Пора было уже заняться и осколками. И не только. Примеченный во время моих скитаний ювелир вызывал очень много вопросов. У него была слишком большая лавка для этой части города, слишком ценные вещи лежали на витринах внутри, слишком мало охраны для подобного заведения и слишком много разнообразных посетителей слишком разных мастей. Просканировав его поближе, я утвердился в сделанном прежде выводе: я случайно нащупал одного из заправил местного криминала. Не знаю, насколько большого, но не мелкого – это точно. Поэтому, заходя к нему в гости на «консультацию», я распланировал множество вариантов развития дальнейших событий. Но для начала всем своим видом дал понять, что желаю посекретничать. Мой намек был понят правильно, и сомнительному посетителю, что-то тихо рассказывающему хозяину, было кивком указано на дверь. Посетитель с поклоном испарился, а я подошел поближе к стойке и чрезвычайно аккуратно выложил на бархатную подушечку несколько осколков. Вообще-то они все были мелки и по виду напоминали то, что остается от разбитого закаленного стекла: небольшие «кубики» с достаточно тупыми гранями. Вот только этот осколочек невозможно было повредить с помощью хорошей кувалды (сам долбал минут пять), да и никакие другие придуманные нами способы идентификации и разрушения не помогли – мы уже провели с ними все возможные опыты, которые позволяла наша мини-лаборатория.

– Не поможет ли уважаемый мастер правильно идентифицировать данный минерал и назвать его приблизительную стоимость?

Я постарался говорить достаточно вкрадчиво, но в то же время спокойно. Впрочем, на мои ухищрения внимания особо не обратили: ювелир – высокий худощавый лысеющий джентльмен с орлиным носом – нахмурился, взял щипчиками осколок, повертел его на свету то так, то эдак, посмотрел через свое увеличительное стекло и равнодушно уточнил:

– Вы уверены, что это камень?

– Минерал. Добыт в шахте в том виде, в котором он у вас. Устойчив к механическим, температурным и кислотно-щелочным воздействиям высокой интенсивности. – Мой лексикон был явно не самым популярным среди его посетителей. Он сощурился и на этот раз очень внимательно, даже придирчиво меня осмотрел:

– А вы сами кто будете?

– Владелец.

– Камней или шахты?

– Камней.

– И много их у вас? – В голосе ювелира проскользнули тщательно скрываемые нотки любопытства – он всем своим видом показывал, что камни ему неинтересны, а спрашивает он так, от скуки, но в его глазах появился тухлый огонек алчности, а у меня уже было выработано чутье на это качество.

– Это зависит от цены, которую вы мне назовете.

– А вы еще к кому-нибудь обращались?

– Нет, мне порекомендовали вас! – Вот тут я постарался подпустить в голос типичную провинциальную самоуверенность, хотя, сказать по правде, всегда был посредственным актером. Может, лучше не выпендриваться? Тем не менее ювелир моей репликой остался крайне удовлетворен.

– Замечательно. Могу сказать вам так: по другим ювелирам можете и не ходить – они вам вряд ли помогут и, скорее всего, отошлют вас обратно ко мне. Это не совсем обычный драгоценный камень, в классическом понимании этого слова. Вы, я вижу, человек весьма образованный и, конечно, поймете меня правильно (в камнях я не понимаю вообще ничего, а вот то, что дядя начинал врать безбожно, было очевидно), этот камень используется в чародейском искусстве. – Он сказал это так загадочно и проникновенно, что хотелось зааплодировать и пустить слезу. – Поэтому он не продается и не покупается ни в ювелирных магазинах, ни где-нибудь еще. И цену назвать на него я не могу, но, на ваше счастье, среди моих клиентов есть одна очень могущественная чародейка (ой, врет, ой, врет), которая наверняка очень заинтересуется вашими камнями и предложит отличную цену. Чародеи – они, знаете ли, в деньгах не нуждаются (ох, если бы). Давайте сделаем так – вы приносите все свои камни, а я организую вам встречу. Я сейчас же отправлю к ней гонца с письмом, а вы приходите, скажем, часам к восьми вот по этому адресу. – Ювелир написал на аккуратном кусочке пергамента адрес. – Уверен, вы не пожалеете!

