Транспортировка прошла отлично. Буквально через несколько мгновений я очутился в своем рабочем кабинете, сэкономив таким образом примерно неделю. Дополнительных усилий при телепортации от меня не потребовалось, так что я мог сразу приступать к делам. Мой дворецкий воспринял мое появление абсолютно естественно и невозмутимо поинтересовался, «что господин желает на завтрак?». Отложив пирушку по поводу своего возвращения на неопределенный срок, я окружил себя совершенно непроницаемым туманом забвения и пошел искать мастера Андреаса. Я мог бы послать ему мысленный приказ – клеймо хоть и не позволяло общаться полноценно, но импульсный приказ типа «иди сюда» отправить по нему можно, но я не сомневался, что за Мастером установлена слежка.

Уже идя по городу, я собрал первоначальные сведения: во-первых, таинственным целителем назначили Салкама – люди короля все-таки докопались до процедуры посвящения графа Могущественного и сделали простой вывод: титул графа – это плата герцога за излечение. Поэтому в центре города уже красовался на пергаменте примерный портрет Салкама с обещанием о вознаграждении за любые сведения, а глашатаи периодически оглашали то же самое на площадях поменьше. Из чего можно сделать простой вывод – Салкама так и не нашли.

Найдя Мастера в его ювелирном магазине и попутно отметив нескольких агентов, я получил и некоторые дополнительные сведения. Салкама спрятали в одном из надежных убежищ, и с ним, а также его сыновьями и «племянником» все в порядке. Королевские ищейки выпотрошили наш первый дом и изъяли из него все мало-мальски напоминающее лекарство (то есть несколько огромных тюков разных трав, кореньев, настоев и прочей алхимической дребедени). Погром устроили страшнейший, но тайной комнаты не нашли (еще бы, я сам ее как следует опечатывал и отводил от нее любое внимание как раз на такой случай). Пробовали тряхануть самого Мастера, но тот отделался информацией о своей крыше за хорошие деньги и о Шраме, нанятом в качестве телохранителя графа. Поскольку следы явно указывали, что граф уехал в Фалан, основные поисковые силы были направлены туда.

Я задумался. Проследить графа можно до отъезда из Фалана. Если прижмут капитана, то он расскажет о пиратском нападении и о том, что мы пересели на их судно и поплыли дальше, – такова была наша с ним договоренность, а у меня были все основания полагать, что он ее соблюдет. Но даже если и нет – скажем, его будут особо жестоко пытать (я просто не знаю, сработает ли клеймо в такой ситуации), – то он скажет, что высадил нас около Гарвона. И все. Дальше любой след теряется. И в Гарвоне, и в Ладаре, и в Меннере мы не светились (хотя был наш со Шрамом большой заход по кабакам, но нас не должны были запомнить: я об этом позаботился). С одной стороны, ситуация, конечно, плохая. Но с другой, как учил мудрый учитель Сун, в поражении таится больше перспектив, чем в победе, и в любой ситуации нужно искать плюсы. Были ли плюсы в этой ситуации? Возможно. А вот хороший вопрос точно был:

– Скажите, Мастер, вы не в курсе, часом: Черный Гром не объявлялся?

– Я не в курсе, господин.

– Ясно. Спасибо, Мастер. Я сейчас отправлюсь на небольшую прогулку по городу, а потом снова зайду к вам. Дождитесь меня, пожалуйста. У нас намечается работенка.

Работенка намечается только в том случае, если Черный Гром действительно не объявлялся. Для начала этот же вопрос следовало задать господину Суру – резиденту герцога Дардия в столице и, по сути, его правой руке. Именно сему замечательному господину можно поставить в заслуги мое обнаружение.

Господина Сура я нашел на рынке. Он держал лавочку крайне сомнительных артефактов и разнообразных мистических ценностей. Господин Сур был невысокого роста щуплый лысый старичок с невероятно хитренькими глазками, спрятанными за мутноватыми стеклами довольно оригинальных очков. Вообще очков я в этом мире не встречал до сих пор – это явно была одна из его реликвий. Окинув взглядом разложенный на прилавке сверкающий мусор, я почувствовал, что у господина Сура есть и другой товар, – предметы, наделенные реальной магической силой. Приглядевшись повнимательнее и к самому господину Суру, я понял, что зачатки силы есть и у него – меньше, чем у Салкама, но достаточно, чтобы вовсю пользоваться развитой интуицией и чувствовать важные вещи.

Я накрыл нас отвлекающим внимание полем и продемонстрировал господину Суру небольшой пергамент с особой печатью герцога Дардия. Господин Сур моментально все понял: в его глазах зажглась совершенно особая разновидность любопытства – замечательное свойство, благодаря которому не так скучно жить в мире.

