ГЛАВА 1

Иногда судьба бывает неласкова, а порой засовывает в самую настоящую… порой она бывает совсем неласкова. По мнению Раэна каэ Орона, сейчас был именно второй случай. Ему нужно было как-то оправдаться перед донельзя взбешенным кузеном, но проблема в том, что, когда вельможный родственник в таком состоянии, любое слово поперек — повод для смертного приговора, который Линх каэ Орон тут же собственноручно исполнит.

Предмет спора мирно почивал на кровати, и это вызвало в оборотне волну негодования: надо же, подло дрыхнет, пока он рискует своей шкурой! Впрочем, здравый смысл услужливо напомнил, что Раэн сам притащил этот подарочек в земли клана, сам опаивал его «лунной тенью», из-за которой сон спящего был глубоким и крепким, и даже на кровать в гостевых покоях сам сгрузил. Демоны! Выходит, он кругом виноват. И объясни теперь кузену, что действовал он, Раэн, исключительно в интересах клана. А объяснять придется, и желательно сделать это побыстрее, пока не прибили.

— И что здесь? — осведомился Третий лорд клана Рысей, зло сощурившись. Взгляд его метался между кроватью, на которой лежал странный черный сверток ростом с человека, и покаянно понурившимся родственником. На лице Линха каэ Орона ясно читалось: кузена он все-таки убьет.

— Я повторяю вопрос: что ты приволок?! — повысил голос оборотень и, сам того не замечая, начал трансформацию. Клыки увеличились, а на руках появились впечатляющие когти. Раэн прекрасно понимал, что еще немного — и все это великолепие будет опробовано на нем.

Линх оскалился и пошел на родственника. В пожелтевших глазах плескалось бешенство. Раэн поспешно отвел взгляд и покорно подставил горло, надеясь хоть как-то сгладить ситуацию. Сейчас перед ним был не кузен, а матерый самец рыси в паршивом настроении. Загрызет запросто.

Третий лорд угрожающе зарычал на непутевого подчиненного, и тот всерьез задумался, не упасть ли на пол, выражая покорность силе, — может, тогда не пришибет. Особой паники, правда, не было — не в первый раз Линх собирался потрепать кузену шерстку. Способы умиротворить разъяренного перевертыша известны и уже опробованы. К тому же если сразу не кинулся, значит, вообще не собирается этого делать.

Неожиданно предмет их спора завозился, и из-под вороха черной ткани раздалось невнятное бормотание.

Линх тут же взял себя в руки. По крайней мере, когти втянул, перед тем как хорошенько съездить по уху кузену. Тот даже пискнуть не посмел. Все лучше, чем получить такой же удар, но тяжелой когтистой лапой.

— Какого демона ты приволок на земли клана девку кахэ и почему от нее так несет «лунной тенью»?! — продолжил допрос нелюдь. Рычание в голосе все еще было слышно, но уже не так явно, а вот клыки опять выросли.

— Линх, успокойся, это не кахэ, — торопливо ответил Раэн, на всякий случай отступая назад. Часто пожелание успокоиться вызывает еще больший гнев, и дело заканчивается упокоением… пожелавшего.

— И кто это? — соизволил не впасть в бешенство Линх. Новость, что родственничек, оказывается, не такой идиот, чтобы приволочь южанку, да еще и носящую черное, подействовала на него благотворно. Клыки снова вернулись в норму.

— Человечка, кузен. Это всего лишь человеческая женщина.

Чтобы убедить родича в своей правдивости, Раэн снял с лица женщины покрывало. Теперь любому стало бы понятно — это действительно не кахэ, а обычная смертная, не слишком привлекательная, изнуренная, бледная до синевы.

— И на кой тебе сдалась человеческая женщина? — изумился Третий лорд, скептически скривившись. Людей он ставил чуть выше, чем скот. И то лишь потому, что человек, в отличие от животного, мог правильно понять и в точности исполнить то, что ему велели. — Своих, что ли, мало?

— Она не моя любовница, Линх! — искренне возмутился такому предположению Раэн. — Я не страдаю извращениями!

Весь вид Линха выражал сомнение по поводу последнего высказывания собеседника.

— Допустим, — уронил он, присаживаясь на кровать и внимательно оглядывая не слишком аккуратно сгруженный черный сверток. — Она не твоя любовница, говоришь. Тогда зачем она тебе понадобилась? Тем более здесь?

