Глава 18

Настраиваться на беседу пришлось довольно долго, все же с этим человеком я обменялась только парой фраз, и вызвать его образ оказалось не так-то просто. К тому же я всегда плохо запоминала лица. Вот голоса, да, я различала превосходно В конце концов представить образ желаемого собеседника мне худо-бедно удалось, думаю, с его стороны связь будет более устойчивой, все же в его положении забыть, как я выгляжу, было бы верхом глупости… А уж умом моего противника боги, к сожалению, не обидели. Будь иначе, в этом деле фигурировало бы гораздо меньше трупов.

На мой зов откликнулись довольно быстро. То есть пришлось ждать всего-то около пяти минут, давая понять, что я домогаюсь внимания почтенного и занятого ларо далеко не из праздного любопытства. Однако же упорство является фамильной чертой моей семьи, из поколения в поколение передаваемой по женской линии, так что предполагаемого преступника я взяла измором. Не выдержав моего непрекращающегося ментального давления, противник капитулировал и принял вызов. Сразу бы так.

— Добрый день, — поприветствовала я свою жертву, внимательно вглядываясь в полученный мной зрительный образ. Хотелось понять, как же достопочтенный ларо среагировал на мое внимание. Дознаватели просто так ни с кем не связываются — это факт, так что даже абсолютно законопослушный гражданин просто обязан занервничать и попытаться хоть в чем-то покаяться. Точно так же простолюдины жертвуют духам какую-нибудь мелочь, надеясь, потеряв малое, сохранить все остальное. Проще говоря, люди пытаются умилостивить работников стражи, как каких-то мелких бесов, потому что за каждым водится грешок, пускай совсем мелкий, но однако же изрядно портящий ночной сон.

Мой же собеседник был столь благостно спокоен, что хотелось немедленно вызвать группу захвата. Ларо весьма дружелюбно и вроде как искренне улыбался, буквально излучая радость от незапланированного общения со мной. Неужели всерьез думает, будто я могу купиться на этот спектакль одного актера? В высшей степени самоуверенный молодой человек… И на просьбу о встрече согласился быстро и легко, заставляя предполагать либо крайнюю степень тупости, либо заранее подготовленную пакость, грозящую мне летальным исходом. Второе было вероятнее. Но первое все же было предпочтительнее… Я настолько устала от всей маеты, связанной с убийством ларэ Айрэл, что даже привычный охотничий азарт ослабел, осталось только желание поскорее все закончить. И в отпуск. Куда-нибудь на эльфийские границы, к морю и солнцу, где меня никто не будет знать.

Да, именно так. Завтра навестим почтенного ларо преступника, и если карта ляжет, то через два дня меня в городе уже не будет. Отойду от дел месяца на три, благо законный отпуск я не использовала с момента начала работы.

Хотя… Не стоит заранее строить планы, даже не доведя до конца расследование. Вот выведу убийцу на чистую воду, тогда и начну задумываться об отдыхе. А пока — работать, ларэ дознаватель, твои проблемы за тебя решать никто не станет.

Придя к подобным почти что позитивным выводам, я с удовольствием закончила свой обед и направилась к выходу из комнаты, успокоенная и полностью готовая к новому раунду сражения за законность.

Открыв дверь, я с изумлением обнаружила нескольких работников трактира пребывающими в глубоком обмороке. М-да… Любопытство не порок, но иногда бывает наказуемо. А «мухобойка» действительно была мощновата.

Дожидаться, пока пострадавшие придут в себя, или выслушивать вопли хозяина по поводу порчи служащих, я, разумеется, не стала, покинув гостеприимный кров с таким независимым и гордым видом, что можно было предположить, будто я не только была вправе использовать на мирном населении боевые заклинания, но и могла бы учудить и худшее без малейших для себя последствий. Хорошо хоть хватило ума не назваться. Представляю лица коллег, если бы в один прекрасный день в управу пришли жаловаться на меня за противозаконное применение магии…

В тот день, когда Риэнхарн видел дийес дознавателя вместе с оборотнями, девушка из здания так и не вышла. В отличие от проклятых перевертышей, вывалившихся на улицу всей своей бодрой компанией, таща упакованных, как праздничные подарки, Арэйна и человека. С одной стороны, кахэ почувствовал удовлетворение, что поганца Сарета повязали. С другой — испытывал иррациональное беспокойство за судьбу дийес Риннэлис.

