19

Прибыв домой, я вздохнул с небывалым облегчением. Сменил облик и завалился спать, оставляя все дела на потом. Кое-как очухавшись, привел себя в порядок и спустился вниз.

— Ну? Как? — едва увидев меня, набросился с расспросами Шрам.

— Отлично. Чудесная прогулка, свежий воздух, хорошая компания и масса впечатлений.

— Издеваетесь...

— Как всегда. Нет, рейд действительно можно считать весьма успешным — я собрал кучу энергии, притом как зомби, так и тех неведомых тварей, о которых я тебе рассказывал, а также немного прогулялся по этому миру. Гаденькое местечко. Я набрел там на развалины крепости, которая была гнездом этих тварей. Тебе бы это зрелище не понравилось. Разве что если ты жить не можешь без фиолетовой слизи.

— Уж как-нибудь проживу! А вы еще планируете туда рейд?

— Конечно. Энергии нам понадобится невообразимо много, так что парочкой рейдов мы не отделаемся. Посмотрим. Я сейчас поеду потолкую с сеньором Карло, а дальше будем решать, что делать в первую очередь. Пора уже переносить наше безобразие на нейтральную территорию.

— Вы имеете в виду этот ваш «астральный карман»?

— Да. Возможно, мы и так с этим задержались... Сколько у нас сейчас войск?

— Тысяча двести.

— Замечательно! Такими темпами мы быстро справимся.

— А как насчет экипировки? Если войска будут поступать такими темпами, то мастер Тобиас не сможет нам помочь, даже если переведет на эту работу всю стальную гильдию...

— А я и не планировал взваливать эту работу на мастера Тобиаса. На этот счет не беспокойся.

— Как скажете, Босс. Опять какой-нибудь другой мир? — понимающе уточнил Шрам.

— Именно. Но это действительно чуть позже, хотя уже скоро.

Я быстро убедился, что все в крепости идет как надо, и отправился в гости к сеньору Карло.

Бывший глава культа Черного Паука встретил меня, как всегда, радушно и, как всегда, потирая руки в предвкушении новостей.

— У меня целых две истории! — начал я, удобно устраиваясь на любимом шезлонге на берегу отделанного перламутром бассейна. — Одна про мои коммерческие похождения, а вторая — про рейд во мглу. С какой начинать?

— Конечно, про рейд. После того как ты стал менять золото на картошку, я уже ничему не удивлюсь. Тем более что я, кажется, и так знаю, что ты учудил. — Сеньор Карло заговорил как-то задумчиво и обеспокоенно. Я вопросительно поднял бровь.

— Я чувствую нарастающее напряжение магического поля, если можно так выразиться. Увеличивающуюся концентрацию магии, которая идет как раз с направления от твоей Черной Башни. Могу предположить, что ты воплотил в жизнь свой замысел о приобретении скелетов.

— Именно так.

— И сколько их уже у тебя?

— На сегодняшний день должно быть около полутора тысяч.

— Много, — покачал головой сеньор Карло. — Видишь ли... Некромантия не свойственна этому миру. У меня было достаточно времени поразмышлять на эту тему с тех пор, как ты ввязался в эту авантюру. Это не плохо и не хорошо. Просто свойство местности. Как и магия смерти, кстати. А магия стихий очень даже свойственна. Вот почему тут так мало специалистов нашего профиля, а хороших элементалистов хватает. Кстати, возможно, это еще одна из причин, почему Голос выбирает именно нас. Он же сам говорил — некое обогащение мира. Но это пока что голые гипотезы, вернемся к твоим скелетам. Тут самостоятельное поднятие нежити происходит крайне редко — одного полнолуния явно недостаточно. Думаю, ты со своей армией уже перекрыл всех остальных поднятых в этом мире, вместе взятых, и это не может не сказываться на равновесии. Поднятый скелет — это тебе не мертвый человек: это определенная концентрация совершенно определенной магии, и когда такой концентрации становится много, она просто продавливает ткань мироздания, тем более что такая магия этому мирозданию не соответствует. Не думаю, что ты достиг критической точки, еще нет, но я не вижу особого смысла ее достигать.

— Я понял. Я и так собирался переносить это безобразие в «астральный карман», если получится, а если нет — в какой-нибудь нейтральный пустынный мир.

— Хорошо, тогда рассказывай про рейд.

— Минуточку, вы еще не услышали окончания рекламного ролика про мои коммерческие похождения! — лукаво продолжил я.

— Это еще зачем?

— А если я скажу, что ваша скромная обитель несколько уступает по своим условиям неким вполне общедоступным местам в некотором мире?

— Как?!! — Возмущению сеньора Карло не было предела. Я рассказал ему о «Тенистом саде», а заодно и о моем походе в целом.

— И лошади, говоришь?.. — Особенно больное место сеньора Карло.

