Сах, в лучших традициях подготовки к экзаменам, пытался делать три дела разом. Обновлять плетения на нижнем ярусе донжона, разбираться в древних символах, чтобы понять, каким образом, откуда и из кого тянется сейчас энергия, и в перерывах, пока тестирующие заклинания делают свое дело, листать позаимствованный в библиотеке список «Изложения ритуалов». Конечно, с последним можно было и подождать, но Сах, поймавший себя на том, что со всей этой суетой начал забывать, ради чего явился в замок, твердо решил дочитать книгу сегодня. Благо здесь имелась почти чистая бочка, на которой можно было относительно комфортно сидеть, и некоторое количество свободного времени.

Когда до конца работы осталась одна глава, восемь символов и два неподпитанных заклинания, и без того тусклый свет, льющийся в полуподвал из единственного окошка под потолком, окончательно померк, и раздался чуть приглушенный девичий голос:

— Таул Тэйсах, вы здесь? Да? Можно я спущусь к вам?

Через минуту на лестнице деловито простучали каблучки, и в помещение заглянула высокая медноволосая фрейлина, Рувира. Выражение лица у нее было обеспокоенное и немного виноватое.

— Тэйсах, вы не посмотрите, что с Филом? — Девушка наконец зашла, и Сах увидел, что у нее на руках сидит фиолетовый лирисси Дерриха. — Сэр Тарвет перед отъездом попросил нас за ним присмотреть. Сначала все хорошо было, мы покормили его, поиграли с ним, потом еще раз покормили и решили по стене погулять, а он икать начал и дергаться так конвульсивно. Время от времени. — Речь девушки все ускорялась, и Сах при всем желании не мог определить, что является причиной для этого — желание побыстрее выложить неприятные новости или раздающийся со всех сторон дробный мышиный топоток. — Вот, пока я вас искала и сюда его несла, вроде прошло все, но он все равно вялый какой-то. Смотрите.

Протянутый магу лирисси осмотру не сопротивлялся, только с умеренным интересом крутил головой в поисках источника шума и писка. «Еще бы, после двойной-то кормежки, зачем ему и мыши еще?» Сах осмотрел обжору со всех сторон, но ничего предосудительного так и не обнаружил:

— Может, это от переедания?

Фрейлина отчаянно замотала головой, рассыпая уложенные в прическу локоны.

— От переедания он по-другому икает, мы его один раз уже перекармливали, знаем, а тут больше на припадки было похоже.

Сах припомнил, что лирисси, как и прочие волшебные создания, большинству обычных хворей не подвержены, зато чутко реагируют на перепады магического фона, и забеспокоился. Что, если эти не по уму усердные боевики все-таки повредили защиту, которую не смогли одолеть ни вражеские маги, ни время? С них станется.

— Где, говорите, это было?

— На южной стене и во внутреннем дворе немножко. — Девушка оставила попытки разглядеть наглых грызунов и с надеждой улыбнулась. — Может, вы сами сходите посмотреть?

— Разумеется. — Сах засунул книгу под мышку, закинул сопротивляющегося Фила на плечо, сгреб амулеты и предложил даме оставшуюся свободной руку. — Уверен, ничего серьезного не произошло.

Когда Рувира говорила «припадок», она не драматизировала и не преувеличивала, в этом Сах убедился, едва успел подняться на стену. Стоило оказаться рядом с вмурованным в последнюю ступеньку накопителем, питающим щиты, как лирисси впился когтями в плечо мага и забился в судорогах. Стоящий в карауле воин оглянулся на сиплый писк и покачал головой:

— Полечили бы вы животину, таул магик, пока она не померла невзначай. Как мимо накопителей ее несут, так биться начинает.

— Интересно как… — Отступивший на два шага Сах обнаружил, что Филу и впрямь сразу полегчало, сунул его Рувире и склонился над зачарованным камнем. — Раньше он на них так не реагировал.

По протянутым к источнику магии ладоням скользнул широкий горячий поток силы, в который вплелась совершенно неожиданная тонкая струйка ледяного сквозняка. Идущая в обратную сторону, против течения. И этот поток становился все шире, вбирая в себя и поворачивая вспять магию щитов. Наперекор всем законам магии и заклинаний.

Сах до боли стиснул сигнальный амулет, выданный на случай, если будет нужно срочно поднять тревогу, но никакого полезного эффекта не добился. Медная капля осталась холодной и безжизненной, а день — тихим и безмятежным. К счастью, оставались еще обычные средства оповещения.