Предки… Ну вот какое ему дело до судьбы этой человеческой гадины? Ведь он ей совершенно ничего не должен. Но почему-то внутри зарождалось глупое желание пойти в тот дом, где дийес Тьен была с оборотнями, и поискать… Что? Наверное, труп. Хотя лучше бы обнаружить живую дийес. Почему, Риэнхарн и сам не мог понять. Он сотни раз думал, что с удовольствием убьет змею своими руками, но когда над ней нависла угроза гибели, начал вдруг волноваться за ее судьбу.

От визита в заброшенный дом Аэн отказался, только когда вспомнил о Таэллоне. Если он попадется сейчас, когда da-liss не исполнен, то все опасности, выпавшие на долю племянника, окажутся бессмысленными. Как бы кахэ ни относился к дийес Риннэлис, какие бы чувства ни испытывал к ней, думать он в первую очередь должен о Таэле, а уж о понятии долга в Южных Домах знали не понаслышке.

Всю ночь и следующее утро кахэ мучился из-за бездействия и желания узнать о судьбе гадюки. Он не отлучался от чердачного окна, через которое можно было видеть проклятый дом, но никто оттуда не выходил. По всему получалось, что оборотни убили дийес, и труп ее найдут через несколько дней, когда он начнет разлагаться. Нелепая смерть для столь смелого и решительного человека.

Но Раэн каэ Орон еще ответит за гибель дийес Тьен. Если Риэнхарн не сумеет отомстить сам, то завещает свершить возмездие своему роду, а уж поквитаться с кузеном Третьего лорда пожелают многие. Обдумывая варианты передачи своей воли родичам, Аэн изумился: оказывается, он стал думать о дийес так, словно она была его родственницей. Он сожалеет о ее смерти и ищет способ отомстить убийцам, как если бы это был Таэль или… София.

До конца разобраться в своих чувствах южанин не успел — он увидел предмет своих раздумий живым и здоровым, неестественно быстро идущим по улице. От облегчения Риэнхарну захотелось рассмеяться. Он ее уже чуть ли не оплакать успел, а она, видимо, просто перенеслась из злосчастного дома при помощи магии. Хотя с самого начала было глупо думать, что какие-то оборотни сумеют отправить на тот свет дийес Тьен и не понести при этом серьезного урона.

Выглядела девушка несколько утомленной, но вполне деятельной, как гончая, взявшая свежий след. Тут же захотелось узнать, какие же мысли теперь роились в голове дийес дознавателя. А вдруг она уже выяснила имя убийцы, пока сам южанин торчал на чердаках, не зная, за что ему браться. Нет, все же сбегать из дома дийи Тианы было неразумно. Теперь вот приходится сидеть и гадать, до чего успела докопаться человечка… Хотя… Всегда есть возможность проследить за ней. Кахэ хитро ухмыльнулся и, пока тонкая фигурка в фиолетовой мантии окончательно не скрылась из виду, прошептал ей вслед заклинание.

«Вот так-то, моя драгоценная дийес, — довольно усмехнулся он. — Теперь-то вы никуда от меня не денетесь».

То, что девушка владеет kaheily и знает магию Слова, еще не подразумевает, что она способна уловить слабенькое следящее заклинание, которое на нее навесил Риэнхарн. Узор волшбы потянулся к человечке и изящно вписался в переплетение ее магических потоков, будто всегда там и был. Кто заметит крохотную полупрозрачную ниточку в мотке яркой пряжи? Да и кто ее будет там искать?

Когда я явилась в дом родителей, на меня смотрели с крайним недоумением. В последние несколько дней я возвращалась уставшая и раздраженная, сегодня же излучала довольство собой и жизнью.

— Все в порядке? — уточнила мама на всякий случай.

— В полном, — почти счастливо улыбнулась я, чувствуя, как во мне разливается гордость. И вполне заслуженная. Я практически взяла за горло преступника, осталось только сжать пальцы и окончательно перекрыть ему кислород. Было отчего возгордиться.

— А о дяде ничего не слышно? — решился пристать ко мне снова с надоевшим вопросом ларо Таэллон, спустившийся вниз, услышав мой голос. Скорее всего, мама в очередной раз нагрузила высокородного ларо тяжелой физической работой, чтобы под ногами не путался и планов побега не строил, вот он и хватается за каждую возможность избежать сеанса трудотерапии, даже если для этого приходится беседовать со мной.

Меня немного удивила смелость младшего ларо Аэна, если вспомнить, какой разнос я ему недавно устроила… Похоже, понадеялся на мое неестественно хорошее настроение. И не прогадал. Сегодня я была столь благостна, что у меня не возникло ни малейшего желания поиздеваться над племянником ларо Риэнхарна. Пожалуй, я даже сочувствовала молодому нелюдю. Немного.