– Простите, уважаемый, а как вас зовут? Мне же надо будет представиться и сказать, от кого я.

– Да, конечно, скажите привратнику, что вы от мастера Андреаса!

– Благодарю вас, мастер!

И мы церемонно раскланялись.

До восьми оставалась куча времени, и у меня было предостаточно возможностей все обдумать и подготовиться. Похоже, меня будут брать за жабры. Притом жестко! Я уточнил у проходящих мимо людей, где же искомая улица. Улица находилась в престижной части города, в одном из тихих кварталов – самое место для чародеек и резиденций криминала, но совершенно недоступная роскошь для нас, бедных Темных Властелинов! Я невольно улыбнулся, представив себе всю компанию известных мне Владык, дружно стоящих на паперти и клянчащих милостыню на разные темные дела:

– Пода-а-айте, люди добрые, на новую палочку волшебную…

– Помоги-и-ите, люди добрые, орки не уродились нынче, совсем без слуг остался…

– Люди добрые, подайте на техосмотр и починку системы дыхания…

М-да…

Была еще одна причина, по которой я откладывал до этого момента посещение «ювелира»: я занимался совершенствованием привязывающего заклятия – хотел быть уверен, что мои «слуги», вне зависимости от способа, по которому они таковыми стали, действительно не смогут мне навредить прямо или косвенно (ну это я уже загнул – защиты от старательного дурака еще не придумали), не смогут (а главное – не захотят) обмануть, утаить что-либо, да и вообще – будут тщательно печься о моем благополучии (в разумных пределах, разумеется). Обязательное условие «добровольного сотрудничества» осталось, но оно меня совершенно не смущало – есть много отмычек к темной душе человеческой (ой, что-то меня опасно заносить в поэзию стало). Полевые испытания заклятия я провел – на ком бы вы думали? Правильно: на канцелярских крысах городской бюрократической машины, выпившей много моей крови еще совсем недавно. Господа чинуши «сотрудничать», разумеется, не рвались – они привыкли на всех смотреть с высоты своих бумажных гор, но, когда я назвался сотрудником королевской ревизионной комиссии при казначействе (и слегка магически подправил какой-то клочок бумаги, чтобы он выглядел как свиток с гербовой печатью) и напомнил им о моих недавних страданиях и суммах взяток с указанием получателей, они стали такими готовыми, что хоть на стол подавай. Клятва верности в устах взяточника – забавная штука. При этом каждый считал, что еще легко отделался! Так что эксперименты были проведены, результатами я остался более чем доволен (мне даже вернули мои взятки и втихаря предложили еще – управление недвижимостью во все времена и в любом из миров от безденежья, прямо скажем, не страдает). Теперь пришло время заклеймить бычка покрупнее.

К назначенному времени я прибыл по указанному адресу. Начиналась довольно сильная гроза, так что немногочисленные прохожие стремительно разбегались по домам, хотя на этой улице и в час пик можно было никого не встретить – пожалуй, это одно из самых тихих и безлюдных мест столицы. Тем лучше: я чувствовал, что тут сегодня будет жарковато. По дороге я вовсю экспериментировал со своим костюмом – после первой драки в кабаке пришлось наложить на одежду набор защитных заклинаний, так что теперь мог особо не бояться как колюще-режущего, так и ударно-дробящего оружия. Вообще поначалу я старался менять костюмы для своих ежевечерних «выходов в свет» – так и привлечь внимание потенциального грабителя проще, и показания свидетелей не наведут на мысль о серийной работе. Но со временем я освоил еще и ряд маскирующих заклятий, так что мог одновременно создать образ подвыпившего и заблудившегося купчины, и при этом, произойди разборка даже посреди толпы, мало кто смог бы вспомнить, как я выглядел хотя бы приблизительно. По-моему, очень удобный набор заклинаний. В этот раз я добавил к нему чисто бытовых удобств – не хотел промокнуть и замерзнуть. Не то чтобы это представляло для меня какую-то опасность, но согласитесь, комфорт и уют моей «темной мантии» тоже не помешает.