— Вот только в лошадях я не специалист. Я хотел привезти вам одну в подарок, да как-то не сложилось.

— Обязательно привези! Что значит «не сложилось»?! Как картошку с мукой туда-сюда тоннами гонять, так у тебя силы есть!

— Извините, сеньор Карло, забегался со всеми этими фокусами.

— Нет, не извиню, пока не приведешь сюда лошадь! — не на шутку разбушевался бывший Темный Властелин. — Пришел тут, понимаете, настроение попортил, да еще и без подарка оставил! Дескать, некогда ему!

Да уж, как-то и правда бестактно вышло с моей стороны... Похоже, придется исправлять.

— Ну хорошо, только не гневайтесь, приведу я вам сейчас лошадь. — Я решительно поднялся из кресла.

— Что, прямо сейчас? — удивился сеньор Карло.

— А почему бы и нет? Только точку размечу под телепортацию, чтобы с конем сразу к вам свалиться на голову.

— Давай хоть помогу тогда. — Сеньор Карло очень оживился. Перспектива получить нового породистого коня (притом совсем неизвестной породы) его очень воодушевила.

Мы нашли тихий уголок неподалеку от его конюшен и приступили к делу. Сеньор Карло так рвался вперед, что чуть было не начал весь процесс прямо у бассейна, но я его образумил. Вдвоем мы быстро справились с задачей, и более того: сеньор Карло сам зарядил портал на предстоящий прыжок, пробурчав, что мне еще его коня везти, а я и так шатаюсь. Это было некоторым преувеличением, но все же приятно. Когда все было готово, я уточнил:

— А может, все-таки отправитесь со мной? Точка старта есть, точка финиша — тоже, так что неприятных последствий от прыжка будет минимум. Места там интересные, да и вдруг я не того коня выберу?

— Хм... — поколебался сеньор Карло. До сих пор он каждый раз отказывался наотрез прыгать неизвестно куда непонятно зачем, с угрозой для жизни и гарантированно плохим самочувствием. Но в конце концов пробурчал: — Ладно, была не была, а то и вправду приведешь не того... К тому же я хочу воочию убедиться, что твои хваленые «Сады» действительно так хороши. Если нет — пеняй на себя!

— А если да?

— Тогда пусть они пеняют на себя. Я, между прочим, страшен в гневе!

— Могу себе представить, — похихикал я, и мы отправились вперед.

По сравнению с моим первым прыжком это была просто легкая прогулка, потому что путешествие между двумя фиксированными, да еще и заранее заряженными, точками неизмеримо проще. Но все равно сеньор Карло здорово поморщился, когда мы очутились в подвале моего скромного особняка в мире торговцев.

— Ну что, с первым путешествием вас, сеньор Карло.

— Да уж, ощущение не из приятных... Что ж тогда происходит, если прыгать наугад.

— Обычно все в первый раз теряют сознание, и я не исключение. Благодаря тонизирующему настою моего помощника Салкама этого удалось избежать во время массового рейда во мглу, но ребятам тогда все равно досталось.

— Да уж... — повторил сеньор Карло.

— Ничего, все последующие разы это проходит все легче.

— Ты думаешь, я стану сюда захаживать? С чего бы вдруг?

— Не думаю, а уверен. Вам же там скучно, в этом вашем поместье! А тут — целый новый мир, огромный город, многие вещи в котором явно придутся вам по вкусу, — не планируете же вы осмотреть всех лошадей за один прием? Я считал, что это нужно делать более тщательно.

— Да, да, ты прав, — проворчал сеньор Карло.

Мы вышли в холл, и мой спутник брезгливо осмотрелся:

— Судя по твоим рассказам, это должны были быть райские сады, а тут какая-то старая припыленная хаза!

— Найдите мне тут хоть одну пылинку для начала! — раздался из кухни гневный возглас и заслышались спешные шаги. Из кухни вышла Маранда в переднике и с поварешкой наперевес. В ее руках это выглядело как очень серьезное оружие. Вторую руку она уперла в бок и с вызовом посмотрела на сеньора Карло. — Ну и где вы видите пыль?!

Сеньор Карло ответил ей долгим тяжелым взглядом, который Маранда вынесла на удивление стойко, что отнюдь не так просто:

— Взгляд у вас замечательный, но вы не туда смотрите! Уж на мне пыли точно нет!

К этому времени я уже кусал губы, чтобы своим хихиканьем не испортить такого представления... Думаю, давненько на Черного Паука так не наезжали, тем более с поварешкой наперевес! Сеньор Карло неторопливо отвел взгляд от моей домоправительницы и так же неторопливо осмотрел весь холл. Я чувствовал, что он не просто смотрит, а буквально ощупывает каждый квадратный сантиметр поверхности. Он сделал полный оборот и в финале вновь уперся взглядом в Маранду, в позе которой появилось угрожающее торжество.

