Книги — это отражение жизни, чуть подкорректированное авторским воображением. А может, и жизнь есть лишь отражение книг. Бывало ведь: создаст титан-гений теорию, и люди упорно стараются подменить ею реальность. Пусть неудобно, не по-людски, да столько приложено сил, что поневоле приходится пыжиться дальше да делать вид, будто все хорошо, просто некуда лучше.

Нам ли этого не знать?

Впрочем, речь сейчас не о том.

Ранним утром Антона Иванова, в просторечии именуемого Антошкой, разбудил громкий короткий звук, смахивающий то ли на выстрел, то ли на гром.

Пол и кровать ощутимо вздрогнули, а в секции жалобно зазвенели стаканы. Сонный разум не успел прореагировать на незапланированное пробуждение, и вместо него сами собой сработали рефлексы.

Антошка вскочил с кровати, запутался в одеяле и с грохотом упал и пребольно ударился об пол. Грохот еще не стих, когда Антошка извернулся, оттолкнулся и вскочил на полусогнутых ногах. Разлепившиеся глаза оглядели комнату в поисках коварного врага, однако такового нигде не было. Быстро, но тщательно Антошка обследовал прихожую, кухню, ванную и туалет, но и там не нашел никого.

Если враг не желает объявляться сам, его приходится искать.

Увы! Никто не стоял за несуществующими ширмами, не прятался застигнутым врасплох любовником в шкафу, и даже под кроватью не было ни души.

Под последней вообще ничего — не было, кроме толстого слоя пыли да стоящей вертикально смутно знакомой штуковины. Вспомнить, что это такое, спросонья Антошка не смог, но, поднявшись, увидел в бетоне стены две зияющие неприкрытой пустотой распотрошенные дырки.

Все сразу стало на свои места, вернее, сорвалось с них. Бетон панели не выдержал тяжести главного сокровища Антона — подвешенного на ней добротного, хотя и самодельного, меча. Толстенные гвозди вывалились, меч упал, пробил пол, и лишь крестообразная гарда не позволила ему провалиться к нижним соседям целиком.

При мысли о соседях на душе у Антошки заскребли кошки размером с хорошего тигра. С соседями Иванову не повезло. Приземленные людишки, не имеющие ни малейшего понятия о возвышенном, они были не в состоянии оценить мимолетную шутку судьбы. Подумаешь, пробило посреди ночи потолок! Все живы, никто не убит, так какие могут быть претензии?!

А ведь будут. И не просто будут, а будут во множестве. Надо как можно быстрее исправить наиболее зримые причины случившегося, чтобы лишить соседей хотя бы самых крупных козырей.

Антошка играючи отодвинул кровать, взялся за рукоять, слегка напряг мускулы и вытащил полутораметровый клинок из пола.

Порядочек! Иванов аккуратно положил оружие на пол, подошел к бару, налил себе рюмочку коньяка и, как был в одних трусах, сел в кресло подумать.

Скорее всего, это был долгожданный Знак. Не зря, ох не зря Антон мечтал днем и ночью, да не просто мечтал — готовился к своей мечте, наплевав на все остальное.

Еще в старших классах средней школы Иванов понял, что существующий убогий мир создан не для него. Институт укрепил его в этой мысли, а последующая работа привела в неописуемый ужас. Разве может настоящий мужчина каждый день просиживать на службе штаны, вместо того чтобы совершать героические подвиги?! Разве может вообще называться мужчиной тот, кто ни разу не спас мир?! А раз здесь и сейчас человек в одиночку ни при каких обстоятельствах не может спасти всю Землю, то остается при помощи Чуда переместиться туда, где это возможно.

Быть существом непонятного пола Антошка не хотел. Как только из кодекса исчезла пресловутая статья о тунеядстве, Иванов бросил работу и целиком посвятил себя ожиданию Чуда.

