7
Оказавшись в родной крепости, первым делом я вышел полюбоваться на достижения Оокотона. Прямо около деревни, расположенной в замковой долине, я обнаружил массу всего интересного. Мои ребята на скорую руку соорудили тут целую арену с трибунами. Притом трибуны ломились от зрителей — похоже, сюда сбежались все, кто был в настоящий момент в замке и в его округе.
«Интересно, дозорные с границ сюда тоже сбежались? Если да, то переведу из команды живых бойцов в команду мертвых...» — О происходящем на арене нетрудно было догадаться. Выкрики толпы были более чем характерными: «Вали мертвяка», «Мочи мешок костей», «Точи колья, братцы» — и так далее.
При виде меня толпа спешно расступилась, и я подошел прямо к ограждению арены. На ней сражались два бойца — живой и мертвый. Живым был один из ребят Шрама, не прошедший в свое время у меня переподготовки. Его противником был желтый скелет. Экипированы бойцы были одинаково — классический одноручный меч, треугольный щит, доспехи типа «бригандина», шлем, поножи и крепкие сапоги.
Скелет теснил живого. Они оба дрались всерьез и на очень высоком уровне. Мне редко доводилось видеть поединки такого класса. Неожиданные выпады, умелое парирование и блокировка, сложный каскад ударов, хорошая работа ног... Тут было на что посмотреть.
В дальнем конце арены в своеобразной «центральной ложе» я обнаружил главных инициаторов этого дела. Шрам, Оокотон и Салкам приникли к перилам и буквально ловили каждое движение дерущихся. Поскольку все их внимание было поглощено ареной, меня они не заметили. На арене скелет явно приканчивал живого бойца — тот устал и ушел в глухую оборону, а на черепе скелета не было видно и следа усталости... Интересно, как выглядит усталый череп? Живой боец сделал знак об остановке боя, и скелет тут же застыл.
— Восемь — три, ведет команда мертвяков! — провозгласил со своей трибуны Салкам. Он явно был судьей на этом турнире. Интересно... Я хорошо помнил того бойца, который только что проиграл поединок. В свое время я не подсаживал ему боевых навыков, потому что посчитал, что его собственные более чем достаточны. И если он слабее... Думаю, конечный счет будет совсем разгромным для живых. Но трое их все-таки одолели. Интересно кто? И как?
Думаю, мне следует самому оценить боеспособность этих ребят... К выходу на арену готовился следующий боец. Как и прошлый, он был опытным ветераном и прошел не одну кампанию. Его излюбленным оружием была глефа. Владел ею он столь мастерски, что я, понаблюдав за парочкой тренировочных боев его и Шрама, позаимствовал из головы этого бойца навыки по обращению с древковым оружием.
Меня разрывало два желания: с одной стороны, мне очень хотелось посмотреть на предстоящий бой — алебардист-виртуоз против скелета-мечника. Однако я рассудил, что возможности и навыки этого бойца я знаю лучше кого-либо еще, так что предсказать результат смогу... Но одно дело предсказать, и совсем другое — понаблюдать за искусством фехтования! И все-таки я подошел к готовящемуся бойцу и выразительно похлопал его по плечу. Завидев меня, боец вытянулся в струнку. Остальные при виде этого притихли. Я молча протянул руку к глефе. Поняв мое движение, боец с улыбкой и поклоном передал мне оружие и отошел в сторонку. Взвесив в руке глефу, я вышел на арену.
Пару секунд висело гробовое молчание, а потом трибуны взорвались криками: «Ну, ща мертвякам наваляют!» и «Считайте косточки!» Сквозь них я расслышал недоуменный вопль устроителей боев. Они все трое порывались перелезть через ограду и подойти ко мне. Я жестом остановил их и переключился на скелета. Салкам несколько неохотно подал знак о начале боя, и скелет ожил.
