15

Выехали тем же вечером. Небольшой караван из нескольких карет, запряженных быстрыми скакунами, спешно вез нас на юг в горы, где была спрятана моя крепость. Я решил не проводить в пути более тонкой работы — такой как непосредственное зачаровывание, — но у меня в любом случае не осталось бы на это сил и времени: я и не представлял, какую огромную магическую энергоемкость представлял собой свежеограненный алмаз. Более того, процесс его подпитки продолжился и после приезда в крепость. Мои ребята не очень расстроились, когда узнали, что «визит в преисподнюю» откладывается.

Крепость встретила нас обычной суетой. Повсюду сновали рабочие, валялись груды строительного мусора, разгружались подводы с материалами и припасами. Как только мы выгрузились из карет, ко мне подлетел страшно взволнованный начальник складов и затараторил:

— Господин, куда-то неожиданно пропали сорок семь мешков с мукой... Буквально средь бела дня, из закрытого склада... Охрана говорит, что никого постороннего в долине не было, да и нельзя вот так взять и сорок семь мешков украсть...

— Да, ты прав. Сорок семь мешков за раз украсть нельзя. Их никто и не крал — я сам их забрал со склада. Но мне интересно другое — почему в мешках недовес? Ты, кажется, должен проводить приемку по количеству?

— Конечно, господин, я и провожу! А то, что в мешках недовес, — так в этом нет ничего страшного — мы ведь за вес муки платим, а не за мешки...

— Ясно, спасибо, ты меня успокоил. — Похоже, меня в очередной раз подвела привычка все мерить мерками моего родного мира. Мне как-то и в голову не пришло, что партию можно просто принимать по общему весу — это намного проще, чем в этих условиях вымерять массу каждого мешка. Тогда ладно. Я успокоил начальника склада и заодно объяснил ему, куда девать недавно поступившую большую партию припасов и как ее разместить.

Второй проблемой, которая встретила меня по прибытии в крепость, стал изрядно заскучавший Оокотон. Молодой некромант уже давно поднял всех, кого только можно, и теперь не находил себе места. Ему казалось, что все вокруг заняты делом, куда-то спешат и только он остался один, никому не нужный, ну и так далее. Пришлось успокаивать и его, а также объяснять, что веселье только начинается и до этого времени были сплошные подготовительные этапы. Он немного просветлел, затем помялся и попросил разрешения отправиться вместе со мной в тот мир, где мы собирались убивать зомби. Для повышения квалификации, так сказать. Я немного подумал и согласился — собственно, почему бы и нет? Привычка относиться ко всем окружающим как к беззащитным детям меня до добра не доведет. Парень действительно, может, и молодой, но профиль у него очень серьезный, так что и впрямь пусть получится на практике.

Закончив зарядку алмаза, я сосредоточился непосредственно на зачаровывании. Мне нужен был довольно интересный комплексный щит, который скроет меня и моих ребят от глаз зомби... Вот только при чем тут глаза? Мне не была известна природа того чутья, благодаря которому к нам ринулись мертвые полчища. Еще вопрос — они заметили Шрама или нас обоих? Если обоих — дело плохо, потому что на мне тогда был полный щит, включающий в себя всевозможные элементы маскировки. Слишком много вопросов... слишком. А мне не хотелось бы тащить с собой ребят в неизвестность. Транспортировка целого отряда отнимет у меня намного больше сил, чем меня самого. Так что же делать — провести разведку боем самому? Или все-таки отправиться отрядом? Немного поразмыслив, я склонился ко второму варианту — со мной пойдут опытные воины, и я учту те вещи, о которых говорил Шрам. Двенадцать мечей — не один, они вполне смогут встать в круговую оборону, если моя защита не сработает, а я всегда смогу воспользоваться энергией, которой запитал алмаз. Так что не пропадем, решил я и продолжил работу. В качестве основы для защиты выбрал классическое заклинание, отпугивающее нежить. Добавил иллюминацию, парочку заклятий, вселяющих в воинов мужество, решимость и бесстрашие, и присовокупил комплекс защитных элементов против ментального давления. Должно хватить. Заклинание будет покрывать небольшой периметр, так что хватит его надолго, и при необходимости можно будет здорово усилить основной боевой компонент, отпугивающий нежить, вплоть до полного уничтожения последней.

В поход мы собрались ясным поздним утром, когда я наконец решил, что уже достаточно отдохнул для такого мероприятия. Мой «отдых» был весьма специфичным — я безостановочно повторял энергетические упражнения, кружа в медленном напряженном танце посреди вихря энергии.

Перед отправкой я еще раз самолично проверил экипировку всех участников и наложил на каждого персональный щит. Салкам выполнил мое распоряжение и приготовил очень приличный тонизирующий напиток, который должен был помочь всем быстро оправиться после прыжка. Я не стал тратить сил на сам прыжок и воспользовался для этого той энергией, которую мы принесли со Шрамом с прошлого рейда.

Когда все было проверено, я спросил:

— Все готовы?

— Да! — раздался стройный хор голосов.

Мы отправлялись в поход в количестве тринадцати человек — я, Шрам, Оокотон и десять его лучших воинов. Пять из них были нагружены большими кристаллами горного хрусталя. Остальные пять сразу встали на изготовку, с мечами наголо. Оокотон вооружен не был — его задача была стоять рядом со мной и разбираться в ситуации. Шрам немного нервничал перед отправкой, но он убил бы любого, кто посмел бы такое предположить вслух. Самоубийц среди нас не было.

— Тогда поехали! — И мы исчезли из этого мира.

Мир, в который прибыли, встретил нас негостеприимно. Уже знакомая мгла и туман обступили со всех сторон. Я не стал любоваться пейзажем, а вместо этого с силой воткнул посох в окаменевшую землю. Посох вошел, и алмаз на его вершине вспыхнул ярким желтоватым светом. Появившийся свет озарил довольно четкий круг десяти метров в диаметре — более чем достаточно. Так получилось, что внутри этого круга оказался зомби, которому эта иллюминация крайне не понравилась. Он упал на землю и стал корчиться, пытаясь закрыть голову руками. От его тела пошел легкий дымок.