— Она дознаватель. Ее хотели убрать, поэтому…

— И какая тебе разница, — недовольно перебил старший, — что люди хотели убить своего дознавателя? Я все еще не услышал причины, по которой ты приволок ее сюда.

Плохо. Линх, хоть и не планирует убить кузена прямо сейчас, все еще зол.

— Она вела дело, по которому подозреваемым проходил Аэн… — начал было свой долгий и путаный рассказ Раэн.

— Аэн? Какой именно Аэн? — буквально задрожал от охотничьего азарта Линх каэ Орон.

Ага, ну как же, Аэн, самый ценный враг! Когда речь заходила о Доме Эррис, благоразумие Третьего лорда стыдливо отступало в сторону, давая возможность развернуться мстительности и тому странному чувству, которое связывало кровных врагов крепче, чем семейные узы — родичей.

— Риэнхарн.

Янтарные глаза Линха засветились торжеством, он, похоже, уже начал планировать, как добраться до кахэ, и судьба ларэ Тьен перестала занимать его настолько сильно.

— По какому делу?

— Его обвиняли в убийстве человеческой женщины.

— Чтобы Риэнхарн опустился до убийства женщины, да еще и человечки? Чушь, — скривил губы в усмешке Линх. Своего «любимого» кровника Третий лорд успел изучить досконально и знал, какие поступки тому свойственны, а какие нет.

— Именно. Но на него старательно вешали всех собак.

— А эта твоя дознаватель?

— Она пыталась найти настоящего убийцу. Версия с кахэ развалилась.

— Разве ей не намекали? Какой смысл было искать другого убийцу, если обнаружился такой удобный козел отпущения? — изумленно приподнял брови Линх, обозначив некоторую долю интереса.

— Намекали. Но… Собственно говоря, поэтому я ее и притащил. Ну не только поэтому… В общем, она в одиночку отбивалась от нападок начальства и убийцы. И успешно.

— А ты каким боком в этой истории?

— Я вел служебное расследование по покушению на нее. И был непозволительно откровенен.

— Почему?

— Я решил, что в итоге либо убью ее, либо увезу с собой. Она очень умна и хладнокровна. Она была на равных с кахэ! Я подумал…

— Так ты еще и думал, — издевательски протянул Линх. — Правда, что ли?

Ответить Раэн не рискнул. Не стоит портить дражайшему родичу и без того паршивое настроение. Один раз в ухо уже получил, нарываться на вторую оплеуху желания нет.

— Как ее имя? — равнодушно спросил Третий лорд, задумчиво и оценивающе глядя на неподвижно лежащую на кровати человечку, как хозяйка смотрит на лежащий перед ней на лотке кусок мяса. Раэн непроизвольно вздрогнул — такой взгляд Линха не сулил ничего хорошего. Вот только понять бы, кому достанется больше, самому Раэну или все же…

— Риннэлис Тьен.

Уж лучше пусть Линх на ней сорвется. Все равно хуже для ларэ Тьен уже не будет.

— И ты уверяешь меня, что вот эта человеческая девка, к тому же простолюдинка, может быть полезна клану? — В голосе оборотня было столько яда, что Раэн непроизвольно съежился. Трудно иметь дело с сородичами — слишком быстро они переходят от миролюбивого спокойствия к ярости.

— Да! — судорожно закивал Раэн, пытаясь хоть как-то донести до родственника свою абсолютную уверенность в полезности человечки. — Линх, она очень умна.

— И все? — хмыкнул тот. — Это все, чем она может быть полезна? Выходит, я зря полагался на тебя, кузен. Ты похитил девку из-под носа у людей, своей выходкой поставив под угрозу безопасность клана, ты использовал запрещенное зелье. Напомнить, чем карается применение «лунной тени»?

— Но, Линх, она же безвредна…

— Смертные подыхают от одной капли! — взрыкнул оборотень, продемонстрировав во всей красе оскал. — Столько времени проработал среди людей, но так и не удосужился выучить элементарные вещи?! Какую дозу ты в нее влил? — Зрачки Третьего лорда вытянулись, а верхняя губа подрагивала, приоткрывая зубы.

Раэн втянул голову в плечи, чувствуя, что на этот раз устным внушением дело может не ограничиться.

— Отвечай, идиот!