— Трубите общую тревогу. — Изумленный таким неожиданным поворотом дела воин замешкался, и Сах неожиданно для себя рыкнул, подражая сэру Лешту: — Немедленно!

Знакомые интонации усача отрезвили, и он тут же схватился за точно такой же, как у Саха амулет. С тем же результатом. Отбросив бесполезную колдовскую игрушку, схватился за старый добрый сигнальный рог, но выдуть из него звук не получилось. Только лицо наливалось багрянцем от усилий. Понявший бесплотность своих попыток, воин заглянул в рог, потряс его и виновато посмотрел на мага:

— Застряло там что-то, таул магик.

— Вовремя. — Сах в бессильной злости смотрел, как на озеро, первым освобожденное от защитных чар, стремительно наползает волна чужого заклинания, для обычных людей пока невидимая. — Леди, бегом к коменданту, предупредите по пути всех, кого встретите, а я по стене пробегусь. Ну!

Рувира протестующе тряхнула головой. Растрепавшиеся от ветра волосы хлестнули по плечам, заставив едва оклемавшегося дракончика шарахнуться и взмыть в воздух:

— Не так. Стойте здесь!

Сбежав до середины лестницы, она вцепилась для устойчивости обеими руками в перила и завизжала. Пронзительные звуки срезонировали от каменных стен двора и переполошили, как показалось оглушенному Саху, весь замок до последнего яруса подвала.

Убедившись, что всеобщее внимание привлечено, он набрал побольше воздуха и на пределе возможностей, так, чтобы до противоположной стены долетало, закричал:

— Тревога! Готовиться к отражению атаки! Щиты не активировать! Они сработают против нас. Не активировать, я сказал!

Короткая волна, пробежавшая по магическим нитям, и многоголосый крик, полный боли, показал, что не все поверили. «Тьма! Ладно, зато в битве не будут дергать». Сах убедился, что до воинов дошло — все серьезно и по-настоящему, и припустил следом за Рувирой, которая уже скрылась в донжоне. Надо надеяться, что побежала она именно к коменданту.

По двору и коридорам бестолково метались служанки, норовя сбить с ног или обвизжать любого, неосторожно выскочившего из-за угла, от стен слышались взрывы и треск боевых заклинаний — враги, понявшие, что внезапной атаки не получится, начали штурм. Совесть звала присоединиться к сражающимся на стенах, но приказ герцога был совершенно недвусмысленный — заботиться о принцессе. Поэтому Сах целенаправленно двигался к лестнице. Предупредить, если вдруг еще не заметила, организовать дополнительную линию обороны, если вдруг гвардейцы еще не расстарались, а дальше видно будет. Может, даже боевые переделки опробовать удастся.

Применить их пришлось намного раньше. Когда перед Сахом замаячил в конце коридора первый виток лестницы, ведущей к покоям принцессы, из бокового прохода вывалилась группа воинов в плащах с незнакомыми гербами. Судя по направлению движения, с Сахом им было по пути. Отрядный чародей, обнаружив чужака, вскинул руки, чтобы швырнуть что-то убийственное, но натренированный долгими годами опасных экспериментов Сах успел поставить лабораторный купол над вражеским отрядом быстрее. Ударившись о преграду, заклятие пришлого чародея глухо бухнуло, опаляя стоящих рядом людей и мгновенно выжигая оставшийся под куполом воздух. Маг с обугленными руками сполз по дальней стенке полусферы без видимых признаков жизни.

Бывшего теоретика от вида искалеченных, хватающих ртом клубы дыма людей замутило, но долго переживать не получилось — подтянулись три арбалетчика, отставшие от основной группы, и сразу стало не до остальных. Болт первого стрелка свистнул рядом с головой, и Сах выпустил на волю вторую домашнюю заготовку из тех, что успел заранее сплести. Заклинание шикнуло и осело на насторожившихся стрелках безвредным сизым налетом. Проверенную на монстре дробилку отклонили защитные амулеты, и Сах понял, что оставшиеся два болта будут его — два лабораторных купола он не удержит, а прятаться в узком коридоре было негде.

Выстрелить, однако, не успели. За спинами отвлекшихся на Саха воинов возник бледный и сосредоточенный сэр Лотгрен, заместитель командира королевских гвардейцев, и в несколько ударов решил возникшую перед магом проблему.

— Где принцесса? — К долгим расшаркиваниям и куртуазностям рыцарь был не расположен и сразу перешел к делу. — Наверху ни ее, ни прочих девиц нет.