Указанный дом представлял собой запущенный особняк в конце тихого тупикового переулка – лучше не придумаешь. На крыльце меня поджидало особо пикантное зрелище: представьте себе гориллу, напялившую на себя ливрею явно не соответствующего размера и тщательно старавшуюся следовать полученным от начальства инструкциям – сохранять на лице, по возможности, хотя бы условно приветливое выражение. Получалось, прямо скажем, не очень. Его ухмылка балансировала на грани между глумливой и презрительной. Да уж, что поделать: грозным я никогда не выглядел. Не старался выглядеть грозным и сейчас – мне это было уже ни к чему.

Понять намерения привратника было нетрудно – он должен был оглушить меня, как только я войду в дом. Сам дом я прощупал еще на подходе, и тут было шесть человек. Все довольно серьезные противники, если исходить из чисто физических возможностей, и у всех за плечами немало крови.

Ювелира среди них не было, но я без проблем нащупал бригадира – явно доверенного помощника «мастера Андреаса» и очень интересную личность саму по себе. По сравнению с ним все остальные обитатели особняка выглядели птенчиками. Что ж, тем лучше. Я решил особенно комедию не ломать, так что, подходя к «лакею», «приморозил» того взглядом (не слишком сложное заклинание, сковывающее любые движения) и тихо «упокоил» навеки при помощи своего зачарованного кинжала. Его тело, без заморочек, я оставил на месте – ну плохо стало человеку, все равно под таким дождем и на таком расстоянии от дороги его никто не увидит.

Через внушительный вестибюль я прошел в холл, где меня поджидали еще двое громил (при необходимости помочь доставить на место допроса) и осмотрелся. Местечко мне нравилось все больше и больше. Было видно, что тут особо не живут – скорее, место для тихих встреч или операций типа сегодняшней.

Роскошной отделкой дом не отличался, но я и не был любителем вычурности и показухи. Умиротворенная тишина не давила, а скорее рассказывала о днях своего былого величия, но и не с гордостью или вызовом, присущим бывшим фаворитам, а как полузабытую странную историю. Этот безмолвный шепот было приятно послушать, но пока что я был еще занят.

Привратники удивились, не увидев за мной первого, и подошли посмотреть, в чем дело. Этого было достаточно – не люблю лишних движений. Минус три. Все тихо и спокойно. Остальные трое поджидают внизу. Интересно будет взглянуть на подвалы этого дома. Кажется, не все замки Средневековья могут такими похвастаться. Как ни смешно, у меня могла бы возникнуть серьезная проблема найти вход в эти самые подвалы. К счастью, дом особенно не убирали, так что я просто прошел по следам в пыли до одного из небольших гобеленов. Вход был замаскирован мастерски – никогда бы ни подумал, что тут можно что-то спрятать, – отнюдь не в массивной сплошной каменной стене, а с внешней стороны небольшого углового пролета лестницы на второй этаж. Притом даже не спрятанным под лестницей – наоборот, выходящим в небольшой закуток, в котором были симпатично расставлены вазоны с древовидными папоротниками.

