Пребывая в крайне подавленном настроении, мы прибыли в Ладар. Ладар был намного меньше тех городов, которые мы посещали до сих пор. Это скорее большая и важная крепость на главной дороге через горный хребет, отделяющий Синдарию от Рагонии. До границы было еще далеко, но удобство места предопределило расположение города. Мы быстро встретились с местным криминальным заправилой, предупрежденным мастером Андреасом, и резидентом Дардия. Для последнего у меня на руках был письменный приказ шефа слушаться беспрекословно, так что никаких проблем не возникло. Я отправил через него запрос в Гарвон и стал размышлять. Птичья почта – вещь хорошая, но много через нее не передашь. Я затребовал самые общие сведения сразу и приказал начать копать по полной, но со всей осторожностью. Тем не менее пока птичка долетит туда, пока ответят, пока обратно – времени довольно много. Меньше, чем мы ехали, конечно, но все равно много. А вот возни с местным правителем много не намечалось. Так что ответ пусть шлют сразу в Меннер. Там и заберу, а до этого все равно планы менять вроде смысла не имеет.

Ланцена Победоносного мне описывал Шрам еще по дороге в Фалан. Дардий немного добавил к картине, но общей сути это не меняло – глуповатый, малость испорченный подросток, которому уже давно пора повзрослеть по времени, но не хочется. Помешан на турнирах, но трусоват – боится серьезных противников. Создал для себя свой мирок, в нем и варится. Ладно. Вскроем. Позаимствуем его меч и им же и вскроем.

Проникнуть в замок особых проблем не составило – сказывалась тренировка прошлых проникновений. Герцога я нашел сразу – он был там, где и предполагалось: в большом зале, стены которого были увешаны разнообразным турнирным оружием и доспехами. Именно турнирным – чересчур вычурным, отдраенным и явно ни разу не использовавшимся. Герцог делал вид, что тренировался. Именно делал вид, а точнее – занимался самолюбованием в большое зеркало, уперев свое оружие в пол и горделиво устремив нос к потолку (как он в зеркале что-то видел – ума не приложу). Он был достаточно крупным юношей – меньше Шрама, но существенно крупнее меня. С выбором оружия долго гадать не пришлось – большой фламберг. Именно большой и явно более тяжелый, чем «наши» аналоги. Наши достигали метра девяноста в длине и пяти кило в массе, хотя обычно использовались метр сорок и три кило. Правда, бывали турнирные образцы и побольше. Эта дурища была где-то два двадцать и из-за ширины клинка весила килограммов под десять! «Деточка, ты же сдохнешь!» – успел подумать я и громко прокашлялся.

Ланцен испуганно обернулся (тоже мне герой, блин, хоть бы сгруппировался, что ли) и пролепетал:

– Кто вы? Как вы сюда попали? Что вам здесь нужно?

– Я посланец герцога Колзона. Прибыл к вашему двору, дабы засвидетельствовать свое почтение и приобщиться к вашему большому мастерству. Герцог Колзон в разговоре со мной не раз упоминал вас как одного из выдающихся мастеров современности в обращения с двуручными мечами и рекомендовал посетить вас в вашем замке. И вот я здесь… – С этими словами я отвесил церемонный поклон. Может быть, парень и слышал когда-нибудь словосочетание «грубая лесть», но об его значении явно представления не имел. Мою байку он скушал не поперхнувшись и даже расцвел от удовольствия.

– Благодарю вас за вашу оценку, уважаемый. – Герцог произнес эту фразу с просто непередаваемым оттенком самомнения. – Сейчас так редко можно встретить истинного ценителя благородного мастерства (угу, особенно запершись в замке на отшибе). Если вы хотели приобщиться к благородному рыцарскому делу, то дядя Колзон направил вас верно. Вы хотели что-либо узнать или посмотреть на приемы обращения с мечом?

– Если благородный герцог не возражает, я бы просил его скрестить со мной клинки: ведь только так можно истинно познать себя, противника и благородное искусство.

– Вы верно сказали про познание, – герцог с сомнением, если не сказать презрением, оглядел меня с ног до головы, – но я боюсь, что вам не под силу будет в полной мере воспользоваться преимуществами двуручного оружия. – Он с любовью осмотрел свою газонокосилку.