— Тьма! В каминном зале, наверное. — Куда еще могла пойти вернувшаяся с прогулки раньше времени Уэлта, Сах не знал. Единственное, что утешало, — направленный на поимку принцессы отряд воины замка перехватили. Остановить торопливого рыцаря оказалось не менее трудно. — Стойте! Идемте сюда, сэр Лотгрен. Нет, я точно знаю, что так быстрее.

Узкий боковой коридор был короче, чем главный, примерно вдвое, но Сах все же успел сплести несколько заклятий, а сэр Лотгрен, бегущий впереди, напугать до полусмерти трех служанок, одна из которых ловко огрела его по шлему каминными щипцами. Силенок, чтобы причинить гвардейцу существенный ущерб, не хватило, но настроения ему этот эпизод не прибавил, и появление дверей каминного зала, пускай и запертых, рыцарь приветствовал облегченным вздохом, едва слышным за громким стуком латной перчатки в окованную железом поверхность.

— Эй, кто там, открывайте! Это Лотгрен! — Реакции не последовало, и рыцарь заколотил сильнее, а Сах с заметным опозданием уловил отголоски магии крови. — Ваше высочество, вы там?

Ответом ему стал придушенный писк, впрочем, тут же оборвавшийся. Сах попытался оттереть беснующегося рыцаря от двери, но голос разума сквозь шлем долетал до него глухо, пришлось подкрепить магией. Сэр Лотгерн отшатнулся от иллюзорного пламени, возникшего перед носом, и наконец обернулся к Саху:

— Сделайте уже что-нибудь, твари вас побери! М-магик…

— Сделаю сразу, как только вы отойдете от двери. — Жутко подмывало добавить: «Рррыцарь…», но Сах счел, что время для скандалов неподходящее, и приберег комментарии до лучших времен.

Ломать толстенную дверь, оплетенную старыми заклинаниями, поверх которых змеились подозрительно знакомые линии силы, было бесполезно. Сах пошел по пути наименьшего сопротивления и взялся обрабатывать петли. Спустя четыре томительно долгих минуты, во время которых с той стороны попеременно раздавались звуки взрывов, мужская ругань и девичьи взвизги, волшба набрала силу. Дверь, все так же оплетенная не потревоженными защитными чарами, с тихим скрипом, перешедшим в грохот, завалилась внутрь зала, никого при этом, к счастью или сожалению, не пришибив.

Открывшаяся глазам картина была удивительно колоритной. Спеленатые заклинаниями девицы (что характерно — не только фрейлины, но и оскорбленные и испуганные магессы) сидели у стены, там же без движения валялись два гвардейца из охраны принцессы. Сама Уэлта, связанная шнуром от штор, сидела в центре светящейся гексаграммы, и уникальная кровь королевского рода через разрезы на запястьях аккуратно стекала на чей-то череп, заботливо расписанный рунами. Тяжелая дубовая мебель была сдвинута ко второму дверному проему, в который не слишком успешно ломились воины с чужими гербами. Самой двери уже не было, но магия скрепляла предметы, мешая их растащить. Впрочем, стрелы и заклинания преграда пропускала, вынуждая возвышающегося над принцессой таула Иртрана перемежать заклинания с бранью и не давая ему сосредоточиться на околдованной Уэлте.

Саху припомнились слова дракона о том, что заинтересованных в принцессе сторон может быть больше, чем они думают. Предатель из замка, противостоящий непонятно откуда взявшимся чужакам, был отличным тому подтверждением.

Услышав грохот за спиной, колдун резко обернулся, и этим тут же воспользовались зеленоплащники. В Иртрана полетели два болта, которые он успел принять на защиту, и заклинание, которое попало в цель. Видимых повреждений не последовало, но все наложенные им заклятия тут же просели. Этим поспешили воспользоваться все присутствующие — атакующие мигом проделали дыру в баррикаде и полезли в зал. Уэлта, сбросившая оцепенение, извернулась, насколько позволяли путы, и метким пинком отправила рунный череп в угол. Потерявший связь с ритуалом колдун покачнулся, и в этот момент до него добрался сэр Лотгрен.

— Глуши… Тьма! — Рыцарь решил проблему с присущей ему прямолинейностью — отделением головы от тела, и остатки магии, удерживающие зеленоплащников, тут же исчезли. Единственное, что смог сделать Сах, не опасаясь задеть своих, это замкнуть на выбитых дверях контур защиты, который, стараниями нападавших, теперь атаковал тех, кто находится внутри него, а не снаружи. Неподвижные тела воинов заполнили брешь в баррикаде. Одного, успевшего прорваться внутрь после короткого обмена ударами и ослабляющего заклинания, угомонил сэр Лотгрен, а оставшиеся снаружи, видимо, не прихватили с собой достаточно компетентного теоретика, который смог бы переориентировать защиту, и вынуждены были временно отступить.

