Отряд неторопливо, с чувством собственной значимости выехал из леса и замер перед опущенной решеткой предмостных укреплений.

Стражей видно не было, но Деррих не сомневался, что они на предписанных уставом местах и в полной боевой готовности. Каменные блоки надвратной башни, казалось, дрожали и плыли в горячих потоках воздуха и почти осязаемых струях упорядоченной магии; от активированных магических пластов охранного периметра вдоль хребта то и дело пробегали волны жара. Интуиция твердила, что как минимум половина из этих слоев была активной защитой, уничтожающей врага прежде, чем он подойдет на опасное для защитников расстояние, и не пущена в ход только потому, что стражи замка узнали герцогские гербы.

Ничуть не смущенный приемом лорд Тессир сделал отряду знак оставаться на месте и не нервировать защитников (мало ли, вдруг там новички есть?) и подъехал к самой решетке. После короткого разговора, который дракон не расслышал, и демонстрации чего-то, что дракон не рассмотрел, решетка с мягким рокотом хорошо отлаженного механизма поднялась, и появились знакомые (по разведке) проверяющие со связками кулонов в руках. Герцог подошел к ним, и началась процедура выдачи пропусков.

Первым по знаку герцога приблизился Деррих.

— Вы подтверждаете, что этот человек ваш гвардеец? — Получив утвердительный ответ, замковый маг сверился с амулетом, разрушающим личины, и протянул дракону медную бляху с номером. — Пропуск не терять, за ворота замка в одиночку не выходить. Следующий. Вы подтверждаете, что этот человек ваш маг?..

Просочившийся следом за Деррихом на мост Сах залихватски крутанул пропуск за шнурок и только после этого нацепил на шею:

— Наконец-то можно заняться делом.

— Да, охрана принцессы мне больше нравится, чем скитания по глуши, — бодро откликнулся дракон, размышляя, может кто-нибудь их подслушивать или нет. По всему выходило, что в первые дни за новичками должен быть особый контроль, но насколько далеко он зайдет, Деррих гадать не взялся. Тем более рядом появился третий всадник — гневно зыркающий на Саха сэр Ирмен, командир гвардейцев, который по правилам здравого смысла и этикета должен был идти вторым, — и на мосту сразу стало тесно. Злой буланый жеребец, чувствуя настроение хозяина, сердито храпел и норовил цапнуть флегматичного тяжеловоза Саха. Сзади его уже подпирал командир магов.

Оценив на глаз ширину моста и количество всадников, Деррих направил коня к замку, и остальные без возражений потянулись за ним. Почуявшие скорый отдых лошади звонко цокали по разноцветным, как морская галька, каменным плитам.

«Странно оборачивается забавное приключение по поиску книги. Я стал предводителем рыцарского отряда, Сах переквалифицировался в боевого мага. Интересно, может ли случиться что-нибудь еще более чудное, или мы уже исчерпали весь запас невероятных происшествий и все остальное будет скромнее и спокойнее?» Поразмыслив, Деррих так и не придумал ничего, что могло бы в своей нелепости превзойти текущее положение вещей, успокоился и улыбнулся далеким женским фигуркам, выглядывающим из-за окольчуженных мужских спин.

Миновав еще один защитный периметр, уже на замковых воротах, отряд плотно утрамбовался на нижнем дворе. Серые каменные стены, изрезанные бойницами, и плотно затворенные ворота во внутренний двор с гостеприимно распахнутой калиточкой создали бы серьезные неудобства нападающим. К сожалению, прибывшему подкреплению здесь было тоже не слишком комфортно. Ни развернуться, ни отъехать назад, ни протиснуться вперед было решительно невозможно.

Комендант замка, встречавший гостей на высоком крыльце какого-то подсобного здания и, видимо, надеявшийся командовать оттуда, обнаружив герцога на другом конце забитого всадниками двора, мученически скривил губы, но спорить с предписаниями этикета не рискнул. Тихонько рыкнул на стоящих в сторонке конюхов, чтобы прекратили пялиться и занялись делом. Вежливо, на ходу представил Дерриху, в котором непостижимым профессиональным чутьем определил заместителя командира (хотя сам Деррих себя таковым абсолютно не чувствовал), своего управляющего с тем, чтобы они совместными усилиями разместили вновь прибывших, и ввинтился в пропыленную, пахнущую резким лошадиным потом толпу. Приветствовать высокого гостя.

