Часть первая
ПРЕКРАСНАЯ ВИРТУАЛЬНОСТЬ

Ключ, добытый Стасом с таким трудом, подошел только к центральным двустворчатым дверям, над которыми висела табличка с надписью «Мантикор». Очень хотелось есть, и Стас решил, что скорее всего это местный вариант «Макдоналдса». И вообще слово «мантикор» ассоциировалось с чем-то съедобным: манты, коржики, мороженое…

В сложившейся ситуации Стас обрадовался бы и корочке хлеба.

Он дважды повернул ключ в замке, резко потянул на себя тяжелую дубовую створку и на всякий случай отскочил.

За дверью был мрак, густой и вязкий, как мумие. И там, в этом мраке, кто-то тяжело ворочался и вздыхал.

Стас подошел к стене, вынул из ближайшего кованого гнезда факел и осторожно переступил низкий порожек, стараясь держать факел повыше.

Но мрак не отступил. Напротив, он придвинулся ближе и протянул свои липкие щупальца за спину Стаса, стремясь обнять его, прижать к себе и проглотить. И мраку вполне удалось бы сделать это, если бы не его извечный спутник — страх.

Стас поспешно вышел. В глубине — комнаты ли, пещеры, огромного зала, непроглядной ночи или умершей тепловой смертью Вселенной? — зажглись не то два красных уголька, не то два Марса, потерявшие свое Солнце. Через мгновение они прыгнули на Стаса, пытаясь выжечь ему глаза. Стас взмахнул мечом, укрываясь за описавшим полукруг лезвием, как за щитом, и отпрыгнул в сторону.

Из мрачной в буквальном смысле комнаты выскочил зверь о четырех лапах, но с человеческой головой. Глаза его обжигали неутолимой ненавистью. Размерами зверь был с крупного льва, львиным было и его туловище. Но хвост чудовища, жесткий и угрожающе загнутый кверху, заканчивался не миролюбивой кисточкой, а воинственным скорпионьим жалом.

Зверь присел на задние лапы. Из уголков его злобно сжатых губ стекали струйки желтоватой слюны.

Стас, угрожая мантикору мечом, оглянулся, намечая пути отступления. По обе стороны от мантикорова логова — две запертые двери, ключей к которым Стас пока не нашел. За спиною — обширный холл, почти зал, освещаемый зыбким светом факелов. В центре дальней стены — дверь, открывающаяся только в одну сторону. Дорого бы дал Стас за то, чтобы вновь оказаться перед этой дверью, а не за нею…

Ожидая прыжка зверя, он отбросил факел и приготовился, упав на спину, острием меча вспороть желтоватое поджарое брюхо. Но мантикор — теперь Стас знал, что означает это слово, — вместо прыжка крутанулся на месте, как заправский каратист, готовящийся нанести удар ногой. Только целился он в голову Стаса не задней когтистой лапой, а ядовитым жалом скорпионьего хвоста.

Изменить план защиты Стас не успел, упасть тоже не успел — слишком быстро все произошло. Единственное, на что ему хватило времени, — это втянуть голову в плечи, зажмурить глаза и выставить перед собою нацеленный в сводчатый потолок меч.

Хвост оказался не только пятой, боевой пятой мантикора, но и его ахиллесовой пяткой. Удара Стас почти не почувствовал. Но вначале удивившись, что до сих пор стоит на ногах, а потом уже открыв глаза, он увидел, что мантикор вертится волчком, жалобно поскуливая и стараясь схватить зубами обрубок своего хвоста. Отсеченное хорошо наточенным лезвием жало с кусочком тонкого, в палец толщиной, хвостика конвульсивно дергалось в центре зала.

Мантикор наконец поймал свой укороченный хвост, прижал лапой к полу и начал жадно, по-собачьи, зализывать. Шея зверя оказалась в досягаемости Стасова меча и выглядела достаточно беззащитной.

Стас медленно, не дыша, поднял меч.

Нужно было довершить начатое. Двоим им в этом просторном зале будет тесно.

Но мантикор, угадав намерения своего не съеденного обеда, рявкнул так, что огни факелов испуганно затрепетали и чуть было не погасли. Стас, отпрыгнув, снова приготовился падать на пол и ловить сталью меча живую желтую плоть. Однако мантикор справедливо рассудил, что лучше быть голодным и живым, чем вряд ли сытым, но почти наверняка мертвым. Поджав остаток хвоста, он затрусил к оставшейся открытой створке двери. Дождавшись, пока постукивание когтей о каменные плиты пола станет глуше, Стас захлопнул дверь и дважды повернул ключ, оставив его в замочной скважине.