— Я должен извиниться за свои слова, сударыня, — с легким поклоном произнес сеньор Карло. — Должен признать, помещение пребывает в идеальной чистоте, и несомненно это ваша заслуга. Прошу вас о снисхождении, ибо мой друг обещал мне несколько более... роскошную обстановку, и я оказался здорово разочарован при виде этого... достаточно скромного жилья.

— Так вы думали, что мы вывалимся прямо там? Хорошо, что хоть не в конюшне, а то такой казус бы получился... — Я уже не мог сдерживаться...

— Нет, я просто предполагал, что ты приобретешь несколько более... интересное жилье.

— Зачем? Я же тут так редко бываю. Хотите — сами приобретайте, тут такие дворцы есть. Сами сейчас увидите.

— Тем не менее прошу еще раз меня извинить за грубые и некорректные слова, — вновь с легким поклоном обратился сеньор Карло к Маранде.

— Извинения приняты, — сухо ответила она. — Господа желают чего-нибудь на обед?

— Мм... На ужин, — твердо сказал я, понимая, что Маранде в любом случае нужно достаточно времени, чтобы достойно подготовиться к такому ответственному мероприятию. — Сейчас мы уедем по делам, а вечером приедем.

— Чего господа желают на ужин? — Вопрос адресовался больше сеньору Карло, чем мне, тем не менее ответил все же я, зная вкусы моего старшего товарища:

— Желательно не мясо. Рыбу, овощи. В остальном — на ваше усмотрение.

Маранда кивнула и скрылась на кухне. Мы покинули особняк, когда наконец сеньор Карло соизволил прокомментировать этот инцидент, чего я ждал с нетерпением.

— Интересная особа...

— Более чем. — Я хихикал, уже не особо стараясь это подавить.

— Я так понял, что ты разглядел в ней талант и дал парочку упражнений? Она могла бы стать довольно могущественной ведьмой.

— Да. Кстати, в этом мире магии довольно мало.

— Это скорее плюс, чем минус.

Мы взяли карету (сеньор Карло скептически хмыкнул при виде запряженных в нее лошадей), и я скомандовал кучеру везти нас в «Тенистый сад». По дороге сеньор Карло, скрипя зубами, признал, что «архитектурка тут ничего...», — для начала более чем достаточно.

Остановившись у «Тенистого сада», мы выгрузились и вошли под арку. К нам тут же из тени вышел распорядитель (совершенно новый, незнакомый мне молодой человек. Интересно, это его смена или у того, что обслуживал нас в прошлый раз, случились в жизни какие-то неприятности?) и вежливо поклонился. Сеньор Карло выглядел, как всегда, более чем импозантно, а вот я своего гардероба так и не сменил, но, похоже, это уже не имело значения. Думаю, меня опознали, как только я покинул карету. Я попросил распорядителя проводить нас в тот самый павильон, в котором я обедал тут впервые. Нас тут же провели и поинтересовались, чего нам угодно. Выслушав заказ, а также пожелание видеть после обеда представителя Дома Ранаван, распорядитель испарился, как и его предшественник.

— Ну как? — поинтересовался я у сеньора Карло, когда мы остались одни.

— Эффектно... Надо отдать должное, ты был прав, — проворчал он с неохотой.

— Ну вот, а вы уже приготовились брюзжать.

— Есть немного, — примирительно сказал мой спутник. — Я действительно не предполагал, что меня можно вот так превзойти, и тем более чтобы это место было общедоступным.

— Это не совсем общедоступное место... — И я принялся излагать сеньору Карло историю «Тенистого сада», а заодно и в целом историю моих похождений в этом мире. История эта моему спутнику вполне пришлась по вкусу, как и блюда, которыми нас угощали. А угощали нас чем-то невероятно изысканным — местная аналогия фазана, фаршированного утиной печенью и трюфелями... Ну и выпендреж, если честно! Или это я просто не в состоянии оценить... Тем не менее сеньор Карло остался обедом очень доволен, что и требовалось.

Как я и заказывал, на выходе из «Тенистого сада» нас поджидал Кран Ранаван:

— Добрый день, господа! — с достоинством поздоровался с нами представитель Старого Дома Ранаван.

Мы ответили ему тем же и сели в карету, дверцы которой услужливо были распахнуты перед нами лакеем, одетым в цвета Дома Ранаван.

— Чем вам может помочь Старый Дом Ранаван? — осведомился Кран. На донышке его сознания все же мелькнуло некое беспокойство. Видимо, столь скорое появление второго неведомого существа заставляло задаваться вопросом о том, сколько их, точнее, нас там всего. И не начнется ли в скором времени целая экспансия?

