– Вечер добрый, молодой человек! Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь? – Ко мне вежливо обращался симпатичный старичок вполне благообразного вида. Я не мог определить по его внешности его происхождения. Одет он был в одежду неброских тонов, но вроде как очень дорогую и качественную… Я, правда, не эксперт, но что-то мне подсказывало, что его скромный бежевый камзол стоил побольше, чем вычурная одежда нашего привратника вместе со всеми его побрякушками.

Свободных скамеек в парке было более чем достаточно, к тому же дедушка вежливо стоял на почтительном расстоянии, спокойно дожидаясь ответа на заданный вопрос. Это была явно не просто дань вежливости – со мной желали пообщаться… Почему бы и нет?

– Пожалуйста, располагайтесь. – Я вежливо передвинул свою пятую точку чуть ближе к краю, хотя скамейка могла вместить нас и без этого.

– Благодарю вас! Сегодня чудесный вечер для прогулок в парке, вы не находите? – Старичок с кряхтением уселся на вежливом удалении от меня. Вроде и вместе, но в то же время каждый сам по себе.

– Нахожу. А еще я нахожу забавной начинать беседу именно с разговора о погоде, которая глубоко безразлична всем участникам разговора.

– Ну не скажите! Традиция, конечно, и впрямь забавная, но насчет безразличия вы немного погорячились – намного приятнее беседовать на скамейке в красивом парке теплым летним вечером, чем запираться в маленьких комнатках в чужих особняках и там секретничать!

– Да, пожалуй, хотя многие ваши коллеги с вами и не согласятся. – Я кивнул на проходящую невдалеке большую процессию.

– Они следуют традициям, – со вздохом пояснил старичок. – Вы же настолько демонстративно ими пренебрегаете, что остается только следовать выбранному вами курсу. Надо отдать вам должное – вы умеете устроиться лучше, чем они, и получать удовольствие от процесса тоже.

– В свою очередь должен отдать должное и вам – давно мне не доводилось слышать таких замысловатых комплиментов… Тут одной практики мало – нужен еще и талант. Может быть, перейдем к делу? – Все это было сказано вполне вежливым и нейтральным тоном.

Старичок мило улыбнулся и пожал плечами:

– Какие могут быть дела у людей, которые даже не представлены? Простое человеческое любопытство, не более того… Ну может быть, не совсем простое, учитывая место, время и обстоятельства нашей встречи. Смею предположить, что судьба свела меня с возникшим из ниоткуда таинственным учеником Манапаха Черного Грома господином Маркусом Темным Странником? – Я утвердительно кивнул. – Позвольте представиться: Варрин Благородный, советник его величества Турруна Сокрушающего, короля Халгадонии.

Я припомнил карту: Халгадония – это довольно крупное государство, располагающееся далеко на западе. Контактов у нас с ним мало, ибо торговать на таком расстоянии особого смысла нет, как и нет общих интересов.

– Скажите, пожалуйста, как поживает ваш прославленный наставник? – невинно спросил этот обаятельный дипломат.

– Интересно, как может поживать стодесятилетний колдун, который прославился своим неуживчивым характером?.. Приступов человеколюбия у него в последнее время не случалось, а прочими хворями он и так не страдает.

– Хм, а человеколюбием он когда в последний раз переболел? – Глаза старичка заблестели от удовольствия.

– Когда брал меня в ученики. В результате этого он приобрел стойкий иммунитет на эту болезнь.

– Понятно. Конечно, весть о том, что Манапах взял ученика, очень много наделала шуму. К тому же ваш приезд… В таком качестве… Удивляет. До сих пор подобного не случалось. Конечно, Черный Гром всегда специфически относился к турниру, но подобного поворота событий уж точно никто не ожидал. Как вы считаете, каковы ваши шансы на победу? Вы ведь наверняка примете участие не в показательных выступлениях, а в поединках, как и положено ученику такого грозного учителя?

– Про свои шансы я ничего сказать не могу – я никогда не участвовал в турнирах и никогда не сталкивался в открытой битве с противниками такого типа и таких школ, поэтому разумнее подождать турнира и все увидеть своими глазами.

– Да, конечно… Вот только согласитесь, что вряд ли ваш наставник стал бы посылать вас на подобное мероприятие, важное не только для мира магии, но и для судеб королевства, а ведь Манапах Черный Гром всегда ставил интересы королевства превыше всего остального… Так вот, вряд ли он стал бы посылать вас, если бы не был полностью уверен в вашей победе.