Неизвестно еще, что таится за двумя другими дверьми. Не исключено, что мантикор — самое безобидное из чудовищ, населяющих замок.

На всякий случай Стас вновь подошел ко входной двери, повращал туда-сюда и подергал бронзовую ручку, отлитую в форме кошачьей лапы.

Может быть, теперь, после битвы с мантикором, его выпустят отсюда? Очень уж есть хочется.

И не только есть.

Но открывающаяся только в одну сторону дверь осталась верной придуманному ей Стасом названию. Вздохнув, он вышел на середину зала.

Придется добывать ключи от остальных двух дверей. Какие еще варианты не проверялись?

Стас в который раз посмотрел на рисунок, скрытый среди каменных плит пола. Некоторые из них были чуть темнее, чем остальные. Две прямые, образованные более темными плитами, пересекались в центре зала, подобно полосам на Андреевском флаге. Полчаса назад Стас случайно наступил на плиту, находившуюся в перекрестье, и обнаружил, что, когда стоишь на этой плите, в левой стене между двумя оконцами-бойницами открывается узкая длинная ниша. Из нее Стас, после десятка неудачных попыток, извлек-таки тяжелый двуручный меч и ключ от центральной двери с надписью «Мантикор». По обе стороны от центральной тоже были двери. Над левой было написано: «Налево пойдешь». Над правой — в логике строителям замка не откажешь — «Направо пойдешь». Только вот пойти ни в одну, ни в другую сторону было нельзя: обе двери были заперты. И сколько ни топал Стас по остальным плитам пола, никакие ниши в стенах больше не открывались.

Стас попробовал через замочные скважины разглядеть, что делается за запертыми дверями, но ничего не увидел. Зато обнаружил, что скважины эти у дверей разные: у левой — горизонтальная, у центральной, мантикоровой, — вертикальная, у правой — крестообразная.

Ну и что?

Горизонтальная линия при наложении на вертикальную образует крест. Значит, вначале он должен проникнуть за левую дверь, где, охраняемый драконом или Медузой Горгоной, за стеной огня или на дне бездонного колодца лежит — если лежит — ключ от двери правой.

Стас был так голоден, что ни о чем, кроме еды, уже не могу думать. Горизонталь, вертикаль — все равно, лишь бы добыть что-нибудь съестное.

На глаза Стасу попалось жало, срезанное им с хвоста мантикора. К сожалению, совершенно несъедобное.

А что, если…

Стас пошевелил жало лезвием меча.

Не дергается. Но, может быть, оно ядовитое? Лучше все-таки не касаться шипов.

Стас бережно поднял ошметок хвоста, подошел к правой двери. Шипы точно вошли в замочную скважину. Он осторожно повернул «ключ», замок громко щелкнул. Стас дернулся как ужаленный. Но из-за двери никто не выскочил, не выпрыгнул, и клочки усталого и голодного Стаса не полетели по закоулочкам.

Он осторожно потянул дверь на себя и заглянул в щель. Ничего, кроме небольшого коридорчика, освещенного двумя факелами, Стас не увидел и, осмелев, переступил порог.

Коридорчик был проходным. Кроме двери в противоположном его торце, Стас обнаружил еще одну, с левой стороны. Украшала эту дверь чеканка с изображением котла и огня под ним.

Здешняя кухня, значит. Наконец-то. Интересно, что у них сегодня на обед?

К счастью, никаких головоломок для того, чтобы попасть на кухню, разгадывать не пришлось: дверь открывалась простым поворотом ручки, имевшей форму все той же кошачьей лапы. Первое, что бросилось Стасу в глаза, когда он открыл заветную дверь, был огромный камин, над огнем которого действительно висел на цепях внушительных размеров котел. Рядом на низенькой табуреточке сидел здоровенный мужик, голый по пояс, и деловито точил один об другой два длинных кривых ножа. Грудь его была не просто волосатой, но прямотаки каракулевой, как у породистой овцы.

— А вот и обед подоспел, — весело сообщил мужик Стасу.

Стас принюхался. Ничем съестным на кухне не пахло. В котел, видимо, только что залили воду. Может быть, для начала бутерброды дадут?

— И что сегодня на обед? — поинтересовался Стас, переступая низкий порожек, но на всякий случай держась поближе к двери.