— Замечательно! Заклинание работает! — Эта новость меня радовала. Я посмотрел на моих ребят. Они уже откупоривали фляжки с тонизирующим напитком и пытались отхлебнуть, преодолев тошноту. Вид у них был зеленоватый, но вроде ничего. Я перевел взгляд в энергетическую проекцию и попытался осмотреть поле боя. У меня ничего не получилось — купол защитного заклятия не давал мне оценить результатов моей работы. Я вновь повернулся к корчащемуся трупу, чтобы оценить силу воздействия своего заклинания. Труп все еще трепыхался, притом довольно живо. Я не стал растягивать это удовольствие и прикончил его своим мечом. Заодно проверив качество меча и правильность вставки алмаза. Все было просто великолепно — меч прекрасно лежал в руке. Благодаря его длине, а также длине рукояти им прекрасно можно было орудовать как одной рукой, так и двумя. Острый, как лезвие бритвы, клинок разрубил тело зомби. Края разруба задымились намного сильнее — свидетельство того, что я не зря зачаровывал мечи. Я проверил алмаз — сила пришла. Значит, счет открыт, и он в нашу пользу.

— Ладненько, тогда я, пожалуй, прогуляюсь. — Я оставил своих ребят приходить в себя после прыжка в центре круга, а сам вышел за его пределы. Как только я покинул светлый круг, меня сразу обступил туман, и я невольно поежился — уж очень неприятной была обстановочка. Я осмотрелся — поле, как и в прошлый раз, было забито снующими без дела зомби. Главное —- они по-прежнему сновали без дела и на нас никакого внимания не обращали. «И еще один успех, просто праздник какой-то... Не сглазить бы...» — подумал я и обернулся, чтобы посмотреть на наше укрытие. Его вид меня немного смутил: в энергетической проекции оно выглядело как очень яркая полусфера желто-оранжевого света... Та еще иллюминация. От глаз зомби она, похоже, укрывала, и то хорошо. Надеюсь, тут нет тех, кто мог бы заинтересоваться этой штукой.

Я вернулся внутрь сферы. Ее теплый свет буквально согрел меня изнутри. «Значит, я не нежить... Пока что, по крайней мере». Ребята понемногу приходили в себя и поднимались с земли. Я не стал их торопить, вместо этого взял один из больших кристаллов горного хрусталя и вновь направился во мглу. Отошел от нашего убежища метров на тридцать, пнув по ходу несколько зомби. Установить кристалл и прочитать активирующее заклятие — минутное дело. Сделав его, я пошел обратно, чтобы повторить всю процедуру. Когда все пять кристаллов заняли свои места, я в который раз вернулся внутрь светящейся сферы и поинтересовался:

— Ну что, готовы? — Ребята кивнули. Мне бы хотелось, чтобы их кивки были более энергичными, но и так хорошо. — Тогда за дело!

Мы аккуратно вышли за пределы круга. Зомби моментально почуяли «живность» и дружно направились в нашу сторону. Довольно странно... после успеха с защитой посоха я уже понадеялся на то, что мне удалось подобрать и индивидуальную защиту, но нет — первый прокол. «Ничего, дома проведу работу над ошибками и найду, какой из недостающих компонентов в индивидуальных щитах отвечает за невидимость».

— Господа, занять круговую оборону вокруг сферы. Ее все видят? Хорошо! Тыл у вас прикрыт, так что у каждого — свой сектор для работы. Если станет трудно — звать меня и отступать внутрь. Оокотон, ты — около Шрама. Действуй по своему разумению, но постарайся не попасться ему под руку!

Мои воины встали в защитную позицию, а я решил прогуляться чуток подальше, пока вокруг еще не стало совсем тесно. Фактически я двигался по спирали вокруг нашего убежища, круша на своем пути наступающих зомби. Те не замечали меня и не реагировали на «смерть» своих товарищей. Все это действие напоминало компьютерную игру, где главный герой шинкует полчища врагов. Мои ребята тоже без дела не стояли — зомби уже добрались до них и падали под сильными ударами двуручных мечей. Я проверил, что расставленные мною кристаллы в безопасности и активно поглощают царящую вокруг тьму.

Все это представление продолжалось несколько часов. Я уже давно потерял счет сраженным врагам, а они все перли и перли на нас. Серьезной проблемой стали груды тел, устилающие подходы к нашему убежищу, но они же создавали дополнительные сложности и для наступающей толпы. Несколько раз мы делали небольшие перерывы. Как только все воины укрывались внутри убежища, интерес зомби сразу же пропадал и они принимались разбредаться кто куда. Во время первого же перерыва Оокотон с гордостью сказал мне, что его обычное заклинание, разрушающее нежить, работает просто прекрасно и он проделывает в наступающей толпе серьезные бреши. Во время второго перерыва стало ясно, что парень уже здорово устал.

— Сколько раз ты применил свое заклятие? — спросил я у изрядно клюющего носом некроманта.

— Не считал... Не до того было... Много, около пяти десятков.

— Неплохо! — Я одобрительно кивнул. — Будем считать, что свою норму ты выполнил. Оставайся внутри и отдыхай. Думаю, скоро мы и сами будем закругляться. — Пока все отдыхали, я даже подготовил обратный прыжок.

Неприятности я почувствовал, как только вышел из укрытия. К нам приближалось нечто новое. Нечто намного более опасное, чем эти зомби. Я просканиривал окрестности и ничего нового не обнаружил. Тем не менее ощущение опасности медленно, но верно нарастало. Я велел никому не высовываться за пределы круга, а сам так быстро, как мог, начал собирать кристаллы. Опасность я заметил после того, как вернул в круг третий кристалл. В энергетической проекции было видно, что к нам по небу приближается нечто... Нечто нехорошее...

Приближалось оно не очень быстро, так что я как раз успел собрать оставшиеся кристаллы, прежде чем заняться изучением неведомого врага... точнее, врагов. Теперь было видно, что к нам по небу приближается целая группа магических существ. Они летели не так быстро, как птицы, но все же намного быстрее скорости обычного человека, и уж всяко быстрее этих зомби. Опознать существ я не мог. Мог с уверенностью сказать одно — у них была очень мощная магическая аура. Вид существ был достаточно аморфным, по крайней мере, в энергетической проекции. У них были довольно большие «крылья» — метра по полтора каждое. Можно было выделить тело и что-то вроде головы. На этом — все. Никаких ног, хвоста или еще чего-нибудь. В целом все это выглядело так, будто макет скелета из бумаги или поролона окутали покровом светящегося газа. Аура была холодного бело-голубого цвета. Существа снижались и летели прямо к нам.