Нас разделяло достаточное расстояние, поэтому я завел глефу себе за спину лезвием вниз, подготовив для большой раскрутки. Когда скелет приблизился на достаточное расстояние, я, словно пружина, раскрутил глефу, но вместо классического начального косого удара я присел и нанес горизонтальный удар по ногам. Скелет с трудом блокировал его, но сразу же сделал резкий выпад, так что мне пришлось отпрыгнуть. Подошедшего скелета я встретил ударом снизу, а затем — резким и сильным косым ударом сверху. Скелет закрывался щитом от моих ударов, но продолжал наступление.
По своим физическим данным я уже был намного сильнее обычного человека и мог снести скелета одним махом. Потому я сражался не в полную силу. Мне было интересно одолеть его стандартной техникой, а не сверхчеловеческими возможностями.
Скелет упорно наступал. Мы пару раз схлестнулись, притом скелет удивил меня, атаковав щитом, так что у него были неплохие шансы на победу, но в конечном итоге мне все-таки удалось его достать, сделав сложный пируэт, и отсечь руку, держащую меч. Потеряв оружие, скелет не растерялся и перешел в глухую оборону... О подобной особенности боя с неживым противником я раньше не задумывался. Получается, что пользу в бою могут принести даже тяжелораненые бойцы. Сделав подсечку и свалив скелета на землю, я добил своего врага ударом в грудь... Враг добиваться не желал — скелет схватил зубами древко застрявшей глефы, а оставшейся рукой попытался дотянуться до моего горла. «Ого, ну и живучесть!» Мне пришлось перебить скелету вторую руку, высвободить глефу и отрубить голову, чтобы скелет угомонился. Теперь эту кучу костей остается только обратно на кладбище закопать — для повторного поднятия он не годится из-за повреждений. Ничего, невелика потеря — скоро у меня будет предостаточно материала.
Арена довольно загудела, и Салкам провозгласил: «Восемь — четыре в пользу мертвяков». Я вернул глефу очередному бойцу и пожелал ему удачи — она ему понадобится, — после чего направился на центральную трибуну к поджидавшим меня организаторам.
Организаторы встретили меня смесью радости и смущения. Им казалось, что они были не вправе устраивать такие игрища без моего одобрения, но результат, демонстрируемый скелетами, очень радовал этих великовозрастных безобразников, так что они рассчитывали на снисхождение, если я начну ругаться. Ругаться я не собирался, а желал услышать развернутые комментарии.
— Ну и что вы тут учудили, ланисты недоделанные?
— Э-э-э, кто? — Любопытство пересилило смущение, и Оокотон задал вопрос.
— Так в моем мире называли содержателей школ рабов-воинов для массовых зрелищ.
— Так мы это...
— Ладно, я понял, что вы «это». Боеспособность отличная. Живучесть — выше всяческих похвал. На такое я даже не рассчитывал. Сложно было?
— Да пара пустя... — начал было возгордившийся Оокотон.
— А если серьезно? — сухо перебил я.
— Если серьезно, то пришлось попотеть. Поднял сорок два скелета за неделю.
— То есть шесть скелетов в день?
— Нет, не так. С первым я возился два дня в подвале, подальше от посторонних глаз — примерял навыки, потом мы его со Шрамом там же проверяли в деле, я его переделывал, ну и так далее. Потом поднял еще пять, но уже не в лаборатории, а на открытом месте, без вспомогательных элементов, выпустил их прогуляться, а потом устроили драку трое на трое. Если у кого-то что-то после этого и болело, то это у меня голова... А у Шрама — глотка, потому что он орал на струхнувших при виде отряда скелетов. Я день провалялся, а потом пришел Салкам и сварил мне какое-то зелье. Я выпил, поспал, прочухался, а потом поднял сначала десять, потом пятнадцать, а потом семнадцать. Мог бы и больше, но покойники кончились. Ну в смысле, нормальные скелеты — ломаных и детей я поднимать не стал... Пока. — Оокотон был очень доволен собой и буквально лучился от гордости.
