Уладив все текущие дела (их было не так много) и оставив «на хозяйстве» мастера Андреаса, мы отправились в путь. Со мной поехали Салкам (во-первых, на роль старшего отряда, во-вторых, мало ли что), Шрам и двое его головорезов. С собой у нас была очень внушительная сумма и набор всевозможных бумаг с кучей печатей, дающих нам право на что угодно. Салкам, а точнее, со вчерашнего дня граф Салкам Могущественный (со всеми вытекающими отсюда правами), вассал герцога Колзона, ехал по его личному поручению в Фалан. Его сопровождали соответственно я (под видом управляющего), Шрам (начальник охраны) и сама охрана. Для этой цели отрядили хорошую карету (нечего дедуле в седле трястись), а мы с ребятами скакали верхом. Короче, немноголюдно, но внушительно. Мы со Шрамом весь первый день обсуждали – нападут на нас разбойники или нет? Кареты такими маршрутами если и ездят, то с большим сопровождением. А такая роскошная карета – уж больно лакомый кусок: один раз хапнешь, и на всю жизнь хватить может. Разбойники не то чтобы так наглели, чтобы проехать было нельзя, но проблему представляли собой нешуточную. «Надо будет запомнить: как только разберемся с монархией, создам пару отрядов «спецназа» – пусть втихаря зачистят дороги, а то что это за беспредел!»

Обсуждали мы разбойников до полудня следующего дня, когда ответ на этот вопрос образовался сам собой в виде нахального хлопца на бревне, перегородившем дорогу сразу за поворотом у оврага в небольшом лесу. Еще до того как незадачливый грабитель, не подозревающий о своей невеселой участи, открыл свой рот, я уже знал, что у него девять сообщников, сидят по кустам с луками и уже мысленно пилят карету на кусочки.

– А кудай-то мы так торопимся? – слащаво пропел наш гоп-стопник.

Я все никак не мог решить – поиграть мне с этими отморозками или пугнуть хорошенько? В любом случае стоит их подпустить поближе, а потом накрыть всех разом. Это лучше, чем потом гонять их по лесу, хотя и в такой охоте есть свое удовольствие. Вот научусь оборотнем прикидываться – сам устрою пару зачисток. А пока сильно испугаемся!

– Граф Пинтар Простодушный (такой и правда был – я долго хихикал, когда узнал его прозвище, а напрасно: серьезнейший дядя оказался) едет по своим делам! Кто ты такой, крестьянин, чтобы осмеливаться перегораживать дорогу его сиятельству?

– Катить его по полю, целый граф? Настоящий? О потеха! А я, стало быть, тада херцог Лесной. – С этими словами детина заржал, радуясь то ли своей удаче, то ли сомнительной шутке. – Кидайте железки, покудова в ежиков вас не превратили! – С этими словами из лесу показались еще шестеро разбойников. Они явно хотели создать иллюзию серьезного численного превосходства. С луками осталось всего трое – это они зря. Вообще Шрам с ребятами уделали бы этих красавцев даже трое на семерых и не вспотели бы – не тот уровень был у разбойников. Но вот луки меняли все дело. И хотя я был уверен, что лучники в кустах засели совсем не ахти, но, чтобы попасть с такого расстояния по человеку, профессионалом быть не надо. Я мысленно потянулся к одному из лучников и от всей души треснул его по мозгам: «Вот вам наше с пряником!» За первым я так же «обработал» остальных. Кивнул ребятам – наше поведение на случай нападения мы обговорили заранее, и они ждали моего условного сигнала, – мы спокойно спешились и без суеты разобрались с так ничего и не понявшими разбойниками. Интереснее было, что делать с деревом: оно довольно неудачно упало, и просто оттащить в сторону его не получалось. Левитировать целое дерево тоже не имело смысла, так что я немного поэкспериментировал с разными заклинаниями, пытаясь пережечь, сгноить и просто переломать ствол пополам. В конечном итоге у меня это получилось, вот только обычный человек с топором справился бы намного быстрее, да топора у нас не было, а искать лагерь разбойников не было желания. Так что, ненадолго задержавшись, мы продолжили наш путь.

