Дальше: Часть шестая РАЗВОД И ДЕВИЧЬЯ ФАМИЛИЯ

Часть пятая
ПОДВОДНАЯ ОДИССЕЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Море встретило меня теплой водой и мягко приняло в свои объятия. Я нашла ключ и открыла дверь в подводное царство, и этим ключом был изумруд, который лежал в моей сумке. Море выкинуло меня в этот мир затем, чтобы я отыскала то, что у него украли, и теперь с радостью встретило меня.

До полуночи я успела переговорить с Гераклом и узнать, как его угораздило умыкнуть атланит со дна морского. Благо и ходить за ним далеко не пришлось. Как и предсказывала проницательная Полина, не добившись взаимности от нее, ухажер переключился на меня. Трагическая гибель любимой вишни Поли и проклятия, которые адресовала та провинившемуся поклоннику, лишь форсировали события. Вернувшись с Олимпа, мы обнаружили, что Геракл дежурит под окнами моей комнаты при полном параде – в шкуре свежеубитого (подвигу не исполнилось и недели) Немейского льва и с огромной палицей в руках.

– Это тебе еще повезло, – хихикала Полина, страшно довольная таким поворотом событий. – Ко мне он первый раз явился с мешком за плечами. Я думала, подарки приволок, а он из него вывалил шесть голов гидры. Зрелище тошнотворное – ужас! А запах! Тому подвигу-то уже не меньше полугода было. Служанки потом пол два дня отмывали да ароматными маслами натирали, чтоб запах гнили заглушить. Романтика!

Когда я, подталкиваемая коварной Полей, вылетела на балкон, Геракл приосанился и начал демонстрировать мускулы, как качок перед строгим жюри. Приободренный моими аплодисментами (неискренне, с коварными целями), он чуть было не сорвал львиную шкуру, чтобы продемонстрировать другие части тела. Но был вовремя смущен восторженным ревом служанок (абсолютно искренним), собравшихся поглазеть на бесплатное представление и не имеющих ничего против мужского стриптиза. Однако героя-любовника служанки не интересовали, он был твердо убежден в том, что если кого любить, так только богиню. Поэтому его не пришлось долго уговаривать встретиться в саду за домом. Поля предварительно заявила, что за каждое поврежденное во время свидания деревце Гераклу придется отвечать головой. А я предупредила, что попытка прикоснуться ко мне хоть пальцем будет расценена как сексуальное домогательство и будет караться отлучением от дворца на веки вечные.

Геракл предупреждениям внял и вел себя как первоклассник на линейке – все время ерзал, но нарушить запрет не решался. Начав разговор издалека, я капризно заявила, что хочу такой же камешек, как он подарил Полине и даже больше. Геркулес клятвенно заверил меня, что у меня будет в сто раз лучше, и ударился в воспоминания о том славном дне. Это-то мне и было нужно. Пока Геракл бахвалился своими подвигами и расписывал подробности битвы с морским змеем, который, если верить его словам, после встречи с ним превратился в тонкую мясную нарезку, я без труда покопалась в его мыслях и восстановила истинную картину происшествия.

Выяснилось, что к Гераклу явился неизвестный чужестранец, который рассказал ему про изумруд и стерегущее его чудовище и без труда убедил героя в том, что, достав камень со дна морского, тот не только совершит подвиг, какой еще никому никогда совершить не удавалось, но и завоюет сердце неприступной богини. Незнакомец объяснил ему путь к хранилищу атланита, выдал точные инструкции и, судя по видениям, которые проносились в голове Геракла, снабдил его сосудом с жидкостью, чтобы усыпить стража, и наложил на героя заклинание, которое позволило ему провести под водой долгое время.

Эта информация повергла меня в еще большее недоумение относительно происходящего. Я бы еще могла допустить, что преступный маг, не желая выполнять черную работу, решил воспользоваться тщеславным силачом, чтобы добыть ценный артефакт со дна и затем отобрать его. Но после того как Геракл вернулся с изумрудом, незнакомец исчез и никаких прав на камень заявлять не стал. Геракл подарил изумруд Полине, и тот хранился у нее до сегодняшнего дня. Логику неизвестного мага я понять не могла, как ни пыталась. Значит ли это, что за похищением изумруда стоит кто-то другой и исчезновение этого камня никак не связано с продажей рубина и аквамарина? Это мне еще только предстояло выяснить. А пока я выпроводила приободренного кавалера за ворота и стала готовиться к побегу.

Как только я увидела изумруд в спальне Полины, я сразу поняла, что это и есть тот ключ, о котором говорил оракул. Я неспроста попала в эту эпоху и в это место. Само море выбросило меня в этот мир, чтобы я вернула ему то, что принадлежит ему по праву. Быть может, подействовало одно из охранных заклинаний атлантов, быть может, у моря была своя магия… Так или иначе, теперь моя задача ясна. Вот только ох как непроста!

Нечего было и думать рассказать Полине об атлантах и артефактах, но я попыталась объяснить, что она подвергает себя опасности, пока камень у нее. Насочиняла что-то про кровожадных злодеев, которые охотятся за ее сокровищем, но Поля лишь передернула плечами и недоверчиво фыркнула – она никак не могла поверить в то, что это настоящий изумруд, а не дешевая подделка. Глупо было бы объяснять ей, почему мне необходимо вернуться в море, да еще прихватить с собой ее драгоценный изумруд. Слишком сложно будет убедить ее в том, что я не сошла с ума. Да и слишком трудно будет ей отпустить меня – за эти дни мы здорово подружились.

Поэтому мне пришлось опоить гостеприимную Полю легким снотворным, выкрасть изумруд и оставить ворох модной пляжной одежды, годовой запас солнцезащитных средств и три больших коробки шоколада в качестве компенсации за причиненный ущерб.

А теперь я опускалась все глубже в море, гадая, что здесь произошло за время моего отсутствия, где я сейчас нахожусь и как мне теперь искать Марса.

В какой-то момент вода помутнела, я словно попала в туман. А когда он рассеялся, увидела, что море изменилось: в стороне темнеет кратер вулкана, а под моими ногами стелется подводная пустыня. И не ноги это вовсе, а все тот же хвост леопардовой расцветки, в котором я была в последние минуты пребывания в Океании. Я машинально нащупала сумку. Изумруд на месте. Значит, мне это не приснилось.

– Яна! – окликнул меня Марс, поднимаясь со дна. – Я уж думал, придется тебя искать по всему океану. Откуда только этот шторм налетел?

– Марс, сколько времени прошло с момента моего отсутствия? – удивленная его реакцией, спросила я.

– Несколько мгновений. Я только всплыть успел, меня же на дно утянуло. С тобой все в порядке? Ты кого-то встретила? У тебя лицо какое-то странное.

– Да уж, встретила… Ты не поверишь, – я протянула ему сумку.

Теперь настал мой черед удивляться странному выражению лица Марса.

– Где ты его взяла? – только и вымолвил он. – Когда ж ты успела?

– .Долгая история, – я окинула взглядом гору камней, оставшихся от стража. – Лучше скажи, что нам теперь с ним делать?

– Плывем отсюда. А там решим.

Мы зашевелили хвостами и поплыли прочь от вулкана. Впереди нас ждал Зачарованный омут. Нам предстояла новая прогулка по минному полю, начиненному порталами в сотни других миров. Однако мы даже не догадывались, как она осложнится при наличии изумруда.

Когда мы достигли непрозрачной границы омута, памятуя о кишащих в воде чудовищах, я предпочла сразу устремиться наверх. Здесь нас ждало весьма неприятное открытие.

Если раньше по поверхности сновали каравеллы и пароходы, то теперь она кишела чудовищами, так же как и на глубине. Монстры активно вываливались из других миров, чтобы, побарахтавшись в воде и закусив парой-тройкой более мелких страшилищ, переместиться в следующий мир. А из сфер, висящих в воздухе, вместо самолетов и летающих тарелок вылетали крылатые монстры. Некоторые из-за своих громадных размеров даже не могли протиснуться в пространственную дыру целиком и просовывали только свои длинные шеи и зубастые пасти. Так они и торчали из воздуха – жуткие морды без туловища.

– Аттракцион усложнился, – констатировала я, прикидывая наши шансы попасть на ту сторону границы. К прогулке по минному полю прибавилась необходимость уворачиваться от острых клыков и сражаться со страшными образинами, каждая из которых могла смело претендовать на главную роль в современной страшилке и затмить Годзиллу, Чужого и Хищника, вместе взятых.

– Передвигаться будем рывками, – решила я, с опаской поглядывая на ближайшие дыры и ближайших соседей.

К счастью, водоплавающее чудище с маленькой головой на длинной шее, похожее на Несси, нами не заинтересовалось, а мелкое зубастое страшилище с мордой питбуля и телом крокодила не успело доплыть каких-то трех метров и провалилось в портал. Воспользовавшись короткой передышкой между новой высадкой чудовищ из иных миров, мы юркнули в узкий проход между разноцветными сферами.

Пока я исполняла роль путеводной звезды и вела русала между невидимых ему ловушек, тот оберегал нас обоих от зубастых напастей, орудуя трезубцем. Ранить монстров ему удавалось нечасто – шкура большинства из них была совершенно неуязвимой, поэтому Марс сменил тактику и стал просто подталкивать страшилищ к порталам, прислушиваясь к моим инструкциям «правее – левее – есть!». К счастью для нас, большинство чудовищ просто не успевало до нас добраться, проваливаясь в пространственные дыры.

Таким образом мы миновали примерно треть пути. Только я собралась перевести дух и удивиться, как легко мы одолели это расстояние, как сфера, зависшая в воздухе в тройке метров над нашими головами, угрожающе покраснела, намереваясь выпустить очередную порцию гадостей.

Безобидная дыра, которая прежде отражала безмятежное синее небо неизвестного мира, теперь почернела, и из нее донесся шелест многочисленных крыльев. Мгновение спустя оттуда с противным повизгиванием хлынула стая мелких темных созданий – смесь летучих мышей с карликовыми кабанчиками. То есть от мышей у них были только кожистые крылья, а от кабанов – все остальное, включая пятачки, клыки и копыта, только в миниатюре. Один из кабанов тут же залепил копытом мне в лоб, другой забился пятачком в волосы, третий.наотмашь ударил крылом… А черная масса все лилась из красной сферы, не думая иссякать. Сколько же их тут!

– Оставайся на месте! – взвизгнула я, предупреждая Марса от лишних телодвижений. Один гребок вправо – и мы уже в другом мире. Хотя попробуй тут сохранить равновесие, когда тебя атакует целая стая летучих свинов!

Трезубец Марса на них особого впечатления не произвел – они лихо уворачивались и возобновляли наступление. Мой визг, вопреки ожиданиям, их тоже в панику не поверг, ориентации в пространстве не лишил и своей пронзительностью не подкосил. А чему тут удивляться? Гаденыши и сами визжали как резаные поросята, и мой визг просто терялся в визге десятков свиней.

– Спишь, лентяйка? – прошипела я, обращаясь к своей бесстыжей магии, даже и не собирающейся принимать участие в спасении наших шкур.

Мерзкие твари носились над головой, норовя укусить побольней, и мне ничего не оставалось, как наотмашь отбиваться от них. Размахивать сумкой с изумрудом в качестве орудия оглушения я не рискнула – артефакт как-никак, мало ли как он может отреагировать на подобное неуважение. К тому же у меня совершенно вылетело из головы, как именно он действует.

Марсу тоже приходилось нелегко. Он хоть отбивался не голыми руками, а трезубцем, численное превосходство было явно на стороне мелкого противника. В какой-то момент русал изловчился и выбросил острие вверх, нанизав одного из летучих кабанчиков словно курочку на шпажку для гриля. Мгновение спустя я в очередной раз вскинула руки, и на этот раз с них сорвалась сеточка молний, отчего-то напомнивших мне о микроволновке. В воздухе запахло жареным, и кабанчики попадали в воду освежеванными, подрумяненными тушками, похожими на курочек гриль.