– Здравствуйте, господин, – сказал Сур с уважительным поклоном, – я очень ждал нашей встречи, но никак не рассчитывал, что она произойдет именно сегодня, хотя обычно предчувствую заранее такие вещи.

– В этом нет ничего удивительного, уважаемый господин Сур, я позаботился о том, чтобы привлекать как можно меньше внимания, в том числе таких проницательных людей, как вы. Думаю, мне также удалось блокировать вашу замечательную интуицию, которая уже один раз помогла вам меня найти.

– Ну что вы, это – чистая случайность. Я прекрасно понимаю пределы собственных возможностей, и суметь вас выловить – выше моих сил. А вы, значит, кроме всего прочего, способны чуять силу? Я слышал, это редчайшее качество, доступное лишь единицам.

– Скорее нет, чем да. Вы тоже способны чуять силу, хотя ваш талант и не отточен должным образом. Просто я уже убедился на практике с моим помощником, что более сильный маг способен защититься от проницательности более слабого, поэтому мне и не составляет труда окружить себя забвением. Но даже слабый маг способен учуять примененную силу – скажем, в предмете или на месте применения заклинания. Думаю, вы и сами это знаете. – Я кивнул в направлении шкафа, в котором было явно что-то интересное.

Господин Сур буквально просиял. Похоже было, что я затронул его любимую тему:

– Желаете взглянуть?

– Очень желаю. Мне еще не попадалось по-настоящему интересных вещей, от которых настолько веяло силой. – Ну может, я немного и преувеличил, но предметы, которые показал мне господин Сур, и правда были магическими. Тут было несколько амулетов и колец, пара кинжалов, диадема и вполне классический посох. Я не мог вот так, с лету, определить, какие на них наложены свойства, но легко мог разделить предметы на несколько групп – посох и один из амулетов в одну, диадему и пару колец в другую и все остальное, кроме одного кинжала, – в третью.

– О, вы можете даже определить их происхождение? Амулет и посох принадлежали знаменитому придворному магу Халгарии Грэсту Леденящему, умершему около ста лет назад. Диадему и кольца изготовила колдунья Карна Чарующая – она была большим мастером зачарований. Кинжал принадлежал королю Жондии и был выкован королевским магом Зэником Кровавым. Остальные вещи и правда менее интересны.

– Скажите, господин Сур, а не слышали ли вы когда-нибудь о кинжале, которым убили Карло Черного Паука?

– Нет. Насколько я знаю, его так и не нашли при раскопках пожарища на месте резиденции. А жаль. Любопытно было бы взглянуть на эту вещицу.

– А уж мне-то как любопытно! Я прочитал свиток, посвященный культу, в архиве герцога. Я так понимаю, это вы его составляли. У вас наверняка есть чего добавить, так сказать, неофициального и с уклоном в мистику.

– Как вам сказать… Странная история. – Господин Сур погрузился в размышления и воспоминания. – Культы жертвоприношения были и до этого, и после, но никогда не распространялись так широко и так глубоко не проникали в структуру власти. Многие мои коллеги – как специалисты по работе с информацией, так и специалисты по реликвиям – сходятся на том, что Карло Черный Паук действительно как-то научился получать силу своих жертв – иначе как бы он создал такую организацию. Вы наверняка знаете о некоторых королях-чародеях, которые тоже активно приносили в жертвы пленных, и о куче королей-остолопов, которые им в этом подражали. Проблема в том, что ни один из них не оставил после себя ничего. Вообще ничего. Обычно маги ведут какие-то записи. Они нередко потом становятся предметами торга или реликвиями – я держал в руках пару ценных гримуаров, – но именно эти не оставляли после себя ничего. Сохранились описания ритуалов культа, но мне они ни о чем не говорят. Я сам не был в местах проведения обрядов, но некоторые мои коллеги, которые побывали, говорят, что это очень жуткие места. Что-то в них есть. Это не просто места, в которых проливалась кровь. У меня не раз возникали сомнения относительно убийства Карло Черного Паука – уж больно это похоже на фальсификацию. Но он больше нигде не проявлялся, насколько я знаю, а я пытался копать в этом направлении. Сохранились предметы с символикой культа, но в них нет силы. Ощущение, что вся сила концентрировалась именно в самом Пауке – и вместе с ним куда-то ушла. Боюсь, что большего я сказать вам не могу.

– Ясно. Я буду вам очень признателен, если вы сможете еще что-нибудь разузнать о культе и его главе. Что угодно – мне пригодится любая информация. А пока скажите вот еще что – не объявлялся ли в связи с последними событиями Черный Гром? Согласитесь, у него появился серьезный повод изменить своим привычкам.