— Сперва сорок и потом по десять в день…

— Н-да, в чем я точно уверен, так это в удачливости человечки. Она должна была умереть через четверть часа после первого приема зелья, а дышит до сих пор. Хотя вряд ли она очнется. Что ж, тем лучше, одной головной болью меньше.

Раэн побледнел. Получается, он собственными руками убил Риннэлис Тьен. А ведь хотел спасти. «Лунную тень» оборотень искренне считал совершенно безвредным зельем, вызывающим глубокий сон, не более того. Просто хотелось предотвратить проблемы с ларэ дознавателем, которая наверняка попыталась бы сбежать.

— Когда мне ждать гостей из Иллэны? — сухо спросил Линх. Его, естественно, волновали неприятности, грозящие клану Рысей. Жизнь какой-то человеческой женщины для Третью лорда не имела никакой ценности.

Понятно, они ведь даже не были знакомы.

— Гостей не будет, — покачал головой Раэн. — Мы подали в отставку за неделю до похищения, живых свидетелей не осталось, оружие использовали человеческое, тела непригодны для работы некроманта. Чисто. Искать ее здесь никто не станет.

— Даже если и попытаются, то не найдут ничего, — удовлетворенно выдохнул Третий лорд, наконец-то успокоившись. — Проследи, чтобы труп уничтожили.

— Линх, может, не стоит торопиться? — попросил его кузен. — Она ведь еще дышит. — Значит, шанс есть.

— Ты с ума сошел? — участливо осведомились у Раэна. — Я сказал, от нее даже пыли остаться не должно.

— Но она же еще жива!

— Так исправь это, демоны побери твою дурную голову! Прекрати изображать из себя невинную деву! Перережь ей горло, и дело с концом! Все равно она долго не протянет.

— Но она ведь еще жива! — чуть ли не на крик сорвался Раэн.

— Кузен, не разочаровывай меня, — раздраженно прошипел Третий лорд. — Это просто человеческая девка. Ее существование грозит неприятностями клану. Так что прекрати играть в благородство. К тому же я приказываю тебе ее убить. Здесь и сейчас.

Раэн вздрогнул. Прямое неповиновение лорду? Подумать страшно, что сделает тот, если сочтет, будто кто-то посягает на его власть, пусть даже и родственник, чья верность не раз была проверена. Если Раэн каэ Орон продолжит спорить с одним из правителей клана, это закончится для него не менее плачевно, чем для ларэ Тьен. Но нельзя же вот так убивать ее! Она беззащитна! Она даже не понимает, что с ней происходит!

— Раэн, ты намерен перечить мне из-за какого-то грязного человеческого отродья, которое в любом случае подохнет? — холодно уточнил Третий лорд.

Отвечать не хотелось. Да и что тут скажешь? Если он продолжит спорить с Линхом, тот его убьет. Если прикончить ларэ Тьен, то до конца жизни не отмоешься.

Но отвечать и не пришлось.

— У вас потрясающие манеры, лорд Линх, — раздался слабый хрипловатый голос.

«Неужели пришла в себя? — изумился Раэн. — Но ведь Линх утверждал, что такого быть не может!»

Оборотни одновременно обернулись на звук и наткнулись на взгляд серо-зеленых, удивительно ясных и спокойных глаз. Девушка пребывала в полном сознании и прекрасно понимала суть происходящего.

Раэн с облегчением выдохнул. Третий лорд не станет убивать ларэ Тьен, даже несмотря на презрение к смертным и беспокойство о клане. Риннэлис Тьен им не враг и от отравления, скорее всего, уже не умрет, так что кузен не поднимет на нее руку. К тому же девушка видела его лицо: если Линх убьет ее ни за что, на том свете она спросит с него за этот грех — перевертыши верили в посмертное воздаяние.

Третий лорд клана Рысей скривился так, словно увидел редкое насекомое с омерзительным внешним видом — и рассмотреть хочется, и приближаться противно. Да, теперь он не тронет ее, и этот факт его дико раздражает.

— Боги… Раэн, пока я не решу, что с ней делать, ты за нее отвечаешь. Ясно?

Как же мне дурно… Невероятно, невыносимо дурно, тело не слушается, хочется пить, желудок тянет от голода, в горле першит. И мерзкий тошнотворно-сладковатый привкус на языке.

Память о последних событиях возвращалась медленно и нехотя. Самым ярким было воспоминание о том, как меня вытаскивают из моего кабинета. А потом начался мой персональный кошмар, длящийся до сих пор.