Сеточка зависла напротив портала, и печальная участь постигла всех вылетающих оттуда свинов. Вскоре ими была усыпана вся поверхность воды вокруг пространственной дыры, – казалось, над морем потерпел крушение самолет, перевозивший партию поджаренных кабанчиков. Чудовище, застрявшее в соседнем портале, заинтересованно повело ноздрями и дернуло шеей, дабы ухватить лакомый кусочек. Другие монстры тоже стали сплываться и слетаться на запах жареного.

– Быстро смываемся отсюда, – потянул меня за руку Марс – Это их на какое-то время отвлечет.

Не успели мы отдохнуть от атаки свинов и отплыть на пару десятков метров, как мне на макушку что-то шмякнулось и тут же отлетело в воду. Я выудила из воды свисток на шнурке, и это мне очень не понравилось. С чего бы это моя магия расщедрилась на сей полезный дар?

– Это что? – поинтересовался русал.

– Свисток, акул отпугивать, – машинально пошутила я и краем глаза заметила какое-то движение справа от нас. Какие уж тут шутки! Прямо на нас неслась огромная акула, пасть которой, раскрытая на 180 градусов, не оставляла никаких сомнений в антигуманности ее намерений.

– Кабаны там! – пискнула я, указывая направление к дармовой кормушке.

Но мой жест не внес корректив в направление акулы. Расстояние между нами стремительно сокращалось и теперь от встречи с пастью с зубами в три ряда нас отделяло не больше десятка метров, а акула ловко маневрировала между порталами, лишая нас надежды на свое чудесное исчезновение в одном из них.

– Халява! – вскрикнула я, в надежде что это волшебное слово подействует и на кровожадную хищницу. Какой там! То ли акула была глуха на оба уха, то ли в этом мире это словечко волшебным не считалось, но жуткие челюсти продолжили свое целенаправленное движение к нам.

Перед лицом (а точнее, пастью!) смертельной опасности моя фантазия выдала порцию безумного креатива, а магия воспряла ото сна и воплотила дикое видение в жизнь. Перед акулой в воздухе завис резиновый обруч «Джимфлекстор», образ которого отчего-то возник в моем воспаленном воображении за мгновение до верной гибели. Вот она – навязчивая сила рекламы! Перед моими глазами должна была пронестись вся моя жизнь, а точнее, ее короткая нарезка из самых ярких событий, и вереница самых дорогих людей. Однако вместо милых моему сердцу воспоминаний и образов подсознание подсунуло дурацкий обруч, ролики которого крутились по всем каналам и активно засоряли мозги телезрителей.

Но на этот раз подсознание, видимо, знало, что творило. Обруч, на мгновение зависнув в воздухе перед ошалевшей акулой (та еще больше раззявила пасть от удивления), влетел сквозь раскрытые челюсти и намертво застрял в пасти, не давая хищнице сомкнуть зубы. Точнее, приложив определенные усилия, та почти сумела соединить челюсти, но обруч мгновенно отпружинил обратно, повергнув акулу в панику и заставив повторить упражнение. На третьем повторе нервы акулы сдали, и она шарахнулась в сторону, провалившись в один из порталов. Марс посмотрел на меня с уважением и с явной просьбой в глазах. Такого орудия в его воинском арсенале еще не было.

– Постараюсь обеспечить тебе несколько штук, – пообещала я, напряженно вглядываясь в ближайшие к нам сферы. – Вот только выберемся отсюда… Замри!

Радужный шар в паре метров от нас предупреждающе засветился, из него вылетела… льдина, на которой неуклюже топтался насмерть перепуганный мамонтенок. Бедняга озирался по сторонам, не понимая, куда он попал и что это за страшное место. Льдина медленно проплыла мимо нас, мы встретились с доисторическим слоненком взглядами, и на какую-то долю секунды я почувствовала весь его страх и ощутила его желание вернуться к матери. «Домой, – мысленно велела ему я. – Отправляйся домой, малыш». Мамонтенок испуганно моргнул и исчез, прежде чем льдина врезалась в сферу, которая отразила берега современного мегаполиса. Не знаю, куда я его послала (надеюсь, по назначению!), но в большом городе ему точно не поздоровилось бы.

– Яна, – напряженно произнес Марс, – не хочу тебя отвлекать, но тут непредвиденные обстоятельства…

«Непредвиденные обстоятельства» оказались огромным, ростом с подъемный кран, хищного вида ящером, который стремительно поднимался из воды прямо перед нами. Радовало, что зубастая пасть его при этом столь же стремительно удалялась от нас все выше в небо. Но вот размеры «обстоятельств» отнюдь оптимизма не внушали. Не успела я ахнуть, удариться в панику и воззвать к помощи магии, как проблема разрешилась сама собой. Голова ящера угодила в один из висящих в воздухе порталов, одна из лап – в наводную сферу, а хвост умудрился зацепить аж две пространственные дыры. Гигантский монстр словно попал в воронки от четырех пылесосов – каждая стремилась затянуть его в себя, а он беспомощно трепыхался, стараясь освободиться. Мы замерли, наблюдая за этим жутким зрелищем. Размеры чудовища сыграли с ним злую шутку, сделав заложником сразу нескольких пространственных дыр. Поединок ящера и порталов завершился трагическим финалом: ящер не смог противостоять силе воронок, и его разорвало на части, которые тут же исчезли в порталах.

– Жуткое зрелище, – пробормотал Марс – Скорей бы уже отсюда выбраться.

Остаток пути мы проделали без особых происшествий, лишь у самой границы Зачарованного омута из-под воды вынырнула жуткая тварь с тремя крокодильими головами, в каждой из которых, как матрешки, скрывались еще по три пасти. На то, чтобы отправить в каждую из пастей по петарде и убрать образину с нашего пути, я истратила последние искорки магии и остатки сил. Русал тоже выглядел уставшим и едва шевелил хвостом – один из гадов все-таки задел его шипастым хвостом за руку, и теперь рана кровоточила, а соленая вода еще больше усугубляла страдания воина. Но тот мужественно терпел боевое ранение. Главное для нас сейчас – выбраться из омута, а там уже можно залечивать раны и восстанавливать силы.

Из бурлящего, кишащего тварями и полного шума и визга омута мы вывалились в непривычно тихий, пустой и спокойный океан. Мы собирались отплыть подальше от заколдованного места и сделать передышку, но не успели одолеть и сотни метров, как на нашем пути возникла серьезная преграда в виде толпы лохматых вооруженных русалов. Судя по их зверским физиономиям и отсутствию в руках морских лилий и ракушек с веселящими водорослями, это была отнюдь не приветственная делегация, встречающая народных героев. Чтобы развеять мои последние надежды на их доброжелательность, русалы ухмыльнулись и выставили ножи.

Я едва не застонала от безысходности. Какая ирония судьбы! Дважды пройти через Зачарованный омут, провести неделю на суше, чтобы получить драгоценный атланит, одолеть тучу чудовищ, чтобы вернуться с ним обратно – и лишиться его по вине морских разбойников! Их было слишком много, чтобы мы могли им сопротивляться. К тому же раненый Марс едва на плаву держался, а я была слишком уставшей, чтобы применить против них магию. Поединок с трехглавой крокодилой выжал из меня все силы, и мои попытки обратить банду в бегство с помощью внушения никаких результатов не принесли. Но разве можно отдавать ценный артефакт в руки грабителей, даже не подозревающих о его уникальности? А ну как они решат его на мелкие кусочки распилить? Как поведет себя потревоженный атланит – даже представить страшно! Я вцепилась в сумку и прижала к себе. Главарь кивнул на меня двоим своим подельникам, и те двинулись ко мне.

И тут на темечко предводителя банды опустилась нежная девичья рука… из чистого мрамора. Три раза подряд.

Одновременно с этим в кучку его подельников влетел юный русал и, ловко орудуя вилами, расшвырял ошалевших бандитов по сторонам. Вдобавок ко всем бедам, те подверглись тяжелому обстрелу ракушками, устроенному пожилой хулиганкой.

Эффект неожиданности внес разброд в дружные ряды грабителей, и те заметались по воде – как рыбы, попавшие в сеть. Оставшись без руководства (главарь после ударов Эль отключился и кулем ушел на дно), те представляли опасности не больше чем стадо баранов, оставшихся без пастуха.

– Не на тех напали! – выкрикнула Эльнарисса, размахивая своим боевым орудием и добивая непонятливых разбойников, еще пытавшихся оказать слабое сопротивление.

– Смываемся, ребята! – взвизгнул самый молоденький. – Я же говорил, это ловушка. Эта шайка половчее нашей будет!

– Сдаемся! – ретировались остальные.

– Предлагаем объединиться! – подал голос кто-то из них. – Чур, прибыль напополам!

– Я вам дам – прибыль! – грозно ответила Эль, размахивая мраморной конечностью над головой с такой скоростью, что вода закрутилась воронкой.

Вот уж не подозревала, что в тщедушной русалочке скрываются такие внутренние резервы.

– Ты что, не видишь? – зашушукали на парламентера остальные. – Это ж настоящая банда, они ни с кем делиться не станут!

– Дилетанты! – фыркнула боевая русалочка вслед поспешно удаляющимся разбойникам. – Так, а теперь с вами разберемся! – Она бросила строгий взгляд на Марса.

Видимо, перспектива разборок со сварливой невестой вконец подкосила русала, и тот рухнул вниз, на выступ каменной скалы.

– Трус! – возмутилась Эль, ныряя следом за ним и всем своим видом давая понять, что спокойно умереть ему не даст.

Несмотря на неприязнь, которую вызвал во мне ее тон, в этом мы с ней абсолютно солидарны. Я последовала за русалкой, быстро прикидывая в уме, какими способами можно вылечить рану в соленой воде.

– Бедненький мой! – причитала Эль, склонившись над женихом.

На мой взгляд, русалка отчаянно переигрывала. Она разве что лбом о скалы не билась, чтобы показать всем силу своих душевных терзаний.

– Ерунда, – слабо улыбнувшись, ответил Марс.

– Ничего себе ерунда! – возмутилась та. – С такой раной тебе полноводий пять в водорослях отлеживаться придется!

– Мне не впервой, я же тебе рассказывал, – отмахнулся тот и обратился ко мне: – Самое главное – мы сделали то, что должны были…

Эль навострила ушки, ожидая подробностей подвига, но русал уже замолчал. Ранение было болезненным, шипастый хвост неизвестного хищника распорол руку от плеча до кисти, и каждое слово давалось русалу с трудом.

– Это все ты, ты виновата! – набросилась на меня Эльнарисса. – Если бы не ты, ничего бы не случилось!

Я поморщилась от ее театральных выкриков – с момента появления в стане разбойников невеста Марса вела себя так, словно выступала на сцене и играла роль невыносимой, склочной и ревнивой героини. То ли не могла простить то, что мы от нее сбежали, то ли у русалок тоже бывает ПМС, и с Эль это случилось именно сейчас. Она что-то кричала, размахивала руками, бесновалась, даже робкая Альфина осмелилась сделать ей замечание и озабоченно поинтересовалась, какая медуза ее ужалила. Я постаралась отключиться от происходящего и придумать, как помочь Марсу.

Сама я с такой раной не справлюсь. Чтобы исцелить меня от раны, оставленной медведем, Иву пришлось вобрать ее в себя. Тогда он чуть не умер на моих руках. А я каким-то чудом смогла сделать так, чтобы она исчезла. Наверное, это была сила любви, помноженная на магию. Ив потом утверждал, что такие чудеса практически невозможны, и раны нельзя залечить другим способом, кроме как магу перенять их на себя. В случае с Марсом на любовь надеяться не приходится. Да, мы уже многое пережили вместе. Я привыкла к своему молчаливому спутнику и прониклась к нему симпатией, но мое сердце целиком принадлежало Иву. Значит, нужно искать другие способы. А в голове ни одной идеи, ни одной…

Русал дернулся всем телом и уронил голову на плечо.