— Мм, господин Ранаван, во время моего прошлого визита мне показалось, что я видел на улице несколько очень породистых коней. Я не очень в этом разбираюсь, но вот мой друг, большой знаток и любитель лошадей, очень заинтересовался моим рассказом и хочет все увидеть своими глазами. Скажите, это можно устроить?

— Только посмотреть? — чуть-чуть улыбнувшись, уточнил господин Ранаван.

— Разумеется нет, — с аналогичной улыбкой ответил я. — Если моему другу кто-нибудь приглянется, я попрошу вас организовать покупку.

— Это может оказаться немного сложнее... — задумчиво проговорил Кран — У нас много хороших лошадей, это правда. У каждого Старого Дома есть своя конюшня, в которых лошади выводятся уже несколько столетий. Вы наверняка видели кого-то из наследников Старых Домов — в основном они могут позволить себе выехать на такой лошади в город. Разумеется, я проведу вас и вашего друга в конюшню Дома Ранаван, но вы сами понимаете, что конюшни остальных домов для меня недоступны.

— Давайте начнем с того, что для вас доступно.

— Как скажете.

Кран Ранаван коротко отдал приказ кучеру. Мы ехали в загородную резиденцию Старого Дома Ранаван. Ехали довольно долго — сначала покинули остров, затем — сам город, и еще какое-то время ехали по пригороду. Дорога была очень ухоженной, и растительность по бокам напоминала скорее парковую, чем сельскую. При виде резиденции Старого Дома Ранаван сеньор Карло хмыкнул. И было отчего — его собственный дворец был похож на тот, к которому мы сейчас подъезжали по парковой дорожке, как две капли воды.

— Мне хочется задать вашему архитектору парочку вопросов... — задумчиво проговорил я, сравнивая по памяти мелкие детали строения.

— Мне тоже. Ты, кажется, собирался устраивать практикум по некромантии? Вот и потренируешься заодно.

Мы вышли из кареты. К нам тут же подошел камердинер и вежливо поздоровался. Он коротко переговорил с Краном Ранаваном и обернулся к нам:

— Какие напитки желают господа?

— Прохладительные.

— Господа желают отобедать?

— Нет, благодарю вас. Мы бы хотели приступить к цели нашего визита.

— Разумеется.

— Пройдите за мной, — сказал Кран Ранаван, и мы отправились в обход большого дворца по узенькой дорожке, выложенной полудрагоценными камнями. Нас провели в небольшую беседку, где все-таки был накрыт небольшой фуршет.

— Господин Сайон Ранаван прибудет с минуты на минуту, — сообщил камердинер с поклоном. Я вопросительно посмотрел на Крана.

— Сам почтенный глава Старого Дома Ранаван! — шепотом проговорил он мне. — Он уже давно изъявлял желание познакомиться с вами, а уж если вдруг вы лично приехали в его резиденцию, да еще и по поводу лошадей... Лошади — это единственное, что Сайон Ранаван любит больше денег. Так что сами понимаете...

Я кивнул. Похоже, без светского раута и впрямь не обойтись. Ждать пришлось минут двадцать — явно больше, чем хотелось бы. Но наконец к беседке подкатила довольно своеобразная конструкция. Сайон Ранаван передвигался в чем-то, напоминающем инвалидную коляску, если вы можете себе представить инвалидную коляску класса «люкс», сделанную в эпоху Возрождения... Коляску толкал слуга, точнее, охранник, судя по гибкости и плавности его движений. Сам Сайон Ранаван не производил впечатления невменяемой старой развалины, о чем я успел подумать, едва заметив на дорожке коляску. Просто достаточно старый человек, которому трудно ходить и который может себе позволить этого не делать. Взгляд его блеклых глаз был бритвенно-острым, так что о старческом маразме можно было не беспокоиться.

— Я рад, что вы выбрались ко мне в гости, господа! — вполне четко произнес старик после того, как Кран Ранаван его торжественно представил. От нас представления не требовалось — тут с пониманием относились к моему желанию оставаться инкогнито. Мое золото говорило за меня, и этого было достаточно.

— Я с удовольствием покажу вам моих лошадей!

И мы отправились в путешествие.

Конюшня Дома Ранаван была похожа на большой стадион — огромная арена в центре и строения вокруг. На арене выгуливалось несколько десятков скакунов. Сеньор Карло удовлетворенно кивнул. Это не осталось незамеченным главой Дома Ранаван, и уже через минуту эта парочка углубилась в дебри, в которые я даже соваться боялся. Мы долго гуляли по конюшне — наблюдали за выгулом, купанием, ходили по стойлам. Я смиренно следовал за идущими впереди профессионалами и думал — на кой я вообще отправился в этот вояж? Отправил бы сеньора Карло одного, о его безопасности можно не беспокоиться, а сам бы проверил свою ферму или еще чего полезного сделал. Я хорошо отношусь к лошадям, но уже через три часа порядком заскучал, чего нельзя было сказать про этих чокнутых.