– А вы не рассматриваете той возможности, что я его так сильно достал своим присутствием, что он решил от меня избавиться любым путем?

Господин Варрин вежливо посмеялся этой натянутой шутке и слегка покачал головой, давая понять свою оценку ситуации.

– Я, конечно, в магии совсем не разбираюсь, но до меня дошли слухи, что прошлой ночью некто, удивительно похожий по описанию на вас, был неоднократно замечен в городе среди приехавших фокусников, притом свидетели наперебой рассказывают о том, что этот «некто» применял настоящую магию, в отличие от обычных фокусов.

– Да, ваши внимательные любители ночных прогулок не ошибаются – прошлую ночь я действительно провел в городе, активно вмешиваясь в процесс… Как вы недавно сказали, получал удовольствие от происходящего… Вас это смущает?

– Нет, что вы! Как раз наоборот – это очень логично сочетается с вашим стилем в одежде, с тем, как вы приехали на турнир и разговариваете со мной сейчас… Меня смущает не это…

– А что?

– Меня смущает, что вы одинаково спокойно применяли заклятия совсем разных школ…

– Как жаль, что вы совсем не разбираетесь в магии…

Господин Варрин смущенно пожал плечами:

– И еще меня смущает, что вы так быстро, но в то же время спокойно и уверенно покинули королевскую резиденцию, куда наверняка были приглашены придворным магом Рагонии. Вы наверняка удивитесь, если узнаете, сколько любопытных пар глаз сопровождало ваш вход и выход из резиденции… И сколько многозначительных перемигиваний последовало за этим… Харг Сотрясатель… Известен как вспыльчивый и несдержанный человек… Их взаимоотношения с Черным Громом… Не думаю, что их можно назвать дружескими, хотя они вроде как и не встречались даже. В любом случае высказывания Сотрясателя в адрес Черного Грома не сочли бы дипломатичными даже портовые грузчики…

Мне почему-то кажется, что во дворце не обошлось без провокаций: уж больно их любит устраивать наш радушный хозяин. А вот чего он не переносит – так это когда у него перед носом хлопают дверью, с какой бы стороны двери он ни находился, а ведь именно это вы и устроили… Если бы на турнир можно было ставить по-настоящему серьезные деньги, думаю, мне бы удалось залатать пару дырок в государственном бюджете, а там, глядишь, и… Хватило бы на новую эскадру… Сотрясатель, конечно, считается фаворитом – он явно заготовил что-то особое, но мне кажется, что у вас достаточно козырей в рукаве, чтобы всех удивить.

– Вы мне столько комплиментов наговорили, что я теперь боюсь ударить в грязь лицом. Что же касается количества любопытных глаз… Думаю, я могу назвать вам точное количество, если вам очень интересно… Будет даже любопытно сравнить наши наблюдения. В любом случае количество будет нечетным из-за наличия особенно яро вертящего головой одноглазого соглядатая, который стремится усмотреть вообще все, что творится вокруг… – Я несколько преувеличивал собственную осведомленность о количестве любопытных. Оное количество мне было глубоко до одного места – просто у меня спина чесалась, когда я заходил во дворец. Ну а не заметить одноглазое чудо было вообще сложно.

– Да при чем тут комплименты? Вы успешно делаете то, о чем все остальные придворные маги могут только мечтать! Я вам искренне завидую и желаю удачи, потому что очень хочу посмотреть, как этого заносчивого хмыря окунут головой в отхожее место и там же оставят болтаться. Я, знаете ли, тоже не люблю, когда меня, а заодно и мою страну называют Обезьянией на официальном приеме. А это далеко не самая неприятная из его выходок. Ощущение неуязвимости и безнаказанности очень портит людей…

Мы еще какое-то время мило побеседовали, в основном о политике и перспективах торговли, после чего господин советник вежливо откланялся, еще раз пожелав мне удачи.

К счастью, мой достаточно сомнительный официальный статус не давал разнообразным послам выстроиться в очередь с официальными визитами у дверей нашего особняка. Это было очень здорово, потому что заниматься дипломатией у меня не было ни малейшего настроения. Зато было настроение еще побродить по городу, что мы со Шрамом и провернули.

Следующий день также прошел без видимых событий. Со мной еще несколько раз беседовали разные послы, но, кроме вежливых расспросов относительно самочувствия моего «наставника» и самых общих вопросов относительно курса синдарской внешней политики, ничего не было. Оно и понятно – что может знать ученик…