Нет, не надо думать, что он только сидел в кресле и ничего не делал. Раз и навсегда определив для себя, что лучшие времена — это те, когда положение и жизненные блага мужчины определялись исключительно его физической силой без всяких примесей ума, Антон всерьез занялся подготовкой к своему будущему. Ежедневные выматывающие упражнения превратили в подобие твердого дерева все мышцы его тела от пяток до загривка, а один добрый приятель из института металлов выковал будущему герою первоклассный меч. Направленный крепкой рукой, удар стального клинка сносил молодой дубок или перерубал пополам банку консервов «Завтрак туриста». Последнее было особенно полезно на пикниках, когда участники в очередной раз забывали взять с собой консервный нож. Едва после тщательных поисков по карманам и сумкам на лицах отдыхающих появлялось отчаяние, Антошка скромно выходил на передний план, ставил банку на пенек, извлекал меч и обеспечивал всех закуской. Восторженные взгляды дам и завистливые — мужчин были достойной наградой предусмотрительному герою.

Тот же приятель под хорошее настроение подарил Иванову мотоциклетный шлем, предварительно укрепив его снаружи металлическими пластинами. Получилось достаточно прочно, удобно и вполне похоже на то, что носили рыцари, витязи и прочие представители всех мужских добродетелей. Короче, для полного счастья Антошке недоставало только коня. Но тут преградой встала на пути вся современная действительность. Ну как, скажите, держать довольно большое животное в обычной однокомнатной квартире, да еще и расположенной на четвертом этаже? Нет, в крайнем случае Антон был готов даже потесниться, однако где брать сено на его прокорм? В магазинах ничего подобного почему-то не продают, а трава растет от силы месяца четыре в году.

Тщательно обдумав этот животрепещущий вопрос со всех сторон, Иванов решил заменить скакуна велосипедом, но ехать на двух колесах по кочкам и одновременно размахивать мечом на практике оказалось делом совершенно невозможным. Трехколесные велосипеды по идее были гораздо удобнее и устойчивее, но их размеры до обидного не подходили герою. То ли они стали меньше, то ли он просто успел подрасти. Как ни крути, прожито больше четверти века...

Однако, если падение меча было долгожданным Знаком, размышлять о несделанном стало уже поздно. А вот собраться в дорогу — в самый раз.

Иванов допил коньяк и только успел извлечь из шкафа дорожную сумку, как в дверь зазвонили требовательно и протяжно, как могут звонить только до предела разгневанные соседи. Нестерпимо захотелось спрятаться под кровать, но вдруг на лестничной площадке стоит Посланник? Как ни необходимы там, за оградой нашего мира, настоящие мужчины, однако вряд ли его будут ждать слишком долго. И Антошка торопливо натянул джинсы, а затем пошел открывать.

К сожалению, коварная судьба решила пошутить напоследок. Посланник не то задержался где-то, не то просто перепутал адрес, и вместо него к Антошке заявились соседи снизу. Точнее, соседки. Дочка, симпатичная настолько, что, будь она не обычной девушкой, а настоящей принцессой, в нее вполне можно было влюбиться. И ее мамаша, крупная скандальная баба, явно настроенная дать соседу настоящий бой.

— Так что все это значит? — уперев руки в бока, воинственно поинтересовалась мамаша.

— Не знаю, — пожал широкими плечами Иванов. Посмотрел на дочку и машинально тряхнул длинными черными локонами и слегка поиграл рельефной мускулатурой.

— Как не знаете?! — Возмущенная мамаша легко, словно нашкодившего мальчишку, отстранила Антошку, ворвалась в его квартиру и произнесла длиннейшую, непереводимую на другие языки тираду, закончившуюся крикливым итогом: — Смотрю и вижу — что-то пробило мне дырку в потолке!

— Может, метеорит? — предположил Иванов, который благодаря своему техническому образованию не был полным профаном в науке.

— Какой метеорит? — поперхнулась мамаша, но после короткой паузы что-то сообразила, взглянула наверх и с подозрением вопросила: — А где тогда дыра в потолке?

Антошка посмотрел на давно небеленный свод, почесал крепкий затылок и отыскал ответ:

— А он, наверное, в окно залетел. Ночи теплые, я не закрывал. Сплю, вдруг рядом что-то просвистело и как даст в пол! Аж кровать подпрыгнула!

— Матерь Божия! — всплеснула руками мамаша, напрочь позабыв все привычные для уха, но не воспроизводимые на бумаге слова. — Да неужто правда?

— Святой искренний крест! — в тон ей воскликнул Иванов, но креститься не стал. Не смог вспомнить, как правильно: слева направо или справа налево. — А главное, при ударе весь испарился, подлец! В точности как в газете. Как ее?.. Не то «На грани секретного», не то «Совсем невозможное». Буквально на той неделе читал.