Мы надолго застряли у одного из главных стойл. Вообще если это стойло и недотягивало до президентских апартаментов в пятизвездочном отеле, то самую малость. В разговоры о лошадях я перестал вслушиваться еще два часа назад, но, судя по накалу страстей, началась самая суть — похоже, сеньор Карло безошибочно выбрал самого лучшего скакуна Дома Ранаван, с которым владелец не собирался расставаться ни за какие деньги. Поскольку деньги главу Старого Дома Ранаван не интересовали как таковые, я решил вмешаться, а то, чего доброго, сеньор Карло прибегнет к более серьезным методам убеждения...

— Думаю, у меня есть кое-что, что может вас заинтересовать, господин Ранаван, — вклинился я в ожесточенный спор. На меня в упор уставились две пары гневных глаз — судя по всему, я был не вовремя, а эта парочка получала от своей перебранки массу удовольствия. Но у меня создалось впечатление, что эта перебранка может затянуться до бесконечности, затем плавно перейти в ужин, затем — в завтрак и так далее. А у меня, между прочим, дела — армию нежити на ноги ставить надо и всякое такое прочее. Я молча достал из кармана бриллиант, ограненный мастером Юзуфом. Почтенный глава Старого Дома Ранаван уставился на камень как завороженный. Я поймал камнем лучик заходящего солнца, который вызвал восхитительную игру света на идеально обработанных гранях. — Что вы скажете насчет такого обмена? — просто предложил я.

— М-да... Это можно назвать равноценным обменом... — пробормотал Сайон Ранаван через несколько минут. — Совершенство на совершенство... Никак не меньше... вы знаете толк в ценностях! — с уважением посмотрел он на меня.

— Благодарю вас, — я слегка поклонился. — Если вы согласны на такой обмен, то давайте на том и порешим.

— Ты куда-то спешишь? — уточнил сеньор Карло.

— Можно и так сказать. И вы, если уж на то пошло, тоже. Сеньор Карло нахмурился, а потом вдруг смутился:

— Ой, а ведь правда. Мы немного увлеклись.

— Вы сможете продолжить вашу беседу в другой раз. Более того, вам ничто не мешает последовать моему примеру и прикупить себе неподалеку жилье, со всеми вытекающими отсюда удобствами.

— Пожалуй, ты прав, — задумчиво проговорил сеньор Карло. — Вот кого-кого, а собеседника, сведущего в скакунах, тем более не только в теории, но и на практике, мне и вправду недоставало... А сейчас — поспешим!

Как будто это я тут трепался три часа кряду.

Сеньор Карло вдруг нагнулся и что-то прошептал Сайону Ранавану, все это время делавшему вид, что наша беседа ему неинтересна, впрочем, не очень старательно. Выслушав моего спутника, глава Дома Ранаван с энтузиазмом кивнул и заговорщицки подмигнул моему другу. Я начал немного беспокоиться — о чем эти два старых хрыча уже успели договориться?!

На пути к карете я размышлял над еще одной оговоркой сеньора Карло: с чего это он вдруг решил не «отправиться», или еще что-нибудь в том же духе, а именно «поспешить»? Ответ материализовался сам собой в виде огромного букета роскошных цветов, судя по всему, только что срезанных. Букет доставил слуга и почтительно погрузил в багажное отделение кареты.

— Вы никак на свидание собрались... — сказал я, будучи несколько сбитым с толку.

— Не только на свидание, а на ужин!.. И только попробуй поехидничать на этот счет! — пригрозил мне сеньор Карло, видя выражение моего лица.

Я мужественно держался... минуты две... ну почти...

— А как же ваш гарем?

— Да ну их всех. Надоели! Красивая обертка, и ничего больше. Это я в молодости мечтал — вот стану богатым, обзаведусь гаремом. Ну а потом у меня было много времени, чтобы повоплощать в жизнь все свои мечты, включая и эту. Мне этот их вечный пустой щебет уже поперек горла сидит!

— Вы что, вообще жениться собрались? Я думал, мимолетный флирт, очень в вашем духе — галантный джентльмен и домоправительница... классика... А тут — даже гарем разгонять...

— А почему бы и нет! — решил меня окончательно добить сеньор Карло. — Женатым я еще не был, можно и попробовать. И я впервые встретил женщину, с которой могу быть на равных... В принципе...

— Вы уверены? — Я начал сомневаться в здравомыслии своего друга. — Насчет женитьбы я вообще-то пошутил. Вы все-таки общались пять минут, да и семейная жизнь не всегда соответствует нашим ожиданиям, особенно если у вас нет опыта.

— Не забывай, четыре из пяти минут мы буравили друг друга глазами, уж в чем в чем, а в гипнозе и умении считывать по глазам я собаку съел. Поверь, я знаю о чем говорю. Если бы не эти лошади, я бы думал об этом непрерывно.