— Нет, ларо Таэллон, ваш родич не спешит явиться ко мне и покаяться, а я не могу объявить его в розыск. Так что, возможно, возвращаться на родину вам придется в одиночку.

На лице кахэ отразилось искреннее изумление.

— Возвращаться? На родину? — переспросил юноша, неуклюже опускаясь на табурет. Ноги его уже не держали.

— Что тут странного? — пожала плечами я. — Разве вы не знали, что как только я изобличу преступника, вы сможете покинуть Эрол?

— Вы говорили, ларэ Риннэлис, но… В это не слишком верилось. К тому же я считал, что расследование затягивается…

— Затягивалось, — с плохо скрываемым торжеством поправила я ларо Аэна. — Будет время, помолитесь своим предкам за род каэ Орон. Если бы не вмешательство Рысей, неизвестно, сколько бы мне еще пришлось возиться.

— Они наши кровники, — покачал головой нелюдь. — Так нельзя.

Сейчас ларо Таэллон напоминал мне адепта одной древней человеческой религии, которая ставила целью для своих последователей достичь просветления. Так вот, можно было предположить, будто ларо Аэн уже достиг просветления. По крайней мере, на бренный мир вокруг него кахэ реагировал явно с трудом.

— Но… Как же дядя? — спустя две минуты выдал южанин, едва не плача. — Как можно его тут оставить?

Мама вздохнула. Я закусила губу, чтобы не сказать что-нибудь слишком уж жесткое, сосчитала в уме до десяти, а потом ответила:

— Судьба вашего дяди — уже не ваша забота, ларо, так что можете не беспокоиться. В отличие от вас, ларо Риэнхарн вполне взрослый мужчина и в состоянии сам нести ответственность за свои поступки. Раз он решил поставить на кон собственную жизнь ради мести, то вы спокойно можете предоставить родича выбранной участи.

— Это было… правильно, — выдавил из себя ларо Таэллон. — Дядя верно поступил, встав на путь da-liss. Любой кахэ сделал бы так, даже глава Дома Эррис.

— То есть, по-вашему, в порядке вещей бросить на произвол судьбы зависящего от тебя родича и отправиться мстить за человека? Либо вы мне лжете, ларо, либо сами чего-то не понимаете. Ваш дядя в первую очередь должен был позаботиться о вашей безопасности, а потом уже мстить за возлюбленную. Она не была кахэ, в отличие от вас, значит, все, что связано с ней, вторично. Выбрав da-liss, ларо Риэнхарн пошел против обычаев Юга, уж можете мне поверить. Следовательно, вам не нужно беспокоиться о нем.

То, что говорила ларэ Риннэлис, не укладывалось у Таэля в голове. Он больше ничего не должен дяде Риэну… А ведь действительно ничего не должен: после того как человечка разъяснила младшему Аэну происходящее, Таэллон убедился в ее полной правоте. Долг перед Домом выше, чем долг перед родичем, а долг перед родичем выше, чем долг перед смертным, кем бы он тебе ни приходился. Сперва дядя поступился обязанностями перед Домом, отправившись в Эрол за смертной любовницей, а потом предал племянника, оставив его в руках ларэ дознавателя, чтобы осуществить da-liss. Хотя нет: его, Таэллона, Риэнхарн Аэн предал дважды. Первый раз, когда все же согласился взять с собой в королевство людей. Ведь были же способы остановить неуемного родича: дядя Риэн мог просто опоить его или оглушить и связать, дав приказ освободить после своего отбытия… Было столько возможностей избежать этих неприятностей, но наставник не счел необходимым позаботиться о благе младшего.

Как только Таэль сразу не понял всего этого? Почему так долго восхищался Риэнхарном, который казался ему чуть ли не героем баллады: сильный, отважный, благородный. При близком рассмотрении идол Таэллона оказался грубой подделкой, под тонким слоем позолоты скрывавшей плохо обработанное дерево.

Ларэ Тьен права. Как только она даст разрешение, Таэллон покинет человеческий крысятник и вернется во владения Дома. Он может больше не думать о том, кто презрел обычаи и дух народа Слова.

На секунду Таэль подумал, что стоит поблагодарить ларэ дознавателя за своевременный совет, развязавший руки… но потом решил: кахэ, носящий черное, не должен снисходить до безродной человечки.