— Всем приготовиться, делаем ноги! — Я крикнул через плечо своим ребятам. Они повскакивали с земли, похватали кристаллы и сгруппировались. — Шрам, бери посох. — Шрам послушно достал из земли посох, что никак не повлияло на его работу. Я извлек из меча камень и заменил его другим — чистым. Сеньор Карло упоминал, что не следует смешивать в камнях души разных существ. Драться с гостями мне особо не хотелось, но было бы неплохо понять, что они такое, чтобы достойно подготовиться к следующему визиту в этот негостеприимный мир.

Когда существа приблизились на нужное расстояние, я что было сил запустил в них свой меч. Вращающийся подобно колесу клинок рассек первое из приближающихся существ. Оно буквально распалось пополам, и я быстро притянул к себе меч обратно. Как только его рукоятка легла мне в руку, я активировал портал, и мы унеслись из этого мира, оставив вплотную приблизившихся гостей с носом, если такой у них вообще имелся.

Мы буквально кубарем ввалились в нашу крепость. Поскольку между прыжками прошла всего пара часов, в которые мы к тому же отнюдь не отдыхали, впечатление от второго прыжка было отвратительным. Опять катастрофически раскалывалась голова, пустой желудок сводило спазмами, перед глазами плясали непонятные круги. Остальным было еще хуже — все валялись на каменном полу и громко стонали.

Нас мгновенно окружили слуги и помощники. Салкам решил немного сменить свое амплуа и возглавил службу спасения. Всем ребятам помогли снять с себя доспехи и добраться до своих постелей.

— Салкам, ты сможешь проследить, чтобы из этих кристаллов ничего не утекло? Мне бы стоило сразу переместить их содержимое в надежное хранилище и только потом отправляться на боковую...

— Не волнуйтесь, господин. Консервирующее заклинание я знаю хорошо (еще бы, он меня ему и обучал когда-то), так что прослежу, чтобы энергия не начала просачиваться. Я знаю, что хрусталь нестабилен. Отдыхайте. Если я почувствую, что что-то не так, сразу дам вам знать. Вы хоть немного отдохнете—и сможете со всем этим разобраться.

— Спасибо, Салкам!

Я вполне самостоятельно добрался до своих покоев и даже ухитрился раздеться — подвиг, на который меня обычно уже не хватало после таких вот вылазок. Я долго спал и проснулся, как всегда, с ноющим телом и мутной головой. Это уже порядком надоело — трудно чувствовать себя могущественным колдуном, если каждый раз после серьезного дела сам себе напоминаешь выжатый лимон. Скрепя сердце и страдая душой, принялся за упражнения. Восстановив более-менее баланс сил, я отправился вниз. Салкам сидел в глубоком кресле, не спуская пристального взгляда с пяти крупных кристаллов. Сейчас никто не признал бы в них горный хрусталь, потому что кристаллы были аспидно-черного цвета. Лоб Салкама покрывала испарина, но руки не дрожали и взгляд был тверд, так что я понял, что все в порядке.

— Доброе утро, господин! — Салкам даже смог меня поприветствовать, не отрываясь от своего занятия.

— Доброе утро, Салкам! Ты еще держишься?

— Да, господин. В конце концов, это не самая сложная задача — удержать в нестабильном кристалле расползающуюся энергию.

— В принципе ты прав... — сказал я, добавляя при этом Салкаму своей энергии. Тот сразу стал выглядеть немного расслабленнее. — Но уж больно там серьезная дрянь, по-моему...

— Спасибо, господин. Теперь намного лучше, — поблагодарил меня Салкам за подзарядку. — Вы правы, дрянь там необычайная... Никогда ни с чем подобным не сталкивался. Теперь я понимаю, что имел в виду Шрам, говоря про безнадегу. Это ощущение постоянно пытается просочиться через кристалл... Страшная штука, и это опровергает несколько известных мне общемагических законов... Как прошел рейд?

— Успешно, более чем успешно, но давай сначала разберемся с этими кристаллами, а потом я тебе все расскажу.

Я по одному забирал кристаллы из комнаты и переносил их в одну из своих лабораторий. Там я осуществлял несложную процедуру перекачки энергии в заранее подготовленные кристаллы обсидиана, в которых эта энергия могла безопасно храниться сколь угодно долго. Обсидиан плохо подходит для впитывания энергии самостоятельно, но как хранилище просто идеален. В отличие от больших кристаллов горного хрусталя, которые вновь становились прозрачными после очистки, кристаллы обсидиана были намного меньше в размерах и свободно помещались в руке. Форма у них тоже была несложная — обыкновенный ромб-восьмигранник, никакого эстетства, но оптимально для поставленной задачи. Полученные в результате пять небольших кристаллов обсидиана выглядели грозно. Я явственно ощущал страшную силу, исходящую от них.

— Страшная штучка! — повторил Салкам, стоящий за моей спиной и наблюдавший за перекачкой последнего кристалла. — Мне до вас далеко, господин, и я очень надеюсь, что вы разберетесь с этой грозной силой, которая скрыта теперь в этих кристаллах. Мне-то она точно не по зубам.

— Да уж... Я знал, что на этом поле действует страшная магия, но, похоже, даже не представлял насколько. В концентрированном виде она представляет особую опасность. Не стоит ронять эти кристаллы о землю... — Я бережно спрятал кристаллы в специальный сейф, выстланный изнутри мягким бархатом так, чтобы исключить любую возможность их повреждения. Сейф был защищен мною всеми мыслимыми и немыслимыми способами, но мне становилось здорово не по себе, как только я пытался представить последствия такой катастрофы — филиал того поля прямо тут, вместе со всеми радостями жизни, включая мглу и туман...

Мы вернулись в зал, и я по очереди извлек из всех мечей алмазы. Алмаз, в котором была заключена душа летающего существа, я отложил отдельно — перепутать его было невозможно: уж больно «специфической» оказалась начинка.

