Влада проснулась от жужжания огромной металлической мухи, летавшей по комнате и время от времени бившейся в стекло. Влада — почему-то она была совершенно голая, хотя привычки ходить по квартире нагишом у нее никогда не было, — подошла к окну и попыталась открыть его, чтобы муха смогла обрести свободу, но окно не открывалось. Тогда она вспомнила, что на ее детском диванчике спит Стас, который наверняка поможет ей. Но на диванчике сидели в ряд ее любимые куклы и ехидно улыбались. А муха все билась и билась о стекло, и от взмахов ее крыльев поднялся сильный ветер. Владе стало холодно; она обхватила руками голые груди и плечи, пытаясь хоть как-то согреться. За ее спиной послышались шаги. «Это Стас, — обрадовалась Влада. — Сейчас он выпустит муху, и мы вместе пойдем в школу». Но это был не Стас, а Кукловодов. Он молча подошел к окну и, не обращая на Владу внимания, распахнул правую створку. Глупая муха продолжала биться в левую.

Влада вдруг поняла, что сейчас самое время убежать. Нужно только, пока Карабас занимается металлической мухой, выбежать в коридор, потом на лестницу…

Не спуская глаз с Кукловодова, пытающегося распахнуть вторую раму, Влада попятилась к двери.

— А ты куда?! — мгновенно разгадал ее маневр Карабас. — Тебя никто не отпускал!

Оставив в покое муху, которая продолжала монотонно жужжать, он начал медленно надвигаться на Владу.

— А ты ничего, сексапильная, хоть и дурочка! Давно я хотел тобой заняться, да все руки не доходили. Может быть, сейчас, а? Как ты на это смотришь?

Он придвинулся совсем близко, и Влада разглядела, что верхний передний зуб у него сколот наискось и похож на прямоугольную трапецию, задачку про которую Лилия Александровна, математичка, задавала на прошлом уроке.

Кукловодов протянул свои толстые руки с жирными волосатыми пальцами и начал душить Владу. Она из всех сил уперлась руками в живот Кукловодова — он был мягким, словно ватное одеяло, — и закричала:

— Стас! Стас!

Проснувшись от собственного крика, Влада увидела Стаса, стоящего на пороге комнаты.

— Ты меня звала? — спросил Стас. В руках его была электробритва. Ватное одеяло, которым они укрывались сегодняшней ночью, сбилось комом и давило на горло. Влада откинула было его, увидела мгновенно загоревшийся взгляд Стаса, вспомнила, что надеть сорочку Стас сегодня ночью ей так и не дал, и снова укрылась.

— Тебе послышалось. Брейся, брейся, я сейчас встану.

— Именно этот волнующий момент я и боюсь пропустить!

— Перетопчешься!

Влада запустила в Стаса подушкой, но он спрятался за дверью, а когда подушка, стукнувшись о рифленое стекло, упала на пол, снова появился на пороге.

— У тебя остался только один выстрел! — крикнул он. — И у меня один!

Стас поднял с пола подушку, замахнулся, но, наткнувшись на колючий взгляд, осекся и опустил подушку.

— Что с тобой?

— Я же сказала: брейся! — разозлилась почему-то Влада.

Стас обиженно закрыл дверь, и металлическая муха снова начала биться в стекло.

«Сейчас придет Кукловодов и начнет меня то ли душить, то ли трахать, а я буду звать на помощь Стаса», — вспомнила Влада обрывок стремительно уходившего в небытие сна и еще больше расстроилась.

Она встала, надела заботливо приготовленный Стасом халат, вышла из комнаты. Стас закончил бритье и суетился на кухне. Влада почему-то обрадовалась этому.

К тому времени, когда она вышла из душа, Стас уже приготовил нехитрый завтрак: яичница с луком и кофе с печеньем.

— Устрицы из Парижа сегодня не привезли — погода нелетная, — начал оправдываться он, нарезая хлеб и поглядывая на Владу.

Ей надоело сердиться на Стаса — ну что с него взять? Мальчик, юноша и мужчина в одном лице; все три ипостаси — отрицательные!

— А где шоколадка?

— Помилуйте, барыня, вы вчерась три плитки слопали, весь недельный запас!