Хотя ларо Раэн предупреждал, я так и не смогла полностью осознать, что надо мной нависла угроза: человеку сложно поверить, что с ним может случиться дурное. Я до последнего думала, что обойду, обхитрю, выкручусь. Ну как же, я ведь ларэ дознаватель Риннэлис Тьен, великая и ужасная, я непревзойденный гений, со мной никто не сравнится. Дура. Давно пора было понять: против лома приемов не предусмотрено. А именно лом ко мне и применили.

Из управы меня отвезли в тюрьму Трех воронов, о которой ходит множество слухов один другого гаже: например, что ни один заключенный не покинул ее на своих ногах. По поводу своей дальнейшей участи я не обольщалась и уже готовилась к допросу с пристрастием, после коего скоропостижно последую в мир иной. Но про меня, казалось, просто все позабыли. Неделя в камере — и никто не нарушил мое уединение. Разумеется, говорить о предъявлении обвинений не приходилось, перед законом я чище первого снега, но все же… Я тихо сходила с ума от неопределенности и невозможности что-либо сделать. Беспомощность была для меня мучительна, я привыкла постоянно со всеми бороться, теперь же оставалось лишь терпеливо ожидать своей участи. Что я могла сделать? Магию мне заблокировали в первую очередь, нацепив на руки браслеты-замки, а больше никакого оружия у меня не было.

Семь дней спустя меня среди ночи выволокли из камеры во двор и, по-прежнему не говоря ни слова, затолкали в неприметного вида карету. Оставалось лишь предполагать, какая участь мне уготована. Шторы были плотно задернуты, и я даже не имела возможности узнать, куда меня везут на этот раз. Единственное, что я могла понять, — меня вывезли из Иллэны: когда карета сошла с каменной мостовой на тракт, не почувствовать это было невозможно.

На что я надеялась в тот момент? Пожалуй, уже ни на что. Те, у кого есть желание за меня заступиться, не обладают достаточным влиянием и не смогут вытащить меня отсюда. А те, кто в состоянии помочь, напротив, с удовольствием поспособствуют моей смерти. Я даже пожалела, что не согласилась на предложение оборотня. Гордость — это, конечно, хорошо, но, демоны побери мою душу, как же я хочу жить! Если бы сейчас представилась возможность все изменить, я бы ушла с ларо Раэном, хоть и мучилась бы потом от осознания собственного унижения и зависимости от оборотней.

Пока я предавалась невеселым размышлениям, экипаж затормозил, причем настолько резко, что я слетела с сиденья на пол, хорошенько ударившись коленями. А снаружи уже яростно кричали.

Неужели бой? Кто-то героически пытается отбить заключенного? Смешно. Вероятно, ошиблись каретой. И грех не воспользоваться этим. Одного взгляда в щель между занавесками хватило, чтобы понять: ни нападающим, ни охранникам сейчас не до меня. Такой шанс нельзя упустить. Я приоткрыла дверь и вышла.

Как и предполагалось, я была посреди леса. Неприятно. Ориентироваться вне города я не умела, моя одежда и обувь не приспособлены для хождения по бурелому. Ну выбирать мне не из чего, будем танцевать от того, что имеем.

Предрассветные сумерки скрывали тени даже лучше, чем ночная тьма, да и туман мне на руку. Нужно лишь уйти немного в глубь леса, и я скроюсь от глаз возможных преследователей. А разглядеть как следует мои следы смогут, лишь когда окончательно рассветет. Бой шел с другой стороны кареты, так что я, никем не замеченная, тихо соскользнула на землю и, стараясь действовать бесшумно, двинулась к обочине. Свобода была настолько близка, что казалась почти осязаемой.

— Доброе утро, ларэ. Очень рад видеть вас в добром здравии, — неожиданно раздалось за моей спиной.

Захотелось выругаться, грязно и витиевато, как делают это мои подследственные. Вернее, бывшие подследственные. Итак, ларо Раэн каэ Орон. Да, к сожалению, он не дурак и просчитал, что я могу попытаться улизнуть, не дожидаясь, пока столь вовремя подоспевшие «спасители» соизволят со мной побеседовать. Интересно, если я сообщу ларо Раэну, что намерена принять его предложение по поводу убежища в землях Рысей, что он ответит?