— Так что все-таки важнее? — не удержался я от ехидной вставки.

— Ну я же все-таки не малолетний Ромео! — рассердился сеньор Карло. — У человека вполне может быть хобби, и заметь, если хобби пережило стопятидесятилетний юбилей, то о нем можно говорить с уважением. К тому же мы так и рассчитывали — до вечера смываемся, а потом появляемся на торжественный ужин, так что все в порядке.

— За исключением того, что вдруг стали оправдываться. Вот на это моему другу возразить было нечего. Сам факт, что глава культа, практиковавшего в свое время человеческие жертвоприношения, вдруг стал оправдываться, говорил о том, что зацепило его крепко. Вот такого варианта развития событий я не мог себе представить даже в бредовом сне. М-да... Забавно оно все получилось.

В мой скромный особняк мы прибыли, когда уже окончательно стемнело. По дому витали упоительные ароматы, пробуждавшие урчание в желудке и желание немедленно отужинать. Сеньор Карло со своим букетом смотрелся просто неотразимо. Я уже подумывал, чтобы втихаря смыться и не мешать почтенным людям, но мой друг буквально почувствовал это мое намерение и велел не дергаться.

Маранда встретила нас в холле. Ее внешний вид можно описать просто — эталон строгости. Ничего лишнего. Я уже начинал жалеть, что не испарился по дороге, сославшись на какие-нибудь дела.

— Еще раз прошу простить меня, сеньорита, за мою грубость, — затянул сеньор Карло свою волынку, вручая цветы моей домоправительнице.

Ее реакция была весьма показательной — левая бровь горизонтально сместилась ближе к центру, а сжатые губы сжались еще немного плотнее. Затем она перевела взгляд с цветов на меня. Я всем своим видом давал понять, что я тут ни сном ни духом, мое кладбище с краю, и вообще — меня тут нет.

— Ужин готов, господа, — получили мы именно такой комментарий на все вышеописанные действия. В гостиной был накрыт небольшой, безукоризненно сервированный столик на двоих. Принесенные сеньором Карло цветы были красиво поставлены в большой серебряной вазе на отдельном столике недалеко от нас.

— Что-нибудь еще, господа?

Сеньор Карло решительно не желал мириться с такой расстановкой дел и тут же ответил:

— Мы были бы совершенно счастливы, если вы составите нам компанию...

Я молча смотрел в потолок, пытаясь разглядеть там какие-нибудь интересные комбинации трещин.

— Если господа настаивают, — сухо проинформировала нас Маранда и удалилась на кухню за третьим набором столовых приборов.

Ужин получился очень своеобразным. Надо отдать Маранде должное — готовила она исключительно хорошо. На первое нам подали весьма интересный суп — предварительно запеченные овощи, залитые сливками, с сыром, гренками и зеленью. На второе было уже знакомое мне блюдо — рыба, запеченная в листьях, с пряным рисом в качестве гарнира. Исполнено это все было не хуже, чем в «Тенистом саду», честное слово. Сеньор Карло от угощения пришел в полный восторг и всячески старался это подчеркнуть. Маранда сухо благодарила его за очередной комплимент, и все начиналось сызнова.

Мне пока что не доводилось снимать с людей свои знаки. Как правило, я полагал, что это навсегда, и колдовал соответственно. Но если моему другу так приспичило жениться, то, боюсь, придется попотеть. Я очень глубоко ушел в расчет выкладок, так что даже не очень замечал вкус поглощаемой еды и не обращал внимания на происходящее вокруг. В какой-то момент, не выпуская из головы сложной магической многоходовки, я поинтересовался у сеньора Карло его мнением о соотношении магического давления на заклинание двух абстрактных элементов, соединенных каждый со своей руной. Сеньор Карло, в который раз пытавшийся начать с моей домоправительницей светский разговор, резко осекся и пристально посмотрел на меня. Он мигом понял задачу и задумался. Зато в глазах Маранды впервые появилось «живое» выражение. Через несколько минут сеньор Карло выдал мне свой ответ и внес несколько дельных предложений по ступенчатому накладыванию. Мы обсудили их плюсы и минусы, и дальнейшую разработку заклятия продолжили вместе и вслух. Маранда слушала нас с огромным интересом, что не укрылось от внимания сеньора Карло. Похоже, ключик к сердцу неприступного эбенового идола мы все-таки подобрали. Разбор заклятия занял где-то полчаса. За это время мы успели умять ужин с добавкой и принялись поглощать десерт. Когда все нюансы заклятия были разработаны, я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Поскольку заклятие накладывал я, то и снимать его надо было мне — маленькая перестраховочка на тот случай, если кому-нибудь захочется снять подобное заклинание без моего ведома. Я решил не просить Маранду расслабиться — до сих пор она понятия не имела, что разговор шел о ней. Скажи я ей — это мгновенно привело бы к обратному эффекту, а так — самое оно. Мой знак сошел достаточно легко и без последствий, что и требовалось.

