти! Но Си начал спорить, а я торопилась, и… а, черт, чего уж теперь…
Она в отчаянии прикусила губу, скривилась и осторожно облизала ее. Куинн снова и снова оглядывала противников, словно прикидывала в уме расстановку сил, отказывалась поверить результату и начинала опять сначала, с тем же успехом.
Миллисор обошел пленников кругом, самодовольный и вкрадчивый.
— Как я рад, что вы смогли выбраться к нам, доктор Эркхарт. Мы могли бы организовать вам и коммандеру персональные несчастные случаи, но раз вы оба здесь, мы можем поступить намного более… эффективно.
— Отомстить нам? — дрожащим голосом спросил Этан. — Но мы же не пытались убить вас.
— О нет, — оскорбился Миллисор. — Месть тут совершенно ни при чем. Просто вы двое слишком много знаете.
Рау мерзко ухмыльнулся.
— Полковник, вы уж расскажите им всё, — нетерпеливо сказал он.
— С удовольствием. Вы, коммандер, с вашим чувством юмора, будете в восторге. Взгляните, если вам угодно, вот на те неиспользуемые трубы-переходники шлюзовых камер, торчащие из внешней стены. Они запечатаны с обоих концов, и, в сущности, представляют собой маленькие закрытые отсеки. Самое место для парочки любителей острых ощущений, чтобы уединиться и заняться любовью. Но, к несчастью, любовники утомились и уснули крепким сном…
Рау бодро помахал парализатором, чтобы показать, как именно будет навеян этот крепкий сон.
— … а в это время один конец трубы открыли, готовясь к приему автоконвейера из трюма грузового корабля. Который должен пристыковаться к этому причалу немедленно после отбытия моего курьерского. Как вы думаете, лучше, чтоб вы были совсем голые? — задумчиво произнес он. — Или только снизу до пояса, чтобы ясно было, как вы торопились слиться в экстазе?
— О Бог-Отец, — в ужасе застонал Этан, — Демографический совет решит, что я окончательно пал! Заниматься любовью с женщиной в шлюзовой камере!
— Боже мой, — тихим эхом откликнулась Куинн, в таком же ужасе, — адмирал Нейсмит решит, что я совсем сдурела — заниматься любовью, все равно с кем, в шлюзовой камере!
Терренс Си рыскал взглядом по грузовому причалу, будто искал смерти так же отчаянно, как Куинн искала выход. Си чуть дернулся; Рау немедленно взял его на мушку парализатора.
— Даже не мечтай, мутантишко, — рявкнул Рау. — У тебя нет ни единого шанса. Только дернись, и мы тебя втащим на борт парализованного. — Он неприятно оскалился. — Ты ведь не хочешь пропустить шоу с участием твоих друзей, а?
Си сжимал и разжимал кулаки, в его душе боролись отчаяние и ярость, равно бессильные.
— Простите меня, доктор, — прошептал он. — Они приставили коммандеру к голове нейробластер, и я знал, что это не блеф. Я надеялся, что вы не придете, если я вам просто позвоню. Лучше б я им позволил ее застрелить. Простите меня. Простите…
Куинн сардонически скривила вверх углы губ, отчего рана разошлась и опять закровоточила.
— Не надо так уж стараться с извинениями… Даже если б вы сопротивлялись, его это все равно не спасло бы.
— Вообще не надо извинений, — твердо сказал Этан. — Скорее всего, я бы на вашем месте сделал то же самое.
Человек, державший их под прицелом, дернул нейробластером, показывая, чтобы Этан и Куинн отошли к внешней стене, и вдоль нее — в дальний конец причала.
— Это вообще кто? — Этан мотнул головой. — Сетти?
— Он самый. Надо было мне выстрелить ему в спину, когда был удобный момент, и получить с Дома Бхарапутры остаток денег, — с отвращением ответила Куинн. И задумчиво добавила: — Как вы думаете — если я сейчас прыгну на эту гориллу, вы успеете пересечь причал и скрыться в коридоре, пока Рау вас не парализует?
Гулкий пустой причал был шириной метров пятьдесят.
— Нет, — честно сказал Этан.
— А если броситься под прикрытие трубы-переходника?
— И что? Строить им рожи, пока они не подойдут меня пристрелить?
— Ну ладно, — огрызнулась она, потеряв терпение, — тогда придумайте что получше.
Этан сжал кулаки в карманах и наткнулся на небольшой продолговатый предмет.