Но разговаривать со мной о чем-либо ларо Раэн и не собирался. Наигрубейшим образом меня попросту впечатали в ближайшее дерево, зажали нос, а когда я открыла рот от неожиданности и необходимости глотнуть воздуха, в горло полилась сладковатая, чуть вяжущая жидкость. Вкус был незнакомый, и единственное, что я сумела понять, — это не один из распространенных ядов. Потом в глазах потемнело, и я провалилась в глубокий, как колодец, сон.

Пробуждение было не просто мерзким, все оказалось гораздо хуже. Просыпаться под споры о том, как лучше поступить с твоим собственным телом, — удовольствие весьма сомнительное. Разговаривали двое. Один голос был мне хорошо знаком — все тот же ларо Раэн каэ Орон, своего собеседника он называл «кузен» и «Линх». Когда я поняла, что это для меня означает, сердце, и без того бьющееся медленно и неохотно, на секунду замерло. Притча во языцех Третий лорд Рысей Линх каэ Орон — при одном упоминании о нем любой, кто, на свою беду, имел с ним дело, морщился как от сильной зубной боли. Этого типа опасался даже ларо Риэнхарн.

Демоны! А я лежу тут безмолвная и неподвижная, как кукла, и даже защитить себя не смогу, если Третий лорд все же заставит ларо Раэна убить меня или захочет сделать это лично.

— Раэн, ты намерен перечить мне из-за какого-то грязного человеческого отродья, которое в любом случае подохнет? — рявкнул вельможный родственник моего бывшего коллеги.

На душе стало мерзко. Кто он такой, чтобы говорить обо мне такие вещи, да еще таким тоном? Я не таракан, в конце концов. Наверное, негодование, вызванное словами оборотня, и дало мне силы открыть глаза и ответить.

Голос слушался, хотя и с большим трудом: несколько произнесенных слов отняли столько сил, что я едва не потеряла сознание от усталости. А вот зрение шалило изрядно: перед глазами все плыло, и два нелюдя выглядели для меня как два темных силуэта в неверном мерцании свечей.

Ответом на мою реплику стало изумленное молчание. Ах да… Они ведь говорили, что шансов прийти в себя у меня нет и быть не может. И тут такая незадача: источник неприятностей не пожелал спокойно проследовать в мир иной. Впрочем, что мешает убить меня прямо сейчас?

— Боги… Раэн, пока я не решу, что с ней делать, ты за нее отвечаешь. Ясно? — раздраженно сказал Третий лорд и, хлопнув дверью, вышел из комнаты.

И это все? Стоп. Только что его светлость Линх каэ Орон требовал моего немедленного уничтожения, а теперь вроде как оставляет мне жизнь. Конечно, решение может быть неокончательным, но уже сам факт, что мне не перегрызли горло немедленно, дает основания надеяться на лучшее.

— Вы просто счастливица, ларэ Риннэлис, — потрясенно сообщил ларо Раэн. — Вы даже не представляете себе насколько. Вас случайно при рождении на удачу не заговаривали?

Хотела было ответить, но глаза будто сами собой закрылись, и я уснула. Организму было глубоко безразлично, что в данный момент я должна быть в полном сознании, — он нуждался в отдыхе и требовал его сию же минуту.

На моем лице расположился нахальный солнечный зайчик, поцеловал в веки, заставив недовольно поморщиться. Опять мама применила самый мучительный способ побудки: открытые шторы. А окна, как назло, выходят на восточную сторону, так что на рассвете комнату заливают потоки солнечных лучей, от которых не скрыться даже под одеялом. Просыпаться не хотелось, но яркий свет, бьющий в лицо, все-таки заставил очнуться от дремы. Наверное, уже часов восемь… Мне же на работу надо. От мыслей о службе тело привычно попыталось принять вертикальное положение. Не получилось. А потом в голову забрела мысль, что я вроде бы и не дома, кровать чересчур мягкая и мало напоминает ложе, которое принимало меня в объятия в детстве и юности, да и нет у меня привычки спать в одежде, поверх одеяла…

Я все-таки вспомнила последние события, больше напоминавшие дурной сон. Я во владениях клана Рысей, и от милости правителей оборотней зависит, жить мне или умереть. Плачевный конец карьеры первого дознавателя Иллэны. А может быть, не только карьеры, но и жизни. Я готова поверить во всех богов и демонов разом, но не в милосердие оборотней, в которых человеческое настолько переплелось со звериным, что трудно порой понять, чего в них больше. Тем более Третий лорд не слишком благодушно настроен по отношению ко мне. Надо было убираться из управы сразу после разговора с ларо Раэном, тогда, возможно, я бы успела сбежать. В крайнем случае могла бы попросить политического убежища на территории эльфийского посольства. Если бы да кабы…

Я язвительно хмыкнула, выражая мнение о собственном, еще недавно казавшемся непревзойденным интеллекте. Думала, что гений, а оказалось — просто зарвавшаяся самовлюбленная дура, справиться с которой не составляет труда. Всегда знала, что гордыня — грех, но только теперь поняла, какое за это следует наказание.