— Глупый молочный Стасенок в томатном соусе, — ухмыльнулся мужик, вставая, и вдруг бросился на Стаса, норовя воткнуть ему в живот один из кривых ножей.

Ноги сами вынесли Стаса в коридорчик. Не оглядываясь, он отмахнулся от людоеда мечом, но, неловко зацепившись им за косяк двери, лишился своего единственного оружия.

— Врешь, не уйдешь! — гаркнул людоед, как показалось Стасу, над самым его ухом.

Возвращаться за мечом было бы самоубийством. Бежать обратно в холл, из которого так трудно попасть куда-нибудь еще, — глупо, там людоед сцапал бы его в три секунды. Оставалось уповать на то, что дверь, расположенная в дальнем торце коридорчика, окажется незапертой…

Сообразил все это Стас, уже захлопывая действительно оказавшуюся незапертой дверь за своей спиной.

Ни засова, ни ключа с другой стороны двери не было.

От тяжелой поступи людоеда дрожал пол.

Из комнаты, в которую попал Стас, вели в неизвестность четыре темных коридора. Он бросился в правый полусредний.

Миновав коридорчик, Стас открыл какую-то дверь и попал в альков, задрапированный красным шелком. На широком ложе, занимавшем добрую половину довольно просторной комнаты, лежала женщина в короткой ночной сорочке нежно-розового цвета. Левой рукой она подпирала голову, правая возлежала на бедре, подчеркивая крутизну его изгиба. Волосы незнакомки, как-то по-хитрому заплетенные в косички, торчали во все стороны, словно зубцы на короне статуи Свободы. Поначалу несколько испуганная внезапным появлением Стаса женщина, однако, быстро успокоилась. Одернув сорочку в тщетной надежде прикрыть колени — при этом сквозь полупрозрачную материю стали отчетливо видны ее груди с темными блямбочками сосков, — женщина зашептала горячим влажным шепотом:

— Иди сюда, мальчик… Тебе будет хорошо со мною…

Стас оглянулся на дверь. Она запиралась изнутри на толстый, в палец толщиной, железный засов.

Ну что же, гулять так гулять. Только пусть она вначале даст что-нибудь поесть.

Стас задвинул засов, и в ту же секунду в дверь с другой стороны бухнули чем-то тяжелым. Не иначе людоед попытался протаранить ее своим животом.

— Я тебя еще поймаю! — послышался его голос. — И зажарю на вертеле!

— Вначале поймай, — вяло огрызнулся Стас, с интересом разглядывая женщину. Ей было лет тридцать, не меньше. В общем, почти старуха. Но кожа ее была мраморно-белой, а лицо весьма и весьма красивым, и если бы не странная прическа…

Женщина откинулась на красные шелковые подушки и протянула к Стасу руки.

— Ну, иди же ко мне, мой повелитель! — пропела она голосом сирены.

Стас медленно подошел к ложу, чувствуя, что джинсы становятся ему тесны. Косички на голове женщины слабо шевелились. Утолщения на их кончиках при ближайшем в буквальном смысле рассмотрении оказались не украшениями, как подумал вначале Стас, а живыми змеиными головами, выпускающими и прячущими черные раздвоенные жала.

Стас отпрянул.

Женщина прыгнула на него с резвостью игривого котенка.

Стас бросился в угол комнаты, к шелковым красным портьерам — единственному месту в комнате, где могла быть вторая дверь. Первую, через которую он вошел, Стас при всем желании открыть уже не успел бы. К тому же, не исключено, там его подкарауливал людоед.

Стасу повезло — дверь за портьерой действительно была.

Дверь, закрытая на замок.

К счастью, изнутри он открывался без ключа, поворотом лилового диска с четырьмя выступами, на которые очень удобно ложились пальцы.

К несчастью, Стас крутанул диск против часовой стрелки, как и должен был открываться стандартный замок.

Однако замок оказался нестандартным.

Имевшиеся в распоряжении Стаса две секунды истекли. Поворачивая диск в противоположную сторону, он одновременно скользнул за портьеру вправо, максимально выпрямляя крутившую колесико левую руку. И правильно сделал: похотливая ведьма прямо сквозь красный шелк попыталась вонзить свои ногти-когти в спину ускользающей жертве, но поразила ими пустоту. Вернее, ее пальцы с противным металлическим скрежетом скользнули по поверхности двери.