— Может, вот с этой штукой можно потянуть время?
— Это еще что такое?
— Что-то странное. Когда я шел сюда, по дороге меня перехватил какой-то человек и всучил мне эту штуку — сказал, что это послание для Миллисора. Она активизируется его воинским номером, и я должен отдать ее, как только его увижу…
Куинн застыла, схватив его за руку.
— Какого цвета?
— А?
— Человек, какого он был цвета?
— Розовый. То есть у него костюм был такой, розовый…
— Да не костюм, человек!
— Интересного такого цвета, вроде кофейного. Я еще подумал, нельзя ли раздобыть таких генов для Афона…
— Эй, — произнес Сетти, шагнув к ним и нахмурившись.
— Дайтесюда, дайтесюда, — забормотала Куинн, выхватывая у Этана капсулу с посланием. — Щапосмотрим. 672-191-… Боже, как там дальше? 142 или 124?
Трясущимся пальцем она тыкала в крохотную клавиатуру, потом застыла в мучительных сомнениях.
— 421, а теперь молитесь. Эй, Сетти! — крикнула Куинн и швырнула послание в удивленного цетагандийца, который машинально выбросил левую руку и легко поймал капсулу.
— Ложись! — заорала Куинн прямо в ухо Этану, сбила его с ног и сама упала сверху.
Воцарилось удивленное молчание. Лишь тоненько, по-комариному, пищал головид, рисуя изображение.
— О черт, — простонала Куинн, и тело ее, лежащее поверх Этана, расслабилось. — Опять не угадала.
Полузадушенный Этан жалобно произнес:
— Какого черта вы себе…
Взрывная волна сплела их в клубок, отбросила на десять метров, и они приземлились у противоположной, внешней стены причала. Этан полностью оглох, если не считать звона в ушах. Кости его вибрировали, словно гигантский звучащий гонг, в глазах потемнело.
— Я так и думала, — мрачно-удовлетворенно пробормотала Куинн. Она встала, упала, опять встала, налетела на стену и оттолкнулась, быстро моргая и шаря перед собой вытянутыми руками.
Сигнализации уже вопили кругом, как безумные. Загорелись яркие аварийные огни — Этан обрадовался, поняв, что не ослеп, — а вдали загрохотали заслонки воздушных шлюзов, словно падающие одна за другой костяшки домино.
Ближе и тише слышался гораздо более зловещий звук — шипение, переходящее в свист; это воздух выходил через швы ближайшей трубы-переходника, поврежденной взрывом. Вокруг трещины клубился ледяной туман.
Даже Этан сообразил, что надо уносить ноги, и пополз прочь на четвереньках. Его тошнило от перепадов гравитации. В стальном настиле появилась проплавленная дыра, металл в которой только что перестал кипеть. Этан обогнул дыру. Сетти нигде не было видно.
— Клянусь Богом, — невнятно пробормотал Этан, — она просто ас, когда надо избавиться от тела…
Он поглядел в бескрайнюю металлическую пустыню и увидел Терренса Си, бегущего быстрее лани. Рау бросился наперерез Си, и оба упали. Миллисор, подбежав, хотел пнуть Си ногой в голову, но передумал, и другой ногой ударил телепата в менее ценную часть тела — солнечное сплетение. Миллисор и Рау схватили телепата за руки и потащили скорченное тело к активированной трубе-переходнику, за которой их ждал корабль.
Этан, шатаясь, поднялся на ноги и побежал в ту сторону. Он понятия не имел, что будет делать, когда добежит. Но знал, что должен их как-то остановить. Других мыслей у него в голове сейчас не было.
— Бог-Отец, — простонал он, — надеюсь, что мне воздастся за это в Царствии небесном…
Он спрямил путь, и к тому же Миллисору и Рау приходилось тащить извивающегося пленника. Этан обнаружил, что стоит, расставив ноги и загородив собой трубу-переходник. Вот сейчас бы оружие выхватить! Да жаль, оружия-то и нет. «Спасите,» — подумал Этан. И крикнул:
— Стоять!
Как ни удивительно, они остановились — видимо, из осторожности. Рау куда-то подевал свой парализатор, но Миллисор выхватил из-под куртки опасно сверкающий игольный пистолет и прицелился Этану в грудь. Этан представил себе крохотные иглы, раскрывающиеся при ударе о тело и ввинчивающиеся в живот, подобно осколкам бритв. Кому-то достанется грязная работенка — проводить вскрытие…
Терренс Си вырвался от Рау, развернулся и встал перед Этаном, широко расставив руки в тщетной попытке загородить его.