Следом за ним, гонимый правилами этикета, протискивался старший замковый маг. Энергичный человек средних лет, с короткой черной бородой, в которой виднелись первые нити седины, показался дракону смутно знакомым. И упорство, светившееся в светло-карих с прозеленью глазах, — тоже. Гадать, где и когда пересекались их пути, было некогда — и управляющий, и воины требовали внимания здесь и сейчас, так что Деррих был вынужден отложить воспоминания на потом.

Дракон слез с лошади и ободряюще кивнул издерганному управляющему.

И понеслось. Проверить конюшни, проверить казармы, проверить, предупредили ли поваров о том, что прибыло пополнение. «Сэр Тарвет, четвертому десятку места в казарме не хватило». «Сэр Тарвет, я никак не могу допустить, чтобы эти вояки квартировались в покоях для высокородных гостей — они изгваздают восточные ковры и перебьют юрмильские вазы!» «Сэр Тарвет, маги требуют лабораторию. Откуда мне знать, зачем она боевым магам? Требуют, и все». «Сэр Тарвет, можно я побью этого негодяя? Это ж надо додуматься герцогских гвардейцев в подвал селить?! Да я его сам в ящике с репой закопаю!» И еще, и еще…

Тактический маневр коварного герцога, пристроившегося в хвост колонны и выдвинувшего вперед нерадивого племянника, стал понятен. Как и большинство пожилых людей, лорд Тессир предпочитал учить молодежь на практике и в экстремальных обстоятельствах, поэтому кинул Дерриха в гущу событий, а сам, посмеиваясь в усы, отправился «дать отдых старым костям да переодеться с дороги. Не тот уже возраст, не тот. Нет, пойдемте сэр Ирмен, Тарвет сам справится». В том, что вечером последует самая тщательная проверка и безжалостный разбор допущенных промахов, Деррих даже не сомневался, поэтому крутился, как проклятый, стараясь успеть везде и проверить все. Плесень на стене казармы, пересоленная до несъедобности каша, перетряхиваемые сенники и недочищенные кони слились в бесконечную череду кошмара, вывалившись на миг из которого, дракон заметил одобрительные и сочувствующие взгляды стайки девушек в белых платьях, наблюдающих за ним с галереи. На фоне светлых стен наряды такой расцветки играли роль маскировочных плащей, вроде тех, что любят использовать рейнджеры. «Интересно, они специально так оделись или просто следуют предписаниям столичной моды? Если специально, то могут быть сложности с охраной — прятаться и убегать от собственных телохранителей неразумно».

Наверняка среди них была и принцесса, но развивать успех и знакомиться было решительно некогда, поэтому Деррих смахнул пот со лба и пошел дальше. Вопрос с размещением четвертого десятка все еще оставался открытым.

К ужину все организационные вопросы удалось благополучно утрясти, и Деррих был милостиво допущен герцогом к «благородному» столу, а не отправлен исправлять то, что натворил за день, как опасался.

После хлопот и беготни жесткий неудобный стул казался мягким креслом, мрачный зал, идеально приспособленный для обороны и абсолютно непригодный для светских развлечений, — уютным, а зажаренные до хрусткой золотистой корочки плотвички — пищей богов. Слева сидел пригласивший сам себя Сах, которому незнакомый с распределением власти в прибывшем отряде управляющий не посмел отказать, и едва слышным шепотом комментировал увиденное в замке, стараясь, чтобы возможным слухачам его речь казалась обычным трепом.