— И как чувствуешь себя? — У меня вдруг прорезались родительские инстинкты к этому студенту, особенно когда он сказал, что у него разболелась голова. Тоже мне Владыка Тьмы...
— Отлично! Салкам сказал пить его отвар два раза в день в течение недели.
— Что ты ему дал? — Я повернулся к Салкаму.
— Ничего особенного. Обычный отвар трав для укрепления сил. Ну и нашептал немножко...
— Что нашептал?
— Стандартный «легкий» набор. Никаких побочных эффектов и неприятных последствий, — заверил меня старый алхимик, который при необходимости мог сварить такое, что будешь сутки горы ворочать... А потом в этих же горах окостеневшим и останешься...
— Ясно. Молодец. — Я повернулся к Шраму: — Как отреагировал замок на внезапное появление нежити? — Мне и вправду было интересно это знать.
— Как-как... Мои ребята догадались сразу — все-таки все понимают, кому служат... А вот за работягами пришлось погоняться, чтобы объяснить, что все в порядке...
— А охрана? — невинно уточнил я.
— Обижаете, Босс! — Шрам демонстративно возмутился столь низкой оценке его профессионализма. — Подняли тревогу и взяли в кольцо через пять минут. Хорошая проверочка была...
— Что скажешь насчет боеспособности скелетов? И, кстати, кто из наших уделал этих ребят?
— Я, Башня и Лестор.
— Откуда тут взялись Башня с Лестором? Приехали в гости вместе с последним караваном? В честь чего? — Башня когда-то был одним из главных помощников главаря преступного мира Синдарии мастера Андреаса. Я переманил его, как и самого Мастера, на свою сторону, сделав им «предложение, от которого невозможно отказаться». Башня был чуть ниже Шрама ростом, но еще мощнее и шире в плечах. В качестве оружия он предпочитал тяжелую булаву, что при такой комплекции весьма закономерно. Башне я поручил оставаться в Синдаре вместе с мастером и заведовать силовыми операциями криминала. Думаю, что Башня просто снес скелета одним ударом своей палицы...
— Мастер Андреас поручил ему лично доставить вам кое-какой интересный груз. Пиратская флотилия на юге напала на караван, перевозящий царские дары из Каргазии в Хельвегию. Пираты захватили массу интересных вещей, например большую партию крупных каргазийских рубинов, тонкого шелка и такую кучу золотой посуды, что хватит накрыть банкет на всю пиратскую братию. Пиратов сильно потрепало в этой переделке, потому что каргазийские охранники дрались до последнего — понимали, что за утерю такого груза их всех посадят на кол. Ну а на обратном пути ребята нарвались на Лестора...
Лестор был доверенным лейтенантом Шрама еще в те времена, когда тот числился капитаном наемников. Боец исключительных качеств, предпочитающий работать парными клинками, он хорошо командовал малыми силами «специального назначения». Если ему доверяли большие соединения, то он терялся и чувствовал себя неуверенно. Я поручил ему командовать отрядами «чистильщиков» внутри страны — небольшими и очень хорошо подготовленными отрядами, задача которых была очистить леса Синдарии от кишащих там разбойников.
Отряды подготовил я сам, подсаживая в головы уже опытных бойцов дополнительные бойцовские навыки, в результате чего хорошие бойцы становились великолепными. Собранные в отряды до двух десятков человек и специально экипированные, за полгода мои бойцы хорошо зачистили многие дороги страны. Большая часть разбойников уразумела совершенно самостоятельно, что их излюбленное ремесло стало крайне небезопасным. Одно дело, когда грабишь одинокую повозку на дороге и уходишь в леса, и совсем другое, когда из этой повозки начинают сыпаться отлично обученные головорезы, любой из которых может в одиночку справиться сразу с тремя разбойниками, а следом налетает «группа поддержки».