— Нет!
— Ты, мутантишка, думаешь, я тебя пощажу теперь, раз культур нету? — заорал Миллисор. — Ей-богу, ты мне и дохлый сгодишься!
Он поднял пистолет, держа его обеими руками.
— Какого… — Он дернулся, ноги его оторвались от пола, руки зашарили в воздухе, пытаясь сохранить равновесие.
Этан схватился за Си. Ему казалось, что его желудок куда-то уплывает, отдельно от всего остального тела. Этан в панике огляделся и увидел Куинн, которая цеплялась за дальнюю стену возле выхода в коридор, а рядом с ней — сорванную крышку панели управления окружающей средой.
Миллисор извернулся в воздухе, умело компенсируя нежелательное вращение, и опять прицелился. Куинн вскрикнула с досады, совсем оторвала крышку панели и метнула ее в Миллисора. Крышка летела, грозно вращаясь, но на полпути стало ясно, что в Миллисора она не попадет. Цетагандиец чуть надавил на спусковой крючок…
Тело Миллисора на секунду озарилось ослепительным нимбом, словно у мученика на костре, и забилось в грохоте и синей вспышке плазменного разряда. Голова Этана дернулась от резкого запаха горелого мяса, жженой тряпки и кипящего пластика. Этан сморгнул, пытаясь стереть с сетчатки красно-фиолетовые пятна, оставленные пылающим силуэтом гем-лорда в пляске смерти.
Игольный пистолет отлетел прочь, и Рау, пытаясь его поймать, перестал цепляться за пол. Цетагандиец взмыл в воздух, трепыхаясь, крутя головой в поисках источника очередной опасности. Пущенная Куинн крышка срикошетила от дальней стены и просвистела мимо, чуть не снеся Этану голову.
— Вон он! — закричал Си, паря в воздухе и вцепившись в Этана, и указал вверх, в паутину мостков и балок. Там двигалось розовое пятно и чем-то целилось в Рау.
— Нет! Он мой! — закричал Си. С яростным воплем он оттолкнулся от Этана и полетел к Рау. — Убью, сволочь!
Этан подумал, что единственная польза от этой внезапной воинственной вспышки — то, что его отбросило к внешней стене. Ему удалось схватиться за какой-то выступ, не сломав себе руки, и остановить бессмысленное вращение.
— Терренс, нет! Если кто-то стреляет в цетагандийцев, не мешай! — Но эти благоразумные слова были брошены на ветер. Ветер? Похоже, течь воздуха усиливается — сейчас в любой момент может произойти взрывная декомпрессия…
Си и Рау, сплетенные в борьбе, опустились на пол — медленно, как камушек, тонущий в нефти; это Куинн постепенно увеличивала гравитацию. Тело Этана перестало трепыхаться, как флаг на ветру, и он обнаружил, что висит, хоть это пока и нетрудно, слишком высоко над полом. Этан торопливо полез вниз, пока Куинн не надумала каких-нибудь штучек, как тогда Хельда с птицами.
Рау отшвырнул маленького и легкого Си, который полетел прочь, скользя и подскакивая, а сам развернулся и помчался к шлюзу своего корабля. Два шага — и он вспыхнул, оплавился и сгорел, как восковая кукла, в ослепительном скрещении двух лучей плазмомета, прилетевших из двух разных мест в сплетении балок. Он сочно хряснулся об пол, и, как это ни ужасно, жил еще несколько секунд, корчась и разевая обугленные челюсти в беззвучном крике. Си, на четвереньках, разинув рот, глядел на это, словно обидевшись, что кто-то перехватил у него возможность отомстить.
Этан двинулся поперек причала, к телепату. На той стороне причала, что ближе к центру Станции, двое мужчин выпрыгнули из сплетения мостков и балок. Один — незнакомец в розовом из торгового центра, второй — такой же смуглый, в так же разукрашенном, переливающемся коричневом костюме. Парочка стала надвигаться на Куинн, которая, вместо того, чтобы обрадоваться своим спасителям, полезла опять вверх по стене, как суетливый паук.