— Очень неплохо... Очень! С таким урожаем можно спокойно двигаться дальше. Суммарного энергетического потенциала этих душ хватит, чтобы создать и поддерживать «астральный карман» нужных размеров и установить с ним стабильный портал.

— А сколько их всего?

— Не знаю, они же все разные — какая-то больше, какая-то меньше. Но всего их сотен шесть... Половину нарезал я сам, а остальное — ребята. Значит, так, я отправляюсь в гости к сеньору Карло, а остальные пусть пока приходят в себя.

В путь я отправился не сразу, а хорошенько поев и приведя себя в относительно пристойный вид. Поездка, как и предыдущая, пролетела незаметно — утомленная полудрема скрадывала ощущение времени.

Сеньор Карло очень обрадовался моему визиту:

— Ну что, тебя можно поздравить с успешным рейдом?

— Именно так!

Сеньор Карло покачал головой:

— Совершенно безумная авантюра: сунуться в проклятый мир, чтобы набрать там проклятых душ, которые будут питать порталы в другие миры... Практично до невозможности и сумасбродно до абсолюта! И как тебе вообще такое в голову пришло?

— Вы правильно сказали — практичность. Мне нужен был хороший постоянный источник энергии для порталов, да и всего остального: должно же что-то поддерживать «астральный карман» — не мне же, в самом деле, его все время подпитывать, у меня и других дел найдется много.

— Пожалуй. Ну пошли, покажешь, что тебе удалось добыть. — Сеньор Карло, как всегда, потирал руки в нетерпении. Этот его характерный жест меня всегда забавлял, потому что делал отставного Темного Владыку похожим на опереточного злодея.

Мы уединились в одной из лабораторий сеньора Карло. Он с огромной осторожностью извлек из специальной шкатулки кристалл обсидиана и поместил его в сложное устройство, буквально парившее в воздухе. Устройство окружал очень мощный защитный барьер. Меня такая предосторожность очень радовала, хотя в отличие от меня сеньор Карло никогда не пускался в необдуманные авантюры.

Черный кристалл завис в воздухе посреди сложной объемной конструкции, состоящей из каких-то металлических элементов, зеркал и множества мелких кристаллов разного цвета, испускающих свет. Все это постоянно двигалось и вращалось вокруг условного центра, в который и был помещен обсидиан.

— Интересное устройство... как вы до такого додумались?

— Это результат почти ста лет разнообразных экспериментов. Самый надежный способ разделить любую сущность на составляющие и как следует изучить. Не отвлекай меня — я потом научу тебя ею пользоваться, а пока просто подожди.

Я послушно отошел в сторонку и уселся на любезно оставленный стул, совершенно не вписывающийся в обстановку. Само поддержание такой конструкции в воздухе требует изрядного мастерства — ее нужно не только не уронить, но еще и не раздавить: уж больно хрупка. Сеньор Карло полностью ушел в процесс изучения. Его руки, погруженные в устройство, светились каким-то голубоватым светом, а сам он был предельно сосредоточен. Я тоже зря времени не терял и старательно запоминал расположение рун на полу — такая многослойная комплексная защита дорогого стоит!

Весь процесс изучения кристалла занял часа три. Я старательно не мешал, хотя у меня самого были идеи, как «вскрыть» этот кристалл, но я решил не соваться мастеру под руку со своими советами и терпеливо ждал конца эксперимента. Наконец сеньор Карло аккуратно извлек кристалл из вращающейся конструкции и поместил его в шкатулку.

— М-да-а, ну и подарочек ты мне принес... — устало покачал головой бывший Темный Властелин.

— Забрать обратно?

— Нет уж... Мало ли когда конец света предстоит оперативно организовать...

— Что, все настолько круто?

— Нет, все-таки не настолько. Хотя кристаллы сработали просто отменно и действительно впитали в себя много этой гадости, ее не хватит, чтобы самостоятельно заполнить большое пространство. Но более чем достаточно, чтобы хорошо изучить. Да, кстати, если ты грохнешь этот кристалл о землю и он разобьется, вся территория вокруг будет покрыта этой мглой. Не очень большая — метров двести в диаметре, но внутри будет полный кошмар, уж можешь не сомневаться!

— Она рассосется?

— Со временем — да. Не очень скоро, но вполне самостоятельно и без серьезных последствий, если не считать за серьезные последствия полностью вымершую территорию внутри этого круга.

— Значит, заклинание смерти туда все-таки вплетено?

— Более того, оно было основополагающим. Если бы ты в самом начале не установил такой качественной защиты именно против магии смерти на себя и на своего спутника, то остались бы вы прямо там, на том поле, вместе со всеми остальными. Изначально это было именно страшнейшее заклинание магии смерти. Огромная площадь, огромная сила... Не представляю, как такое возможно, но тем не менее это именно так. Пойдем, устроимся где-нибудь поудобнее, там и продолжим.

Мы покинули подвал огромного имения и вышли во внутренний сад. Роскошный особняк сеньора Карло напоминал по форме подкову, внутри которой был создан своего рода филиал рая — очень красивый и невероятно ухоженный сад. Всевозможные экзотические растения были подобраны настолько гармонично, что пребывание внутри сада моментально создавало впечатление отделенности от бренного и суетного мира.

Мы расположились в красивой беседке, стоящей в глубине сада. Сам павильон из белого дерева был просто произведением столярного искусства — ажурные арки, резные колонны. Почти невесомая крыша и пробивающиеся сквозь листья солнечные лучи... Такую обстановку у нас в мире принято приписывать эльфам, но мы, как истинные Темные Владыки, чхать хотели на правила и устои — что хотим, то и делаем! На плечо к сеньору Карло села какая-то пестрая птичка, и он достал из кармана печенье и покормил ее.

— Мой любимец! К сожалению, их очень мало в этом мире.

— Видели бы нас поклонники классических представлений о добре и зле...

— А какое нам до них дело? Если кому-то нравятся лавовые ямы и каменный трон, то это его право, ничего не имею против. А мне нравятся ухоженные сады и мягкие кресла!