Поначалу инициатива «чистильщиков» была воспринята с изрядной долей скепсиса. Попытки государства бороться с разбойниками предпринимались регулярно, но все они быстро сходили на нет, потому что королевские стражники предпочитали ходить большими отрядами и только по главным дорогам, даже не думая углубляться в леса или хоть как-то маскировать свое приближение. Наоборот, они старались произвести как можно больше шума, а потом делано разводили руками — дескать, почему-то разбойники на честный бой не выходят... Чего еще ждать от грязных крестьян... За подобный подход к делу таких вояк прозвали «ходунками».
Я создание своих «чистильщиков» не афишировал, в отличие от всех королевских начинаний, поэтому, когда мои отряды вернулись из первого рейда, они были доверху нагружены отрубленными головами разбойников (милый обычай этого места), которые потом были облиты прозрачной смолой (для консервации) и выставлены на всеобщее обозрение. На площадях глашатаи объявили: «Разбойникам пощады не будет». Демонстрация была весьма убедительной.
Последующие рейды принесли не меньше результатов, причем личные клятвы моих солдат давали полную гарантию того, что головы принадлежали именно разбойникам, а не кому попало. Ради общественного спокойствия «чистильщиков» «приписали» к королевским войскам и пояснили, что это одно из нововведений, придуманных новым королем. Нововведение было принято «на ура», потому что путешествовать по дорогам страны сразу стало намного безопаснее. В глухих и дальних лесах остались только самые отчаянные или отмороженные разбойники, которые на пощаду и так уже рассчитывать не могли. Да и они были озабочены уже больше тем, как выжить, а не награбить побольше. Остальные посчитали, что лучше трудиться честно и жить долго...
Поскучав какое-то время без дела, Лестор сам (что для него совершенно не свойственно) испросил моего разрешения взяться за пиратов. Пираты тоже были «больным вопросом» для страны, а расспросив Лестора подробнее, я узнал, что они были и его «больным местом» — за ними числился должок... Кровавый такой должок... Так что Лестор решил совместить приятное с полезным и подчистить еще и морские владения Синдарии.
Схема была проста до невозможности. Ребята тихо грузились на один или несколько небольших торговых корабликов и плавали по излюбленным пиратским маршрутам. Пираты совершенно самостоятельно брали их на абордаж, а потом горько об этом жалели, потому что вместо ценных товаров трюмы этих лодочек оказывались забиты вооруженными до зубов бойцами. На такой вот милый привет из пяти шхун и наткнулись возвращавшиеся из большого рейда господа пираты. На невзрачные лодки они решили напасть то ли по привычке, то ли оттого, что им катастрофически не хватало свободного места. На больших кораблях, перевозивших каргазийские драгоценности, были установлены корабельные варианты «скорпионов», после знакомства с которыми многие корабли пиратов отправились ко дну. Пираты не стали забирать себе большие корабли из-за их низкой скорости и неповоротливости, а также потому, что присутствие такого корабля во внутренних водах Синдарии приведет к неминуемому досмотру, избежать которого никак не получится.
Как бы то ни было, историческая встреча произошла, и пираты мигом потеряли крупнейшую добычу своей жизни, а заодно и сами жизни. Так что мои ребята вернулись в порт Синдара во главе большого каравана, буквально ломившегося от драгоценностей и роскошных товаров. Лично оценив прибывшие товары, мастер Андреас приказал присовокупить к отправляющемуся в Моравол каравану несколько дополнительных повозок, которые доставят ко мне лучшие вещи на общую сумму, равную казне нескольких государств. Башню со своей командой он отрядил в качестве почетной охраны такого груза, а Лестор со своими ребятами ехали как герои за заслуженной похвалой.