Желудок не проникся моим самобичеванием и вдохновенно заурчал, а потом, судя по ощущениям, начал наматываться на позвоночник. И сколько же времени я не ела? Дорога от Иллэны до южных земель, облюбованных оборотнями, занимает недели две. По идее я уже должна была умереть от голода. Надо узнать, что же такое влил в меня ларо Раэн, отчего я мирно проспала до пункта назначения и теперь чувствую только слабость и сильный, но все же не смертельный голод. Зелье редкое, это я знаю наверняка, поскольку все часто используемые отравы могу различать на вкус.

Лежать неподвижно очень быстро надоело, все же я слишком деятельная натура, чтобы изображать из себя бревно, когда решается моя судьба. И если даже я неспособна хоть что-то изменить, все равно валяться в постели не дело.

Встать получилось. Слегка пошатывало, и в глазах плыло от слабости, но умирать или падать в обморок мое тело в ближайшее время не собиралось. Уже прогресс. На душе сразу потеплело, и жизнь перестала казаться такой мерзкой. А потом я увидела свое отражение в зеркале на стене, и настроение снова вернулось к отметке «хуже не бывает». Так ужасно я, по-моему, никогда не выглядела: лицо не просто бледное, а синюшное, щеки ввалились, и без того не самый маленький нос теперь казался еще более длинным, да еще и заострился, вокруг глаз залегли тени, на истончившихся до уродства запястьях болтаются замки. Если сейчас лягу и не буду двигаться, то сойду за свежий труп. Или за Белую Госпожу, как кахэ величают смерть. В любом случае не стоит подходить к кому-нибудь ночью со спины, если, конечно, я не хочу вызвать разрыв сердца. Да еще и черные тряпки на южный манер, в которые меня почему-то обрядили оборотни.

Дверь открылась без малейшего скрипа, шагов также не было слышно, однако я знала, что в комнату вошел посторонний. Я кожей чувствовала не только присутствие неизвестного, но и взгляд, которым тот меня окидывал.

— Не слишком вежливо вторгаться в комнату к девушке без стука. — Заметила я, не оборачиваясь.

— А вы неплохо выглядите, ларэ Тьен, — отозвался ларо каэ Орон, проигнорировав мое недовольство.

Поняв, что сюда заявился всего лишь старый знакомый, я чуть было не вздохнула с облегчением, но вовремя сумела сдержаться. Я совершенно беспомощна сейчас, это ясно всем и мне самой в первую очередь, но если я покажу еще и свое смятение… Хотя что, собственно говоря, изменится?

Я повернулась к визитеру.

— Издеваетесь, — раздраженно фыркнула, поджав губы.

— Если вспомнить ваш вчерашний облик, то нет, — вполне благодушно сказал ларо Раэн.

— Позвольте полюбопытствовать, что вы в меня влили? — задала я весьма занимающий меня вопрос.

На лице оборотня явственно обозначилось смущение. Это у ларо Раэна-то, чья совесть, по моему мнению, покинула его много лет назад и более не возвращалась.

— «Лунная тень», — со вздохом выдал он.

Глаза мои сами собой полезли на лоб. Н-да… Вот ее на вкус я точно не знала. Потому что не было таких преподавателей в академии, которые пожелали бы окончить свою жизнь в петле. Чтобы убить человека, достаточно одной капли этого зелья.

— «Ласковая смерть», — протянула я название, принятое в людских землях. — Летальный исход в ста процентах случаев. Запрещена во всех человеческих государствах под страхом смертной казни.

— Я не знал, — пожал плечами ларо Раэн, без всякого стеснения садясь на кровать. — Для оборотней, а также для кахэ, эльфов и орков «лунная тень» совершенно безвредна, лекари ее используют, чтобы вызвать у больного крепкий сон.