К моему великому изумлению, спорить ларо Таэллон перестал, о чем-то задумавшись. Мне было безумно интересно, какие же выводы выдаст этот юный неокрепший ум, что он в конечном итоге выберет: верность традициям или родственника. Я знала, какое бы решение приняла сама в подобной ситуации, я ни мгновение не сомневалась, как бы поступил ларо Риэнхарн, но реакция младшего кахэ оставалась для меня загадкой. Слишком уж сильно он зависел от других и охотно подчинялся чужой воле, чтобы можно было судить о ходе его мыслей.

Одно его решение было мне выгодным, но хотела я второго… Потому что ларо Риэнхарн не заслуживал предательства. Это будет неправильно, несправедливо.

— Я вернусь домой, ларэ Тьен, — в конце концов произнес младший нелюдь.

Как же легко он воспользовался предоставленной ему лазейкой. Когда-то я наивно считала, что кахэ почитают главной добродетелью верность… Оказалось, зря. Хотя, думаю, этот мальчик искренне считает себя правым, а все грехи взвалил на своего родича, который всеми силами, даже находясь в тюрьме, пытался оберечь племянника от беды. Вряд ли когда-нибудь ларо Таэллон поймет: он выбирал между своим благополучием и привязанностью.

— Это разумное решение, — кивнула я, довольно улыбнувшись.

Когда младший ларо Аэн исчезнет из столицы, многие мои трудности решатся сами собой.

Будущая встреча с ларэ Тьен не прибавила ему сколько-нибудь радости. Хотя бы потому, что завтра был праздник Сошествия богов, и этот день хотелось провести спокойно и с комфортом, без каких-либо дознавателей. Но оттягивать встречу тоже нельзя. Пока у этой стервы против него ничего нет, кроме собственных домыслов. При ином раскладе в гости шел бы он, а не она… Однако же где-то он успел подставиться, раз Тьен проявляет к нему повышенное внимание. Решено. Убрать ее нужно именно завтра, не дожидаясь, пока она с кем-нибудь поделится своими соображениями. У ларэ дознавателя репутация твари проницательной и по-своему честной, ее выводы выслушают и примут к сведению, даже если она не сможет подкрепить их достаточными доказательствами. А это означает конец его репутации и надежде подняться.

Наверняка драгоценная ларэ планирует заставить его как-то себя выдать: глупо было бы надеяться, что он вот так легко и просто покается ей в своих прегрешениях и будет на коленях умолять о возмездии. Змею можно назвать кем угодно, но уж точно не дурой. Но и его никто не упрекнет в слабом уме. Завтра ларэ Тьен войдет в его дом, чтобы никогда не выйти из него.

Ночь для меня выдалась неспокойной. Я заснула почти сразу, как только легла в постель, но сны мне снились странные, не дававшие отдыха. Я видела то ларо Риэнхарна в белом погребальном одеянии с обнаженными хаэзрами в руках, то охваченного пламенем, но еще живого Тарна, то ни разу не виденного мной Линха каэ Орона. По крайней мере, я почему-то была свято уверена в том, что брезгливо поджимающий губы мужчина, злобно смотрящий на меня, это именно Третий лорд Рысей.

И даже во сне не получилось забыть о завтрашней встрече. У меня такое иногда бывает. Так что я ни капли не удивилась, что утром не почувствовала себя отдохнувшей. Привычная усталость лишь немного притупилась, давая надежду, что я смогу использовать свои способности в полном объеме.

От мысли, что уже сегодня все закончится, я испытала такую радость, что даже приветливо улыбнулась своему снулому отражению в старом зеркале. Зеркало от моей радости не стало менее мутным, а моя физиономия — более привлекательной, однако же настроение стремительно улучшалось, наплевав на все.

Одевалась я с привычной тщательностью, но в честь встречи с драгоценным подозреваемым позволила себе вольность в виде расстегнутого ворота мантии. Кто знает меня, тот оценит, остальные мне безразличны.

Долго размышляла над тем, стоит ли брать с собой меч. Взять оружие безумно хотелось, но как его пронести незаметно от хозяина дома? Да и вряд ли командир гвардии фехтует хуже меня (такой феномен в принципе невозможен), соответственно клинок будет только мешать. Опять придется полагаться на одну только магию. Неприятно. Все же колдовство — слишком тонкая материя, чтобы никогда не давать осечек. Ладно, буду всю дорогу молить богов об удаче. Вдруг услышат?