– Босс, а зачем вы сказали, что граф Простодушный?

– А мало ли. Вдруг один из них убежал бы, а потом наплел, что мы тут магией швыряемся. Оно нам надо? К тому же мне показалось забавным, что именно графу с прозвищем Простодушный пришло в голову ехать через разбойничий лес почти без охраны. Но они моей шутки не поняли.

– Да Пинтар бы их вообще в одиночку раскидал бы!

– Ну вот, и ты туда же! Я имею в виду его прозвище. Тебе не кажется абсурдным, что прозвища несколько не соответствуют тем, кто их носит? Это ж не фамилия родовая, которую не выбирают. Прозвище-то каждому аристократу не с потолка берется, или я чего-то не понимаю?

– Ну не скажешь же прямо, что он дурак! Или что его в молодости булавой хорошо приложило и он до трех с трудом считает! Зато топором машет – о-го-го!

– Ну так назвали бы его Могучим, а Салкама Простодушным. В чем проблема?

– Так то, что он могучий, и так видно. А тут еще важно подчеркнуть, что, во-первых, благородный, а во-вторых, могло бы быть и еще хуже!

– В смысле, что он мог бы считать только до двух?

– Нет, то, что он мог бы не отличать своих от чужих. Вот тогда была бы беда. А так еще ничего. Прозвище как бы подчеркивает, что даже такой великий человек – в смысле любой аристократ, каким бы крысюком он ни был, – не может быть совершенен во всем. Достоинства нашей аристократии и так все хорошо знают – не так их много, чтобы долго запоминать. А недостатки как бы относительны и являются продолжением наших достоинств. Ну или их обратной стороной. Если Пинтара грамоте обучать, он, может, до пяти считать и научится, вот только я тому учителю не завидую.

– Так, а что тогда с Макенбором? Он, кажется, Сиятельный…

– Сиятельными, Великими и прочая называют обычно тех, кто вообще никак не засветился. Обычно, как только появляется нормальная возможность, аристократ официально меняет прозвище – это весьма торжественная процедура. Правда, попадаются такие шутники, как Синдар Великий, – он специально оставил свое прозвище как бы в насмешку над всей системой. Ну а остальные Великие так только и рады – вот кто с ними наравне (а никак не наоборот)!

– Хорошо. А прочие – Великолепный, Стремительный и Победоносный?

– У Великолепного шрамов больше, чем у меня. Не совсем страшный, но на роль дамского обольстителя в театр он бы не прошел. А так подчеркивают, что шрам – это украшение настоящего мужчины, ибо не подкопаешься. Впрочем, по-моему, шутка тоже ничего получилась. Особенно когда его представляют разным нежным дамочкам впервые – они-то на другое рассчитывали, а тут такая харя! И ведь с визгом убежать нельзя – этикет не позволяет. Надо улыбаться, кланяться и говорить, что ты в восхищении!

– Да, забавно. А Стремительный?

– Говорят, он пишет неплохие стихи.

– Я, кажется, начал понимать. Бегает он тоже быстро?

– Угу. Фиг его догонишь. И прячется глубоко – не выковырнешь. Типа Колзона, но не настолько страшно.

– И то хорошо. Только еще одного такого красавца нам не хватало. Привязать-то его легко, а вот толку от них…

– От аристократии вообще толку никакого. Навидался я их. Носы кверху, доспехи сияют, плюмажи цепляют облака и подметают землю. А как только запахнет кровью, так все по кустам. Зато потом вся слава им, почести им, награды им, песни им. Ну и все добро тоже им. На настоящую войну аристократы соваться не любят. Пинтар и еще парочка, скорее, исключение из общего правила, которое его только подтверждает. Аристократам турниры подавай, где наконечники на копьях тупые, а сами копья от плевка ломаются. Зато прекрасных дам и вина полно. Это ж так удобно!

– Это, я так понимаю, ты перешел к Победоносному?

– Ага. Целых две победы на турнирах – и уже Победоносный. Турниры, правда, маленькие были – никто на них не приехал. Но ведь победил же!