К нам в павильон вошла красивая девушка и поставила на небольшой столик поднос с изысканной снедью. Сеньор Карло хлопнул девушку пониже спины:

— И общество красивых девушек я предпочитаю больше, чем общество орков, гоблинов, троллей и кого-то там еще!

— Хм... В этом плане поборники классики, как правило, более гибки, нежели в остальных... Интересно было бы узнать почему... — Я не удержался от ехидной улыбки.

— Ладно, пусть себе с пеной у рта отстаивают свои убеждения, не будем им мешать!

— Согласен! Вы разобрались с этой дрянью?

— Поверхностно. У меня будет достаточно времени изучить ее вплотную, когда ты отправишься в очередное путешествие, но кое-что я о ней уже знаю. Как я сказал, изначально это было какое-то сверхзаклинание. Его потенциальная сила наводит меня на странные мысли и заставляет вспомнить, что когда-то я был верующим...

— А сейчас?

— А сейчас я просто знаю, что во вселенной есть существа помогущественнее нас с тобой и появившиеся не так, как нам привычно. Тебя устраивает подобная формулировка?

— Да, но тогда при чем тут вера?

— Потому что такие ужасы, как правило, приписывают богам, а уж никак не смертным. Великий потоп, огонь с небес, сжигающий целые города, страшный мор... У всего этого вполне могут быть и земные причины, как, например, у извержения вулкана, но такие вещи слишком сильно выходят за грани нашего понимания устоев мира, чтобы воспринимать их спокойно. Эта дрянь однозначно магического происхождения. Непонятного мне пока, но магического. Это я могу сказать точно. Как и то, что для такого бедствия нужна просто колоссальная сила. Не нашего с тобой уровня, по крайней мере пока.

— А как насчет дополнительных источников силы? Вроде заранее заготовленных камней наподобие наших?

— Тут дело не только в энергии... Одной энергии недостаточно. Это слишком сложное плетение, чтобы удержать его в голове. Нужна слишком большая концентрация, внимание, способность делать несколько различных элементов одновременно. Не два — больше, много больше. Пока что такие вещи нам просто не по зубам, даже если мы обложимся алмазами с ног до головы. Не по зубам в принципе, речь не идет о каком-то «недотягивании» или слабой подготовке.

— Хорошо. Какая цель была у этого заклинания? Какая задача?

— Хороший вопрос. Правильный. — Сеньор Карло одобрительно кивнул. Он опять вошел в привычную для себя роль учителя и продолжил: — Однозначно я пока ответить на него не могу. Возможно, узнаю позднее, исходя из остаточных элементов заклятия. Пока могу сказать точно, что эта цель была не убийство людей. Люди — слишком мелкая цель для такого заклинания. Думаю, что некто пытался убить мир...

— Вроде того, что говорил нам Голос?

— Да, только тут мы имеем дело с непосредственной реализацией задуманного. Как мы с тобой выяснили, наш Голос не является самоубийцей, а просто подталкивает таким образом своих кроликов к действию... И если они сворачивают не туда, он решительно пресекает такую самодеятельность прямо в зародыше, а тут как раз наоборот... Результат работы фантастически сильного мага. Такая сила не берется с потолка, ее нужно копить и шлифовать очень долго. Никакой Голос, какой бы природы и происхождения он ни был, не допустил бы для себя такой опасности. Инстинкт самосохранения — надежная штука!

— Драка? Я имею в виду сражение двух сверхсильных магических существ.

— Не исключено... Более того, весьма вероятно, если бы не одно «но»: результатом такой драки является уничтожение одного из противников. Земля может погибнуть в результате этого, но тогда гибель будет неравномерной, а концентрической...

— Я понял: от условного эпицентра, места нахождения поверженного противника, и во все стороны на дистанцию, зависящую от типа заклятия. У нас слишком мало информации, чтобы ответить на этот вопрос.

— Именно. Вот если ты еще туда сходишь и немного поизучаешь, может, мы и придем к более точному ответу.

— Кстати, про «сходишь». Это может быть проблематично, потому что кроме вполне безобидных голодных полчищ зомби там обитает еще кое-какая интересная живность. — С этими словами я передал сеньору Карло алмаз с сущностью летающего монстра. Тот минут двадцать держал его в плотно сомкнутых руках, а затем хмыкнул:

— Интересно... Очень интересно...

— Что это?

— Думаю, что можно назвать эту штуку энергетическим вампиром... Сущность, которая питается магической энергией... Ну и всем, что ее содержит... Хорошо, что ты ее убил.

— Там их было много. Целая стая. Я дистанционно убил первую тварь и открыл портал, чтобы не знакомиться с этими красавцами вплотную...

— Правильно сделал. Стая, говоришь... Тогда это совсем плохо! Одну такую дрянь ты бы вполне одолел и в близком бою, и магией. И даже несколько таких тварей. Большая была стая?

— Не считал. В энергетической проекции это довольно сложно — они наслаивались друг на друга, а визуально это было нереально — там кромешная темень. Но больше двух десятков.

— Ого! Интересно, чем они питаются? Любое существо нуждается в постоянном питании. Вряд ли эти тварюшки ждали там вашего прихода.

— Может, трупами зомби? Когда мы прибыли туда, я не видел ни одного трупа, а ведь в прошлый наш заход мы оставили их там с полсотни.

— Не исключено... Но маловероятно, вернее, так: зомби вполне могут быть частью их рациона, но уж никак не основной — это слишком сильные твари. Падалыцикам такая боеспособность ни к чему. Твоим ребятам сильно не поздоровилось бы, подпусти ты их поближе... Скажем так, совсем бы не поздоровилось!

— Я бы не сказал, что эти твари производили впечатление шустрых существ. Они летели довольно медленно — километров пятнадцать в час, не больше... Хотя, возможно, они способны на молниеносные броски, и тогда точно хана!

— Вот-вот! — Сеньор Карло кивнул и задумчиво переспросил: — Говоришь, километров пятнадцать в час, да? И были вы там чуть больше двух часов? Значит, эти существа, если предположить, что они почуяли ваше прибытие, в отличие от зомби, в чем я абсолютно уверен, потому что энергии твоего щита не почувствовать было невозможно, преодолели путь в тридцать-тридцать пять километров... Интересно... Возможно, они патрулировали свою территорию, если они территориальны, но более вероятно, что там их «гнездо»: ведь прилетели они стаей и кучно, как ты говоришь... Очень интересно...