— Не помилую! — нахмурилась Влада. — Велю пороть на конюшне сразу после завтрака!

— Как прикажете… — тяжело вздохнул Стас. — Только велите дворовым девкам не смотреть на экзекуцию-с.

— Это еще почему?

— Проходу от них потом не будет.

— Ах ты… Самозванец! Лжедмитрий!

— Тогда уж Лжеказанова.

— Просто Лже!

— Вообще-то я Стас.

— Стас — получишь в глаз!

— От вас, барыня, я с благодарностью получу любой знак внимания!

— И получишь!

— И получу!

— Я есть хочу. Ты долго меня голодом будешь морить? И потом, я уже в школу опаздываю!

— Все готово. Прошу к столу!

Влада действительно опаздывала на первый блок. Но Стас пообещал домчать ее быстрее ветра, и Влада почему-то поверила, что он и в самом деле довезет ее до гимназии за пятнадцать минут.

Перед самым уходом Стас начал было надевать кобуру с пистолетом, но Влада возмутилась:

— Стас, опаздываем! И потом, кого можно бояться ранним утром?

— Соперников, — буркнул Стас, но тратить время на вооружение не стал, сунул кобуру под подушку так и не застеленной постели.

Влада вышла из «их» квартиры первой, Стас возился с замками. Во дворе было темно — висевший над подъездом фонарь, ярко освещавший ступеньки вчера вечером, сегодня почему-то не горел, — и Влада подождала Стаса на крыльце. Он выскочил через полминуты, на ходу застегивая куртку.

— Идем. Ну и холодно сегодня, бр-р!

Утро и в самом деле обещало быть промозглым.

Они подошли к своему «фольксвагену». Стас снял блокировку, «гольф» приветливо мигнул фарами.

— Сегодня вы поедете на другой машине, — услышали они до боли знакомый голос.

Карабас нарисовался из темноты неожиданно и стремительно, Влада даже шелохнуться не успела. У Стаса реакция была лучше. Он дернулся было бежать назад, к подъезду, но двое штампованных, почти мгновенно порожденных предрассветной темнотой, схватили его за локти.

— Не делайте глупостей, Твикс! — вполголоса посоветовал Кукловодов. — Не в ваших интересах привлекать к себе внимание. Мы просто едем на очередную тренировку. Или вы разлюбили виртуальные игры?

На глазах Кукловода, как всегда, были черные очки, вкупе с бородой и усами скрывавшие большую часть лица.

«Как же он видит через них что-то в темноте? — удивилась было Влада, но потом вспомнила: это пластмассовые очки со множеством мелких дырочек, которые Кукловод как-то рекомендовал им надевать при выполнении задания; в них хорошо все видно даже в сумерках. Но Твиксы до сих пор обходились обычными.

Карабас властно взял Владу за локоть, повел к темной иномарке, стоявшей совсем рядом с осиротевшим «фольксвагеном».

Владе одновременно хотелось и вцепиться Кукловоду ногтями в лицо, и расплакаться, а еще лучше — разрыдаться на плече у мамы или хотя бы у Стаса.

— Мне нужно позвонить маме, — сказала Влада.

— Нет проблем! — хохотнул Кукловод. — Из машины по мобиле. Ты тоже можешь позвонить… папе, — повернулся он к Стасу. — Ну, поехали?

Перед тем как ехать, Карабас снова включил противоугонную систему и вернул ключи Стасу. Твиксы позвонили родителям, после чего мобильник у них отобрали и заставили надеть очки-микроэкраны. Никакую виртуальную дорогу в «замок» на этот раз не показывали, а просто крутили «Белое солнце пустыни». Видно, для поднятия духа. И для того, чтобы они начали отождествлять себя с Суховым — ведь они теперь стреляли, пожалуй, не хуже, чем бравый красноармеец.

Даже когда они приехали, очки с них все равно не сняли. Вели обоих, взяв под руки, вежливо предупреждая: «Здесь лестница… Внимание, последняя ступень!»

В «спальне», как всегда, они смогли смотреть на куцый мир своими глазами. Все было как обычно: большая комната с импровизированной кухонькой, туалет, ванная. Стекла в окнах рифленые, за ними просматриваются решетки.