– Милый! – всхлипнула Эль и обернулась ко мне, обожгла взглядом злых глаз. – Сделай же что-нибудь, ты же волшебница!

«А я-то чуть было не забыла!» – вскипела я и вернула русалке не менее взбешенный взгляд. В то же мгновение Эльнариссу обнял странный шипящий туман, та пискнула, шарахнулась в сторону и посмотрела на меня как наказанный котенок. Разбираться с тем, что это было, у меня не было времени – Марс в беспамятстве застонал, и я перепугалась за его жизнь.

– «Мы его теряем! – пронеслось в моей голове. – Срочно вызывайте „скорую“! Идея! Мне нужен доктор!»

– Мальчики и девочки, – пробормотала я себе под нос, – закройте глаза и пристегните ремни. Шоу «Скорая помощь» начинается.

Дикая, конечно, идея, но попробовать стоит. Я с трудом отогнала от Марса безутешную Эль и сочувствующих Троя и Альфину, освободив пространство размером с отдельную больничную палату, и представила, как из него уходит вода. Словно несколько мощных насосов одновременно ударили по воображаемому периметру, и через несколько минут мы с Марсом уже находились внутри «воздушного» аквариума, образовавшегося посреди океана. Вот только вода была не внутри, а снаружи. Трое спутников с удивлением таращились на нас из воды, не имея возможности проникнуть внутрь. Что ж, первая часть плана прошла успешно. Свидетели нейтрализованы, воздушное пространство готово, осталось пригласить доктора… В такой ситуации я могла обратиться только к своей тете Варваре.

Варя была старше меня всего на пять лет, имела диплом медика и уже год успешно работала в реанимации отделения травматологии. Она человек, преданный своему делу, так что русала в беде не бросит, в какое бы время суток я ее ни потревожила (чую я, что Варьку из постели выдергивать придется!), и лишних вопросов задавать не станет. По крайней мере, пока жизнь пациента не окажется вне опасности, а там уж я что-нибудь придумаю… Я мысленно сосредоточилась на образе своей юной тетушки и послала ей телепатическое приглашение. Несколько минут ничего не происходило. Я уж было отчаялась, но тут вспомнила, что Варя – страшная сладкоежка, и клятвенно пообещала угостить ее наполеоном, если та внемлет моим мольбам и явится на зов. Варвара не заставила себя ждать и мгновением позже материализовалась внутри воздушной камеры.

Предчувствие меня не обмануло: Варя явилась пред мои очи в голубой пижамке с котятами, с бигуди на голове, сонно потирая глаза.

– Варька! – взревела я сиреной, бросаясь к ней и заключая в объятия.

Мой возглас и активное потрясание худеньких Варькиных плечиков сделали свое доброе дело: с тетушки мигом слетели остатки сна, она моргнула и уставилась на меня осмысленным взором.

– Янка… – произнесла она скрипучим спросонья голосом. – Я опять напилась в клубе, да? Слушай, а я ведь даже не помню, где мы с тобой были…

Наши походы с Варварой в ночные клубы обычно заканчивались так: тетушка, отплясывавшая на танц-поле похлеще меня и дававшая жару восемнадцатилетним, выходя на улицу, кокетливо стенала, что такой темп ей уже не по годам, пыхтела, как столетняя старушка, и повисала у меня на руке. Приходилось мне ловить такси, везти ее домой и оставаться на ночь. Вероятно, и сейчас Варвара решила, что настало утро после очередной такой гулянки.

– Нет, Варь, тут такое дело…

– Спасибо, что привезла домой, племяшка. Не бросила тетку непутевую в клубе… Слушай, а чего это я в пижаме? Я неужели… того? – простонала Варвара, разглядывая свое одеяние. После чего она машинально ощупала голову, и сон с нее слетел окончательно. – Ян, – прошептала она. – Я еще могу понять, что ты, как заботливая племянница, меня в пижаму переодела, но бигуди-то зачем накручивать? Ой!

Близорукая Варвара наконец-то сфокусировала взгляд на окружающем пространстве, узрела русалок, в удивлении взирающих на нее по ту сторону камеры, и сперва смутилась и хотела прикрыться, но потом любопытство пересилило. Она подошла к границе воды, изучающе уставилась на хвостатых и пробормотала:

– Вот ведь сон какой странный приснился!

Что ж, сон так сон, согласилась я. Так даже лучше. Не придется долго объяснять, где это мы и как она тут оказалась.

– Пить меньше надо, надо меньше пить, – решила Варя. – А то вместе эротических грез с Томом Крузом фэнтези какие-то снятся…

– Варечка, я так рада тебя видеть! – кашлянула я, пытаясь привлечь внимание к себе.

– Ну и нахалка ты, Янка! – отмахнулась она от меня. – Уже и во сне от тебя покоя нет! Всех Брэдов Питтов от меня отогнала. А то мало мне тебя наяву!

– Ты не рада меня видеть? – огорчилась я.

– Ты же знаешь, что ты моя любимая племянница. Но тебя я могу видеть в любое время суток, а Брэд Питт с Томом Крузом, знаешь ли, только во сне захаживают, – вздохнула та. – Да и то не каждую ночь.

– Варечка, ну я ж не прихоти ради! Мне срочно нужна твоя помощь!

– Вот-вот, сама тетка тебе не нужна, – ворчливо заметила Варвара, – ты во мне ценишь только врачебную консультацию!

– Да когда я к тебе обращалась-то? – оскорбилась я. – А на этот раз одной консультацией, боюсь, не обойдется.

Варвара наконец-то узрела раненого русала и из капризной девушки, разбуженной ни свет ни заря, превратилась в деловитого доктора. Не обращая внимания на хвост пациента, она тщательно осмотрела рану и коротко поинтересовалась:

– Кто это его так?

Я вспомнила, что врачам врать не положено, себе дороже выйдет, и честно ответила:

– А фиг его знает! Я у него имени не спрашивала. Чудище какое-то. С шипастым хвостом.

– Понятно, – с серьезным видом кивнула Варя. Похоже, после того как она решила, что видит сон, ее уже ничто не удивляло. – Срочно надо в больницу.

– Варенька, ты посмотри, где мы, – напомнила я. – Тут ни одной больницы на два дня пути! Придется тебе самой справляться.

– Хреново, – констатировала она. – Не повезло парню.

– Что, так плохо?!

– Рана неглубокая, но задета вена, пациент в со стоянии геморрагического шока… – с серьезным видом выдала Варвара, и я чуть не выпала в осадок от поставленного диагноза.

– Варь, ты ничего не путаешь? Какой гемор… У него ранение!

– А я о чем говорю? – невозмутимо продолжила она. – Парень потерял много крови. Так что, учитывая отсутствие здесь станции по переливанию, потенциальных доноров и арсенала травмпункта, пациент скорее мертв. И чтобы оживить его, мне понадобится… – Варвара перечислила длинный список медикаментов и инструментов, прозвучавший для меня как заклинание на древнешумерском языке, и закончила: – Я полагаю, что сценарий этого сна не предусматривает подобного реквизита?

– Сценарий предусматривает все что пожелаешь!

– Это дорого обойдется, – предупредила Варя.

– Бюджет неограничен, – заверила я. – Только запиши мне все названия. И побыстрее.

Варя машинально похлопала себя по карманам на предмет обнаружения блокнота и ручки, посмотрела на песок под ногами и пробормотала:

– Что за бред снится? Надо показаться нашему Арсению Витальевичу. Может, травки какие попить пропишет. Слушай, Янка, может, у меня климакс?! – просияла она.

Как любой доктор, все странные ощущения Варвара старалась объяснить понятными ей причинами и приравнять к одной из трех миллионов болезней.

– Скорее родильная горячка, – рявкнула я, теряя терпение. – Варя, работай! Пиши! Действуй!

Тетя со вздохом опустилась на корточки, отыскала обломок ракушки и принялась выводить на песке список лекарств, проговаривая названия вслух.

– Новокаин, пятипроцентный раствор глюкозы, реополиглюкин, преднизолон, – повторяла за ней я, напряженно сжимая кулачки, и упаковка нужного средства появлялась передо мной в воздухе. Варвара сперва подивилась, но потом я объяснила ей (почти не соврала!), что в этом сне я исполняю роль доброй волшебницы, и тетушка таким объяснением весьма удовлетворилась и продолжила пополнять список необходимого.

– Скальпель, кровоостанавливающие зажимы, ранорасширители, иглодержатель, иглы, атравматик, ножницы…

Я собирала лекарства и инструменты, складывала их рядом с Марсом, который тяжело дышал, но держался молодцом. Когда флакончиков и инвентаря набралась приличная кучка, я почувствовала страшную усталость, а перед глазами заплясали белые точки. Похоже, все эти рассказы в книжках об ограниченном запасе магии – не шутка. Интересно, надолго еще хватит сил удерживать воду по периметру нашего стихийного лазарета и поставлять лекарственный ассортимент для Варвары?

К счастью, все содержимое списка я уже материализовала, и теперь Варя перебирала пузырьки и ампулы, то и дело склоняясь над Марсом и выполняя неведомые мне манипуляции. Я предложила ей свою помощь, но она только отмахнулась – прекрасно знала, что я совершенно не выношу вида крови, и если привлечь меня к процессу, то придется регулярно отвлекаться от пациента и приводить меня в чувство нашатырем. Удовлетворенная ее ответом, я устало опустилась на песок и сама не заметила, как задремала.

– Хорош спать в моем сне! – рявкнула Варвара, тормоша меня за плечи.

– Что случилось? – сонно пробормотала я.

– Валить отсюда надо, вот что случилось! Да открой ты глаза-то!

Повиновавшись призыву, я увидела, что вода плещется всего в метре от меня (когда засыпала, было около трех!), а воздушное пространство сузилось наполовину. Хвост Марса, который дремал на камне, тихонько подрагивал уже в воде. Вертикальная граница четко отделяла море от кусочка «суши» и двигалась на глазах, отвоевывая пространство у этой «суши».

– Все, Варюш, спасибо за помощь! Кстати, как он? – кивнула я на пациента.

– Порядок! – отрапортовала Варвара. – К утру оклемается. Первую хирургическую обработку я провела. Кровопотерю восполнила, сосуд перевязала, саму рану заши…

– Варь, можно без подробностей? – поморщилась я.

– Извини, забыла, что ты у нас нежная роза, – ухмыльнулась та. – В общем, жизнь пациента вне опасности. На недельку, до снятия швов, я бы ему рекомендовала покой. Кстати, кто ему их снимать-то будет?

– А кто должен?

– Того, кто должен, я здесь не вижу. А снять их каждый может. Надо только… – Варя подробно объяснила мне, что нужно делать (не забыть бы потом передать Марсу!).

– Ой! – охнула тетя, закончив мини-ликбез, и хотела броситься на выручку русалу, который уже полностью погрузился в воду, но затормозила перед невидимой границей воды. Марс на произошедшие изменения отреагировал только тем, что кончиком хвоста дернул, как кот, да поудобней на камне раскинулся.

– Варь, ему ничего не грозит, – успокоила я, оттаскивая свою молодую тетку от опасной грани. – А вот тебе пора выбираться из этого сна!

Я прислушалась к своему самочувствию и с радостью констатировала, что короткий сон более-менее восполнил мои силы, и теперь дрожи в коленках и тяжести в руках не наблюдается, в голове ясно как никогда, бешеные точки перед глазами летку-енку не пляшут. Значит, на переброску Варвары обратно силенок должно хватить.

– Почему это только мне? – удивилась Варя, с опаской наблюдая за надвигающимися стенами воды. – Ты разве не со мной?

– Варюш, но это же твой сон! – напомнила я. – Как только ты проснешься, и я окажусь вне опасности.

– Ну ладно, – легко согласилась она. – Тогда давай буди меня!

– Сейчас… – Я прикрыла глаза и сосредоточилась на Вариной спальне.