Смуглые мужчины схватили ее за щиколотки и сдернули вниз, не особенно заботясь, обо что она стукается головой по пути. Куинн попыталась лягнуть их приемом каратэ, но мужчина в коричневом шелке провел контрприем, и она упала — при нормальной гравитации она бы наверняка что-нибудь себе повредила, да и сейчас это падение выглядело не особенно приятно. Розовый костюм завел ей руки за спину, а коричневый двинул в живот, чтобы отбить охоту к дальнейшему сопротивлению — с такой силой, что у Куинн перехватило дыхание.
Зажав Куинн с двух сторон, они потащили ее вверх по пандусу, ведущему в коридор, к аварийному выходу, а в это время через другие выходы в помещение вливалась бригада ремонтников-станционеров в скафандрах.
— Они… они схватили Куинн! — крикнул Этан, обращаясь к Си. — Кто это? Откуда они?
Приплясывая с ноги на ногу, в мучительной растерянности, Этан помог Си подняться.
Си прищурился вслед похитителям.
— Единение Джексона? Люди Бхарапутры, здесь? Скорей, за ними!
— Да, и желательно пока тут не кончился воздух…
Цепляясь друг за друга, они быстро, как могли, не то вприпрыжку, не то ковыляя, пересекли причал и пошли вверх по пандусу.
У аварийного воздушного шлюза для персонала, через который можно было выйти из блокированного отсека, им пришлось прождать несколько жутких секунд, разевая рты, чтобы уравнять давление во внутреннем ухе, потому что давление наружного воздуха все продолжало падать, а опередившая их троица уже дождалась уравнивания давления с той стороны и вышла. Этан лихорадочно жал на кнопку, открывающую шлюз с его стороны, и даже навалился на нее всем телом, но ускорить процесс ему не удалось: дверь открылась только тогда, когда сочла это нужным.
Внутри камеры им пришлось ждать, пока давление уравняется, и похитители Куинн за это время успели уйти довольно далеко. Этан с облегчением вдохнул. Он зря клеветал на станционный воздух: здесь пахло просто потрясающе, он в жизни не пробовал лучшего.
— Каким чудом Миллисору и Рау удалось выбраться из Карантина? — пропыхтел Этан, пока они ждали. — Я думал, оттуда и вирус не сбежит.
— Сетти их вытащил, — пропыхтел в ответ Си. — Он пришел не то под видом охранника, который должен был их отвести на депортацию, не то вместе с этим охранником, я точно не знаю. А там они просто вышли через дверь. Конечно, у них были все документы и удостоверения. Я думаю, даже Куинн не знает точно, насколько глубоко они проникли в компьютерную сеть Станции, пока сидели тут.
Наконец герметичная заслонка зашипела и открылась. Этан и Си, шатаясь, вывалились в коридор, в горячке преследования цели, уже скрывшейся из виду. На первом же перекрестке им пришлось затормозить.
Си, вытянув руку, пару раз повернулся вокруг своей оси, наподобие стрелки испорченных часов.
— Вон туда, — сказал он наконец, показав налево.
— Вы уверены?
— Нет.
Все равно они побежали в ту сторону. На следующем перекрестке они обрадовались, услышав, что справа доносится знакомый альт, протестующий на повышенных тонах. Они пошли на звук и вышли в пустой вестибюль грузового лифта.
Мужчина, одетый в шоколадный шелк, держал Куинн на весу, уткнув ее лицом в стену и заломив ей руки за спину. Она, вытянув носки ног, пыталась нащупать опору, но безуспешно.
— Ну же, коммандер, — говорил в это время мужчина в розовом. — У нас мало времени. Где она?
— Не смею вас задерживать, — отвечала Куинн довольно невнятно, так как ее лицо было смято и вжато в стену. — Ой! вам бы лучше поторопиться, а то вы не успеете добраться до посольства, как сюда явится Служба Безопасности. После этого взрыва они всю Станцию прочешут.
Тут Этан и Си ввалились в вестибюль, и человек в розовом резко повернулся, подняв плазмомет.
— Стойте, — сказал Си, удерживая руку Этана.
— Свои! — закричала Куинн, дернувшись. — Это свои, свои, не стреляйте, тут все свои!
— Что, правда? — Этан запыхался, у него кружилась голова, и он с сомнением озирал открывшуюся перед ним картину.
— У наемников, которые берут деньги и не выполняют контракт, нет никаких своих! — рявкнул коричневый костюм. — А если есть, то ненадолго!
— Я как раз над этим работала, — возразила Куинн. — Вы просто громилы, у вас нет никакого понятия о тонкости. Кроме того, вы можете хоть всю станцию забросать трупами, а потом сбежать под крылышко своего консула. Вам плевать, если вас объявят персонами нон грата и вышлют со станции Клайн навсегда. А мне приходится играть по совершенно другим правилам, и к тому же мне хочется иметь возможность сюда вернуться. Мне приходится играть тонко, понимаете?