В карман мантии я положила кристалл, наподобие того, что использовала ларэ Эстела. Подумала — и для надежности положила еще один, на этот раз в карман платья. Даже если один по какой-либо причине не активируется, останется второй, да и лучше будет, если сведения, которые я получу, будут в двух экземплярах.

На шею повесила несколько амулетов попроще, таких, которые не начали бы «фонить», войдя в контакт с магической защитой дома. А она будет, готова поставить свою жизнь против дохлой кошки. Небольшая помощь, вроде простенького щита, способного отклонить физическую атаку, мне точно не помешает. Безумно хотелось и что-то посильнее прихватить, но тот же амулет телепортации незамеченным точно не пронесешь.

Следовало бы и завещание написать. Я не пессимист, я просто слишком хорошо знаю, чем оканчиваются авантюры вроде той, в которую я решила ввязаться, а без завещания родителям придется не один месяц мучиться, чтобы получить мое имущество во владение.

Решено: как только вернусь от ларо подозреваемого, начну улаживать свои дела, на случай незапланированной кончины, пока она из вероятного будущего не стала неприятным настоящим. Вот Тарн так и не озаботился… А теперь поздно…

Дома все было как обычно, никакой напряженности перед судьбоносным для меня событием. Мама вязала на кухне, искоса наблюдая за тем, как ларо Таэллон драит сковородки. Моя родительница время от времени давала кахэ ценные, на ее взгляд, указания; в ответ молодой нелюдь раздраженно сверкал глазами, но утварь покорно чистил. Судя по размеренному стуку сверху, папа все же решил взяться за починку протекающей крыши. Давно пора — магией бреши в кровле надолго не прикроешь. И все же почему это никто не изъявляет даже тени волнения за мою жизнь? Единственная дочь идет, можно сказать, на битву с врагом, а родителям, похоже, все равно.

Ах да… Я же забыла предупредить их о своих планах. Только сказала, что расследование скоро закончится, и все. Ну и хвала богам. У мамы и так нервы пошаливают после многолетней работы с детьми, лишние потрясения ей ни к чему. Вот вернусь — тогда все и расскажу. Или не вернусь… Но тогда объяснение с моей семьей уже будет чужой проблемой.

— Завтрак себе сама разогреешь, — не отрываясь от вязания, сказала мама.

Ну вот. Как только я перестала быть похожей на труп — закончилось и мое счастье. Скоро готовить заставит наравне с ней. А я думала, мне дадут возможность еще немного полениться.

— Угу, — кивнула я и поставила кастрюлю с супом на плиту.

— Ты сегодня что-то поздно, — решила поддержать разговор с чадом мама. Чадо оценило героическую попытку.

— Я сегодня не в управу, так, пообщаться надо с одним ларо, — ответила я. В голосе было ровно столько небрежности, чтобы не вызвать подозрений.

— К обеду ждать?

Я задумалась. Сколько продлится разговор с подозреваемым, я точно не знала, но если дело выгорит, мне придется уйму бумажной работы переделать…

— Нет, мам, — решительно покачала головой я. — До обеда точно не управлюсь. Потом надо будет еще в управу заскочить.

— Ну хорошо. На вечер курицу в меду сделать?

— Да, — с радостью согласилась я, заранее предвкушая прекрасный ужин. Дай боги, чтобы мне довелось его отведать.

На встречу я особо не торопилась: мне было назначено на два пополудни, а сейчас только десять утра. Можно спокойно поесть, немного поговорить с мамой, еще и с Лэром нужно связаться, все-таки без страховки соваться на вражескую территорию будет верхом глупости.

Временами я искоса поглядывала на кахэ. Тот был спокоен и даже выглядел довольным жизнью. Вот так и происходит ломка мировоззрения. А я ведь считала, что за ночь он передумает и с утра пораньше устроит качественный скандал с битьем посуды и требованиями достать родича хоть с того света. Не устроил.

Лэр и раньше был в курсе, что желание пообщаться у его обожаемой подруги возникает в самый неподходящий момент. Но на этот раз Риннэлис умудрилась превзойти саму себя! Несчастный эксперт как раз добавлял к полученному образцу жидкости реагент, когда на краю сознания раздался тихий стук. Парень ругнулся под нос и продолжил заниматься работой, проигнорировав звук. Через пару минут попытка связаться с ним повторилась, но стук был таким же тихим. Алхимик посмотрел на колбу, в которой уже начала протекать химическая реакция, и решил, что раз неизвестный, желающий с ним связаться, действует столь ненавязчиво, то вполне сможет подождать еще пару часов. А может и все три. В конце концов, надо еще записать результаты исследования и отослать к дознавателю, подавшему запрос.