— Думаете, у меня против них совсем нет шансов?

— Ну почему же... Как раз у тебя они есть — у других нет! Просто, в отличие от других твоих забав, эта охота может стать по-настоящему опасной, потому что в случае неудачи твои щиты могут и не помочь... Скажем так, они помогут, но ненадолго — их просто выпьют. Но твой меч, по твоим же словам, разрубил эту тварь... Кстати, жалко, что ты его не привез... Когда вернешься — сам посмотри, не ослабли там заклинания от прямого контакта с этой штукой. Если не ослабли — хорошо. Тогда тебе будет проще. Подумай, как можно справиться с этими летунами. Вот их сущности оказались бы для тебя действительно полезными. Их даже неплохо поубивать ритуальным способом. Думаю, это было бы очень полезно... Ладно, с этим тоже потом разберемся. Что у нас еще?

— Вот это. — Я протянул сеньору Карло алмаз с душами оживших мертвецов. Тот изучил его так же, как до этого изучал другой алмаз, только быстрее.

— Ну тут все ясно. — Он протянул алмаз мне обратно. — Люди, убитые тем самым заклинанием и поднятые из-за его остаточных действий, как я и предполагал. В меру сильные, в меру активные, вечно голодные... Сам их видел, что я тебе тут рассказываю. Никаких подводных камней тут нет. — Он посмотрел на меня и уже в который раз покачал головой. — Давай так, ты у меня немного погостишь, а я пока получше разберусь с твоими сувенирами. А дальше — посмотрим!

— Договорились!

— Вот и молодец! Тогда пошли посмотрим, что у нас на ужин!

Я провел в гостях у сеньора Карло несколько дней. Самого хозяина я за это время почти не видел — он безвылазно сидел в своей лаборатории и занимался принесенными мною трофеями. Наконец он почтил меня своим присутствием. Выглядел он при этом усталым и недовольным.

— Что, не колется? — Я сразу перешел к делу, видя, что сеньор Карло не настроен на дружескую беседу.

— Именно что. Понятия не имею, как такое вообще возможно. Слишком много элементов, слишком странная связь, либо, на что я надеюсь, заклинание само со временем изменилось и приобрело дополнительные свойства, либо как-то среагировало с другим заклинанием.

— Мутировавшее заклятие, жуть-то какая!

— Вот-вот, и не говори!

— У меня возникла идея относительно охоты на этих летающих тварей.

— Ну-ка, ну-ка, поделись!

— Вы знакомы с боевыми трансформациями?

— Поверхностно. Когда-то сам немного увлекался, пытаясь превратиться в паука, но мне быстро наскучило. А вот у тебя, если не ошибаюсь, есть кое-какой опыт в этом деле. Ты хочешь превратиться в оборотня? Не думаю, что это хорошая идея...

— Не в оборотня... Я хочу создать аватар.

— Кого?

— Аватар — в классическом значении слова земное воплощение божества. В нашем конкретном случае — сверхбоеспособное существо с принципиально другим строением тела!

— В смысле? У него будет шесть рук, как у Шивы?

— Нет, руки будет две... Внешне он будет гуманоидом, разве что немного крупнее меня. Я говорю о внутреннем строении мышц, органов и нервной системы, что позволит многократно усилить реакцию, скорость движения и мышечную силу...

— Так-так... Кажется, я начинаю тебя понимать... И как ты хочешь это сделать?

— У меня есть уже кое-какой опыт в этом деле. Оборотня я сделал более чем серьезного, но он не подходит для охоты на этих тварей — я его делал для охоты на людей в условиях леса зимой.

— Угу, я в курсе... Ты тогда три отряда вырезал. Качественно вырезал.

— А тут я создам существо для охоты на этих тварей...

— Но сначала было бы неплохо получше изучить их повадки...

— Само собой. Я сам отправлюсь в тот мир и сделаю для них что-то вроде приманки. Посмотрю, как они с ней расправятся, и тогда подкорректирую трансформу.

— Звучит неплохо.

— Думаю, и на практике выйдет неплохо — если уж эти существа уязвимы для моих мечей, то грех этого не использовать. Просто я сделаю так, чтобы эти мечи двигались намного быстрее. Так что мы еще присовокупим их к нашей коллекции.

— Это будет полезно. Что ты собираешься делать сейчас? Снова отправишься туда?

— Нет. Надо все-таки разобраться с «астральным карманом», иначе вся эта затея может вообще застопориться. Я хотел еще немного попрыгать между мирами и набрать сил для его поддержания. Думаю, можно уже начинать.

— Тебе нужны еще камни?

— Конечно нужны. А что? Вы готовы со мной поделиться?

— Думаю, да. Чем больше тебя носит по разным местам, тем интереснее становится. Так что я просто сэкономлю тебе время. Ну а ты потом подкинешь мне немного душ этих летающих тварей.

— Договорились!

Мы с сеньором Карло спустились в подвал, и он указал на небольшой сундучок:

— Забирай.

— Весь?

— Да!

— Меня немного удивляет ваша щедрость... — В сундучке было десять крупных, по меркам сеньора Карло, алмазов.

— Подстрахуйся в «астральном кармане». Не хочу, чтобы все твое воинство схлопнулось там вместе с тобой, если ты вдруг окажешься выжатым и у тебя не хватит сил на его поддержание.

— Я и планировал использовать всю собранную силу для его подстраховки, только камней подходящих не было.

— Ну вот, а теперь есть!

— Замечательно. Кстати, а вам золота случайно не надо?

— Зачем? Я что, настолько нище выгляжу?

— Нет, просто я сначала позаботился о том, чтобы мое предприятие не прогорело без должного финансирования, и теперь просто хвастаюсь.

— А, ясно... Разумно, ничего не скажешь... И что за источник золота ты обнаружил?

Я рассказал. Сеньор Карло долго хохотал после моего рассказа:

— Ой, ой, не могу... Менять золото на картошку один к десяти!!! И кто ты после этого?

— Предприниматель... Притом, заметьте, все звенья цепи уверены в том, что они в невероятном выигрыше и что им очень повезло!