Получив двойное удовольствие от созерцания этой картины (всегда восхищался мастерством в любом его проявлении, а тут прямо произведение декоративно-маскировочного искусства), я решил вниз пока не соваться – они ведь выйдут рано или поздно, чтобы посмотреть, почему так тихо. А в этом месте так удобно напасть на противника сверху – прямо с небольшой площадки пролета. Она, конечно, тоже была заставлена вазонами – вообще весь дом напоминал уснувшую оранжерею. Но у меня было время, чтобы аккуратно и без шума занять позицию. Я не торопясь поднялся на пролет и аккуратно осмотрел предполагаемое место для прыжка. Старался не зря – не одному мне это место показалось подходящим для засады. Во-первых, среди вазонов меня поджидало сразу две ловушки (растяжка с самострелом и капкан), а во-вторых, деревянные перила, что казались таким удобным местом для ожидания, были аккуратно подпилены в нескольких местах с наружной стороны. Мысленно сняв шляпу перед неведомым автором (тут эстетика всей композиции также не была нарушена – даже капкан вписывался в нее как экзотическое растение), я магически укрепил перила (чтобы временно выдержали мой вес) и стал ждать.

Ждать пришлось около часа, но я с удовольствием провел это время – с высоты пролета зеленый закуток выглядел просто превосходно, и я к тому же получил возможность послушать безмолвный шепот этого дома. Мы явно пришлись друг другу по вкусу. Беспокойство внизу нарастало, и наконец бригадир отправил двух своих помощников выяснить, в чем дело. Они вышли из потайного хода, выглядевшего как старая резная панель, и я аккуратно спрыгнул прямо им за спины. Все было кончено очень быстро и тихо, и мне даже удалось не повредить зеленую композицию. Когда я спустился в подвал и вошел в комнату для допросов, главарь моментально понял, что дело его совсем плохо: если всю его матерую бригаду, готовую на захват, положили без единого писка, то ему одному уж точно ничто не светит. Эта грустная мысль мигом отразилась на его страшноватом лице – дядя был весьма сообразительным и достаточно опытным, чтобы не выпендриваться.

– Будем сотрудничать по-хорошему, – я спокойно посмотрел в глаза бригадиру, – или по-плохому? – Опустил взгляд на приготовленную для меня дыбу и стоящий рядом столик, полный всевозможных инструментов. Он еще раз быстро проанализировал сложившуюся ситуацию – с одной стороны, выглядел я, как ни крути, несолидно, особенно по сравнению с ним – почти двухметровым и атлетически сложенным и очень опытным бойцом. А с другой, – как раз благодаря своему немалому опыту дядя знал, что не все в этом мире решается мускулами, и его умолкнувшие соратники – отличное тому подтверждение.

– По-хорошему… Господин.

Вот так я приобрел еще одного, надо сказать, очень ценного помощника. Мы очень долго и плодотворно побеседовали. Звали бригадира Шрам (как оригинально), он являлся правой рукой одного из главарей криминального синдиката столицы – моего доброго знакомого мастера Андреаса. Его заданием было выпотрошить меня насчет источника камней. Относительно стоимости самих камней Шрам тоже не был в курсе – его задачей было выжать меня насквозь и спрятать концы в воду. Когда я сделал замечание насчет «грубой» зачистки концов – ведь адрес мне указали заранее, я бы обязательно рассказал кому-нибудь о том, куда я направляюсь, зачем светить точку? – меня «успокоили»:

– Мастером Андреасом давно куплены все представители правопорядка и предупреждены загодя.

Как только завтра кто-либо обратился бы к любому стражнику насчет моей пропажи, его бы обязательно препроводили в одно из отделений стражи, откуда этот самый «кто-либо» уже не вышел бы, а всех оставшихся информированных людей (список которых дал бы и я, и мой потенциальный спаситель) пригласили бы в скорейшем времени для «дачи показаний». Так что концы были бы зачищены на «отлично». Задачей Шрама было именно взять меня и получить основную информацию – всей операцией командовал сам Мастер. Кроме этого, Шрам любезно ввел меня в курс относительно всей криминальной жизни столицы, которая бурлила не переставая. После длинной и интересной лекции я собрался уходить – зайти в гости к любезному Мастеру, ожидающему новостей от своего верного сотрудника. Место встречи Шрам описал мне во всех подробностях – одна из конспиративных квартир недалеко от крытого театра в центральной части города. Мастер пожелал обеспечить себе алиби на всякий случай, так что должен был выйти навстречу во время одного из перерывов в представлении, а так все время планировал быть на виду. Я попросил Шрама остаться в доме и разрядить остальные ловушки и средства сигнализации, попутно уточнив, что дом принадлежит самому Мастеру и используется именно так, как я и предполагал.