– Ты чего там, уснула? – поторопила тетя. – Ущипни меня – и дело с концом!

– Да, конечно, сейчас…

Я воссоздала образ спальни до малейших подробностей, включая голубой ночник и ряды баночек с кремами на туалетном столике, и приоткрыла глаза. Получилось! Варя ничего не заметила, но в двух шагах от нее открылся проход, в котором виднелись стены ее комнаты и разобранная кровать, из которой пару часов назад я самым наглым образом ее вытащила. Осталось лишь подтолкнуть Варю к порталу и…

– Варь, – быстро спросила я, прежде чем распрощаться с тетей, – как там родители? Ищут меня?

– А чего им тебя искать? – удивилась Варвара.

– Варь, – затаив дыхание, спросила я, – какое сегодня число?

– Да это не я, это ты допилась до чертиков, племяшка! – развеселилась та. – Седьмое июля. Хотя нет! Сейчас уже, должно быть, восьмое!

Варвара назвала день рождения Лельки. Значит, я вытащила ее в тот момент времени, из которого пропала сама? Но тогда был день, а Варька в ночнушке… Ну конечно! День рождения Лели выпал на субботу, а в выходные Варвара всегда отсыпается до обеда, а то и дольше. При ее работе сон – непозволительная роскошь, так что тетя активно компенсирует недостачу в выходные. А это значит… Это значит, что моего отсутствия в моем мире еще никто не заметил! Уф! А то я уж переволновалась, что мама с папой поставили на уши и милицию, и пожарных, и МЧС, и частных детективов, и экстрасенсов по поиску пропавших людей, а у меня под рукой нет мобильного телефона, чтобы объяснить им, что со мной все в порядке… Хотя они вряд ли поверили бы, что это так, расскажи я им всю правду без купюр.

Пространство тем временем сузилось еще больше и вода плескалась всего в полуметре от двери в мой мир. Соблазн был велик, один шаг – и я дома. Но сможет ли портал вынести двоих? Или я пройду, а Варвара навсегда останется в подводном царстве? И как я тогда вернусь к Иву и помогу русалам? Нет уж, конец моего приключения уже совсем близко. Мне осталось только хорошенько перепрятать изумруд и отчитаться Ариане о проделанной работе, после чего можно с чистой совестью отправляться на берег, где меня ждет мой прекрасный рыцарь.

– Варюш, еще раз спасибо! – с чувством поблагодарила я и мягко подтолкнула ее к порталу.

Варвара ступила в спальню, и секундой позже стена воды отрезала вход в портал. Я испугалась, что море хлынет в комнату Вари, но вход в портал уже закрылся, и на его месте проявлялась стена комнаты, которая исчезла, когда я открывала проход в мой мир. Варя обернулась, но меня уже не увидела. Стена, которая мне еще казалась прозрачной, для нее, видимо, уже была непроницаемой. Варвара потерла глаза кулаками, ущипнула себя сначала за один локоть, потом за второй, пробормотала «Приснится же такое!» (я скорее прочитала это по ее губам, нежели услышала), развернулась ко мне спиной и потопала к кровати. Ой, чуть не забыла! На столике появился торт наполеон, но Варя его и не заметила. Она уже забралась под плед и сомкнула глаза. Одновременно с этим стена стала глухой и исчезла, а воздушное пространство лопнуло, и море вновь отвоевало свою законную территорию.

Тут же на меня набросились истомившиеся от любопытства русалки, забросав вопросами, жалобами и обвинениями.

– Как ты это сделала? – Это Трой.

– Что это было? – Это уже Альфина.

– Что вы сделали с Марсом? – А это Эль. Бросилась, безутешная, к своему жениху и едва не раздавила его в объятиях.

– Осторожней! – вскрикнула я. – А то швы разойдутся!

– Швы? Какие швы? – трагически всхлипнула несчастная невеста. – Он умер?

– Он живее всех живых, – заверила я.

– Тогда что это с ним? – вмешался Трой.

– Он спит.

– Спит?! – возмутилась Эль. В подтверждение этих слов Марс булькнул во сне и дернул кончиком хвоста, как спящий кот.

– Да кто ты такая? – поразилась русалка.

– А действительно! – поддержали ее кормилица с Троем.

Какие же эти русалы недогадливые! Хотя не все. Трои вон побелел лицом и сдавленно прошептал:

– Маг!

– Да ты что! – возразила Альфина. – Они же давно умерли! Те, кто мог творить волшебство под водой, – менее уверенно добавила она, глядя на живую и здоровую меня.

– Значит, эта хорошо сохранилась, – пробормотал Трой.

Русалы уставились на меня в ожидании объяснений. Ну и что я им могу сказать?

– Трой прав. Я одна из древнейших атлантов, – объявила я, внутренне приготовившись к ответу «вот за ливает!». Но русалы оказались куда доверчивей, чем я предполагала.

– И что ты здесь делаешь? – уставившись на меня во все глаза, спросил русал.

– Да, что ты делаешь здесь с моим женихом? – поддакнула Эльнарисса.

– Спасаю этот мир, мать твою русалку! – возмутилась я. Мало того что поспать толком не дали, так еще и никакой благодарности, одни нелепые подозрения!

У Троя мигом глаза загорелись, а душа затребовала подробностей.

– И в чем это заключается? – живо заинтересовал ся он.

– Трой! – вмешалась Эль. – Это же тайное задание, как ты не понимаешь! Она не имеет права распространяться об этом.

Подивившись неожиданной поддержке русалки, я решила воспользоваться возникшей паузой и предложила русалам устроиться на ночлег. С момента нашей схватки с разбойниками до ухода Вари вода уже трижды сменила цвет – с сиреневого на янтарный, а затем и на рубиновый. Марсу сейчас нужно отдохнуть и восстановить силы, да и мне куда проще притвориться спящей, нежели поддерживать легенду о своей принадлежности к древнейшим магам-атлантам.

К счастью, русалы восприняли мою идею на ура. Я же и забыла – это пока я на суше больше недели жила, в океане не прошло и часа. Я вернулась почти в тот же отрезок времени, в котором нас с Марсом застал шторм. А учитывая, что троица следовала за нами практически по пятам, в гостинице им поспать толком не удалось – и сейчас всех троих клонило в сон еще больше, чем меня. Трой устроился прямо на песке, рядом с братом. Эль и Альфина отплыли чуть поодаль в пушистые водоросли. А я наколдовала себе еще более мягкую перинку из морских растений там, где стояла, прижала к груди сумку с атланитом – мой билет в обратный конец – и моментально провалилась в сон.

Приснился мне кошмар. А что я хотела, чтобы, после того как я Варе весь сон испортила, Брэды Питты с Томами Крузами ко мне сбежались? За все надо платить. Вот и я за самовольное перемещение своей тетки из современной Москвы в непонятно какую эпоху подводного царства поплатилась жутким кошмаром. Снилось мне, что у меня хотят силой отобрать полученный непосильным трудом изумруд. Что я уже почти отдала камень, а это значит, что мне предстоит еще одно путешествие за атланитом. Одна мысль об этом заставила мое сердце забиться в панике, а меня саму проснуться в холодном поту. Впрочем, про пот я уже привираю. Я и так была мокрой с головы до ног. Руки крепко прижимали артефакт к груди, словно еще боролись с невидимым противником. Но рядом со мной никого не было – лишь вода слегка колыхалась, словно и впрямь была потревожена чьим-то присутствием. Я приподнялась и огляделась по сторонам – все было спокойно. Мои спутники спали. Причин для беспокойства не было. Но сердце стучало как бешеное, и я так и не смогла сомкнуть глаз.

Первым очнулся Марс. Обрадованная, я тихонько скользнула к нему по воде, раскрашенной рассветными лучами.

– Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Как рука? – поинтересовалась я.

– Голова нормально, и рука лучше, – удивленно признался он. А затем осторожно провел другой рукой по своей начинавшей затягиваться ране и прошептал: – Так это был не сон?

– Тебе привести свидетелей?

Русал качнул головой.

– Кто это сделал? Волшебница? Еще более сильная, чем ты?

– Гораздо более сильная! – заверила я. Варе было бы приятно это услышать. Я всегда ей твердила, что она работает волшебницей и творит настоящие чудеса.

– Ты вызвала ее? Спасибо.

– Не стоит благодарности. Я исключительно из соображений эгоизма. Зачем мне немощный телохранитель?

Марс улыбнулся, заверил, что чувствует себя превосходно и готов к подвигам.

– Типун тебе на язык! – ужаснулась я, вспомнив свой сон. Сумку с изумрудом я так и не выпустила из рук, и сейчас она была со мной. Так спокойнее. – Хватит с нас подвигов. Вот хорошенько спрячем камень – и по домам. А тебе вообще рано еще о подвигах думать – надо бы отдохнуть, хотя бы несколько дней.

– Вот спрячем камень, а потом и отдохнем. У тебя есть какие-нибудь соображения?

– Первым делом не мешало бы избавиться от хвоста… – Заметив смущенный взгляд Марса, я уточнила: – Я имею в виду наших спутников. А ты что подумал?

– Ах это! – обрадовался русал. Определенно я сморозила очередную глупость или пошлость, а у него не хватает смелости указать мне на это. Где бы почитать краткий словарь идиом русалочьего языка? Ведь не первый раз уже в такую ситуацию попадаю.

– Это будет непросто, – признал Марс, разглядывая спящих русалов.

– Можно попробовать их усыпить, так чтобы они не заметили нашего отсутствия, а потом вернемся и снимем чары, – предложила я.

– И они все это время будут совершенно беззащитны? Посреди океана? – возразил воин. – А если разбойники вернутся? Или кракен мимо проплывет?

– Ты прав, – признала я. – Тогда какие еще варианты?

Спокойно обсудить дальнейшую нейтрализацию свидетелей нам не удалось – те проснулись и бросились к нам, чтобы справиться о самочувствии Марса. Эльнарисса вихрем налетела на меня, ревниво оттеснив от жениха, так что я даже сумку из рук выпустила, и та осталась лежать на камне рядом с русалом.

Пока русалка хлопотала вокруг своего суженого, меня не покидало смутное беспокойство. Артефакт лежал от меня всего в нескольких шагах, я все время не выпускала его из вида, но мне хотелось вцепиться в него обеими руками и не выпускать. Казалось бы, от кого могла исходить опасность – от наивного Троя, простодушной Альфины, взбалмошной Эльнариссы? Ну не от Марса же! И тем не менее я эту опасность нутром чуяла. Как я ни пыталась сосредоточиться на мыслях каждого из них, у меня ничего не получалось. Я в который раз убедилась, что дар, которым я теперь так легко пользовалась на суше, под водой глушился и отказывался выдавать мне сокровенные мысли окружающих. А вот предчувствие меня никогда не подводило.

Только я стала осторожно подбираться к Марсу, намереваясь взять сумку с изумрудом, как Эль, звонко воскликнув: «А это что у вас?» потянулась к ней с явным желанием осмотреть содержимое.

– Не тронь! – хором воскликнули мы с Марсом. Но Эль уже открыла сумку и выудила атланит на свет.

Немая сцена «Ревизора» вполне удалась нам пятерым. Марс горестно зажмурился. Я раскрыла рот, собираясь возмутиться, и тут же наглоталась воды. Эль замерла, сложив ладони лодочкой и во все глаза глядя на огромный изумруд. Трои подался вперед и замер, нахмурив брови. Альфина молча таращила глаза и шевелила губами.

– Так вот какое оно, твое ответственное задание, – наконец тихо произнесла Эльнарисса.

– Ты предатель! – тут же вскинулся Трой. – Кто бы мог подумать, что это ты стоишь за гибелью стражей и похищением камней! Но я не дам тебе довести задуманное до конца!

– Климентройсий, – начал воин.

– Замолчи! – презрительно прорычал младший брат. – И не двигайся! Я заберу атланит и верну в хранилище, даже если мне придется тебя убить.