- Включая тебя. — Сеньор Карло вдруг посерьезнел. — Не знаю. На мой взгляд, форменное безобразие — использовать возможность путешествия между мирами для примитивного обогащения...

— Не для обогащения, а для связи функциональных элементов моего плана!

— Разве что. Тогда — приемлемо, — ворчливо согласился мой старший коллега.

— Смотрите, какие мы вдруг стали поборники честности и справедливости... Если уж на то пошло, то любые изобретения и перемещения потому и стали массовыми, что использовались для обогащения. Если бы не было возможности нажиться, любые путешествия так бы и остались уделом психов-одиночек со всеми вытекающими отсюда последствиями!

— Да, ты прав, конечно, просто для меня все это звучит немного диковато... К тому же у меня никогда не было такой потребности в деньгах, как у тебя в твоем предприятии. Экипировать такую армию дорого стоит... Во всех смыслах этого слова.

— Перед тем как ее экипировать, ее еще надо создать, а у меня пока в этом деле пустое место — пара сотен пробных бойцов, и все. После того как я создам стабильный «астральный карман», я вплотную займусь этим вопросом.

— Самое время, а то тебя постоянно в разные стороны уносит!

— Ничего, лучше я ко всему подготовлюсь сейчас, а потом не буду отвлекаться.

— Это ты правильно решил. Ты не подумай, что я тебя критикую, — наоборот, считаю, что ты все делаешь в нужном порядке, иначе все это мероприятие рассыплется где-то в середине.

Я немного удивился — сеньор Карло нечасто баловал меня или кого-либо еще своими положительными оценками. Интересно, это тоже последствия его учительской карьеры?

Мы еще немного посидели, а потом я стал собираться в дорогу — все дела были сделаны, вопросы обговорены, и наступила пора двигаться дальше.

Я вернулся в крепость Моравол и, как и обещал сеньору Карло, приступил к следующему этапу своего плана — созданию «астрального кармана». Времени на обдумывание моих шагов у меня было достаточно. Чего у меня не было — так это гарантии того, что мои выводы верны и у меня получится то, что я задумал, а не смертельно опасная ловушка. Учебников по интересующей меня тематике не было, и приходилось идти на ощупь. Создать некое неведомое подпространство и обеспечить надежную связь с этим миром. Для начала я выбрал из подаренных сеньором Карло алмазов тот, что покрупнее, и отправился с ним в Синдар. Уже на месте меня осенило — и чего, собственно, я каждый раз сюда мотаюсь? С этой мыслью я и спустился по уже хорошо знакомой мне скрипучей лестнице в мастерскую мастера Юзуфа!

— Можно-таки сказать, что вы сюда зачастили, уважаемый! И что вы принесли на этот раз, что лишит меня сна и покоя? — Приветствие адресовалось, как всегда, моим сапогам. Я был очень рад, услышав эти знакомые интонации, свидетельствующие о том, что мастер Юзуф смог-таки восстановить свое духовное равновесие.

— Скажите, мастер Юзуф, а как вы смотрите на то, чтобы немного сменить обстановку?

— В каком плане, уважаемый? Если вам не нравится цвет моих стен, то ради вас я таки готов покрасить их в нежно-розовый в фиолетовую крапинку, тем более что моя дорогая супруга таки мечтает сделать это вот уже сорок лет со дня нашей свадьбы...

— Нет, я имею в виду сменить место жительства...

— Ой-ва-а-вой, а вот на это моя дорогая Розочка не согласится даже за один из ваших алмазов. Ей таки важно каждый день обсуждать все пороки рода человеческого в целом и мои в частности в компании таких же умалишенных старух, и я просто не знаю способа, как уговорить ее изменить свое решение, разве что переезд назначен в королевский дворец и пройдет на глазах у всех ее товарок!

— А если я ее уговорю?

— Вы знаете, уважаемый, после того как вы принесли алмаз с кулак величиной, и после того как я стал чувствовать себя на тридцать лет моложе, я готов поверить почти во все... Но есть вещи, которые не способны преодолеть даже высшие силы, и упрямство моей Розочки возглавляет-таки этот список!

— Давайте все-таки я попробую, если у вас нет других причин для возражения.

— Какие могут быть у меня возражения, уважаемый? Вы подарили мне исполнение моей заветной мечты, а теперь даете шанс последовать за вами... Я бы пошел, даже если бы моя роль сводилась к очистке общественных уборных, только мне бы хотелось, чтобы моя жена отправилась со мной, если вы не возражаете, — я таки привык к ее бесконечному ворчанию.

— У меня нет возражений. Зовите свою благоверную.

Мастер Юзуф набрал побольше воздуха и позвал:

— Роза, тут таки пришел тот молодой человек, хочет с тобой познакомиться!!!

Внутри раздались какие-то шебуршащие звуки, потом до меня донеслось недовольное ворчание, и через несколько минут в помещение вошла старая карга, которую можно взять за эталон Бабы-яги. В ее взоре читался укор за все грехи человечества и решимость за эти самые грехи воздать по заслугам лично вам, вне зависимости от доли провинности и полученных результатов. «Ой, мамочка!!!» — успел подумать я и сразу взялся за дело. Тут без серьезного колдовства и вправду ничего хорошего не светило, куда уж там энергетическим вампирам!

— Добрый день, де-энь, де-э-энь... — Я загипнотизировал мадам Розу. Я был уверен, что она сопротивлялась моему гипнозу намного дольше, чем другие люди, не имеющие магической защиты. Обычно мне даже не приходится раскрывать рта, чтобы сконцентрировать на себе внимание жертвы, а тут пришлось. Притом я чувствовал, что пока не загипнотизировал ее до конца. Скажем так, она уже спала, но прикажи я ей в таком состоянии спрыгнуть с балкона, она бы проснулась, а не выполнила бы моего приказа, в отличие от обычного человека. Да уж, воистину трудно внушаемая особа.