«За подкреплением побежали, мерзавцы. Или за указаниями командира». Освободив от пут принцессу и убедившись, что раны не опасны, Сах склонился над остальными девушками. Рувиры с ними не было. Радоваться или огорчаться этому с учетом гуляющих по замку вражеских солдат, Сах не знал, но так как поделать ничего не мог, решил радоваться. Хоть от ритуалов предателя-колдуна подальше.

Пока длился осмотр, девушки продолжали сидеть абсолютно неподвижно — Иртран сделал обездвиживающее заклинание автономным, и оно продолжало действовать, несмотря на гибель своего создателя. Говорить девушки, к несчастью, могли, и сейчас рыдали, тараторили и давали умные советы все разом, отвлекая от распутывания заклятия.

Сэр Лотгрен тоже внес свою лепту. Устав играть в гляделки с находящимся до сих пор по ту сторону защиты вражеским магом, он окликнул Саха:

— Таул Тэйсах, вы так уверены, что они не пройдут, что можете отвлекаться?

— Да. Это не мои заклинания, а замковые, я для их поддержания не нужен. А девушек надо освободить — во-первых, нехорошо, что они связанные, а во-вторых, какая-никакая, а магическая поддержка.

Про себя Сах полагал, что лучше бы оставить, как есть, только еще заклинание немоты добавить, но, случись что, не на себе же девять неподвижных девиц тащить.

— Совсем не нужны? — Взгляд рыцаря стал задумчивым.

— Совсем. — Сах отвернулся к фрейлине, над которой пытался колдовать. Что бы ни задумал рыцарь, ему придется подождать.

Сэр Лотгрен так не считал. Одновременный визг со всех сторон заставил Саха дернуться и откатиться в сторону, поэтому меч оцарапал ему щеку, вместо того чтобы обрушиться на шею. Теоретик с изумлением воззрился на недавнего соратника. Похоже, рыцарь не спасал принцессу, а просто устранял более расторопных конкурентов. Еще одна заинтересованная сторона. Сколько же их?

Второй выпад был нацелен в грудь, но, когда видишь врага, увернуться проще. Сах снова откатился и запустил в рыцаря заклинанием ослабления. Оно не подействовало, дробилка заставила слегка пошатнуться, зато иллюзорная вспышка огня снова оказалась эффективна — дала время вскочить на ноги и отпрыгнуть подальше. Свидетели — и девушки, и вражеские воины, возбужденно загомонили: похоже, происходящее не нравилось ни тем, ни другим, но вмешаться они по понятным причинам не могли.

Рыцарь тряхнул головой, разгоняя разноцветные круги, плавающие перед глазами, и прыгнул к магу, справедливо считая, что чем меньше времени будет у того для колдовства, тем лучше, но Сах уже собрался с мыслями — раз сила бесполезна, придется обойтись хитростью. Ну и что, что иллюзии никогда не были его сильной стороной? Спасение жизни, и своей, и десятка девушек с принцессой во главе, — прекрасный повод научиться. Поэтому дробилка толкнула рыцаря в грудь, сбивая в прыжке и вызывая легкую дезориентацию в пространстве. Лотгрен не слишком удачно рухнул на пол, а когда вскочил и огляделся, то обнаружил противника стоящим у дальней стены и что-то энергично колдующим с нехорошей ухмылкой. Он, судя по всему, был уже почти готов выпустить свое творение на волю. Вряд ли убийственное — защитные амулеты сделаны на совесть, но лучше не проверять. Рыцарь снова кинулся к юркому магу, ударившись по пути плечом обо что-то невидимое. Когда до чародея остался один шаг, стремительное движение Лотгрена остановил удар по коленям и одновременно сильный толчок в лопатки. Падать, пускай даже и в доспехах, рыцарь умел, но в этот раз полет затянулся.

Сах проводил взглядом мелькнувшие за балконными перилами сапоги, отлип от дверного проема и вытер выступивший на лбу холодный пот. Кто бы мог подумать, что иллюзия целой комнаты, сдвинутая всего на три шага по отношению к оригиналу, может быть такой эффективной. И утомительной. И все же, какое счастье, что в этом помешанном на безопасности замке не стали отступать от традиций и сделали в каминном зале балкон для обращения к народу.