— Готово! — кивнул я, и сеньор Карло облегченно выдохнул, после чего внимательно уставился на Маранду. Та поняла, что стала объектом такого пристального внимания не просто так, и уточнила:

— Что-то не так?

— Напротив, сеньорита! — поспешил уверить ее в обратном сеньор Карло и повернулся ко мне: — Отлично сделано. Я немного беспокоился — ведь знак был довольно плотно вплетен в структуру души, так что снять его просто так невозможно. Твоя идея разделить заклятие на части — это нечто!

— Вы снимали с меня какое-то заклятие? — обеспокоенно спросила Маранда.

— Да, именно так. Теперь все в порядке. Притом без сеньора Карло этого бы не вышло! — приврал я для пущего эффекта. — А теперь я приношу свои извинения за бестактность, но я отправляюсь спать: завтра предстоит куча работы, а я немного не в форме. Маранда, еще раз спасибо за ужин — он был просто великолепен! — После чего решительно встал и покинул гостиную, предоставляя сеньору Карло самому объяснять, что там было за заклинание, и вообще я свою часть работы выполнил. Дальше все в его руках. Пусть сам разбирается со своей пассией.

Утром я спустился в гостиную и застал там одного сеньора Карло, задумчиво что-то дегустирующего. Увидев меня, он поднял бокал и откомментировал:

— Все-таки возраст мира имеет большое значение. Я имею в виду возраст цивилизации, а не тектонических плит. Это вино прислал нам в подарок сегодня утром Сайон Ранаван, вместе с приглашением посетить торжественный обед в его загородной резиденции. У нас в мире таких вин нет...

— Вы имеете в виду мир, в котором мы родились, или тот, в котором провели активную часть жизни?

— Второе... У нас на родине как раз, может быть, и есть, просто там я никогда не был настолько богатым, чтобы позволить себе такую роскошь. В этом мире, в отличие от нашего, искусство виноделия шлифовалось тысячи лет, и вот результат... Похоже, я тебе крупно должен... — сменил тему сеньор Карло:

— В целом или за что-то конкретно?

— И то, и то... Про скакуна я молчу — подарок есть подарок. Но вот про Маранду... Ты знаешь, я никогда не думал, что я настолько беспомощен в отношениях с женщинами. Если бы ты вчера не перевел разговор на магию, я бы так и топтался у порога. Похоже, я слишком привык общаться с юными дурочками, которые покупаются на высокопарный светский треп. Но я имею в виду еще и то, что ты меня все-таки вытащил в другой мир. Знаешь, если я за один день получил столько доказательств собственной неисключительности, то игнорировать это просто нельзя. И что же, в таком случае, я могу узнать завтра?! Или не узнать, если буду продолжать сидеть, как гордая лягушка на собственной кочке, посреди забытого всеми болота.

— Хорошее сравнение.

— Еще бы...

— Так вы намерены немного расширить свой кругозор?

— Именно так. Но не думай, что я ринусь с тобой на пару в поисках приключений. Я уже говорил, что у тебя это и так прекрасно получается. А вот освоить хорошее место... Почему бы и нет?

— А если конкретнее, какие у вас планы?

— Мм... Посетить господина Ранавана в его резиденции, уговорить твою домоправительницу выйти за меня замуж, прикупить тут домик поприличнее, ну и так далее... А что?

— Просто я собираюсь обратно — мне еще «астральный карман» открывать и прочие радости жизни. Но я так понимаю, что вы тут и без меня неплохо справитесь?

— Почему бы и нет. Точку телепортации мы настроили, как путешествовать, я понял, судя по твоим рассказам, материальные предметы перемещаются между мирами еще проще. Так что проблем возникнуть не должно. По крайней мере, не у меня.

— Ясно. Просто есть еще кое-что, что я хотел с вами обсудить, да не успел. Я приволок из мглы несколько трофеев, которые было бы неплохо изучить на предмет влияния заклинаний на предметы и окружающий мир.

— Понятно... Значит, так, где у меня дома мое устройство для разложения заклятий, ты помнишь?

— Подвешенное в воздухе?

— Оно самое. Сейчас я объясню, как оно работает, там нет ничего сложного, а для тебя полезно будет самому покопаться.

Сеньор Карло объяснил принципы работы устройства. Я и сам предполагал нечто в таком роде, но проверить себя никогда не лишне. Я быстренько съездил на ферму, убедился, что там все в порядке, работа кипит и новый «цех» достраивается, пополнил финансы Салана, который так и не нашел времени выспаться, и вернулся в поместье сеньора Карло.