— Пойду посмотрю, — решила соседка, но вдруг обратила внимание, с каким выражением ее дочь смотрит на мускулистого черноволосого красавца, и добавила: — Дочка, за мной!

Заперев за ними дверь, Иванов облегченно перевел дух, выпил подряд две рюмки коньяка и стал собираться в дальнюю дорогу.

Он положил в сумку шлем, смену белья, туалетные принадлежности и несколько банок любимых консервов. Подумал и добавил к этому толстый шерстяной свитер и вместительную фляжку с коньяком. Мелькнула мысль: не прихватить ли с собой гири, чтобы поддерживать форму? Однако в этом случае сумка становилась излишне тяжелой. Иванов обулся в кроссовки, напялил на себя майку и тонкую спортивную куртку, а к поясу приладил ножны с самодельным кинжалом. В свободное от мечтаний время Антошка частенько практиковался в метании ножа и даже достиг в этом деле определенных результатов.

Теперь он был готов к немедленному отправлению за ограду нашего скучного мира. Однако ждать пришлось довольно долго. Иванов успел основательно позавтракать, неплохо отдохнуть в своем любимом кресле и совсем уже собрался пообедать, когда вещевой шкаф вдруг старчески заскрипел.

Все сразу стало ясным. Антошка торопливо подхватил меч, набросил на плечо ремень собранной сумки и решительно полез в шкаф.

Интуиция не подвела. Задняя стенка вдруг заколебалась, расплылась в зыбком мареве и превратилась в дверные створки.

При всей своей подготовленности к неожиданным чудесам Антошка поневоле застыл, не в силах сделать последнего решительного шага.

Неясно, сколько времени он стоял бы на месте, но тут опять пришла на помощь судьба. Дверцы резко распахнулись, и за ними возник низкорослый, но необычайно широкоплечий мужчина с длинными, как у гориллы, руками.

— Ага! Попался, голубчик! — со злобным торжеством воскликнул незнакомец и выдернул Антошку на свою сторону.

Иванов оказался в средней по величине комнате со старинной мебелью. У одной из стен широко раскинулась огромная кровать с кучей разновеликих подушек, к которым прижималась испуганная полуодетая девица. Иванов приветливо улыбнулся хозяйке и вдруг почувствовал, как крепкая, так и хочется сказать, стальная рука гориллоподобного мужчины схватила его за шею, словно нашкодившего непутевого котенка.

— Думали, не возвернусь? Блуд творить промеж собой хотели? Доброе имя Чагара позорить? Не выйдет! И ты хороша! В шкафу хахаля прятать!

— Клянусь, я никого не прятала, Чагарушка! — с отчаянием воскликнула девица.

— Молчи, шлюха! — мужчина рявкнул так, что у Антошки заложило уши. — Этот молодец в шкаф что, прямо с улицы попал?

— Собственно, не с улицы, а из своей квартиры, — как можно вежливее уточнил Антон, до которого понемногу стала доходить вся пикантность положения. — Я сейчас вам все объясню. Видите ли, тут произошло небольшое недоразумение...

— Недоразумение, говоришь?! Нет, ты вывел меня из терпения! — чуть ли не в рифму воскликнул мужчина и поволок Иванова к одной из двух находившихся в комнате дверей.

— Руки прочь! — взвизгнул Антон, задетый за живое бесцеремонными манерами хозяина. — Я сам пойду!

— Руки? Руки уберу, — против опасений сразу согласился Чагар, распахнул дверь и действительно отпустил Антона.

За дверью было темно. Иванов поневоле чуть нагнулся, пытаясь различить хоть что-нибудь во мраке, и в этот самый миг Чагар пихнул гостя чуть пониже спины ногой, обутой в сапожище сорок последнего размера. От толчка Антошку бросило вперед, и он без помощи зрения узнал, что скрывалось за дверью.

Там была необычайно крутая лестница, все ступеньки которой Иванов обязательно бы пересчитал, если бы догадался вести им счет. Он кувырком прокатился по ней, — освещая путь вылетающими из глаз искрами, а потом ступеньки неожиданно кончились, Антошка открыл головой оказавшуюся в конце пути дверь, вылетел на улицу и без сознания растянулся на припорошенной пылью земле...