– Ты поднимешь руку на брата? – горько усмехнулся Марс.

– У меня больше нет брата, – с вызовом ответил тот.

– Мальчики, не ссорьтесь, – вмешалась я.

– А ты уж молчи, подельница! – перебил меня Трой.

– Скорее уж зачинщица, – вмешалась Эль. – Ты забываешь, что она маг, а только магу под силу одолеть стражей и похитить атланиты.

– Окатить бы вас ушатом воды, да мы и так в море! – проворчала я и сделала пасс рукой. Я почему-то и несомневалась, что эффект будет таким: Трой и Эль возмущенно приоткрыли рты, но возразить ничего не смогли – у них пропал голос.

– А теперь поговорим начистоту. Без ложных обвинений.

Мне пришлось начать с того, как я попала в океан, как встретила Ариану, как после танцев мы узнали о гибели стража и краже второго камня; как Ариана попросила меня помочь. Марс дополнил мой рассказ с того момента, как взволнованная принцесса явилась к нему, обрисовав ситуацию и сформулировав задачу. Когда речь зашла о нашем погружении в Сумрачное ущелье, глаза Троя загорелись любопытством, и он потребовал подробностей, а уж когда дело дошло до рассказа о Зачарованном омуте, тот и вовсе замер, внимая каждому слову. Рассказывая о схватке с морским змеем, мы с Марсом даже поссориться умудрились – он выставлял меня героиней и утверждал, что если бы не я, мы бы никогда не выбрались оттуда живыми, а я настаивала, что без помощи русала я бы никогда не справилась. Увлекшись спором, мы и не заметили пропажи бойца.

Эльнарисса исчезла. Вместе с изумрудом. Об этом нам возвестил трагический вопль кормилицы.

По словам очевидицы происшествия, вокруг Эль внезапно возникла водная воронка, и русалка пропала.

– Так, – протянула я. – И на что это похоже?

– Тут и гадать нечего, – хмуро ответил Марс – Это похоже на магию. Так что тебе лучше знать.

– А тебе лучше знать свою невесту. Это похищение или бегство?

– Эльнарисса – приличная русалка и колдовать не умеет, – вступилась за честь воспитанницы кормилица. – И ни один из магианов, которые были при ней, на такое неспособен.

– Насколько я понимаю, изумруд тоже?

– Он может вызывать землетрясения и пробуждать вулканы, – ответил Марс, – но никак не перемещать людей в пространстве. На это способен только украденный рубин.

– Мою девочку похитили преступники! – ужаснулась кормилица.

– Теперь в их коллекции уже три камня, – мрачно констатировал Трой.

– Какие камни? – всхлипнула Альфина. – Моя деточка! Ее нужно срочно найти!

– Вот вы где! – раздался крик Эль, и нашедшаяся русалка, выплыв из-за скалы, на всех парах рванула к нам.

– Моя деточка нашлась! – радостно взвизгнула Альфина.

– Эль, как ты нас напугала! – вскрикнул Марс – Где ты была? Где изумруд?

– Где я была? – возмутилась та. – Где вы все были? Почему бросили меня в Анте? Я еле вас догнала и требую объяснений.

Русалка уперла руки в боки и нахмурилась.

– Эль, – растерянно произнес русал, – ты хочешь сказать, что…

Я присела на камень и схватилась за голову. Вот почему меня не покидало чувство тревоги, вот почему Эль вела себя так странно, вот почему она вызывала во мне непонятное раздражение и бешенство. Потому что с той самой минуты, как мы вернулись из Зачарованного омута, это была не невеста Марса. Все это время рядом с нами находился маг-преступник, принявший личину Эльнариссы. Такие метаморфозы даже мне не по силам. Что же это за колдун такой? Или колдунья? А ведь он, кем бы он ни был, даже выдал себя, когда назвал меня волшебницей, призывая спасти Марса, а потом делал вид, что не меньше Троя и Альфины удивлен тем, что я маг.

– Яна… – Марс тихонько опустился рядом.

Мы обменялись молчаливыми взглядами. Каждый понимал, что нам предстоит совершить последний рывок и попытаться опередить преступника раньше, чем он заберет последний камень, сапфир.

Притихшие Трой и Альфина, винившие себя в том, что не распознали подмены, и Эльнарисса, пораженная происшедшим, не стали спорить и напрашиваться нам в компанию (все понимали, что на кон поставлено очень многое) и согласились отправиться в Ант, а оттуда в Лазорию. Время терять не стали. Я дунула в ракушку и организовала им транспорт в виде тройки дельфинов, проплывавших неподалеку.

Когда дельфины, уносящие своих пассажиров, скрылись из виду, я первым делом осмотрела рану Марса. Неделя покоя – непозволительная роскошь в нашем положении. Я не могу исцелить рану – это практически сделала за меня Варя, но я могу попытаться сделать так, чтобы она зажила быстрее. Или хотя бы представить это…

Я гипнотизировала шов, и тот бледнел на глазах. Надеюсь, моя магия знает, что делает. Я оглядела шрам, шедший через всю руку русала, и закусила губу, представляя пинцет и ножницы. Теперь предстоит снять швы… В заключение тошнотворной для моей чувствительной натуры процедуры я попросила магию проследить за тем, чтобы, рана не открылась снова, и обеспечить русалу максимальный комфорт и минимум болезненных ощущений.

После чего мы с Марсом опустились на камень и принялись обсуждать маршрут.

Четвертый атланит, как уже рассказывала мне Ариана, хранился на дне Бездонной впадины неподалеку от Пацифиды. Сама же Пацифида находилась в другом океане, который русалы звали Ласковым, за его тихий нрав, неторопливые течения, теплую воду и приветливых обитателей. Впрочем, приятного в этом было мало, как пояснил Марс. Местные чудовища тоже были весьма ласковы к своим жертвам и красивы наружностью: именно там водились прекрасные сирены, усыпляющие путешественников своими дивными голосами, и неизвестные мне кружихи, летучки и прочие ужастики. По словам Марса выходило, что сторониться нужно каждого встречного, потому что никогда не известно, какую гадость тебе готовит милое создание, плывущее навстречу.

В Ласковый океан вело два пути: дальний, вдоль суши, который занимал примерно три дня пути, и короткий – сперва через Лихое море, а затем – сквозь лабиринт подводных пещер, располагавшихся под материком. Второй был опаснее и труднее, но зато и времени отнимал в три раза меньше. А у нас сейчас каждая минута на счету, ведь у противника имеется атланит, позволяющий перемещаться в любую точку водного пространства. Так что было решено отправляться короткой дорогой. Тем более что Лихое море находилось совсем близко от того места, где мы сейчас находились.

По дороге я выяснила у Марса этимологию этого оригинального названия.

– Марс, а почему море называется Лихим?

– Его поверхность бороздят лихие люди. Своих же мирных жителей грабят, а их корабли на дно пускают. Поэтому над морем все время запах гари витает, и разносятся людские крики. Над их кораблями парит знак смерти: черный квадрат с черепом и костями, а самые главные у них -колдуны, умеют себе ноги отращивать взамен увечных.

– Да ты мне, никак, про пиратов рассказываешь? Тоже мне, дубы-колдуны! – фыркнула я. – И волшебство их из дуба топориком выстругано!

Я вкратце разъяснила русалу свою картину видения пиратов. Тот слушал меня с серьезным видом, удивлялся находчивости морских разбойников, додумавшихся мастерить деревянные протезы взамен утраченных конечностей, но под конец заметил, что лучше нам им все-таки на глаза не попадаться. Да и не больно хотелось. Главное – мне их рассмотреть получше и сравнить оригинал с легендами. Интересно же, какие они на самом деле, эти последователи капитана Блада!

Всю дорогу я украдкой наблюдала за русалом, опасаясь за последствия ранения. Но то ли Варя и впрямь оказалась кудесницей, то ли это морская вода творила чудеса, то ли сам Марс дал бы фору любому стойкому оловянному солдатику, но двигался русал так же быстро, как и прежде, и ничем не выдавал слабости и усталости. А шов побледнел и теперь напоминал старый боевой шрам, а не свежую рану. Но все равно я постаралась чем смогла ускорить нашу дорогу и сэкономить силы для марш-броска через лабиринт.

До Лихого моря мы добрались за каких-то пару часов – и дня не прошло. Даже Марс удивился такой скорости. Еще бы, я-то все это время усиленно приколдовывала, представляя себе течение невидимым эскалатором, который движется среди моря, и убыстряя его скорость, так что вода сама вынесла нас к пункту назначения. Мы даже и запыхаться не успели.

То, что мы достигли нужного места, я поняла сразу – по грохоту пушек над головой, который проникал даже сквозь толщи воды, и по темнеющим грудам под ногами, в которых угадывались обломки кораблей, павших жертвами пиратов.

Предстоящая встреча с пиратами взбудоражила мое воображение, и теперь перед моим взором проносились то гладковыбритые, утонченные аристократические лица капитана Блада и Рескатора, вызывавшие желание скорей столкнуться с морскими разбойниками и сдаться им в плен, то заросшие щетиной, чумазые хари героев Стивенсона, разом сводящие на нет всю романтику и желание познакомиться поближе. Пока я витала в облаках, Марс крутил головой, то задирая ее кверху и озадаченно хмурясь, то опускал взор вниз и с мрачным видом глядел под ноги. «Куда ни кинь, везде клин», – отчетливо читалось на его челе, и я потребовала комментариев.

Комментарии меня не обнадежили. Марс утверждал, что на глубине плавает погибший корабль, полный воинственно настроенных мертвецов-призраков, и все, кто с ними встретится, становятся пленниками и пополняют их ряды. Мне сразу вспомнилась армия скелетов, марширующих по дну в фильме «Пираты Карибского моря», и все мое существо устремилось к поверхности. Там море хоть и кишело пиратами, но живыми, упитанными и румяными. И с ними в случае чего всегда можно договориться. Если верить романам и кинофильмам. А как меня убедили предыдущие события, верить им нельзя ни на грош.

У поверхности моря было еще более неспокойно. Пираты то и дело палили из пушек, и ядра, не долетавшие до цели, падали в воду. Я вспомнила кремлевскую Царь-пушку с ее увесистыми ядрами и вздрогнула: такая дура по башке долбанет – мало не покажется. Эта опасность была не единственной: распоясавшиеся пираты сбрасывали в воду опустошенные сундуки и тяжелые бочки с ненужным грузом, затопили целые корабли. Так что никогда нельзя было быть уверенным в том, что в следующую секунду тебе на голову не свалится увесистый сюрприз. Я уж не говорю об опасности быть прибитой якорем или стать заикой после встречи с трупом, которые пираты сбрасывали все туда же – на дно морское. Как будто оно резиновое, право слово! Нету на них «Гринписа» в этом веке, а то наш путь к лабиринту был бы менее тернист и более скор.

Как ни крути, получалось, что безопаснее всего плыть на поверхности, дабы держать пиратов в поле зрения и иметь возможность видеть, что в тебя летит и откуда, и увернуться от столкновения. Но и тут все было не так просто: увидят наши головы, торчащие из воды, на мирном судне – бросятся спасать, а нам такой милости не надобно, заметят пираты – не добьют, так в плен возьмут. А Марсу в плен никак нельзя, он без воды дольше суток не продержится. Да и мне радости немного – доказывай потом, что ты свободная женщина и в гарем идти несогласная, когда они тут о Конституции по правам человека и слыхом не слыхивали! А магия – она ведь коварная, злодейка, может и поизмываться, и отказать в самый нужный момент: мол, почувствуй себя Анжеликой в гареме султана, раз всегда об этом мечтала. А как не помечтать над фильмом, когда она там такая красивая и строптивая, и султан хорош на загляденье, а как горяч! Но это ж я теоретически… Да и вообще, мало ли я о чем там мечтала в своей жизни. Что же теперь, всему сбываться? Ох, непростое это дело, магия. Особенно когда к ней не прилагается подробного «Руководства для чайников», и несет она отпечаток личности своей хозяйки и та еще шутница и затейница!