Деррих наслаждался жизнью и потихоньку рассматривал остальных присутствующих. Прежде всего дракона, разумеется, интересовала единственная имеющаяся у них с Сахом зацепка, которая должна помочь в поисках украденной книги, — принцесса. Неземной красоты, положенной, по уверениям менестрелей, всем юным особам королевской крови, не удалось обнаружить ни на первый взгляд, ни на второй, но в целом девушка дракону понравилась. По крайней мере, сидеть рядом с ней в засаде не противно будет. Уэлта обладала неплохой фигуркой и тонкими, но не слишком правильными чертами лица. Карие глаза не поражали размером, но в них светился живой ум, а если хорошенько приглядеться, то и совершенно неподобающие столь высокородной особе веселые искорки.

Жизнь в обеденной зале била ключом. Принцесса вежливо беседовала с герцогом Тессиром, комендант крепости бодался взглядами с капитаном телохранителей принцессы, и оба они с подозрительным единодушием бросали злобные взгляды на герцога. Понаблюдав за ними, дракон сделал вывод, что, пока племянник бегал, свесив язык на плечо, и устраивал отряд, дядюшка уже начал воплощать план по «надавливанию и оттиранию». А то и до «разумного компромисса» довел. Командиры магов, не приученные грызться между собой по пустякам, деловито перераспределяли обязанности. Сидящий в конце стола пожилой толстяк, более всего напоминающий лохматого филина, с отменным аппетитом поглощал рыбу, сопровождая каждый кусок печальным вздохом. Окружающие его фрейлины сочувственно переглядывались и хихикали.

Смутно знакомый гарнизонный чародей, сидевший по правую руку от коменданта, беспокоил Дерриха все больше. В основном тем, что каждый раз, когда смотрел в сторону дракона, делал такое лицо, будто пытался что-то припомнить. Деррих же так и не смог вспомнить, где видел этого достойного человека, и теперь боялся, что память мага окажется лучше. Огнедышащие ящеры вообще более запоминающееся зрелище, чем волшебники средних лет.

Первым устал мучить свою память маг:

— Позвольте представиться, сэр, мое имя Ронерт Лирем. Мы не могли с вами где-то раньше встречаться? Ваше лицо кажется мне знакомым.

Удивленно-заинтересованная улыбка получилась у Дерриха чересчур широкой — корчить рожи и одновременно вспоминать все, что ему известно о графе и где тот мог за свою жизнь побывать, оказалось неудобно.

— Рад знакомству, таул Лирем. — Имя никаких ассоциаций не вызвало, и дракон подавил разочарованный вздох — легкие пути не слишком полезны для развития личности, но безусловно приятны. — Я Тарвет Киартский. Может быть, вы видели меня, когда бывали в Киартрисе? Я слышал, у нас какая-то полезная для чародейства трава растет, многие маги за ней по осени приезжают.

— Нет. — Ронерт с непритворным огорчением покачал головой. — Сколько раз собирался, да все время выкроить не получается. Очень уж далеко. Может, мы в столице пересекались? — Казалось бы, какая разница? Но что-то не давало чародею покоя. Где он мог видеть этого юного сэра? И почему это так его беспокоит? Интуиция твердила, что он упускает что-то важное.

В это время Деррих так же спешно перетряхивал свою память, и его тоже подхлестывала интуиция. Точнее предчувствие, что неправильный ответ может стоить исключительно дорого. Вон уже и герцог заинтересованно прислушивается. «Настоящий Тарвет, когда перед своим магом о планах на свадьбу распинался, упоминал что-то о вассальной клятве, которую приносил королю после смерти отца, значит, как минимум один раз в Черралисе был. Да, он еще сокрушался, что с герцогом тогда не встретился, тот как раз по делам куда-то уехал».

— Возможно. Но вряд ли мы были представлены. Я бы запомнил, да и вы, полагаю, тоже.

— О да. — Маг недовольно прищурил глаза и привычным жестом огладил левую манжету. — Память у меня хорошая.

«Тьма! — Озаренный догадкой, Деррих поперхнулся воздухом и закашлялся, с трудом удерживая вежливое выражение лица. — Откуда этот хмырь тут взялся»?