Стас, оставив в покое уже повернутый до отказа диск, сильно дернул портьеру вниз, но сорвать ее с крючков и устроить тем самым ведьме «темную» ему не удалось. Тогда Стас рванул дверь на себя. Она ударила ведьму по рукам. Та жалобно ойкнула. Стас проскользнул в образовавшуюся щель, и дверь тут же с грохотом закрылась за ним: ведьма пыталась захлопнуть мышеловку.

«Точнее, мужеловку», — машинально отметил Стас, зыркая по сторонам.

Комната была небольшой. В каждой из трех ее стен было по входу в коридор и по окну. За одним из окон шумело море, за другим белели снежные шапки гор, за третьим шелестели деревья.

Стас выбрал коридор, который вел в лес.

Но никакого леса за коротким коридорчиком не было. А был холл, освещенный факелами, по которому бегал огромный тигр. Завидев человека, зверь бросился на него так стремительно, что Стас не успел даже испугаться. Даже глаза зажмурить не успел. К счастью, буквально в полуметре от жертвы тигр был остановлен стальной цепью, соединявшей надетый на него ошейник с вмурованным в стену кольцом.

Разочарованный рык потряс воздух.

С противоположной стороны холла была одна-единственная дверь. Над нею висела табличка «Оружие».

То что нужно. Но тигр…

Решение задачки оказалось простым. Скользнув вдоль стены до ближайшего факела, Стас вынул его из гнезда и, тыча огнем в морду недовольно зашипевшей кошки, проскользнул к двери с заманчивой надписью.

За незапертой дверью действительно было оружие. Арбалеты и луки, копья и секиры, шпаги и палаши. Маленькое корабельное орудие пиратских времен, тяжелое длинное ружье с сошкой, без опоры на которую из такой громадины невозможно прицелиться, пулемет «Максим» на железных колесиках, целый арсенал револьверов и наганов. А еще — гранатометы и базуки, пистолеты и пулеметы. Все аккуратно разложено на стеллажах, и под каждым образцом табличка, как в музее. Чтобы, значит, посетитель не перепутал мушкет с пищалью или бердыш с алебардой.

Завыла сирена, медленно меняя свой тон от низкого к высокому, и Стас понял: время, отведенное для выбора оружия, ограничено. Не выпуская из правой руки факел, Стас сунул за пояс джинсов кинжал в ножнах, набросил на плечо кобуру с «вальтером», у которого, как он слышал, обойма на 16 патронов, взял в левую руку автомат Калашникова. И опрометью бросился к двери: тон сирены уже подбирался к ультразвуку.

Дверь не открывалась.

Стас отступил на шаг и только теперь заметил на внутренней стороне двери две надписи. Первая предупреждала: «Не стреляй в тигра! Тебе же хуже будет!» Вторая ограничивала: «Разрешается вынос только одной единицы оружия».

От почти уже неслышимого, но тем не менее пронзительного писка сирены начали болеть уши. Стас швырнул на ближайший стеллаж автомат, отправил туда же кинжал и снова бросился к двери.

На этот раз она открылась.

Отпугивая факелом тигра и придерживая левой рукой тяжелую кобуру с пистолетом, Стас добежал до стены, которая была вне досягаемости зверя, вернул факел на место, аккуратно застегнул ремешки наплечной кобуры и вынул из нее пистолет. Он был очень похож на настоящий, только над рукояткой с левой стороны почему-то вспыхивал и гас зеленый глазок светодиода. Стас взвел затвор, мысленно помянув добрым словом отставного полковника Канаева, который вел у них в школе начальную военную подготовку, и снял пистолет с предохранителя. Готовый к встрече хоть с людоедом, хоть с ведьмой, а также с ними обоими и мантикором в придачу, Стас открыл дверь, ведущую в холл с тремя окнами.

Но никаких окон в холле не было. И вообще это был теперь не холл, а всего лишь длинный узкий коридор. В конце его Стас обнаружил то, что давно уже подсознательно искал: две двери со стилизованными изображениями мужской и женской фигур.

Наконец-то!

Стас открыл «свою» дверь. За нею был стандартный туалет, освещенный лампами дневного света: в крохотном предбанничке голубая раковина с никелированными кранами, за второй дверью — голубого же цвета унитаз.

Уф, кайф!

Освободив мочевой пузырь, Стас повеселел. Голод, правда, набросился на него с новой силой, но Стас не унывал. Теперь, с пистолетом в руках, можно смело идти на кухню. Помнится, там, кроме камина с котлом, был еще и холодильник. А в холодильнике, как известно, почти всегда бывает какая-то еда.