– Позвольте мне сопровождать вас, господин! В месте встречи наверняка поджидает достаточно охраны Мастера – меня они знают и не забеспокоятся, к тому же я достаточно опытный боец (это парень поскромничал – его подготовка была выше всяческих похвал).

Я призадумался – с одной стороны, он прав: у меня не было ни малейшей гарантии, что все пройдет так же гладко, как и в особняке. С другой стороны, я еще не был до конца уверен в преданности моего нового помощника, хотя чувствовал, что усовершенствованное заклинание работает отлично и Шрам действительно готов всем сердцем меня защищать от любой опасности и даже закрыть грудью, но «полевые испытания на верность в критических условиях» я еще не проводил – жалко ребят было, – а остаться с кучей противников один на один, да еще и с потенциальным противником экстра-класса за спиной было стремно. Но, похоже, надо было разобраться с этим раз и навсегда. Такие вопросы лучше решать сразу. Если уж Шрам останется мне верным даже при «взятии» своего бывшего босса (которому он служил действительно верой и правдой), то испытания можно считать успешными.

Шрам предупредил меня, что на квартире, скорее всего, будет Башня – второй доверенный помощник Мастера – левая рука, так сказать, – и было бы очень полезно «взять» и его тоже, потому что его очень уважают в криминальном мире столицы и его опыт и авторитет будут очень полезны. Получив подробное описание Башни (прозвище очень точно описывало суть), я скорректировал наши дальнейшие планы. Заодно по дороге зачаровал оружие Шрама (и убедился, что оно даже в зачарованном виде моего «плащика» не берет).

Дверь на конспиративную квартиру – на самом деле обычный дом в квартале от оперы – нам открыл сам Башня. Я «приморозил» его взглядом, и мы со Шрамом быстро прошли (точнее, протиснулись – Башня был чуть ниже Шрама, но еще шире в плечах, а его палицей небось корабли топить можно было) мимо него прямо внутрь дома. Кроме Башни в доме было еще три охранника босса. С ними разобраться пришлось быстро и резко. Без магии мне бы в одиночку ничего не светило против таких ребят. Но я все-таки не зря каждый день выбирался «на промысел» в неблагополучные районы города. За время моего пребывания в столице моя сила изрядно возросла – как физическая, так и магическая. Я не смог бы оглушить всех троих так же, как и Башню, и держать их «на поводке», но вот замутить им мозги, ослабив реакцию, скорость и точность, было мне вполне под силу. И все равно это были профи. Шрам взял на себя одного, я – двоих. Моя парочка подходила ко мне слаженно с боков – они понимали, что поодиночке шансов у них меньше. Я не стал ввязываться в «танцы на троих» и сильно магически толкнул одного из своих противников. Тот отлетел к стенке, а я остался один на один с охранником. Одного «парализовать» было несложно, поэтому миг – и противников у нас осталось двое, затем один, и наконец мы остались в доме втроем, если считать и «примороженного» Башню.

Мы усадили Башню в большое глубокое кресло (из которого так трудно резко встать) так, чтобы ему были видны рядком уложенные трупы охранников, но сам он не видел тех, кто стоит у него за спиной. Руки его привязали к подлокотникам кресла, достаточно массивным и надежным, чтобы даже такой здоровяк, как Башня, не смог сразу их сломать, а к его горлу на момент снятия «заморозки» был приставлен очень острый кинжал – достаточно безнадежная ситуация.