Я не спеша усилил контроль и оплел ее сознание своими нитями, как паук оплетает жертву. Когда я посчитал, что уже достаточно, сообщил ей, что она должна будет переехать вслед за мужем. Дама во сне нахмурилась и приготовилась возразить. Тогда я еще добавил нитей контроля и повторил приказ. С вялым неразборчивым ворчанием дама согласилась. Тогда я велел ей забыть о моем визите и отправиться спать, а после пробуждения готовиться к отъезду. Стартовой точкой должно было стать сообщение мастера Юзуфа о предстоящем переезде.

Когда мадам Роза ушла, мастер Юзуф посмотрел на меня с благоговением и надеждой:

— Скажите, а нельзя ли в целом сделать ее более покладистой?

— Вы знаете, — сказал я, вытирая вспотевший лоб, — думаю, это и вправду за гранью человеческих возможностей! Она ведь готовилась мне возразить! И это уже в стадии, когда любой другой человек безропотно окунет голову в расплавленный металл, наплевав на все инстинкты самосохранения, вместе взятые, а тут какой-то переезд!

— А ведь я честно предупреждал...

— Предупреждали... А я не верил, думал, справлюсь с ворчливой старухой одной левой... вы знаете, если бы я потратил аналогичные силы на боевое заклинание, то на месте этого дома осталась бы воронка!

— А я таки не удивлен — куда там нашему старому дому, — похоже, мастер Юзуф и вправду ни секунды не сомневался в возможностях своей супруги. — Кстати, а куда мы переезжаем?

— В одну небольшую крепость, спрятанную в горах на юге.

— Я почему-то так и предположил, что это окажется нелюдное место... Думаю, Розочка будет иметь что добавить к ежедневному списку моих прегрешений...

— Если что —обращайтесь ко мне... Мне будет полезно попрактиковаться на таком крепком орешке...

— Ой-ва-а-вой! — Мастер Юзуф прямо всплеснул руками. — Вы таки еще раз делаете меня счастливым, ибо смягчение характера моей дражайшей супруги — это то, о чем я ежедневно прошу небо над моей головой вот уже сорок лет, начиная с первого дня нашей совместной жизни... Наутро после свадьбы как-то вдруг оказалось, что, кроме нежного цветка, эта женщина состоит из огромного количества переплетенных колючек... И как она их умудрялась прятать все то время, что я за ней ухаживал?

— Да, так часто бывает... Скажите, вам много надо времени на сборы?

— Как вы скажете, я уже говорил, что отправлюсь куда угодно по первому вашему слову...

— Нет, так дело не пойдет. Мне будет нужно, чтобы вы там гранили алмазы, а не чистили сортиры, а для огранки вам наверняка понадобятся станки, инструменты и прочее, о чем я не имею ни малейшего представления. В крепости мастерской нет — вам придется оборудовать ее с нуля, и мне бы хотелось, чтобы вы взяли все необходимое для этого с собой. Я обеспечу вам транспорт и помощников, если они вам понадобятся.

— Было бы неплохо...

— Хорошо. Тогда пакуйте вещи и думайте, что вам еще надо закупить. Если нужны деньги, обращайтесь к мастеру Андреасу — он выделит любую сумму. Можете тратить на что хотите, особенно если это хоть немного смягчит вашу супругу. Не думаю, что у вас в доме много предметов роскоши.

— Обращаться за деньгами для покупки предметов роскоши к мастеру Андреасу. Что-то я вообще перестаю понимать, что происходит в этом мире и в этом городе.

— Скажем так, до мастера Андреаса отсюда идти ближе, чем до королевского дворца. Но если очень хотите, можете отправиться прямиком к королю Колзону и потребовать того же самого от него, а заодно и забрать понравившиеся вам и вашей супруге вещи прямиком из тронного зала, включая сам трон. Моего имени для этого будет более чем достаточно.

— Понял... — Мастер Юзуф сглотнул.

— Вот и замечательно. Пользуйтесь, не стесняйтесь. Завтра с утра я пришлю к вам транспорт и бригаду грузчиков. А пока будете ехать, поразмыслите вот над чем. — Я достал из кармана приготовленный алмаз. Он был крупнее предыдущего раза в полтора. — Мне нужна не совсем обычная огранка. По форме — яйцо. Такая огранка, кажется, называется грушевидной? Но мне нужна именно яйцевидная — с более тупой вершиной. Все грани должны быть ромбовидными, одинаковыми на каждом уровне... Не знаю, сколько уж их там получится...

— Я понял! — Мастер принял из моих рук алмаз и посмотрел через него на свет. — Красивый камень получится... Действительно красивый! Вот это я понимаю — огранка!

— Вот и хорошо. Увидимся с вами в крепости, уважаемый...

Похоже, создание «астрального кармана» в который раз откладывалось... Можно, конечно, было заняться сбором энергии в мрачном туманном мире, можно было наладить стабильный портал между этим миром и источником золота, благо у меня появился вполне приличный резерв энергии... Но все это вполне терпело. Был пока еще один ключевой пункт, который я все откладывал и откладывал на потом: непосредственная добыча тел для моей будущей армии. Вот уж без этого действительно все предприятие вылетит в трубу. Если не выгорит с «астральным карманом», то я проверну все мероприятие в любом пустынном мире. Уверен, такого добра полным-полно, и можно было вообще не выпендриваться с этими карманами — просто я хотел выучить еще один важный фокус.

Я пришел в свой особняк и уселся размышлять в свое любимое кресло перед камином. Беззвучно материализовавшийся у меня за спиной господин Хальдер молча поставил на маленький столик рядом со мной поднос с разнообразными вкусностями и так же беззвучно испарился. Вопрос был не самый простой — где взять полмиллиона трупов? Желательно целых... Желательно крепких... Я еще раз отмел идею взять тела с того жутковатого поля боя, как и решил не брать тел в этом мире. Я уже как-то объяснял, что лучше всего тела просто купить, — это избавит меня от всевозможных неприятных последствий, когда неприкаянный дух решает разобраться с похитителем его тела, и так далее. Я с грустью посмотрел на нетронутый поднос — перед прыжком в другой мир, как показала практика, есть было нежелательно, — поднялся из кресла и отправился в комнату, где у меня имелась моя «стартовая площадка». Приблизительная наводка была проста — мне нужен мир торговцев, мир, в котором продается и покупается все что угодно, в том числе и такой экстравагантный товар.

Я произнес заклинание и отправился в путь...