Сах, уже некоторое время с беспокойством прислушивающийся к разговору, похлопал приятеля по спине:

— Так и знал, что после разноса, устроенного поварам, ты за едой подавишься.

Раздавшиеся в ответ на незамысловатую шутку смешки позволили Дерриху спокойно выдохнуть. В этот раз пронесло.

После ужина наконец появилась возможность нормально поговорить.

Сах начаровал заклинание от подслушивания и слегка замедлил шаг:

— Рассказывай, где ты этого типа видел. Ты ведь узнал его. Так?

Местом для секретных бесед парни избрали крепостную стену и сейчас прогуливались, обновляя заклинания (Сах) и проверяя посты (Деррих). Причиной такого выбора послужило то, что дракону предстояло насладиться новыми жизненными впечатлениями от проживания в казарме, никоим образом не подходящей для приватных разговоров, а комнатушка мага размерами и интерьером больше напоминала камеру одиночного заключения. Разве что вместо соломы для сна предлагался узкий топчан с сенником и лоскутным одеялом. В первый же заход в этих апартаментах было обнаружено не слишком старательно замаскированное следящее заклинание.

— Узнал. — Деррих подставил разгоряченную голову прохладному озерному ветру. Жутко хотелось перекинуться и полетать, привести мысли в порядок. Или поплавать в задорно бликующей прозрачной воде — жаркая тяжесть доспехов, казалось, давила не только на плечи, но и на мозги. «Неудивительно, что во всех байках рыцарей тупыми выставляют. Как они при таком раскладе вообще думать умудряются?» — Я с этим… нехорошим человеком, использующим служебное положение в личных целях, в Ритурене пересекся. На почве любви к книгам. В тамошней книжной лавочке интересные вещи иногда попадаются, так что я туда заглядываю время от времени. В тот раз, допустим, иллюстрированный травник самого Киртауса появился. Не делай такие глаза, можно подумать, ты его у меня не видел. Да? Ну ладно, вернемся — покажу. Нет, не подделка, что я подделку от оригинала не отличу? Так вот, этот Ронерт Лирем там был и тоже понял, что это не подделка. Сначала, к радости тейира Орвета, хозяина лавки, мы честно понадбавляли цену. У меня денег оказалось больше, а у Ронерта под конец торга обнаружилась грамота, что он находится на королевской службе. Пришлось Орвету, скрипя зубами, продать книгу ему. Ну раз в ход пошли силовые аргументы и запрещенные приемы, я подождал, пока он за городскую черту выедет, перекинулся в дракона и привел свои доводы. Сундук с барахлом, среди которого книга лежала, потом честно оставил на дороге.

— Так он знает, что ты дракон?! — Маг быстро огляделся, нет ли поблизости кого-то, кто мог прочитать последнее восклицание по губам. Часовые старательно пялились на лохматую кромку леса, пережидая инспекцию, и к делам начальства интереса не проявляли.

— Скорее всего, да. Он не дурак, а я тогда не особо скрывался. До гнезда далеко, до места службы этого типа еще дальше. Не думал, что мы с ним еще когда-нибудь пересечемся. Не узнал он меня только потому, что у него в сознании не укладывается, что дракон может выдавать себя за рыцаря. Ну и благодаря Филу. Это крылатое недоразумение анимагии свою кормежку честно отрабатывает.

Лирисси, накормленный старательными поварятами почти до шарообразного состояния, кожаным воротником лежал на плечах Дерриха и не подавал признаков жизни, но дракон был уверен — стоит рядом появиться чему-нибудь вкусненькому, и этот «покойник» сразу оживет. Не съесть, так обнюхать и на зуб попробовать.

Для того чтобы сломить оптимизм Саха, одной неприятной новости оказалось недостаточно. Он подтянул сползший с бойницы узел защитного плетения и легкомысленно улыбнулся:

— Ладно, мы тут ненадолго, авось и дальше не вспомнит. Ты собирался свои списки «Изложения ритуалов» взять. По-моему, сейчас самое подходящее время заняться их изучением. А я те, что из библиотеки утащил, посмотрю. Потом поменяемся.