— У вас было почти полгода на всякие тонкости. Барон Луиджи требует деньги своего Дома обратно, — сказал розовый костюм. — Это единственная тонкость, которая меня интересует.
Коричневый костюм поднял Куинн еще на пару сантиметров.
— Ой, ох, ладно, уговорили! — взвизгнула Куинн. — Ваша кредитная карточка — в правом внутреннем кармане моей куртки. Угощайтесь.
— И где же ваша куртка?
— Миллисор ее отобрал. Она там, на грузовом причале. Ой, нет, честно!
Воцарилась пауза, исполненная отвращения.
— Может, и не врет, — задумчиво произнес розовый костюм.
— На грузовом причале сейчас просто кишат люди из Безопасности, — заметил коричневый. — Может, это ловушка.
— Слушайте, давайте поговорим как разумные люди, — сказала Куинн. — Уговор был, что Луиджи платит половину вперед и половину — когда дело сделано. Я же убрала Окиту. Это уже четверть задания.
— Мы должны верить вам на слово? Я не видел тела, — сказал розовый.
— Тонкость, генерал, тонкость.
— Майор, — машинально поправил розовый.
— И я убрала Сетти, только что, на грузовом причале. Это половина. Так что мы в расчете.
— Нашей бомбой, — заметил коричневый костюм.
— Да, но вы же не будете спорить, что результат есть. Слушайте, мы в конце концов союзники или нет?
— Нет, — сказал коричневый костюм и приподнял ее еще немного.
Из коридора, со стороны грузового причала, донеслись голоса, топот ботинок и бряканье оборудования. Мужчина в розовом спрятал свой плазмомет в кобуру, под вышитую куртку.
— Нам пора.
— И что, мы так ей это и спустим? — гневно спросил мужчина в коричневом.
Розовый пожал плечами.
— Будем считать, что раз ей заплатили половину, то мы в расчете. Куинн, вы левша или правша?
— Правша.
— Ну вычти бароновы проценты из ее левого локтя, и пойдем.
Коричневый костюм аккуратно уронил Куинн, взял ее левую руку на рычаг и нажал на локоть.
Раздался явственный, хоть и приглушенный, хруст хрящей. Куинн не издала ни звука. Си опять сдержал Этана, рванувшегося вперед. Бхарапутрянская парочка грациозно ступила в ближайшую лифтовую шахту и канула вниз.
— Черт, я уж думала, они никогда не уйдут, — выдохнула Куинн. — Меньше всего мне хотелось, чтобы Служба Безопасности поймала этих парней и сравнила их сведения со своими.
Позеленев лицом, Куинн соскользнула на пол и уселась, уперевшись спиной в стену.
— Я хочу обратно в боевые части. Похоже, адмирал Нейсмит зря говорил, что мне понравится в разведке…
Этан прокашлялся.
— Вам…э… не нужен врач, коммандер?
Она слабо ухмыльнулась.
— Да, а вам?
— Мне тоже. — Этан довольно неуклюже уселся рядом с ней. У него до сих пор звенело в ушах, а стены вокруг, казалось, пульсировали. Он подумал над ее словами.
— Это у вас случайно не первое задание в разведке, а?
— Угу.
— Вот всегда мне так везет. — Пол манил его с неодолимой силой; никогда еще стальной настил не выглядел таким мягким и зовущим.
— Люди из Безопасности идут, — заметила Куинн. Она глянула на Си, который витал вокруг, полный сочувствия и беспомощный. — Что вы скажете, может, окажем им любезность и слегка упростим сюжет? Идите отсюда, мистер Си. Вы в зеленом, рабочем — если не будете бежать, то запросто пройдете мимо них. Идите на работу или там еще куда.
— Я… я… — Терренс Си распростер руки. — Как я могу вас отблагодарить? И вас, доктор?
Она моргнула.
— Не бойтесь, я что-нибудь придумаю. А пока что — я сегодня не видала никаких телепатов. А вы, доктор?
— Ни единого, — безмятежно ответил Этан.
Терренс Си в расстройстве покачал головой, заглянул в коридор и удалился в лифтовую шахту с надписью «Вверх».
Когда люди из Службы Безопасности наконец прибыли, они арестовали Куинн.