Лэр вообще любил все откладывать на попозже, особенно неприятные вещи, а разговор непонятно с кем приятным быть не мог, да и необязательно тратить свое личное время на постороннего. Третья попытка была столь же интеллигента и аккуратна, но, когда доблестный работник стражи проигнорировал и ее, на его сознание обрушился ментальный удар, который можно с чистой совестью сравнить с ударом кувалдой.

— Что за …? — смирился с неизбежным Лэр, открываясь для собеседника.

В голове мелькнула мысль, что надо было сделать это раньше, тогда хотя бы разговор не пришлось бы вести, лежа на полу, а лабораторный образец имел бы все шансы уцелеть. Теперь же ценная колба разбита вдребезги, а раствор мерзкой бурой лужей растекся в опасной близости от самого эксперта.

— Я бы тоже хотела узнать, какого … ты не отвечаешь, — раздался недовольный голос Риннэлис Тьен.

Кажется, дознаватель раздражена. Это плохо. Хуже всего, что довести ее имел несчастье сам эксперт, за что и получил по мозгам в самом прямом смысле. М-да. В нормальном состоянии подруга предпочитала запугивать, а не увечить.

— Я работал, Риш. Ты же знаешь, я не могу так просто отвлечься, — простонал молодой человек, чувствуя, как голову просто пронзает боль. Когда боги наделяли ларэ Риннэлис Тьен магической силой, они явно не учли, какими бедами это обернется для остального мира. Или змейка — это еще одно испытание, вроде войны или мора, посланное высшими силами?

— Ну что, теперь отвлекся? — протянула девушка, явно наслаждаясь собственной пакостью.

— С тобой иначе невозможно… Что же так жестоко?

— Лэр, ты мне срочно нужен, а в результате я натыкаюсь на глухую стену. Как это понимать? — пошла в атаку Риннэлис.

— Извини, дорогая, увлекся и не понял, кто со мной пытается говорить.

— В любом случае, ты поступил невежливо, за что и поплатился, — хмыкнула ларэ дознаватель.

Можно, конечно, попытаться поспорить с Риш на предмет того, кто из них поступил более невежливо, вот только бесполезно и чревато еще большими неприятностями. Все равно Риннэлис не заставишь извиниться.

— Ну так что у тебя такого срочного, что ты не пожалела собственного друга? Ты же меня изувечить могла, солнце, — не удержался от ворчания эксперт.

— Не могла. Я прекрасно рассчитываю силу удара и ничего, кроме легкой мигрени, тебе не обеспечила.

«Так уже и легкой!» — подумал Лэр.

— И так что же тебе все-таки нужно?

— Силовая поддержка, Лэр.

— Чего? — не понял алхимик. — Объяснить поподробнее можешь?

— Я сегодня иду на встречу, с которой имею все шансы не вернуться. Если я не свяжусь с тобой через пятнадцать минут после того, как войду в тот дом, хотелось бы, чтобы туда ворвалась группа захвата, — изложила Риш.

— И каким образом я должен подбить на такое черное дело силовиков, дорогая? Ты с ума сошла! На каком основании вламываться? — ошарашенно возопил эксперт. За незаконное вторжение точно по головке не погладят.

— Лэр, не паникуй: если я не связываюсь с тобой в течение пятнадцати минут, то основание точно есть. Как минимум покушение на убийство дознавателя при исполнении.

Сказанное доходило до эксперта целых две минуты.

— Риннэлис Тьен, да ты свихнулась! — заорал он, осознав, что задумала подруга. — Даже не думай об этой выходке!

— Лэр, все под контролем, — отмахнулась от гневных воплей приятеля ларэ дознаватель.

— Под каким контролем, если ты сама говоришь мне, что тебя могут убить? — не собирался успокаиваться он.

— По-другому мне этого мерзавца не взять, слишком уж изворотлив, а если позволить и дальше ходить на свободе, то он наверняка постарается отправить меня на тот свет. Он уже организовывал на меня несколько покушений, так что Мой план — единственная возможность закончить все быстро и одним ударом. — Тон у змейки был почти умоляющим, стало быть, точно не откажется от своей безумной затеи. Упрямая, как баран, узревший новые ворота.

— Ладно, ларэ дознаватель, говори, куда собираешься, я все сделаю.