— Не думаю, что у нас будет много времени для вдумчивого изучения, Сах.

Навстречу им из угловой башни вышла принцесса, прогуливающаяся в компании с фрейлинами, магессами, герцогом и таулом Лорроном. При виде Дерриха герцог оживился, а маг многозначительно показал Саху амулет контроля над защитными монстрами — животных надо было кормить.

Бесконечно длинные сутки подходили к концу, и Деррих, готовясь лечь и полистать справочник перед сном, радовался этому неимоверно. Его не смущала ни жесткая лежанка, ни два десятка гвардейцев, шумно обустраивающихся на своих местах. Дракон уже стянул с себя все железо и готовился отправить вслед за ним насквозь мокрую тунику, когда в дверь казармы заглянул встрепанный Сах:

— Сэр Тарвет, можно вас на минутку?

День, несмотря на севшее солнце, заканчиваться никак не желал.

— Конечно, Тэйсах. — Дракон послушно вышел и прикрыл дверь, отсекая перешучивания и подколки воинов, но магу этого показалось мало. Успокоился он только тогда, когда оттащил Дерриха в какой-то грязный отнорок с кладовыми, затянутый по углам шпалерами паутины, и поставил защиту от прослушки. Убедившись, что посторонних нет и в ближайшее время не будет, Сах потряс зажатым в кулак амулетом, который прежде Деррих видел у таула Лоррона.

— Мне срочно нужна твоя помощь. Помнишь тех тварей, которые в воде под замком живут? Так вот, их, оказывается, тоже кормить надо! Да, сегодня мне! Как самому младшему, для начала чего попроще выделили. — Сарказм мага был Дерриху понятен — остальные, спихнув голодных тварей на Саха, занялись подновлением наложенных на крепость заклинаний. — Там четыре подземные секции для кормления. Мне таул Лоррон на южной показал, как это делается, и ушел: мол, все просто, как топорище, дальше сам справишься. А там действительно боевой маг для поддержания порядка нужен, иначе эти твари в процессе кормления друг друга к темной бабушке перегрызут. Старый амулет контроля лет десять как сломался, а новодел, что мне выдали, на монстров старой закалки почти не действует.

Как ни странно это звучало для Саха, но старшие маги и впрямь пожалели мальчишку и поделили участки с требующими обновления (триста лет охранной системой никто толком не пользовался, шутка ли?) заклинаниями между собой, подсунув ему для начала задание полегче и поинтереснее. Пускай отдохнет в первый день. И так на стене хорошо поработал, будто и не боевой маг, а бытовик или теоретик какой-нибудь.

— У тебя уже есть какой-то конкретный план действий? — уточнил дракон, прикидывая свои возможности.

— Сейчас придем на место и посмотрим.

Деррих возвел глаза к теряющемуся в темноте потолку. «По характеру Сах стопроцентный боевой маг. Как его, во имя Серебряной горы, в теоретики занесло?» Вопрос, как и следовало ожидать, остался без ответа, и Дерриху ничего не оставалось, кроме как последовать за устремившимся к цели чародеем.

Спускаться по сырой и выщербленной винтовой лестнице пришлось долго. В рыжих отсветах яростно трещавшего факела белесый мох, покрывающий стены и ступени, казался шкурой притаившегося во тьме существа. Капли воды, просачивающиеся кое-где сквозь заклинания и обветшавшую кладку, беззвучно исчезали в его густых волокнах. Через неравные промежутки в стенах появлялись черные провалы боковых коридоров, но Сах продолжал терпеливо спускаться вниз.

Наконец очередной лестничный виток вывел дракона и мага в низкий туннель.

— Почти пришли. — Голос Саха в гулкой подземной тишине прозвучал хрипло и тихо и породил долгое шелестящее эхо, будто бы не повторяющее слова, а говорящее о чем-то своем.