Подумала я так, подумала, да и изложила Марсу свои соображения. Деваться некуда. Нужно пиратам в плен сдаваться. У того от моей логики и таких предложений глаза чуть на лоб не полезли – виданное ли дело, великому воину – да в плен! Но после того как я ему объяснила, что это только для вида, а на самом деле мы пиратский корабль в качестве транспорта арендуем, чтобы Лихое море побыстрей миновать, а там обратно в воду смоемся, он даже признал, что капля разума в моем безумном плане есть, и оценил оригинальность замысла. Затем мы вынырнули на поверхность и постарались привлечь внимание команды с ближайшего пиратского корабля с гордым названием «Черный принц». Искренне надеюсь, что это не сатанисты и не вампиры!

Пираты нам попались душевные. После того как я объявила, что я дочь гекельберийского короля, и представила Марса своим телохранителем, они прониклись ко мне огромным почтением и разве что пылинки не сдували. По моему велению устроили мне экскурсию по кораблю, провели по всем палубам и трюмам.

Пленников у них не оказалось (если не считать тощей коровы, которая лениво жевала сено в грузовом трюме, а неподалеку с пустым ведром сидел юный пиратик в ожидании чуда – удоя), из награбленного добра – только потертая медвежья шкура да гора дырявых сапог (поди, владельцы еще и доплатили, чтобы их от этого мусора избавили). Разве это пираты? Кого ж они тут постоянно обстреливают и на абордаж берут?

В ответ на мой вопрос пираты повесили головы и стали жаловаться на жизнь. Конкурентов развелось – море. На один пассажирский корабль – три пиратских приходится. Как завидят его разбойники, так те, кто поближе, сразу в атаку устремляются – кто первый успеет. Никто с конкурентами, естественно, делиться не хочет, вот и обстреливают пираты из пушек своих же коллег по цеху, чтобы не разевали рот на чужой каравай. Пока друг друга перестреляют да выяснят, кто сильней и кому по праву корабль грабить, тот уже из виду скрыться успеет.

– Вот так уже месяц и колесим без добычи. Ни одного корабля ограбить не удалось. Перебиваемся вон с молока на творог. Разве ж это еда для настоящего пирата! – сокрушенно покачал головой мой рассказчик, загорелый и жилистый брюнет лет сорока. – До чего дожили – пятеро из команды от нас сбежало. И куда! На мирные суда – говорят, они теперь там работают, господам прислуживают… хлеб кушают! – с завистью произнес он. – И портвейном запивают. Предатели!

Жалко мне стало морских разбойников. Подошла я к бортику да колданула немножко: в море бочка с пивом откуда ни возьмись вынырнула, а следом за ней и два ящика с сухариками «Емеля» с разными вкусами. Если магия не подведет, а пираты поторопятся, то ящики окажутся на палубе прежде, чем чары водонепроницаемости спадут.

– Ой, что это там! – вскрикнула я, привлекая внимание пиратов и указывая на бочку с ящиками. Те, не будь дураки, мигом в воду сиганули – оголодали, бедняги.

– О.хота тебе над людьми издеваться, – тихонько проворчал Марс – Могла бы и с доставкой на палубу организовать.

– Ага! Так бы они нас с тобой потом и отпустили.

Русал признал неправомерность своих обвинений и прикусил язык. А пираты меж тем уже тащили ящики с бочкой на палубу, дрожа то ли от прохладной воды, то ли от предвкушения халявы. О нас тут же было забыто – вся команда сбежалась на веселый дележ. Пираты – они и есть пираты. Даже распределение поровну провианта без тумаков и пинков не обошлось. Каждому хотелось отхватить порцию побольше, а уж после того как бочку открыли и пиво распробовали, так пенным напитком вообще никто делиться не хотел. Капитан его едва себе целиком не прихватизировал, но, судя по настрою команды, такое опрометчивое решение грозило бы немедленным бунтом на корабле и свержением капитана с дальнейшим трудоустройством в трюм в должности доера. Тот это быстро просек и пивом с неохотой поделился. И тут уж пошел такой пир горой, что если бы десять мирных судов показались на горизонте и выстроились в очередь на разграбление, хмельные пираты отпустили бы их с миром на все четыре стороны.

Разбойники были так счастливы нежданно свалившемуся в море провианту, что даже не стали искать виновника своего счастья. Да им бы такое и в голову не пришло! А я тогда даже не подозревала, что мое невинное колдовство выдаст меня с головой тому, кто сейчас тоже направляется к сапфиру и хочет мне помешать, и наведет беду на всю команду.

Пока пираты предавались чревоугодию и хлестали пиво, которое моими стараниями все не убывало, мы с Марсом стояли на носу корабля, смотрели на горизонт, наслаждались видом моря и отдыхали. Хотя это только русал отдыхал – мне-то все это время приходилось прислушиваться к крикам пирующих пиратов. Как только хор нестройных голосов нарушал возмущенный вопль, возвещавший о том, что запасы пива иссякают, я представляла, как бочка вновь наполняется янтарным напитком, и радостный вопль команды был знаком того, что мое колдовство опять удалось. Вот ведь магия-злодейка! Как тирамиссу с пиццей мне организовать, так она заартачилась и разродилась овощным салатом и авоськой с фруктами. Я даже не поняла – то ли она обо мне так заботится, поставляя полезную и здоровую пищу, то ли издевается и открыто намекает, что мне худеть пора. А как пивные запасы для пиратов пополнять – так она всегда пожалуйста! Если верить словам магистра, что магия всегда действует в моих интересах, даже если ее результаты парадоксальны и неожиданны, то мне остается только предположить, что таким образом она отвлекает внимание пиратов от моей персоны и что пираты без пивных возлияний могли оказаться совсем не такими душками, как сейчас.

Захмелевшая команда затянула свой профессиональный гимн – что-то там про острые ножи, морскую романтику и сундук мертвеца, а я вернулась к своему второму важному занятию и сосредоточилась на корабле, поддерживая необыкновенную скорость, которую я придала ему сразу же, как только пираты увлеклись пивом. Сейчас никто из них не обращал внимания на то, что их старое корыто летит по волнам с фантастической скоростью, которую я могла сравнить только со скоростью современной водной «Ракеты». Надеюсь, кораблик выдержит и не развалится в щепки, прежде чем мы доберемся до входа в лабиринт, а пираты – до берега.

В пределах видимости время от времени возникали другие корабли – пиратские и пассажирские. При этом, как и сказывали разбойники, пиратские тут же устремлялись наперегонки к добыче и вступали в схватку друг с другом, так что пассажирским удавалось скрыться без особых потерь. На наш кораблик внимания никто не обращал, и не удивительно: посчитав, что нечего смущать взоры средневековых жителей летучими кораблями, несущимися по волнам в десять раз быстрее обычных, я постаралась наложить на наше средство передвижения невидимые чары. Судя по тому, что нас не замечали, не пугались и не принимали за конкурентов, чары удались на славу.

Дополнительные чары неуязвимости для шальных пушек превратили наше короткое путешествие в поистине безопасный и безмятежный круиз. До поры до времени. Пока на горизонте не показался не внушающий подозрений парусник. Сперва я не обратила на него внимания, но спустя четверть часа его поведение меня насторожило.

Судя по тому, что парусник целенаправленно двигался к нам, чары невидимости то ли сошли на нет, то ли на него не действовали. Я предприняла попытку обновить заклинание, но парусник свой курс не изменил и плыл прямо на нас. Более того – наш корабль резко затормозил до своей естественной скорости, а парусник мчался к нам куда быстрей, чем это предусматривали модели кораблей этого времени. Словно по волнам летел – чудеса какие-то! Как я ни старалась вернуть нашему старому корыту прежнее ускорение, у меня ничего не вышло. То ли мой лимит чудес на сегодня иссяк, то ли резервы судна себя исчерпали и магия предпочла не рисковать, то ли кто-то ее успешно гасил… Так или иначе, это мне страшно не нравилось. Пришлось обратиться за помощью к всезнающим морским волкам.

– Ребята, – позвала я пиратов, – взгляните!

Пьяному пирату, выставленному компанией в качестве консультанта, не сразу удалось сфокусировать взгляд на странном корабле.

– Ну и что? – крякнул он, когда наконец задача была выполнена и корабль охарактеризован… как не опознанное водоплавающее средство. При этом добиться от старого морского волка ответа, мирное это средство или пиратское, мне так и не удалось.

– Как это что? Он же плывет прямо на нас!

– Если это пираты, то у нас выходной и мы приравнены к штату мирных путешественников. Какие к нам претензии? А если судно мирное… – На минутку пират задумался, после чего решительно выдал: – То у нас все равно выходной. Передайте, что им крупно повезло, грабить мы их не будем.

– Даже если они будут настаивать? – ехидно поинтересовалась я.

– Выходной – святое дело! – изрек пират и поспешил к пивной бочке.

По мере приближения стало ясно, что поживиться за счет пассажиров ни одним пиратам не удастся – настолько ветхим выглядел сам корабль. Его паруса были похожи на паутину – настолько дырявыми они были, настолько прозрачными они казались. Парусник был похож на старую игрушечную каравеллу, которая долгое время хранилась на пыльном чердаке, а потом кто-то увеличил ее в размерах и спустил на воду. Мне даже показалось, что ветер донес до меня запах тлена и пыль, и я громко чихнула.

Или не показалось? Я прижала ладонь козырьком, чтобы разглядеть получше и сам корабль, от которого нас отделяло уже не больше пятисот метров, и его пассажиров. На таком расстоянии, конечно, много не углядишь, без волшебства не обойтись… Я прищурила глаза, и магия так приблизила корабль, словно я разглядывала его в бинокль. И вот тут мне здорово поплохело.

На корабле не было ни души, но в то же время весла взлетали так дружно, словно ими управляли невидимые гребцы, так же странно вели себя и канаты, а паруса жили своей жизнью – сами сворачивались и разворачивались. Не веря своим глазам, я потребовала показать мне рубку капитана и увидела, как крутится руль в чьих-то невидимых взору опытных руках.

– Марс, – вскрикнула я, – срочно поднимай тревогу и веди всех сюда!

Пока я как завороженная следила за слаженной работой невидимой команды, русал пытался донести до пиратов мое тревожное послание. Получалось не очень.

Половина пирующих уже валялась на палубе, оглашая морские просторы звучным храпом, а оставшаяся половина уже была неспособна реагировать на слово «опасность» и костерила Марса почем зря. Я наконец-то отвела взгляд и обернулась на шум. Да, перестаралась я с пивом, сейчас бы каждому двойная доза «Алка Зельтцер» не помешала. То ли само словосочетание «Алка Зельтцер» обладало отрезвляющим действием, то ли моя магия постаралась, но через минуту галдеж прекратился, а совершенно трезвые пираты предстали передо мной, требуя объяснений.

– Это что? – ткнула я пальцем в море, откуда уже совершенно явственно выступали – очертания таинственного корабля с рваными парусами.

– «Летучий голландец», – сдавленно охнул капитан.

– Призраки явились по наши души! – тоненько пискнул юный морячок.

– Мертвецы, мертвецы плывут к нам! – зароптали остальные пираты, с ужасом уставившись на приближающийся парусник.

– Так это мертвецы или призраки? – уточнила я, разглядывая любопытный экспонат.

Тоже мне гроза морей! Впрочем, зрелище и в самом деле было душераздирающим. Потемневший от времени корабль с покосившимися мачтами и дырявыми парусами вопреки всем законам физики скользил по волнам словно скоростная яхта.

– Это самые страшные призраки, способные обретать плоть мертвецов, – глухо ответил капитан.

На мгновение корабль словно окутал туман, а когда он рассеялся, палуба была полна народу – если верить легенде, это и были мертвецы. Судя по радостному оживлению, царившему на борту, изголодавшиеся по общению с живыми.