Риэнхарну было тоскливо. Сегодня был праздник Сошествия богов, и по улицам сновали разодетые по случаю праздника счастливые люди. С утра многие пошли в храм — кахэ понял это по белым накидкам, которые обычно надевались смертными для общения со своими божествами. Наверное, они думали, будто под чистой тканью можно скрыть нечистые помыслы. Если так, то странные у них боги, раз покупаются на такую простую уловку. А стража сегодня работает, значит, никаких белых тряпок на дийес Тьен точно не будет. Уж лучше вызывающий тошноту фиолетовый, чем похоронная ткань. Белый дийес точно не к лицу, в отличие от черного.

Сейчас девушка, наверное, в управе, нагоняет страх на коллег. Кахэ потянулся к своему заклятию. Он просто хотел выяснить, где сейчас находится дийес дознаватель, не планируя узнать ничего особенного. Вот только оказалось, что человечка не в управе и не дома, как можно было предположить, — она идет по улице, причем довольно-таки быстро, в сторону Золотого квартала, где живет знать. Где живут все ее подозреваемые!

Южанин почувствовал настоящий охотничий азарт. Пускай дийес дознаватель немного побудет его гончей, а он незаметно последует за ней. Не факт, что ему действительно удастся узнать что-то новое — девушка преспокойно могла направляться и к Айрэлам, чтобы снова уточнить какие-то важные детали, или просто запланировала очередной рядовой допрос… Но сидеть на этом проклятом чердаке уже не было сил — деятельной натуре Риэнхарна претило покорное ожидание непонятно чего. Он воин и мужчина, поэтому должен не ждать милостей от судьбы, а бороться.

Кахэ высунулся из чердачного окна и подтянулся на крышу, надеясь, что в этот момент никому не захочется полюбоваться на небо. Черепица под его весом протестующе захрустела, впиваясь свежими сломами в живот. Кахэ тихо зашептал под нос заклинание, делающее нелюдя невидимым для чужих глаз.

По улице Риэнхарн шел спокойно, не спеша, зная, что дийес дознаватель все равно никуда от него не денется. Будет даже лучше, если она придет к месту назначения раньше: тогда у нее точно не будет шансов заметить спутника, неотступно следующего за ней.

— Ларо Вэйлин, добрый день. Если помните, мы с вами договаривались о встрече сегодня, — поприветствовала я герцога.

С Лэром я связалась минуту назад и сообщила, что вхожу. Надеюсь, он не подведет. Иначе ему придется тратиться на мои похороны.

Странно, что меня вышел встречать на крыльцо хозяин. В конце концов, это же дом дворянина, не думаю, будто он выходит к каждому посетителю, возжелавшему встретиться с ним. Или это только для меня такие почести? Тем более странно. Благородное сословие презирает дознавателей, считая их стервятниками.

— Приветствую, ларэ, — кивнул кузен убиенной Софии Айрэл. — Я ждал вас.

Последние слова были произнесены с таким странным выражением, что я почуяла какой-то подвох. Но все же шагнула вслед за радушным хозяином в любезно открытую дверь. Слишком любезно открытую. Выбора не было, а карман оттягивал магический кристалл, придавая немного уверенности в своих силах. Несомненно, его сиятельство задумал что-то, но не думаю, что он в состоянии справиться с дознавателем, за плечами которого не один десяток выездов на место происшествия и бесед с преступниками. В конце концов, я Риннэлис Тьен, а это многое значит.

Дом герцога Вэйлина поразил меня тишиной. Так тихо тут просто не могло быть. В большом доме обычно всегда раздаются самые разнообразные звуки: ругань прислуги, звон бьющейся посуды, топот… А я слышала лишь звук своих шагов и шагов герцога. Не скажу, что этот факт особо пугал, но уж нервировал точно.

— Вы отпустили прислугу? — решила все же поинтересоваться я. Терпеть не могу неопределенности.

Тот приостановился и оглянулся через плечо, будто желая убедиться, что я все еще иду за ним. В глазах герцога застыло едва заметное напряжение, а пальцы рук то сгибались, то разгибались. Очень сильно нервничает и даже не в состоянии это от меня скрыть. Кажется, я не ошиблась. Решить бы еще, что теперь делать с этим своим знанием.

— Сегодня же праздник, ларэ, — спустя минуту выдал объяснение ларо Вэйлин.

Восхитительно.

— И это повод отпускать всю прислугу? — Я даже не потрудилась скрыть своего ехидства.

— Вас так интересует отсутствие моей прислуги? — раздраженно воскликнул он, продолжая идти вперед.

— Меня так интересуете вы, — с неестественно мягкой улыбкой ответила я.