Все как всегда… Тюрьма.

Владе снова захотелось плакать. Помешал Карабас. Усевшись в одно из двух обшарпанных кресел, он без каких-либо предисловий — да и что тут было говорить? — изложил суть предстоящей операции.

— Мы вновь идем вам навстречу, Твикс! Вам не придется убивать невинных. Человек, которого предстоит ликвидировать, — крупный авторитет, держит чуть ли не четверть Москвы и часть области. Милиция вам медаль за его нейтрализацию даст — если догонит, конечно. Ну и мы не обидим, по пятнадцать штук на нос отвалим.

— С чего вдруг такая щедрость? — заподозрил неладное Стас.

— Задача со звездочкой, повышенной трудности. Но и решать вы ее будете не в одиночку — с вами будет действовать еще одна пара. К тренировкам приступите немедленно, амуниция в шкафу. Вопросы есть?

— Когда вы наконец оставите нас в покое? — не выдержала Влада. — Мы вообще никого не хотим убивать, ни хороших людей, ни плохих!

— Вот после этой операции и оставим, — огорошил ее Кукловод. — Затея оказалась нерентабельной. Старомодные киллеры обходятся гораздо дешевле, да и тренировать их в общем-то нет смысла. Не справится один — всегда можно нанять другого. Так что положите Смолю — и свободны!

Влада не верила своим ушам. Стас, видимо, тоже.

— И вы отпустите нас живыми? — спросил он, глупо улыбаясь.

— А на хер вы мне сдались? Вот если бы вы докопались до меня, выяснили, кто я есть и где меня искать, — тут бы вам и конец. К счастью для вас, этого не произошло. Так что я решил подарить вам жизнь и, что гораздо дороже, свободу. Но учтите — все видеозаписи с вашими художествами останутся у меня. Как только я заподозрю, что вы пытаетесь меня найти, — кино будет немедленно показано дяденькам милиционерам и, еще хуже, браткам Заварухи. Расклад понятен?

— Понятен! — повеселел Стас.

— Давайте тренироваться, что ли? — обрадовалась Влада.

Кукловод встал и быстро вышел из комнаты. Щелкнул хитроумный замок, не выпускающий из комнаты никого без шлема на голове — никого, кроме Кукловода.

Они одевались, словно наперегонки, и уже через десять минут, защелкнув замочки шлемов, получили вводную. На этот раз это был небольшой видеофильм.

Вначале им показали современное здание необычной формы.

— Это — бассейн в районе одной из новостроек, — прокомментировал голос за кадром. — И это же — штаб-квартира Смоли.

На следующих кадрах был показан крупным планом вход в бассейн, а затем и его вестибюль.

— На входе обычно дежурит милиционер. Нет сомнений, каждый дежурный мент знает, кого охраняет, получает за это от Смоли немалые деньги и готов их отработать.

Дальше показали внутренние переходы, входы в раздевалки и даже водные дорожки. Съемка велась, видимо, скрытой камерой, потому что точка съемки была необычной, где-то на уровне коленок взрослого человека.

— При бассейне имеются сауна, ресторан, бар и административные помещения, съемку в них провести не удалось. Но в Питере есть похожее здание бассейна, обстановка, я полагаю, воссоздана достаточно полно.

Далее был показан коридор без окон, в торце которого виднелась обитая черным дерматином дверь.

— Это — вход в штаб-квартиру Смоли на втором этаже левого крыла. Двери бронированные, сдвоенные, расстояние между ними — четыре метра. В образованном дверьми тамбуре постоянно дежурят два братка. В каком именно помещении базируется сам Смоля, неизвестно. Придется проверить все восемь комнат, их реконструкция будет показана в ходе тренировки. А портрет Смоли можем показать уже сейчас.

На микроэкранах шлемов появился высокий плечистый человек в плаще и шляпе, с кейсом в руках. Он быстро подошел к черной иномарке и сел на переднее сиденье, машина немедленно рванула с места.

Эти же кадры были показаны еще раз. Но теперь камера сделала наезд, и можно было разглядеть лицо Смоли.