– Да уж, серьезнее некуда. Манапах никогда не переносил даже намека на конкуренцию. А тут – нате вам. В столице у него под носом некто излечивает брата короля и исчезает. Тем не менее я практически уверен, что он не вылезал из своей норы. Люди короля и принца изрыли всю округу. Но я уверен, что ни сам маг, ни его доверенные лица – а я их знаю – справок не наводили. Это мне кажется наиболее странным в этой истории.

Мы еще немного поговорили о разных магических вещах с господином Суром, после чего я сердечно с ним попрощался и отправился дальше. Значит, Черный Гром своего убежища не покидал. Я верил господину Суру – похоже, он действительно обращал первоочередное внимание на все магические дела в столице. Объяснить отсутствие внимания Черного Грома можно было и тем, что его люди входят в группы и короля и принца, но тогда интересно, что он предпочтет: взять конкурента живым – из любопытства – или надежнее мертвым? Но мне предчувствие подсказывало, что дело не в этом. Тогда в чем? Пожимаю плечами и перехожу к другим делам. Если Черный Гром не участвует в поиске, то это хороший способ вывести из игры принца Антея. Я не был уверен до сих пор, как поступить с принцем, но его собственный вердикт расставил все по своим местам.

Я вновь направился к мастеру Андреасу и изложил свой план – выйти на контакт с принцем и дать ему понять, что за известное вознаграждение мастер Андреас может организовать доставку вышеупоминаемого лекаря-графа. Дескать, почти что «подарок на коронацию» в знак вечной преданности и в расчете на будущую милость короля. Картинка вполне логичная, потому что графа сопровождает Шрам – правая рука Мастера, и он в любой момент может переквалифицироваться из охранника в конвоиры. Если возникнут какие-то дополнительные вопросы, то дать понять, что граф Салкам вернулся в столицу инкогнито и ныне пребывает под наблюдением мастера Андреаса (чистая правда). Вряд ли принц устоит против такой приманки. Более того, скорее всего, он сам обеспечит себе надежное алиби и выберет тихое место для душевного разговора с графом и последующего устранения тела. В том, что принц захочет пообщаться с графом до его безвременной кончины, я не сомневался – потенциальная тайна излечения от недуга, настигшего как короля, так и его брата, может пригодиться ему самому в будущем, а вот доверять такую тайну кому-нибудь еще опасно, по крайней мере, до смерти нынешнего короля.

Мастер Андреас понял мою идею и принялся составлять соответствующее витиеватое послание, а я наконец отправился домой. Дома меня ожидал приготовленный ужин и размышление над второй депешей от герцога Дардия – ответ на мой запрос о регионе действия культа Паука:

«С момента окончания деятельности культа на территории Сэрии и прилегающих государствах никаких особых событий не происходило. Не произошло ни одной войны, ни одной кровавой смены власти. Название государства и его граница были изменены в результате брака отпрысков двух королевских семей соседних государств. Примечательно, что на данной территории, в отличие от других, не происходят обычные стычки в виде набегов между аристократическими семьями. Естественные границы региона – с одной стороны мощная горная цепь, с другой – полноводная, но крайне неблагоприятная для судоходства река – способствуют тому, что страны достаточно надежно защищены от внешнего агрессора при условии их объединения. Подобные объединения происходили дважды, и оба раза врага удавалось не допустить в пределы региона. Примечательно, что после этих событий войска разных стран расходились по домам, не делая попыток «задержаться и закрепиться» даже на особо выгодных территориях. Формально это правило закреплено соответствующим пактом, подписанным около ста тридцати лет назад, однако это единственный случай в истории, когда подобный пакт между маленькими странами просуществовал так долго и настолько неукоснительно соблюдался. Регион процветает благодаря развитию торговли и ремесленничества и является одним из наиболее благоприятных и привлекательных мест в мире».

Вот вам и паутина. «Очаг благополучия», как я его уже один раз назвал. Похоже, ничто не ново под солнцем. Осталась малость – вычислить Паука. И я сформулировал вот такой запрос:

«Появлялась ли в пределах региона (особенно его центральной части) после уничтожения культа некая новая аристократическая фамилия? Был ли произведен передел земли? Появлялся ли кто-либо, обладающий значительным состоянием и банальной причиной его возникновения (типа торговли или наследства?)».

Найти человека, особенно с такими возможностями маскировки, очень сложно. А вот отследить денежку вполне по силам и обычными способами. Понятно, что она будет прикрыта, притом хорошо. Но я уже знаю, что и, главное, где ищу. Паук находится в центре паутины. Примерно. Необязательно точно, но уж всяко не рядом с границей такого «благополучного региона». Соединив вместе все данные, можно будет более-менее точно понять, где сидит Паук.