«Интересно получается, теперь, чтобы быстрее добраться до поместья от моей крепости с меньшими затратами энергии, надо пройти по двум порталам — из крепости на ферму, с фермы в мой тамошний особняк, и оттуда перепрыгнуть в поместье. Поскольку оба портала можно запитать энергией нежити, собственные расходы сил нулевые...» — думал я, спускаясь в подвал, где было размещено исследовательское устройство.

Я активировал приспособление и подвесил в центр щепку со слизью. Возился я с ней долго. Устройство действительно здорово облегчало задачу, но задача изначально была очень сложной. Потом я быстренько просмотрел остальные предметы, выискивая общие черты и расхождения, и опять вернулся к слизи. Потом подвесил в центр алмаз с душами летунов.

— Ну чего там интересного? — раздался у меня за спиной знакомый голос.

Я обернулся. В дверном проеме, привалившись к косяку, стоял сеньор Карло и с интересом заглядывал в устройство.

— Вы бы все-таки взглянули на досуге. У меня такое ощущение, что это заклятие дало ощутимый толчок в магической эволюции, со всеми вытекающими отсюда последствиями... И давно вы тут?

— Нет, не очень. Я решил сразу проверить, не копаешься ли ты до сих пор у меня в подвале. В Городе прошло довольно много времени — где-то две недели с тех пор, как ты отбыл.

— А тут?

— Три дня. Надо будет плотнее заняться вопросом времени между мирами.

— И что вы тут делаете?

— Ты не поверишь — даю расчет своему гарему и слежу, чтобы они не оставили тут приветов. Думаю, моей невесте не очень понравится, если она найдет в нашей спальне какие-нибудь предметы, свидетельствующие о пребывании молодых девушек.

— Уже невесте?

— Именно так... Ну... Почти... Если честно, нужно еще твое благословение... Остаточные последствия знака и разрешение работодателя, как мне кажется. Но я не думаю, что ты станешь возражать...

— Пусть только подыщет себе замену — я уже привык, что в доме чисто и вкусно кормят. — Я заговорщицки подмигнул сеньору Карло. — Но что касается пребывания девушек, могу вас расстроить — она их учует. Даже обычная женщина чует такое на расстоянии, а уж такая...

— Да, конечно, — отмахнулся сеньор Карло. — Я же не строю из себя невинного агнца, да и она не дура. Но одно дело — что было до, а другое — после. Мой долг как бы подчистить концы. Это скорее ритуал, а не попытка спрятать очевидные вещи.

— Ну тогда ладно... И когда у вас свадьба? И где?

— Пока не решили. Тут важен сам факт ее согласия. И еще мне нужно, чтобы ты все-таки отпустил ее с работы, — а то она наотрез отказывается переезжать в новый дом, даже на правах хозяйки — дескать, не имеет права.

— Не проблема, сейчас все устроим.

Мы отправились в Город, где я торжественно отпустил Маранду под ее обещание найти достойную замену. После чего сеньор Карло пригласил меня посетить их новый дом.

— Дайте-ка я догадаюсь — такой здоровый, со множеством белых колонн, неподалеку от «Тенистого сада»? В нем еще можно было бы расквартировать половину моей армии.

— Откуда ты знаешь?

— Мне его предлагали купить, когда я только что тут появился. Я еще тогда подумал: этот домик скорее для вас, но уж никак не для меня.

— Предсказатель, блин.

Мы сели в карету, запряженную лошадьми, которые показались мне смутно знакомыми. Сеньор Карло понял мой вопросительный взгляд правильно и ответил:

— Да, ты прав. Это лошади из конюшни Дома Ранаван. Вернее, теперь из моей собственной конюшни. Уж чего-чего, а драгоценных камней у меня хватит...

— Вы купили себе всю конюшню?

— Конечно нет. Только несколько по-настоящему хороших экземпляров. Я имею в виду, что уже начал создавать тут свою собственную конюшню и выезд. Кстати, — сеньор Карло понизил голос, — тут выводят не только лошадей.

— Вы про охрану?

— Именно.

— Да, я заметил, что они двигаются не по-человечески...

— Ты очень точно подметил. Я пока не знаю нюансов. Но, судя по тому, что я видел и слышал, селекция охранников тут началась еще раньше, чем селекция лошадей и винограда.

— Чтобы было кому охранять и то, и другое.

Новый замок сеньора Карло на меня впечатления не произвел. Ну большой, ну беломраморный. Этого недостаточно, чтобы жилище стало родным и уютным. Мрамор редко способствует созданию комфорта.

— Да, тут предстоит много работы, но меня это не смущает. Будет чем заняться. Ты спешишь?

— Да. Не хочу задерживаться — я уже и так оттянул создание «кармана» больше чем следовало.

— Ну тогда удачи...

Я распрощался с хозяевами замка и отправился домой, на этот раз — в Моравол. Действительно удобно.