Караван с дарами и героями прибыл вчера. Хорошенько отметив встречу со своими друзьями, Шрам рассказал им о проводимой в замке боевой подготовке скелетов. Ребята посмеялись и не поверили. Кому именно за выпивкой пришла в голову идея соревнования, уже никто не помнит, но идея получила всеобщее одобрение, и приказ о возведении арены был отдан еще вечером. За ночь арену совместными усилиями возвели, пустив на нее часть имевшихся запасов строительного леса, и как только все было готово, начались соревнования живых и мертвых. Увидев, как скелеты в первых боях «под орех» разделывают их проверенных бойцов, мои офицеры пришли в негодование и лично вышли на песок. Шрам выходил первым и поэтому уже успел привести себя в порядок после боя и недавно поднялся сюда. Башня и Лестор должны были прийти с минуты на минуту.
Пока я слушал всю эту историю, боец «живых» на арене все-таки смог одолеть очередного скелета, чем вызвал радостный взрыв эмоций на трибунах. Алебардщик фактически повторил примененную мною тактику боя и справился, хоть и с трудом, со своим противником.
— Восемь — пять в пользу мертвяков! — провозгласил Салкам уже веселее.
— Думаю, эксперимент можно считать более чем удавшимся. С таким качеством каждой боевой единицы можно спокойно выходить на поле боя. — Я удовлетворенно кивнул и стал смотреть, как новый «живой» боец сошелся с очередным скелетом. Тут живому явно ничто не светило...
— Смотрите, Босс, учитывая, что вы мне рассказывали про предстоящих противников, на легкий исход сражения я бы все-таки не рассчитывал. Башня со своим скелетом справился довольно легко — он просто снес его своей палицей. Если я правильно понял, эти ваши урфы очень крупные и сильные бойцы. С такими лучше стенка на стенку не выходить.
— Да, Шрам, я это понимаю. Думаю, что у нас с Оокотоном получится сделать скелетов-лучников, а также другие рода войск. Я планирую активно применять артиллерию... В общем. разберемся по ходу дела. У нас еще будет много времени, чтобы выработать тактику. Да, кстати, про «стенка на стенку». Вы такое уже устраивали?
— Нет, Босс. Сначала мы хотели попробовать один на один. Теперь я думаю, что лучше такого боя и не устраивать вообще: тут без крови не обойдется. Да мне теперь кажется что нас просто сомнут. Все-таки сомкнутый строй щитов одолеть сложнее, чем мешанину из разновооруженных бойцов. А у нас именно так выходит.
— Раненые были?
— Нет, я заложил им в черепушки вполне стандартный «предохранитель» — набор запретов на непосредственное нанесение вреда. К счастью, мне не пришлось его разрабатывать самому — это довольно сложное плетение. Молодых некромантов ему обучают в первую очередь, чтобы несчастных случаев было поменьше... Но этот набор несовершенен, если честно. Думаю, что сейчас нам просто повезло, ну и плюс отменные навыки, что вы мне подсадили, — те бойцы сами умели вовремя остановиться... — отчитался передо мной Оокотон.
— Ты управляешь скелетами во время боя?
— Нет. Я внушил им определенный порядок общих действий — вроде того, что начинать и останавливать бой по знаку—и предоставил вести сам бой исходя из общего набора умений. С этим было тяжелее всего. Легко заставить скелета выполнять четкие указания. Иди туда, сделай то и так далее. Как только появляется свобода и необходимость выбора, появляются и проблемы. Бойцовские навыки хорошо увязаны между собой, так что мне удалось связать более-менее рабочую «сеть» — если противник нападает «вот так», то на это реагировать можно «так», «так» и «так». Если отреагировал «так», то потом делать «вот так» и так далее. Если бы вы не подсадили мне в голову такой набор навыков, у меня бы ничего не получилось. Теперь-то я понимаю, что мои прошлые эксперименты никуда не годились. Против ваших бойцов они бы не выстояли и минуты, даже всем скопом. Интересно получается... Некромант сам по себе может много, но по-настоящему боеспособная армия возможна только в союзе с магом, способным впитывать и перераспределять чужие навыки. Ведь невозможно научить поднятых тому, чего не знаешь сам. А некромант-боец — слишком сложное и экзотическое сочетание. Все-таки обычно или то, или другое. Но теперь-то уж мы им устроим...