– Ну и, – я ткнула капитана локтем в бок, – чего стоим, кого ждем? Какие средства борьбы с призраками предусматривает памятка морского волка?

– Никаких, – еще более глухо ответил тот. – Это же призраки! Как с ними бороться? Им можно только сдаться в плен!

– Здрасте – приплыли! – возмутилась я. – И это бравые пираты, о которых пишут книги и слагают легенды? Это бесстрашные разбойники, при имени которых трепещут люди? Это ужас, летящий на крыльях ночи?

– Да, это ужас, ужас, УЖАС! – хором признали пираты, не отводя взора от мрачной каравеллы.

– Да не они, а вы!

– Мы? – удивились те, кого я в припадке красноречия назвала бравыми и бесстрашными.

– А разве это не так? – поддела я их на «слабо».

– Нет! – дружно ответили те и не двинулись с места.

– Капитан, сделайте же что-нибудь! Капитан! Где капитан?! – Я обернулась в поисках сбежавшего главнокомандующего. – Что ж, с этой минуты я ваш капитан! Молчать! Бунты на корабле буду пресекать быстро и жестко.

– Яна, – попробовал остановить меня Марс.

– Капитан Яна, – поправила я. Мы с Марсом, конечно, могли нырнуть в воду и оставить разбойников самим разбираться с призраками, но без моего чуткого руководства они точно пропадут. А со мной у них хотя бы появится шанс на победу!

– Значит, так, – велела я, задрав голову кверху и обдумывая план действий. На первую же бредовую идею магия отреагировала соответствующим образом и сбросила на палубу мешок реквизита. В рядах пиратов тут же возникла паника. – Стоять! – взревела я, и ноги пиратов словно приросли к палубе. – Так-то лучше. А теперь быстренько разбираем каждый по той штуке, что лежат в мешке, и надеваем себе на голову.

У мешка образовалась куча – мала – каждому хотелось первым завладеть нежданно свалившимся на палубу богатством. Но вопреки ожиданиям богатство оказалось вовсе не золотыми коронами или острыми шпагами для обороны от мертвецов, а резиновыми образинами самой отвратительной наружности. Разглядев, что они держат в руках, пираты тут же взвыли: «Чур меня!» – и побросали добычу на палубу. Как дети малые, честное слово! Хотя я их понимаю, будь я пиратом, живущим в те времена, еще неизвестно, как бы я отреагировала, окажись у меня в руках маска из магазина ужасов. Пришлось подать пример, показать; что гадкие рожи не кусаются, и натянуть жуткую зеленую харю себе на голову.

– Ведьма! – взвыли бедолаги. И я их прекрасно понимаю. Мало того что к ним на всех парах мчится корабль призраков, так еще на борту объявилась премерзкая колдунья, замаскировавшаяся под прекрасную принцессу.

– Дурачье! Подумаешь, ведьма! – не стала отнекиваться я. Из-под маски мой голос прозвучал глухо, как у мультяшной колдуньи. – Я ж вас в печи жарить не стану и кровушку пить не буду. Довезете до места назначения – и свободны как ветер в море. А вот какую участь вам призраки готовят, даже боюсь предположить. Так что предлагаю заключить мирное соглашение – если будете слушаться меня, призраки вас не тронут. Ну же!

– А что, нам терять нечего, – согласился кто-то из пиратов, и его коллеги дружно согласно закивали.

– Тогда слушайте мой план…

Когда «Летучий голландец» причалил к «Черному принцу» и мертвецы шагнули на палубу, их чуть удар не хватил. Экипаж корабля состоял из таких отвратительных уродцев, каких команде легендарного «Голландца» не приходилось видеть ни при жизни, ни после смерти. По сравнению с нашими зелеными, синими, серыми и черными харями слегка зеленоватые лица самих «голландцев» претендовали на звание самых белых и румяных на свете.

– По какому праву оскверняете вы своим присутствием наш корабль, живые? – прозвучал трескучий голос того, кто стоял впереди уродов. Был он мал ростом, худ, закутан в черный плащ, и его непропорциональное тельце венчала большая зеленая голова с красными глазами, оттопыренными ушами и щедро рассыпанными по лицу бородавками. Судя по тому почтению, с которым к его словам прислушивались остальные, это и был капитан захваченного судна.

– Так вы мертвяки? – озадаченно произнес капитан «Голландца», потирая переносицу, в результате чего кожа на этом месте сползла вместе с мясом, обнажив кости. Мертвец посмотрел на остатки плоти, прилипшие к пальцам, и вытер руку о некогда белоснежную манишку.

– А ты что, не видишь, слепая тетеря? – Капитан «Принца» аж пошатнулся от гнева, распахнул плащ и с вызовом выставил вперед грудь, из которой торчала рукоять ножа. Вокруг раны на засаленной рубахе алели разводы крови.

Стоявший рядом с ним высокий пират с кожей красной, как у самого дьявола, едва удержал коротышку от того, чтобы тот не бросился на капитана «Голландца». Когда он повернулся боком, капитан с несвойственным в его нынешнем положении отвращением разглядел топорик, торчащий из спины краснокожего. Сомнений в принадлежности команды корабля к царству мертвых почти не осталось, осталось только дождаться доклада юнги, посланного пошуровать по трюму в поисках съестного.

– Так я спрашиваю, по какому праву нарушаете вы покой мертвых? – распалялся ушастый. – Или вам жить надоело?

– Так мы вроде как уже померли, – почесал за ухом один из захватчиков. Стоит ли говорить, что ухо, не выдержав такого неделикатного обращения, тут же шмякнулось на палубу?

Капитан «Принца» внимательно проследил за полетом уха и поднял на пиратов заинтересованный взор.

– Ну здравы буде, бояре, коль не шутите!

– Капитан Флин, – доложил зеленоватый юнга, подскочив к своему начальнику. – Трюмы пусты, провизии не обнаружено. В ящиках завалялась пара кусочков хлеба, но те такие крошечные и такие твердые, что на еду никак не тянут. Да, в камере для пленников, правда, томится корова, но и та такая костлявая, что не сегодня завтра сдохнет.

– Это кто еще сдохнет? – возмутился было кто-то из серолицых, но тут же замолчал.

– Капитан, – подал голос один из мертвецов, – похоже, мы не тот корабль захватили… Это не те, кто нам нужен.

– А кто вам нужен? – заинтересовался капитан «Принца».

– А вы кто такие? – невежливо поинтересовался его коллега с «Голландца».

– Мы-то? Проклятые мертвецы. А вот вы кто? – перешел в наступление тот.

– Вот те на! – Мертвый пират почесал затылок (на этот раз его труп лишился кругляшка кожи с остатками некогда пышной шевелюры) и привычно обтер руки об манишку. – И мы тоже!

– Самозванцы! – нахмурился рулевой «Принца». – Мы бороздим просторы этого моря уже три сотни лет, а вас прежде не встречали.

– А мы здесь и не появлялись, – возразил капитан «Голландца». – Мы все больше под водой.

– Так какого черта вас занесло на нашу территорию? – осерчал ушастый.

– Дела, – коротко ответствовал зеленоликий капитан, явно не желая делиться с тем тайной своего появления.

– Ну раз так… – неожиданно милостиво кивнул другой. – Вы ведь здесь ненадолго?

– Надеюсь, что нет.

– А потом обратно под воду?

– Если повезет, то и на вечный покой. – Голос мертвого капитана неожиданно дрогнул.

– Ну тогда будьте нашими гостями! – пригласил ушастый. На что остальная команда тихонько зароптала.

Впрочем, в планы ошибившихся кораблем пиратов и не входило пользоваться их гостеприимством. Пираты «Летучего голландца» скоро распрощались с командой «Черного принца», пожелали коллегам по несчастью поскорее «упокоиться с миром», перебрались на свой корабль и отчалили восвояси.

Я с облегчением проследила, как корабль призраков скрывается за горизонтом, и дала команду снимать маски. Маскарад удался на славу. Правда, дважды мы были на грани разоблачения. Первый раз – когда капитану вздумалось поковыряться в переносице и выковырнуть оттуда целый кусок мяса. Я едва на ногах устояла – хорошо, Марс вовремя поддержал, а то бы брякнулась в обморок, как благородная девица, и весь маскарад насмарку. Второй раз балбес кок нас едва не выдал, вздумав вступиться за свою любимицу корову, но я вовремя наступила ему на ногу, и тот не успел довести свою мысль до конца.

Подводя краткие итоги встречи, можно сказать, что та прошла на вполне дружеском уровне, но изрядно меня озадачила. То, что «Летучий голландец» изменил своим правилам и появился на поверхности моря, да еще ударился вдогонку за нашим старым корытом, могло означать только одно – кто-то его на нас натравил. Причем этот кто-то пообещал мертвецам, что в случае успеха поспособствует снятию проклятия с их погибших душ и обеспечит им долгожданный покой. А сам тем временем снял чары невидимости с нашего кораблика и затормозил его скорость, обеспечив самые благоприятные условия для абордажа… И кажется, я догадываюсь, что целью была не вся команда оборванных пиратов, а всего лишь двое ее случайных пассажиров. А значит, находясь на борту, мы подвергаем опасности всех разбойников.

Тем временем те избавлялись от постылых масок, с хохотом вертели образины в руках, бахвалясь, как ловко они обманули самих призраков, и поздравляли друг друга с чудесным избавлением. Кажется, мой ведьмовской авторитет взлетел в их глазах выше мачты и меня саму больше никто не боялся. Впрочем, ровно до той степени, чтобы сохранять уважение к моей персоне и при первой возможности с почестями выпроводить с корабля вон. А нам с Марсом только это и нужно было.

– Капитан, далеко ли до Скалистого утеса? – Так назывался дальний берег Лихого моря, в недрах которого начинался нужный нам лабиринт.

– Часа за три управимся, – бодро пообещал капитан.

Вот еще, столько времени в волнах бултыхаться! За полчаса домчит как миленький. Вот только попробую вернуть попутный ветер и придать ему ускорение «Ракеты».

– Мадам ведьма, а эти образины нам можно оставить? – застенчиво поинтересовался капитан.

– Забирайте! – разрешила я. – Жертв своего разбоя, что ли, пугать будете?

– Да зачем! – замахал руками тот. – Других пиратов проучим! Покажемся им несколько раз в таком обличье да сыграем в мертвецов – так те и поверят, убоятся да другим расскажут, чтобы на нашем пути не становились. Расчистим себе дорогу от конкурентов – вот жизнь-то настанет!

В честь начала новой жизни капитан даже на радостях предложил сменить название корабля и переименовать его в «Черную жемчужину» – в знак уважения к своей драгоценной гостье и спасительнице. Приятно, ничего не скажешь. Возражений не последовало, и предложение было принято на ура. Благо пива в бочке тем временем прибавилось – надо же было отвлекать команду от необыкновенной скорости, с которой их корыто снова неслось по морю. Вскоре и берег показался – через полчасика, как я и обещала.

– Ну надо же! Как три часа быстро пролетели, – удивился капитан, отдавая команду бросить якоря и собираясь спустить на воду шлюпку.

– Не утруждайтесь, командир, – остановила его я, подходя вместе с Марсом к борту. – Мы и так доберемся!

Через секунду мы сиганули в воду и уже не видели, как отреагировал капитан на наше внезапное исчезновение. Готова поспорить, он перекрестился, с ужасом заглянул в кружку с пивом, с которой не расставался последние полчаса, давая зарок не пить больше бесовского напитка. После чего честно выдержал тридцать секунд и опустошил кружку. Скалы, неприступные с суши, и под водой производили впечатление монолитного каменного массива. Но, похоже, это только для меня. Марс отлично ориентировался в пространстве по неведомым мне знакам и плыл куда-то вдоль скал, увлекая меня за собой, пока мы не оказались перед входом в темную подводную пещеру. Русал зажег магиан и, держа его на вытянутой руке, как свечу, нырнул внутрь. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Пещера служила входом в лабиринт. Из нее расходились в стороны четыре коридора.