Деррих и сам уже учуял большое количество воды и нечто гораздо менее приятное. И вправду, через несколько десятков шагов в освещенном круге появился грубо сколоченный подъемник, заваленный дурно пахнущими объедками, а рядом — облицованный все тем же светло-серым камнем бассейн. Из-за решетки в его противоположном конце голодно и несчастно сверкали глазами знакомые по заплыву серые твари. Наиболее нетерпеливые покусывали толстые металлические прутья. Несмотря на темноту и расстояние, зубы были видны очень хорошо.

Уже знакомый с процессом кормления Сах подсветил решетку магическим огоньком и тоном профессионального сказочника, рассказывающего страшную историю на ночь, возвестил:

— Вот. А как еду в воде учуют, вообще с ума сойдут. Их специально такими сделали.

Нужды ненормальных теоретиков, выдающих себя за не пойми кого, древние анимисты в расчет не взяли. Деррих припомнил опыт общения с этими созданиями и уважительно склонил голову перед специалистами. Чужое мастерство он уважал, даже если оно выходило ему боком.

— Ну… Несколько боевых заклинаний я знаю, но убивать их, как я понимаю, нельзя?

— Правильно понимаешь. — Сах отыскал на стене рычаг подъемного механизма, но нажимать не торопился. — И калечить тоже нельзя. Таул Лоррон что-то болевое-ошеломляющее использовал, но так быстро, что я структуру даже рассмотреть не успел, не то что запомнить.

— Я такого тоже не изучал. — Задумчивое почесывание подбородка новых знаний не принесло, и Деррих пожал плечами. — Ты же знаешь, как я обычно действую в случае конфликтов.

Взгляды мага и дракона одновременно пересеклись на рычаге и переместились к решетке.

— Сможешь?

— Если не будешь запускать больше десятка за раз.

Переменивший ипостась дракон занял большую часть бассейна и значительно поднял уровень воды, слегка затопив пол в коридоре. Для голодных интриллов осталось совсем мало места — как раз оговоренный десяток и влезал. Твари нервно косились на Дерриха, торопливо заглатывали свою порцию, не отвлекаясь на взаимную грызню, и с облегчением убирались восвояси. Обычный вариант кормления им нравился больше, но пожаловаться на произвол новичка они, увы, не могли.

Порционное скармливание затянулось далеко за полночь. В последнем бассейне Деррих чуть не уснул. Разбудил его чувствительный даже сквозь чешую укус твари, почуявшей, что надзиратель дал слабину. Удар драконьей лапы объяснил нахалу всю глубину его заблуждений, и в дальнейшем обошлось без сюрпризов, но вернулся Деррих в казарму с саднящей шеей и полным комплектом дурных предчувствий. Вдруг похитители задержатся или решат поохотиться на другую принцессу? Королевская семья большая, на Уэлте свет клином не сошелся.

Кстати об Уэлте — надо поспать хоть немного, вряд ли принцессу обрадует зевающий страж.

Сидение в засаде возле принцессы оказалось необременительным и даже в чем-то приятным занятием. По сути, его обязанности заключались в том, чтобы проводить целые дни в окружении красивых умных девушек, травить байки, частично действительно имевшие место в жизни, частично придуманные на ходу, слушать забавные истории, рассказанные собеседницами. До того как приехать в Черралис ко двору, многие из них жили в самых отдаленных уголках королевства, поэтому истории имели для любознательного Дерриха особый интерес. Дракон не имел ничего против такого шикарного отдыха.

Вот если бы еще Уэлта оказалась чуть менее тактична… Когда в первый день к нему заявился десятник и пригласил на очередную тренировку, Деррих попытался было отвертеться, сославшись на невозможность оставить принцессу без своего личного присмотра. Принцесса, которой не хотелось доставлять своему бессменному стражу больше неудобств, чем было необходимо, тут же предложила пойти вместе с ним — он-де будет тренироваться, а она с остальными девушками рядом посидит, посмотрит. Под перекрестным обстрелом девичьих глаз дракону оставалось только радостно согласиться с таким простым и логичным решением, поблагодарить за уделенное ему прекрасными леди внимание и мысленно пожелать десятнику Лешту провалиться на обед нижним тварям.