Он был похож на тренера какой-нибудь сборной. Фигура явно спортивная, и в то же время по походке, по скупым движениям рук, даже по тому, как Смоля садился в машину, чувствовалось: умеет и любит руководить людьми.

— Еще раз показываю лицо крупным планом. К сожалению, эти видеокадры единственные, прошу извинить за недостаточно высокое качество.

Действительно, лицо Смоли было словно покрыто оспинками. Но запомнить и потом узнать в толпе Влада смогла бы его без труда — память уже была натренирована. Память профессионального убийцы…

— Внимание! Сегодня вы впервые будете работать не одной парой, а двумя. Графика будет хуже, но для тренировки достаточно. Ваши номера: Твикс-один — Стас, Твикс-два — Влада. Номера ваших коллег — Сникерс-три и Сникерс-четыре. Можно и без приставок, просто Первый-Четвертый. Сникерсы входят в здание первыми, их задача — обеспечить вам проход на второй этаж. С ними можно переговариваться, но только в ходе тренировки и только по делу. Никакие посторонние разговоры не разрешаются! Начали!

Клацнул замок. Стас и Влада вышли из спальни.

Действительно, графика была намного хуже. Но здание бассейна было вполне узнаваемым, и даже милиционер, дежуривший в холле, просматривался сквозь стеклянную дверь.

Перед бассейном, словно нарисованные, стояли два человечка. На груди и на спине у одного были цифры «3», у другого — «4». Первый, темноволосый, был повыше ростом и поплечистее. Он держал в руках довольно объемную спортивную сумку. Второй, узкоплечий и светловолосый, стоял, засунув руки в карманы куртки. Стрижка у обоих была не длинная и не короткая, и по довольно грубо отображенным чертам лица трудно было понять, какого они пола. Третий и Четвертый — и вся недолга.

— Эй, вы нас слышите? — спросила Влада. Может, голоса что-то скажут?

— Слышим, слышим, — голосом Зайца из мультика «Ну, погоди!» ответил Четвертый, но Влада так и не поняла, юношеский у него (или у нее) альт или женский.

— Начинайте, — предложил Стас.

Третий и Четвертый не спеша пошли ко входу, стеклянные двери перед ними раздвинулись. Стас и Влада двинулись следом.

— Скажите, где можно записаться в секцию подводного плавания? — спросил Четвертый, приблизившись к милиционеру.

— Я что, похож на киоск справочного бюро? — зло ответил мент, получил пулю в лоб и успокоился.

Третий бросился вправо, Четвертый влево. Трижды хлопнуло — словно великан ударил в ладоши.

— Давайте подтягивайтесь! — крикнул один из Сникерсов.

Влада и Стас вошли в вестибюль. Третий и Четвертый уже взбегали вверх по лестнице.

Великан еще четырежды хлопнул в ладоши.

— Поднимайтесь!

Стас взбежал по ступенькам первым, Влада за ним.

По обе стороны коридора, ведущего в левое крыло, стояли «коллеги» с пистолетами в руках. Увидев Стаса и Владу, Третий наклонился над брошенной на пол сумкой и достал из нее трубу примерно метровой длины. Проделав несколько быстрых движений, он выставил трубу в коридор, ведущий, как поняла Влада, в апартаменты Смоли.

Сверкнуло, прошипело, грохнуло.

Третий, успевший спрятаться за угол, немедленно достал из сумки еще одну трубу. На этот раз он выскочил в боковой коридор и выстрелил уже более прицельно.

«Он пробивает вторую бронированную дверь», — догадалась Влада.

— Теперь вы, — крикнул Третий.

Первым в боковой коридор нырнул Стас, за ним Влада.

Они стреляли, перебегали, прикрывая друг друга, «зачищали» комнаты, стараясь не попасть под выстрелы виртуальных охранников.

Вчетвером тренироваться было еще интереснее, чем вдвоем, и Владе на минуту показалось, что это лишь увлекательная игра. Сейчас они перестреляют всех монстров, выйдут на следующий уровень, а по результатам тренировки их, возможно, отберут для участия в международных соревнованиях…

Почувствовав, что на глаза навертываются слезы, Влада заменила обойму и взяла пистолет обеими руками. Если думать, что всякий монстр-охранник — это Кукловод, каждый ее выстрел станет смертельным.