Мы оба в курсе происходящего, так зачем, спрашивается, пытаться сделать вид, будто я абсолютно ничего не понимаю. Все равно он не поверит.

— Не понимаю, чем я мог вызвать такое пристальное внимание со стороны работника стражи, — делано пожал плечами он.

Ну и глупо.

Вспомнился ларо Риэнхарн. Он-то, по крайней мере, ни разу на моей памяти не опустился до отрицания очевидного.

Я даже отвечать на эту нелепость не стала.

Его рука непроизвольно (а может быть, и нет) дернулась к рукояти меча. Я тут же шагнула назад и в сторону, уходя из-под возможного удара. Такие маневры у меня были на уровне рефлекса. Иначе бы не дожила до судьбоносной беседы с ларо Вэйлином.

— Почему вы так волнуетесь, ларо? — в лоб спросила я, пытаясь предотвратить таким образом его нападение.

Тот недоуменно поморщился, не понимая, куда я клоню теперь. Еще секунду назад он был абсолютно уверен: я знаю, что убийство совершил именно он. Теперь герцогом наверняка овладели сомнения.

Отлично.

— Разве это не естественно — нервничать в присутствии дознавателя? — нашелся с ответом он. Клинок все так же привлекал ларо Теренса простотой решения проблемы, но он мужественно поборол соблазн зарезать меня прямо сейчас.

— Разве? — изумилась я. — По-моему, честные люди не испытывают негативных эмоций при виде служащего стражи, ларо. А вам, с вашим влиянием, подавно не стоит волноваться. Не так ли?

Недоумению его светлости не было предела. Я с трудом подавила самодовольную ухмылку.

— Неужели вы подозреваете меня в убийстве кузины?

— А у меня есть для этого повод? — ответила вопросом на вопрос я, наивно хлопая ресницами. Ларо Вэйлин от подобного зрелища нервно сглотнул.

— Н-не думаю, — выдавил из себя он.

— Вот и отлично.

Танцевать со смертью — это непередаваемые, невероятно сильные ощущения.

— Удобнее будет побеседовать в моем кабинете, ларэ.

— Как пожелаете, ларо, — кивнула я. Смысла спорить я не видела. Вряд ли в кабинете ситуация изменится в пользу герцога еще больше. Я и так в его доме.

Кахэ пребывал в недоумении. Дийес отправилась к тому самому юноше, который первым подошел к ним на похоронах Софии. Человек произвел на Риэнхарна приятное впечатление, и южанин не думал, что он мог убить свою кузину. Он был… слишком похож на нее. Скорее всего, дийес просто хотела у него что-то уточнить…

Внезапно чуткое ухо кахэ различило позади себя звук шагов. Хвала предкам, кошачьих. Возможно, животное и не привлекло бы внимание Риэнхарна, если бы не издало мерзкое: «Мя-а-ав», которое нелюдь запомнил на всю жизнь. Такой противный писклявый звук постыдится издавать любой уважающий себя кот. Резко повернувшись, Аэн схватил за шкирку стража дийес, неизвестно как и зачем сюда забредшего. Серая тварь извивалась, шипела и старательно драла кахэ руки, но тот словно бы не замечал ее попыток вырваться.

— Ну и что тебе здесь понадобилось, а? — задал вопрос Кэрри южанин.

Жаль, что ответить страж не мог. Вопрос-то ему был вполне понятен.

— За хозяйкой пошел, да? — продолжил Аэн.

Кот вроде бы судорожно кивнул. Но кахэ не поручился бы, что ему это не почудилось.

— Ну и зачем?

На серой морде буквально читалось мнение о невысоком уровне интеллекта Риэнхарна: ну какой смысл задавать вопрос, на который нельзя ответить «да» или «нет»?

— Хорошо, по-другому, — не сдавался нелюдь. — Твоей хозяйке что-то угрожает? Ты из-за этого сюда явился?

Снова кивок.

— И как ты планировал ей помочь, хвостатое недоразумение?

Весь вид кота выражал беспомощность, но при этом и готовность драться за хозяйку до последней капли крови. Не у каждого воина было столько силы духа, как у этого коврика для блох, чей хребет можно переломить одним ударом.

— Ну, ты, пожалуй, дийес не спасешь, — в большей степени самому себе сказал Аэн. — А вот я попытаюсь…

«Тем более, — добавил он мысленно, — раз дийес Риннэлис грозит опасность в этом доме, значит, именно герцог Вэйлин убил Софию».