– Ты присоединяешься к ним или к нам? – Я в который раз подумал, что безразличие тона намного больше действует на собеседника, чем превосходство, шипение или злобный смех.

– К вам, – произнес он после непродолжительной паузы. – Кто вы и что мне необходимо сделать?

– Для начала тебе необходимо очень сильно захотеть мне служить, – с этими словами лезвие кинжала слегка надавило ему на горло, – и поклясться мне в верности.

– Поклясться в верности? – Башня был изрядно удивлен. В общем-то могу его понять – вряд ли можно всерьез доверять клятве, полученной таким образом, тем более от матерого головореза, да еще и на пороге капитального передела власти в криминальном мире. Он-то не знал о моих «методах работы с подчиненными».

– Ну клянусь отрезанной башкой моей бабушки, с такими ребятами, как вы, лучше не ссориться. – Произнесено это было искренне, и клеймо, ну или знак – называйте как хотите – отлично легло (я позаботился распознать искренность клятвы – в противном случае знак бы просто не лег).

– Достаточно. Добро пожаловать, Башня!

– Да, мой господин! – Вообще, к счастью, точность формулировки особого значения не играла. Важна была искренность и признание меня своим повелителем, а уж какое именно слово будет при этом использовано, не имело значения.

Башня был освобожден, они переглянулись со Шрамом и как бы заново раскланялись. Я чувствовал, что новое положение их абсолютно устраивает.

– Мастер придет один?

– Нет, господин, его сопровождает телохранитель под видом племянника.

– Хорошо. Когда они придут, Башня, проводи Мастера ко мне сюда в это же кресло, а ты, Шрам, займись телохранителем.

– Как прикажете.

Все прошло как по маслу, впрочем, на этой стадии оно по-другому уже и не могло пройти. Я сидел в глубоком кресле и слышал, как открылась дверь, как гости прошли в зал, как тихо осел на пол телохранитель, а на плечо Мастера легла тяжелая рука его бывшего доверенного помощника. Мастеру помогли пройти на негнущихся ногах к креслу, а его невезучий телохранитель занял свое место в строю своих коллег.

– Добрый вечер, мастер Андреас!

К сожалению, у Мастера отнялись не только ноги, но и речь. А я-то уж наделся услышать что-нибудь типа «для кого добрый, а для кого не очень». Мастер переводил взгляд с убитых телохранителей на обоих доверенных помощников и пытался понять – как же это он так лопухнулся и где недоглядел, чтобы оказаться в настолько проигрышной ситуации. Я спокойно ждал, пока он просчитает все варианты и сдастся. Ждать пришлось недолго.

– Чего вы хотите?

– Назовите мне хотя бы одну причину, по которой мне следует оставить вам жизнь.

– Я могу быть вам очень полезен! Я всех знаю, меня все знают, у меня куплены все городские власти – вам не придется все это делать заново. – Меня порадовало, что Мастер понимал, что людей, провернувших с ним такой гамбит, простыми угрозами о мести не впечатлишь.

– Вы готовы мне служить, мастер Андреас?

– Да, господин!

Дело было сделано!

– Да, кстати… Так что вы мне можете рассказать про мои камушки?

– Я сказал вам почти правду, господин, – я действительно много не знаю. Но когда-то встречал такие камни в украшениях, изготовленных магами… И они занимали там центральное место, будучи окруженными поистине бесценными произведениями ювелирного искусства… И подобные изделия я видел несколько раз – все они принадлежали разным мастерам, но неизменно подчеркивалось мистическое значение этих камней… А вот когда я пытался узнать их источник, то все будто бы воды в рот набирали! Вот почему я так насторожился, когда вы сказали про шахту. Не устоял перед искушением получить эксклюзивный доступ к месторождению, а уж на чародеев рассчитывал выйти в будущем.

– Ясно…