— Не спеши. Создать боеспособный скелет — это одно. А вот создать из скелетов боеспособную армию — совсем другое. Неуправляемая армия из боеспособных солдат далеко не уйдет...
— Да? А мне кажется, что урфы именно так и делают и при этом уходят очень даже далеко...
— Давай пока не будем брать урфов как образец воинского искусства, ладно? — Я мягко прервал юношу, в чьих глазах уже горел огонь победы. — Ты, кажется, раньше поддерживал идею насчет превосходства интеллекта над грубой силой, вот и будь последователен. А пока просто поверь более опытным союзникам... — Я посмотрел на Шрама, и тот очень выразительно кивнул. Судя по всему, за последние несколько дней эта парочка хорошо сошлась, и Шрам стал для Оокотона непререкаемым авторитетом. — Ты сможешь управлять соединениями скелетов в бою? Отдавать приказы?
— Целому соединению — вряд ли... Это слишком сложно. К тому же я думаю, что буду полностью сосредоточен на поддержании такого количества скелетов одновременно. Мне будет просто не до того, чтобы следить за битвой.
— Ясно. Значит, нам нужна еще целая система толковых офицеров...
К нам присоединились Башня и Лестор. Увидев меня, они вытянулись по стойке «смирно».
— Вольно, ребята. Хорошо поработали, молодцы. Что скажете насчет этого безобразия? — Я кивнул в сторону арены.
— Жуть! Я не раз слышал истории о поднявшихся покойниках, но чтобы они владели оружием как элитная гвардия... — Башня неодобрительно покачал головой. — И много их будет?
— Триста тысяч минимум. Возможно, больше.
— Жуть! — Башня вздрогнул. Было видно, что ему это здорово не по нутру. Лестор хранил угрюмое молчание. Судя по его напряженной позе, он полностью поддерживал своего коллегу.
— Не переживайте, ребята. Эти красавцы не для этого мира. Это подарок для куда менее симпатичных товарищей, которые не отличаются излишней гуманностью к представителям других видов. Представьте себе, что в вашем распоряжении в подобной ситуации есть только скелеты. Вы бы предпочли их иметь или не иметь?
Моя аргументация достигла цели, и мои помощники несколько расслабились. Лестор повернулся к Шраму:
— Это твоя школа? — Он кивнул на арену, где очередной скелет дожимал живого бойца. Счет явно готовился поменяться на десять — пять. — Когда я дрался со своим, у меня не раз возникало ощущение, что я дерусь с тобой. Уж больно много знакомых ухваток.
— По большей части. — Я ответил Лестору вместо Шрама. — Большая часть навыков действительно принадлежит Шраму, но не все. Например, навык обращения со щитом я заимствовал у другого бойца. Шрам у нас больше по части нападения. Ну и плюс двуручники. Надо будет создать отряды, вооруженные двуручными мечами, а то грех такому умению пропадать. Возможно даже, что это будет эффективнее против урфов... Отберем для этого скелеты покрупнее — и вперед. Кстати, твои навыки по работе с парными клинками у меня тоже на очереди на подсадку. Нам предстоит очень много работы по созданию этой армии.
— «Мертвяки» — не очень хорошее название! — Оокотон тоже решил недовольно надуться. Ему не нравилось, когда не восхищались его поднятыми. Детский сад, честное слово!
— Могу предложить воинский клич «Смертным — смерть!» — вспомнил я кусочек какого-то фильма про оживших мертвецов. По-моему, очень к месту!
— Здорово! — Оокотону явно понравилось, и он сразу расцвел. Остальных от такого девиза даже передернуло.
— Ладно, показывайте, что вы там отобрали у бедных пиратов. Только они заработали себе на сытую старость, как появляетесь вы и все у них отнимаете. И вам не стыдно? — Лестор вновь надулся. Остальные все-таки заулыбались. Лестор посмотрел на них через плечо и пробурчал: «Бедные, как же...»