— Или, точнее, вводят его в летаргический сон, — поправила я бывшего коллегу. — Вот только человек устроен по-другому, и то, что вас всего-навсего усыпляет, пусть глубоко и надолго, нас убивает, причем быстро. Как вы вообще умудрились попасть в королевскую стражу, не обладая элементарными знаниями?

— Дознаватель не обязан знать… — начал было спорить со мной ларо Раэн.

— Почему же тогда, по вашему мнению, нам преподают анатомию, физиологию, алхимию и основы целительства? — ехидно осведомилась я.

— Можно подумать, вы хоть что-то усвоили из этих предметов.

— Представьте себе, — пожала плечами я. Это движение, похоже, было лишним: перед глазами у меня помутилось еще сильнее, и я предпочла по примеру ларо Раэна сесть на кровать, до того как картинно свалюсь на пол.

Я действительно помнила большую часть из того, что вбивали в бестолковые головы студиозусов в академии, за исключением разве что астрономии, основ некромантии и эльфийского языка. Ни то, ни другое, ни третье за время работы не пригодилось: звезды для дознавателей никакой особой роли не играли, некромантию можно практиковать только при наличии соответствующего диплома и лицензии, а все встреченные мною эльфы свободно изъяснялись на человеческих наречиях.

— Раз так, то мне очень стыдно за уровень своего образования. А в стражу меня пропихнул Линх, — отмахнулся от меня оборотень.

— Никогда бы не догадалась, — съязвила я в своей излюбленной манере. — Лучше бы извинились за то, что меня едва на тот свет не отправили.

— Из благих побуждений, — парировал ларо Раэн.

— Вот они-то чаще всего и ведут на сковородку, — не преминула напомнить я, откидываясь на спину. Все-таки зря я вскочила с кровати, ну да ладно теперь. — Что со мной собирается сделать ваш родственник?

При упоминании о Третьем лорде ларо каэ Орон скривился, будто я предложила ему совершить ритуальное самоубийство. Значит, родственник не простил головотяпства и приступа милосердия и все еще пребывает в дурном настроении.

— Пока убивать не собирается, — сказал оборотень не слишком уверенно. — В настоящий момент ответственность за ваше пребывание здесь, ларэ, возложена на меня. Поэтому, в случае если вы пожелаете выкинуть какую-нибудь глупость, вспомните о том, что мой любезный кузен в первую очередь свернет голову мне.

— Неужели вы думаете, что я должна вас пожалеть? — изумленно подняла бровь я. Гримасничать лежа на спине было немного странно, но вставать из-за такой малости я не собиралась.

Оборотень устало вздохнул.

— Хорошо, поставим вопрос по-другому. Если мне Линх просто свернет шею, то вас будет убивать долго, с удовольствием и фантазией. Вы сомневаетесь в фантазии нашего Третьего лорда?

Я вспомнила тон, которым о Линхе каэ Ороне говорил Риэнхарн Аэн, фигурант расследованного мною дела об убийстве дочери герцога, и замотала головой. Связываться с этим типом мне совершенно не хотелось, впрочем, как и быть чем-то вроде неодушевленного предмета, который не имеет права голоса. Дилемма. Живая и униженная или мертвая и гордая? Оба варианта просто отвратительны. Хотя…

— Наверное, лучше бы я сдохла, — выразила я основную суть своих терзаний.

Да. Странно. Еще недавно мне казалось, что главное — выжить, причем любой ценой. Теперь же пришло осознание того, что даже если муху, попавшую в паутину, по какой-то прихоти судьбы не сожрет паук, легче ей от этого не станет. К тому же тот факт, что паук не съел свою жертву сразу, еще не означает, что позже он не проголодается.

— Кому лучше? — уточнил ларо Раэн, по моему примеру ложась на спину. Восхитительный образец поведения. Я-то повела себя неподобающим образом исключительно из-за физической слабости, а вот с какой радости оборотень решил нарушить этикет столь вопиющим способом?

— Ну хотя бы вашим лордам одной головной болью меньше, — отозвалась я. Ладно, к демонам этикет, все равно сил выражать претензии у меня уже нет. — Вряд ли они обрадовались факту моего наличия на их территории.