– Ваша правда, но ведь и это не состязание, а учиться всегда лучше у превосходящего противника. – Я еще раз поклонился.

Моего сарказма герцог просто не замечал.

– Ну что ж, я готов продемонстрировать вам пару приемов. Вы уверены, что хотите воспользоваться именно двуручным мечом?

В зале были развешаны двуручники и попрактичнее, но я решил, что если уж издеваться, так до конца.

– А почему нет? – произнес я со всей восторженной наивностью, на которую был способен.

Герцог презрительно поджал губы и произнес:

– Ну что ж, давайте приступим, если вы готовы.

Вообще интересный человек. Я не раз замечал, что перевод разговора на любимую тему может отвлечь от чего угодно, но чтоб за пару минут человек забыл, что разговаривает с совершенно незнакомым человеком, непонятно как попавшим в закрытый замок, да еще и в закрытое помещение, предлагающим пофехтовать оружием, которое ему подходит как… Как что, хотел бы я знать? У герцога что, вообще никаких вопросов в голове не вертится? Ни подозрений, ни мыслей? Ничего, кроме предвкушения самолюбования от блестящей победы над «ценителем»-недоумком. Бывает же такое. Как его еще не грохнули, хотел бы я знать?

Примерно так я и размышлял, подходя к стене и снимая с нее близняшку герцоговой рельсы. Закинул ее себе на плечо (ну и картиночка со стороны небось) и прошествовал к центру комнаты. Я уже упоминал, что был в плохом настроении, да? Дальнейшие события можете представить себе достаточно легко. Гротескно? Безусловно. Забавно? Пожалуй. Герцог действительно не умел обращаться толком со своим мечом. Пожалуй, я тоже. Особенно с таким «переростком», но, учитывая мою физическую силу, ежедневно увеличивающуюся благодаря забою скота, это было уже не столь важно. Впрочем, благодаря навыкам, полученным от Шрама, я переигрывал этого детину по всем параметрам. Я недолго его мутузил. Пинки и шлепки, полученные им, были скорее обидными, чем болезненными. Спустив пар, я невозможным движением выбил его меч вверх и следом провел подсечку, поймал меч герцога второй рукой и опустил перекрещенные клинки на плечи стоящему на коленях герцогу так, чтобы широкие волны клинков-фламбергов (все-таки интересно, как они тут называются) почти касались кадыка моего противника. Герцог смотрел на меня квадратными от ужаса глазами. Произошедшее никак не укладывалось в его бедной голове. Впрочем, его можно было понять – те фокусы, что я творил с мечом-переростком, настолько противоречили законам физики и физиологии, что впору беспокоиться о собственной крыше.

– Боюсь, ваше мастерство несколько преувеличено, герцог, – произнес я с напускным разочарованием и грустью.

– Как? Как у вас это получилось? Это невозможно! Кто вы такой? – В голосе звучала явная истерика.

– Я тот, кто может научить тебя брать меч в руки с нужного конца, – это для начала. Вот только я не уверен, нужно ли мне с тобой возиться!

Сказанное дошло до герцога на удивление быстро. Все-таки человек действительно способен слышать только то, что он хочет. Удивительное свойство!

– Вы можете научить меня драться так же?

– Возможно. Зависит от тебя.

– Возьмите меня в ученики!

– У меня нет учеников. У меня есть последователи. Иногда я наделяю их силой! Тех, кого сочту нужным и достойным!

– Я хочу стать вашим последователем!

– Вот и замечательно!

Да уж, с этим было попроще, чем с Дардием. Но и толку от него не будет никакого. Выяснив у Ланцена все, что надо, – совсем немного: где мне найти конкретных людей, на которых и держится вся область, пока герцог фигней страдает (список людей мне дал Дардий), – получив от Ланцена письменный приказ для них слушаться меня во всем (точнее, не приказ, а герцогову печать и подпись на уже готовый пергамент), я оставил его спать прямо в зале. Справедливости ради замечу, что часть навыков по обращению с двуручными мечами я ему все-таки подсадил. Другое дело – станет ли он старательнее подходить к тренировкам? Хотя меня это уже совершенно не касается.