Вечером, когда они, предельно усталые, вместе наспех готовили ужин, Влада спросила:

— Стас, как ты думаешь, Кукловод и вправду нас отпустит, если мы убьем Смолю?

Стас перестал резать колбасу, посмотрел на Владу, хотел, наверное, соврать, но потом побоялся показаться дураком и брякнул:

— Это — задание для камикадзе. Мы не сможем убить Смолю.

— Почему?

— Потому что, пока мы играем в «стрелялку», Смоля или сбежит через какой-нибудь запасной выход, или нас убьют прежде, чем мы до него доберемся.

— Значит, это задание без возвращения? Даже если мы будем стрелять первыми. А уж о ситуации «самозащита» и вообще речи нет!

— Наши игры не могли долго продолжаться. Наверняка у какого-то следователя по особо важным делам — важняка — уже лежат на столе наши фотороботы. Думаешь, по нам не работают?

— Не думаю.

— А значит, наша ценность в глазах Кукловода падает. Более того, как он ни прятался от нас, кое-что мы все-таки о нем знаем. Хотя бы приблизительно: рост, вес, тембр голоса.

— Тембр он вроде бы меняет.

— Знаем, что у нашего Хозяина круглое лицо и он склонен к полноте — это уже немало, в какой-нибудь ментовской картотеке таких не так уж и много, а Карабас наверняка где-то засветился. В общем, мы, несмотря на все его старания, стали опасными для Кукловода. И благодаря нашим, кстати, тоже. То, что мы пытались его найти, сыграло против нас.

— Тогда почему нас просто не убили, когда мы, глупые, как два поросенка, выходили из нашего каменного дома?

— Кукловод — хозяин рачительный. Зачем убивать тех, кто еще может принести пользу? Убить мы Смолю не убьем, а вот напугаем до смерти — наверняка. Глядишь, он в каких-то переговорах станет покладистее. Да и количество бригадиров его мы несколько поубавим — тоже немаловажный фактор.

— Ну и что мы теперь будем делать?

— Думать, искать выход.

— Из безвыходного положения!

— Значит, нужно изменить положение таким образом, чтобы из него появился выход.

Влада смотрела на невозмутимое лицо Стаса и гадала: он действительно не понимает, что они обречены, или только прикидывается дураком?

— Ну, что еще утешительного скажешь?

Лицо Стаса исказила странная гримаса. Он словно хотел улыбнуться, потом чихнуть, а в результате разозлился.

— Моя бабушка говорила так: «Голову повесил — уже пропал!», — проговорил он сквозь зубы. — И я не собираюсь отчаиваться. До самой последней минуты, до последнего вздоха — не собираюсь! И тебе запрещаю!

— Ты — мне — запрещаешь?! — изумилась Влада. — Да кто ты такой, чтобы…

Стас оставил нож и хлеб, бросился к ней, попытался поцеловать, но Влада отвернула лицо.

— …мне что-то запрещать? Мальчишка, волей случая…

Тогда Стас начал целовать ее щеки, лоб — все, до чего мог дотянуться губами.

— …вторгшийся в мою жизнь? — продолжила Влада, но уже без прежней злости. — То, что я пожалела тебя пару раз, еще не означает…

— Я тебя очень прошу: не отчаивайся, ладно? — быстро проговорил Стас. — И мне помоги выдержать, не сдрейфить — тогда у нас появится шанс. Появится, вот увидишь. Только не предавай меня, ладно? Ты уйдешь от меня, я знаю, как только мы освободимся, — но я все равно освобожу и тебя, и себя. Жизнью клянусь, слышишь?

— Да и что тебе еще остается? — улыбнулась Влада сквозь неожиданно проступившие слезы. — Но лучше вообще не клянись, грех это…

Стас снова начал ее целовать, и уже не так, как секунды назад, вымаливая прощение.

«Ну вот, опять… Сейчас он скажет, что эта ночь может быть последней, а я, как дурочка, вновь его пожалею…» — подумала Влада и… перестала прятать губы. Чего уж там… Не спать же, повернувшись спиной друг к другу. Тем более что эта ночь и в самом деле может оказаться одной из последних.