Раэн хмыкнул, припоминая выражение лица Первого и Второго лорда, когда Третий в красках описывал им кромешный идиотизм своего некогда доверенного лица. Теперь же Линх грозился послать родственничка с его бредовыми идеями куда подальше и найти себе подручного поумнее. Провинившийся оборотень покладисто втягивал голову в плечи и всем видом выражал крайнюю степень раскаяния, про себя посмеиваясь. Когда кузен начинает вот так орать, значит, он уже наполовину успокоился. Бояться надо, когда он молчит, вот тогда точно может убить. А по поводу замены… Ну кто сможет выдержать характер Третьего лорда? Никто. К тому же помощник должен обладать необходимым уровнем интеллекта. Это понимали все три правителя Рысей и, кажется, весь клан.

Так что для Раэна все обошлось, чего нельзя сказать о ларэ Риннэлис Тьен. Ее жизнь действительно не имела для лордов никакой ценности, и они не желали давать девушке ни единого шанса доказать собственную полезность.

Оборотни не слишком уважали людей, а человеческих женщин и вовсе считали существами никчемными. Прежде Раэн поддерживал в этом вопросе своих сородичей, но после близкого знакомства с ларэ Тьен пришел к выводу, что даже среди столь нелюбимых им смертных встречаются на редкость талантливые и умные индивиды. Как бы еще донести эту простую истину до лордов? Если не получится, то девушку убьют. Скорее всего, отравят, чтобы та точно не знала лица и имени убийцы.

Сама ларэ Риннэлис тоже все прекрасно понимает. То, что Линх не отправил ее на тот свет сразу, еще ничего не значит. Он может передумать, причем в самое ближайшее время. Эта девушка достаточно умна, чтобы оптимистично оценивать подобную ситуацию.

— Да, лорды не слишком счастливы, но расклад может еще десять раз измениться, как и настроение Линха, — решил все же успокоить ларэ Риннэлис оборотень. В таком состоянии ей не нужны лишние волнения, пусть хотя бы выздоровеет для начала.

— Сомневаюсь, что Третий лорд Рысей столь непостоянен, — устало прикрыла глаза девушка. — Я доверяю мнению ларо Аэна, а он относился к вашему родственнику весьма уважительно. К тому же как ни печален этот факт, для Рысей действительно будет спокойнее, если я умру, а тело мое никогда не найдут.

Раэн едва не свалился с кровати. Голос ларэ Риннэлис звучал приглушенно, мягко и совершенно спокойно, будто ей и дела нет до собственной судьбы. И это Риннэлис Тьен, прозванная змеей, чье упорство в достижении цели доводило окружающих до зубовного скрежета?

— Неужели вы сдались, ларэ? — неверяще спросил Раэн, приподнимаясь на локте и заглядывая в лицо бывшему дознавателю. — Вы ли это?

— А что, по-вашему, я могу сделать? Моя магия заблокирована, оборотень средней силы может с легкостью убить меня. В данный момент я даже с кровати без посторонней помощи не встану.

Под конец в словах ларэ Тьен появилось раздражение пополам с горечью. Да уж, каково ей, прежде обладавшей такими огромными возможностями, оказаться в положении беспомощной пленницы, не знающей, что с ней станет через день или даже через час…

— Вы всегда так гордились своим умом, ларэ, неужели вы не видите ни единого выхода?

На этот раз ответа не последовало. Повернувшись, оборотень увидел, что его собеседница вновь уснула.

Да, с «лунной тенью» он действительно сглупил, не принял во внимание, что люди — хрупкие существа. К тому же ларэ Риннэлис никогда не давала повода упрекнуть себя в слабости.

«Ладно, пусть выспится», — подумал Раэн, вытянул из-под уснувшей человечки покрывало и укрыл ее.

Когда оборотень неслышно вышел из комнаты, за дверью обнаружился его драгоценный начальник и родственник.

— Подслушивал, — скорее констатировал, чем спросил Раэн.

Первый интриган клана Рысей спокойно кивнул, даже и не думая отпираться. Да и зачем ему? Уж на территории собственного клана Третий лорд был полноправным хозяином.

— И что скажешь?

— Ну что не круглая дура — это точно, — хмыкнул Линх. — Насчет остального пока судить не берусь.

У Раэна отлегло от сердца. Если Третий лорд так говорит, это дает повод надеяться на лучшее.

— Ты ведь не собираешься убивать ее?

— Пусть твоя человечка себя покажет, — подтвердил надежды родича правитель. — Сам пристроишь ее к делу, сам за нее отвечаешь. Если что не так…

— Понял, мой лорд, не извольте беспокоиться, — щелкнул каблуками враз просиявший оборотень.