– Надеюсь, ты знаешь, куда плыть? – поинтересовалась я, без особой радости вглядываясь в черные дыры проходов. – Карту захватил?

– Уж извини, карты здешних мест во всем океане не найти. Это же тайное место, не всякий сюда сунется.

– Ты забыл добавить слово «дурак», – вежливо подсказала я.

– Что?

– Не всякий дурак сюда сунется – это звучит точнее.

– Вообще-то у нас русал, который пройдет через лабиринт, сразу же становится героем, – внес свою поправку задетый Марс.

– И много таких героев?

– Русала три на весь океан наберется.

– Надеюсь, ты один из них?

– Что ты! Но надеюсь, мы к ним в скором времени присоединимся.

– Чтобы к ним присоединиться, нам нужен толковый провожатый, дурья ты башка! – в сердцах ответила я. – И почему ты не додумался пригласить ни одного из тех героев с нами?

– Так они давно умерли!

– Насколько давно?

– Да уж лет двадцать тому назад. Так что мы будем единственными живыми героями, кому удалось проплыть лабиринт!

– Так его же еще проплыть надо, – простонала я, поражаясь беспечности русала. – Ты хоть представляешь, что могло случиться за столько времени с лабиринтом? Он мог обвалиться, превратив дорогу в тупик, здесь могли развестись полчища кровожадных тварей…

Кстати, кого мы тут можем встретить?

Хорошо, хоть летучих мышей здесь нет. Но что мешает здесь обитать другой подводной гадости?

– Кого угодно, – обрадовал меня Марс.

– И дружелюбного карасика, и кровожадную акулку? – уточнила я.;

– Акула сюда вряд ли заплывет, – на полном серьезе ответил русал. – А вот кусариков здесь можно встретить на каждом шагу, и отнюдь не дружелюбных. Так что советую тебе быть настороже.

– Это еще кто такие? – мрачно поинтересовалась я.

– Кусарики – это родичи крабов. У них такой же прочный панцирь, по размерам они не больше средней рыбки, а живут на стенах пещеры. Они совершенно безобидные, если их не трогать. Но если случайно задеть хоть одного кусарика, когда плывешь мимо, вся стая посыплется на нарушителя спокойствия со стен и сводов пещеры, погребет его под собой и съест заживо.

Я вздрогнула, представив себе эту жуткую картину. А я-то, наивная, думала, что в сказку попала. Да это ж натуральный голливудский ужастик!

– Да не бойся ты! – утешил меня Марс – Кусарики – самые безобидные существа из всех, с которыми мы можем здесь встретиться. Они почти всегда спят и никогда не нападают первыми. Главное – будь осторожней и держись подальше от стен. Проходы здесь должны быть просторными, так что это будет несложно. Уж если кого и надо бояться, так это ухнюха и пятихвостку. Хотя, если верить рассказам Тагила, он убил последних из них, когда проплывал здесь. Но мало ли что.

Затея казалась совершенно провальной. Мало того что нам предстоит пройти лабиринт, который последний раз проходили двадцать лет назад, и у нас нет ни проводника, ни помощника вроде Ариадны с ее клубком, так этот лабиринт еще густо населен неведомыми чудищами. При этом, если верить Марсу, кусарики из них самые безобидные. А сам Марс верил рассказам Тагила, которые он слышал еще в детстве, и стареющий герой не упускал возможности прихвастнуть своими подвигами. Надеюсь, половина того, что он рассказывал о лабиринте толпе ребятишек, – выдумка, как и рассказы о Двойном полнолунии. Иначе плохи наши дела и ничтожны наши шансы.

– Так как же мы узнаем, какой из этих ходов приведет нас к Ласковому океану? – уныло поинтересовалась я. – Или бросим жребий и положимся на авось?

– Положимся на авис! – Русал выудил из своей сумки прозрачный кристалл. – Это путеводный магиан, который укажет дорогу и предупредит об опасности.

Русал по очереди заплыл в каждый из проходов, держа магиан на вытянутой руке. Из третьего коридора он выскочил как ошпаренный – авис в его ладони горел красным, но стоило Марсу приблизиться к четвертому, как кристалл засиял зеленым.

– Сюда, – велел воин, исчезая в проходе.

«Будь на чеку! – мысленно велела я своей магии и добавила: – Пожалуйста».

Тоннель, в который мы попали, был довольно широким, его потолок находился достаточно высоко, а пола и вовсе не было видно. Авис, который русал передал мне, светился ровным зеленым светом. Сам Марс плыл чуть впереди меня, освещая дорогу магианом-фонариком. В пещере было очень темно, и мы могли видеть путь только на десять-пятнадцать метров вперед. Поэтому двигались мы очень медленно, в то время как я предпочла бы пулей пролететь этот тоннель затаившихся ужастиков и не растягивать удовольствие от этого аттракциона страха.

– Марс, дай мне на минутку Немеркнущий свет! Я немножко поколдовала над магианом, и тот засиял ярче, словно тусклую лампочку сменили на более мощную. Русал одобряюще хлопнул меня по плечу и направил свет вперед. Теперь мы видели коридор метров на пятьдесят вперед, что и мне спокойствия придало, и нам с напарником скорости увеличило раза в два. Правда, из-за извилистости тоннеля мы не могли плыть так быстро, как хотелось бы, но уже что-то. На развилке авис всегда подсказывал нам верное направление, сигнализируя зеленым светом. Ни одно из местных чудовищ не спешило засвидетельствовать нам свое почтение – и я почти успокоилась, смирившись с необходимостью не самого приятного (в полной темноте) и не особенно комфортного (вода-то в пещере холодная, я уже и задрогнуть успела) путешествия. Отвлекшись от мрачной реальности на мысли о ясном солнышке и нежных объятиях Ива, которые ждут меня по возвращении на сушу, я не сразу заметила, что магиан в моей ладони замигал, предупреждая об опасности…

– Ты ничего не слышишь? – Марс затормозил и обернулся ко мне, так что я налетела на него и чуть не выронила авис.

– А? Что?

Тут я разжала ладонь и увидела, что кристалл пылает ярким красным светом, уже не намекая миганием о приближающейся опасности, а констатируя, что вот-вот мы столкнемся с ней лоб в лоб.

– Марс! – взвизгнула я, заметив тень у него за спиной и с силой толкая русала в сторону. Не успели мы отлететь к стене, чуть не впечатавшись в камень, как мимо нас пронеслось что-то огромное, серое, размером с хорошо откормленного гиппопотама. При этом взревело оно так, как раненый Кинг-Конг.

– Не шевелись! – прошептал русал, с ужасом глядя на стену у меня за спиной.

Он поднял руку с магианом, осветив пространство, и я увидела сотни панцирей, облепивших стену пещеры. Мы не долетели до них каких-то двадцать сантиметров.

– Кусарики? – глухо булькнула я, и Марс кивнул.

Нарастающий гул возвестил нас о том, что неопознанная хищная туша возвращается, и мы рванули вперед, в надежде оторваться от погони. Туша не отставала, кристалл горел красным светом, а тут еще впереди показалась развилка с тремя переходами.

– Куда? – крикнула я, глядя на авис и направляя его поочередно в проходы. Тот продолжал светиться красным.

– Пока мы не избавимся от опасности, он не укажет пути, – коротко объяснил Марс, вытаскивая из-за пояса трезубец и готовясь к бою.

Магиан, который он держал над головой как фонарик, осветил приближающееся к нам чудовище. Мама дорогая! Да по сравнению с этой харей Лернейская гидра милашкой покажется! У этой гадины харь было не меньше двух десятков, и они крепились на тонких и гибких, как змеи, шеях к массивному слоноподобному туловищу. Даже видавший многих монстров Марс дрогнул при виде красавицы, которая неслась ему навстречу. Нас отделяло еще с десяток метров, когда одна из голов словно выстрельнула вперед и ее гибкая шея растянулась, как резинка, дотягиваясь до нас. Гадина сомкнула свои челюсти на древке трезубца и расколола его надвое. Марс отдернул руку с обломком древка, голова твари так же быстро отлетела назад, но тут уже закопошились остальные головы и потянулись к нам, массивное тело скользило следом. Что же это за мерзость такая! Как ее только вода носит!

Не знаю, что взбрело мне в голову, только я схватила Марса за руку и помчалась… вперед, на омерзительную гадину. Русал даже пикнуть не успел, гадина и сама оторопела, а мы пронеслись мимо, в противоположный конец пещеры.

– Ты что? – удивился воин.

– Тормозим! – вскричала я, завидев стену, усыпанную панцирями кусариков.

За спиной шумела вода – это неслась по нашим пятам двадцатиголовая туша.

– А теперь назад!

Мы резко развернулись и понеслись обратно, мимо вконец озадаченной нашим поведением морской твари. Пока та затормозила, пока развернулась, пока кинулась вдогонку, мы уже успели вернуться к развилке.

– Держи свет! Дай сюда! – Я вырвала из рук Марса обломок трезубца, с которым он никак не мог расстаться, и как только свет магиана выхватил из темноты приближающуюся гадину, я изо всех сил кинула обломок вверх, стараясь угодить в потолок пещеры над головой монстра.

Вот уж не думала, что камни можно так высоко подбросить в воде. Не иначе как без магии не обошлось. Но «трезубец» с ювелирной точностью попал в усыпанный кусариками свод ровно в тот момент, когда чудовище оказалось внизу. Показалось, что с потолка пещеры хлынул каменный дождь – это потревоженные кусарики посыпались вниз, стуча панцирями по шкуре двадцатиголовой твари. Та заметалась, пытаясь сбросить с себя жутких крабов, но их было слишком много, и поток не иссякал. Через мгновение все было кончено. Чудовище провалилось на пару метров вниз, упало на пол пещеры и оказалось погребено под жуткой кучей копошащихся кусариков, как жадный владыка – под грудой черепков, в которые превратилось золото, в мультфильме про Золотую антилопу. Жуткое зрелище, достойное фильма ужасов. Меня била дрожь – не столько от холода, хотя теперь он пробирал меня уже до костей, сколько от страха. Уж если эти мелкие крабы в момент разделались с таким огромным монстром, у нас бы точно не было ни единого шанса выжить. А ведь мы дважды чуть не врезались в стену, покрытую ими!

– Плывем. – Марс рывком развернул меня назад и силой утащил к темнеющим дырам проходов.

Путеводный кристалл погасил сигнал тревоги и указал нам верное направление зеленым огоньком. Надеюсь, выход уже близко. Второго такого зрелища я не переживу.

– Что это было? – стуча зубами, спросила я у Марса, когда немножко успокоилась.

– Не знаю. Тагил про такие создания ничего не рассказывал. Он говорил только про кусариков, ухнюха и пятихвостку.

– А это что за милые зверушки? – хмуро поинтересовалась я.

– Ухнюх – это гигантский краб, вместо клешней у него – ядовитые иглы, которыми он пронзает жертву и выпивает из нее всю кровь. А пятихвостка…

– Хватит-хватит! Ну и фантазия у вашего Тагила! – меня аж передернуло.

– Тагил не врет! Он настоящий герой! – вступился за коллегу Марс.

– И как же он одолел этого нюха-уха?

– Он вырвал его ядовитую конечность и поразил чудовище его собственным орудием, – с гордостью за народного героя произнес русал.

– Круто, – оценила я. – Десять баллов по шкале крутизны и приз зрительских симпатий за находчивость. И чем же он вырвал эту самую конечность?

– «Чем», «чем», руками, конечно.

– И как же он сам не отравился, коли она такая ядовитая? – продолжала выпытывать я.

Назад: Часть четвертая РОЖДЕНИЕ ВЕНЕРЫ

Дальше: Часть шестая РАЗВОД И ДЕВИЧЬЯ ФАМИЛИЯ

Часть пятая ПОДВОДНАЯ ОДИССЕЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Часть пятая
ПОДВОДНАЯ ОДИССЕЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