Сейчас Деррих сидел на верхней ступеньке винтовой лестницы, прислонившись спиной к дверям в покои принцессы, и в свете магического огонька, заботливо оставленного одной отчаянно симпатичной чародейкой, изучал свой экземпляр списка «Ритуалов», попутно отгоняя от страниц Фила. Всеядный лирисси любил рукописное слово исключительно с гастрономической точки зрения и норовил погрызть обтянутый кожей переплет. За хвост оттащив увлекшегося питомца, Деррих вернулся к изучению книги — время, которое девушки тратят по утрам на приведение себя в порядок, следовало проводить с максимальной пользой.

Потертые желтые страницы вкусно пахли бумажной пылью, напоминая дракону о родной библиотеке, оставленной ради Саховой авантюры. Удивительно, но вернуться прямо сейчас желания не возникало, а читать, сидя на холодной лестнице, оказалось не менее удобно, чем в любимом кресле.

Оторвавшись от пространных размышлений, дракон попытался вновь сосредоточиться на тексте, но тут снизу раздались шаги.

Спустя минуту и три оборота лестницы у покоев принцессы появился запыхавшийся таул Лирем в сопровождение двух телохранителей Уэлты, которым, согласно внутреннему распорядку, полагалось сейчас отдыхать.

— Дамы еще заняты?

— Да. — Поначалу Деррих дернулся убрать книгу, чтобы не вызывать у мага ненужных ассоциаций, но тому явно было не до воспоминаний. Неужели воры наконец объявились? — Что-то угрожает принцессе?

Маг с некоторым усилием вынырнул из тревожных мыслей и сфокусировал взгляд на собеседнике:

— Нет-нет. По крайней мере, не напрямую. Один из патрулей магов наткнулся на вырищь.

Зловредная тварь питалась вырабатываемой разумными существами энергией и была наиболее опасна для разумных всех рас и, как это ни парадоксально звучит, для магов. Зрелая вырищь могла прийти за своей жертвой не только во плоти, чешуйчатой и когтистой (мясом она тоже не брезговала), но и во сне, наплевав на всю защиту скопом.

— Погибшие есть? — Деррих лихорадочно пытался вспомнить, был ли Сах в сегодняшнем патруле.

— Хвала светлым покровителям, нет, тварь оказалась еще молодая. С ранеными сейчас целители сидят. Я собираюсь послать усиленный отряд, пускай гнездо ищут. Вырищи по одной не ходят.

— Понятно. — Дракон припомнил, что вчера друг бурно радовался от того, что ему наконец доверили возиться сегодня с замковыми заклинаниями, и успокоился. — А принцесса вам зачем?

— Хочу у нее пару магесс на день одолжить. А господа гвардейцы пока вместо них с ее высочеством побудут.

— В патруль?! Девушек?! — Конечно, у магов принято смотреть прежде всего на способности, а не на пол, но идея послать на хищную тварь, с которой четверо мужиков не справились, девушек несерьезного возраста, показалась дракону чересчур новаторской. Особенно если учесть рассказ одной из магесс о том, что в Черралисской академии есть специальный курс боевой магии для будущих придворных дам. Дескать, благородным леди, даже избравшим стезю боевого мага, изучать всякие грубости ни к чему, а вот дополнительные занятия по дипломатическому этикету применительно к чародеям точно пригодятся.

Замковый маг на его возмущение только рассмеялся:

— Положение, конечно, серьезное, но не настолько. На охоту поедут мои подчиненные и часть магов, прибывших с вами, но кто-то должен вместо них заняться повседневными делами в крепости. И, уверяю вас, обязанности им достанутся, по возможности, необременительные.

К тому моменту, как ритуал утреннего прихорашивания был завершен, Деррих с Лиремом успели обсудить систему замены охранников, заодно дракон с изумлением узнал о подозрительном наплыве всякой зубастой дряни в окрестностях замка. Затем разговор перешел на общие вопросы взаимодействия воинов и одаренных. Выглянувшая, чтобы позвать Дерриха, фрейлина пригласила на чашечку чая и мага тоже, рассудив, что если человек не поленился лично подняться на такую высоту, вместо того чтобы отправить безответных слуг, то надо его вознаградить, но Лиррем вежливо отказался, забрал Кирлин и Сиррону и умчался, едва успев вежливо раскланяться на прощание.

