Время шло. Мастер Андреас подробно рассказывал мне обо всей государственной элите – аристократии и высших чиновниках. Их всех со временем предстояло обработать. Только мягко и не торопясь. С одной стороны, конечно, можно было провернуть все точно так же, как и с криминальным миром, но я все еще опасался Черного Грома и понимал, что аристократы – не криминал. Там практичность далеко не всегда присутствовала, а понятия чести, гордости и вассалитета могли быть здорово перекручены и извращены, – мне ничего не стоило нарваться на человека, для которого проще умереть, чем преклонить колено перед кем угодно, просто потому что он так воспитан и прожил с этим всю жизнь. Тут надо было работать тоньше. Намного тоньше.

Но для начала мне следовало решить еще несколько бытовых проблем, главная из которых – перемещение в пространстве. Лошади и кареты – это, конечно, хорошо. Но мне хотелось освоить способы перемещаться самому, да еще и на приличные расстояния, да еще и быстро, и уж совсем хорошо – если через материальные преграды. Короче говоря, я вовсю тренировался с телепортацией. Это было очень тяжело. Не берусь пересчитать и вывести коэффициенты затрат энергии, но однозначно скажу, что уходило ее очень много. Если бы не уже запущенный процесс «обогащения» меня силой – фиг бы что вышло. Да и то воспоминания тяжелые.

Начинал я в своем особняке в холле – сначала по прямой в пределах видимости, потом увеличивал дистанцию, потом через стену, потом с этажа на этаж и так далее. Умучился невероятно. Но когда, по прошествии долгих дней тренировок, я смог телепортироваться из своего холла прямо в подвал к Салкаму, я понял, что мучился не зря. Можно было приступать к следующей части. К счастью, я уже знал, кому из столичных лордов мне следует нанести визит в первую очередь.

Прежде чем явиться к герцогу Колзону, старшему брату ныне нездравствующего короля Рамзона, я много гулял по богатому району города – пытался прощупать Манапаха Черного Грома. Начинал с окраин – и ме-э-эдленно, по спирали приближался к центру, рассчитывая отследить хоть какие-нибудь следы, а заодно просканировать весь район: мне предстояло тут много работы, а поле деятельности лучше изучить заранее.

Никаких следов мага я не обнаружил. Вариантов три: или я не умею отслеживать магов, или он совершенно не выходит из замка, или он может как-то от меня закрыться. Последний вариант особенно нежелателен, но делать нечего – буду двигаться аккуратно и на ощупь.

Имение герцога располагалось внутри Высокого Острова – территории вокруг замка, на которой проживали родственники короля. Охранялось это место отлично, но меня такая ерунда уже не смущала. Я только проверил все насчет магических ловушек и сигналов. Сам остров был чист. Единственным магически защищенным местом был сам замок. Что находится внутри него, я прощупать не мог, как ни старался.

В принципе был способ вообще вывести мага за скобки – я мог провернуть всю операцию, не заходя в замок вовсе. И организовать смену монархии, не ввязываясь в опасные танцы с Черным Громом. Но это все была ерунда: я отлично понимал, что ключевая фигура на данный момент – именно Черный Гром. Смена монархии – всего лишь один из промежуточных этапов моей многоходовки, а вот упускать такого противника нельзя ни в коем случае. Лучше всего конечно же было бы обратить его на свою сторону. Вопрос в том, чем его можно заинтересовать. Приемлемый вариант – его смерть. Опять-таки лучше от зачарованного оружия или от моей руки, но рисковать, в случае чего, не хотелось, а ввязываться в драку, не изучив противника, – глупый риск. Упустить его нельзя ни в коем случае – готовая заготовка для шаблона «маг ведет кучу босоногих крестьян на свержение Темного Властелина». Нет уж, спасибо. В этом мире слишком любят шаблоны. Но и затягивать бесконечно ожидание, копя силы, – тоже не выход. Я не могу нормально развернуть распространение клейменого оружия втихаря, не прикрываясь королевским знаменем.

В любом случае сейчас не это важно. Сейчас важно обработать аристократию. Все это я обдумывал, подходя безоблачной осенней ночью к имению герцога. Шрам все порывался отправиться со мной, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить его остаться, – тот был уверен, что и мимо охраны пройдет как мышь (во что я верю), и в переговорах с герцогом пригодится (а вот тут у меня имелся ряд серьезных возражений – я же не запугивать его собрался). Планировку дома я представлял прекрасно: наружная слежка составила список тех, кто бывает дома (помощь криминальных структур в таких делах бывает незаменима), а я, выбрав понравившегося кандидата, залез ему в голову и почерпнул нужные сведения. Поэтому все, что мне оставалось сделать, – это телепортироваться прямо в опочивальню герцога, что я и сделал.

Он был стар. Он был очень стар и болен. Он умирал и знал это. Он не хотел умирать. Я перенесся в угол комнаты, подальше от возможных источников света и окна. Мое появление осталось незамеченным, и я некоторое время просто наблюдал за ним – за испуганным стариком, ворочающимся на своей постели под тяжелым теплым одеялом. Он боялся засыпать, потому что опасался не проснуться. Насмотревшись на это, я вышел из темноты угла и встал так, чтобы окно было у меня за спиной. Вообще я изрядно рисковал – такое зрелище, как внезапное бесшумное появление фигуры в черном плаще с капюшоном (эх, косы не хватает) на фоне окна, в которое светит полная луна, напугает до инфаркта и более крепкого человека. Но в том-то и дело, что старик уже был готов к этой встрече.

– К-к-кт-т-то-о-о т-т ты-ы-ы? – пролепетал он онемевшими губами.

– Посланник Судьбы.

Вообще так высокопарно можно назвать даже дворника утром во дворе, ну да ладно.

– Чего т-ты-ы хоч-ч-чеш-ш-шь?

– Тебя.

Вот и говорите потом, что Темные Владыки людей обманывают, – ведь чистую правду все время говорю!

– Ты забереш-шь меня с с-собой?

– Это зависит от тебя.

– Эт-то к-к-как?

– Твое время пришло, и ты это знаешь. Но я могу сделать так, чтобы смерть и болезнь отошли от тебя. Взамен ты будешь мне служить. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне нужен. Ты готов?

– Д-д-да, П-повелитель! Клянусь вам в… верности!

Дело было сделано. Я возлагал на этого человека большие планы – именно ему предстояло вскоре стать королем, притом совершенно естественным образом. От меня требовалось немного – влить в него некоторое количество жизненных сил и справиться с его недугом. Этим я и занялся, не откладывая в долгий ящик. Вторая картина для моей картинной галереи – первую уже рисовали – «Темный Властелин исцеляет безнадежно больного человека». Куда бы ее повесить?

– Отдыхайте, герцог, набирайтесь сил. Завтра мы с вами побеседуем.