Деррих прикинул варианты и начал потихоньку плести заклинания, стараясь, чтобы оставшаяся с принцессой чародейка не заметила его манипуляции. Момент для нападения вырисовывался идеальный.

Когда речь зашла об очередном (втором за прошедшие три дня, если быть точнее) турнире по обмену опытом, Сах попытался раствориться в окружающем пространстве, но был изловлен Риннемом за шиворот.

— Куда собрался? А как же поддержать честь герцогства? Не убегут от тебя эти неподпитанные заклинания, не бойся. Я с ними вчера целый день возился, так что со всей ответственностью говорю.

Сах с тоской посмотрел на дверь, до которой не дошел каких-то два шага. Сейчас она была так же недосягаема, как легендарные алмазные чертоги нунмарских императоров — хватка у Риннема была крепкой, а голос громким, и остальные чародеи уже начали оглядываться на шум. Нет, в принципе можно было и поучаствовать — кое-какие бытовые заклинания удалось переделать, и теоретически они даже должны были сработать как боевые. Но вот как эти переделки поведут себя на практике… При всех своих недостатках, Сах отдавал себе отчет, что практиков не случайно обучают на другом факультете, и испытания на территории замка проводить не желал.

— Если я выиграю в поединке, но из-за этого ослабнет защита и в замок проникнет враг, честь герцогства пострадает сильнее, чем если вам навешают на турнире из-за того, что меня не было. Пусти.

Слышавшие это заявление маги расхохотались — учитывая то, что Риннем продолжал держать Саха за шкирку, реплика прозвучала особенно «весомо».

— Правильно, малыш, главное уверенность в своих силах, — тряхнул сивой шевелюрой один из королевских магов. — Я в прошлый раз думал — чего эти тиссирцы колдуют так плохо, а это, оказывается, тебя с ними не было.

Сах собрался было огрызнуться, но не успел. Старшее поколение скандалы не одобряло, а потому пресекло на корню.

— Я знаю, что молодые специалисты очень ответственно относятся к своим обязанностям, — улыбнулся в пышную бороду таул Юнемус, — но право же, Тэйсах, отдыхать не грешно. Ты и так целыми днями или работаешь, или справочники читаешь. Замок не рухнет, если ты решишь немного развлечься.

От столь авторитетного мнения деваться было некуда, и Сах обреченно кивнул. Юнемуса даже Лирем и Реинд слушают, благо высказывает он свое мнение нечасто и только по делу.

Маги дружной толпой повалили на нижний двор, что-то обсуждая, распределяя и устанавливая, «чтобы было как надо, а не как в прошлый раз», когда от ворот послышался шум. Для возвращения разъезда было еще рано и тем не менее это оказался он. С галереи было видно, как гвардейцы спешно, чуть ли не бегом, тащат окровавленных патрульных к целителям, а конюхи хлопочут вокруг взмыленных лошадей. Сах пересчитал раненых и выдохнул. По крайней мере, в лесу не осталось никого, а уж в замке целители их мигом на ноги поставят. Не могут не поставить — зря, что ли, король для сопровождения своей дочери самых лучших отрядил?

Спустя десять минут заявился встревоженный таул Лирем.

— Собирайтесь. Занятые на неотложных замковых работах вроде поддержания периметра, обновления заклинаний и дежурства на стенах остаются, остальные идут на охоту — рядом с замком вырищь завелась.

— А если это отвлекающий маневр? Мы уйдем, а на принцессу нападут? — не постеснялся высказать командиру общие опасения Верролт.

— Телохранители готовы к такому повороту, так что пускай нападают. Нам же лучше — быстрее вся эта кутерьма закончится.

— А что…

Сах, не дожидаясь окончания разговора, выскользнул из толпы и отправился заниматься делом. Сегодня стоило быть особенно внимательным.