Спустя полчаса народа в зале заметно прибавилось. Нападающие подготовились к штурму слишком хорошо и без особых потерь оттеснили защитников на вторую стену. Этот рубеж воины пока держали, но, судя по тому, что время от времени зеленоплащникам удавалось прорваться во внутренний двор, отступление в донжон — вопрос времени. А если вспомнить о том, что в этот самый донжон ведет подземный ход, известный противнику, становилось и вовсе грустно. И очень странно, что кроме самой первой группы, уничтоженной Сахом и сэром Лотгреном, и второй, осаждавшей зал, а потом смятой отступающими защитниками, никто этим ходом больше не воспользовался. Сейчас главный зал замка служил прибежищем для тех, кто не может сражаться, и госпиталем для раненых.

Сах проверил состояние герцога, так и не пришедшего в себя после ранения, и слегка подправил целительные чары, а потом перевел взгляд на десяток гвардейцев Тессира в алых плащах, перемешавшихся с полутора десятком телохранителей принцессы в лазурно-золотом. Воины, в кои веки не препираясь и не деля привилегии, занимались своими прямыми обязанностями — охраняли принцессу, а заодно фрейлин, пару пробравшихся поближе к госпоже служанок, наставника Кирредея и раненых. Рувира, пробившаяся сюда вместе с раненым комендантом, сейчас сидела возле принцессы и осторожно поглаживала нервно вздрагивающего от каждого мощного боевого заклятия Фила.

Маги и магессы, не занятые обороной, помогали целителям, и Сах с чистой совестью присоединился к ним. Еще не хватало случайно кого-нибудь из своих не опробованным боевым заклинанием угробить.

Убедившись, что герцог в порядке, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах, Сах перешел к коменданту. В отличие от Тессира, тот отделался перебитой в двух местах ногой и говорить мог, хотя и не очень хотел. Саха, когда он любопытствовал по делу, такие мелочи никогда не останавливали, и, воспользовавшись тем, что объект допроса убежать не может, теоретик приступил к выяснению неясных деталей:

— Как думаете, почему они не запустили часть отряда через подземный ход? Натиска с двух сторон мы бы не выдержали.

Офицер дернул опаленными усами и досадливо поморщился:

— Потому что в подвал Лирем как раз перед нападением нежить ловить отправился.

— Так нежить же в Сорочьей башне, а ход здесь, в донжоне, — не понял логику Сах.

— Какая разница? Подвал один, просто дверями на секции разделен для надежности. Ключи у Ронерта есть, главный маг крепости как-никак.

Комендант прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен, и Сах перешел к следующему пациенту, размышляя о доверии и объектах его достойных. Вроде с утра таул Лирем числился среди потенциальных противников, а сейчас вся надежда на него. Вот тебе и безотказный способ судить о людях по поступкам…

Когда за окном раздался знакомый рев, треск пламени и крики, Сах сунул миску с целебным зельем в руки серой от усталости, но не сломленной Сирроне и высунулся посмотреть. Вдруг в этом сумасшествии еще один дракон поучаствовать захотел, для разнообразия на вражеской стороне. Долго любоваться крылатым ящером, атакующим замок, не удалось. Незнакомый королевский десятник оттащил мага от окна со звонким подзатыльником и без лишнего пиетета перед мантией.

— Стрелу захотел, молокосос?

Сах потер затылок, но решил не обижаться: не каждый день за твою безопасность радеют незнакомые люди.

— Стрелкам сейчас не до меня. Вон смотрите, какой участник в сражении появился.

За окном мелькнули огромные желтые крылья, и треск пламени снова слился с яростными криками. Девушки заметно побледнели, а Фил, учуявший хозяина, завозился на руках Рувиры, но в битву крыло к крылу кидаться постеснялся. Вместо этого напыжился с видом «не бойтесь, я вас защищаю!». Наставник Кирредей обозрел белые, как мрамор, личики фрейлин, поплотнее закутался в не по погоде теплый упелянд, и решил отвлечь своих подопечных ученой беседой, и сам отвлечься заодно:

— Смотрите и запоминайте, девы! Вам выпала редкая возможность рассмотреть вблизи зломерзкого золотого дракона, так же в разных бестиариях называемого пещерным, кракчрермом… А? Нет, юная леди, это по звуку, который слышится, когда дракон трется о камни чешуей… И похитителем принцесс. Именно этот вид особенно падок на юных дев человеческого рода, и, думаю, именно присутствию вашего высочества мы обязаны участием этой твари в битве. Смотрите на шипы, расположенные вдоль хвоста…

Быстрая тень заслонила свет в окнах еще раз, демонстрируя те самые шипы, и зашла на следующий круг.

«Он же не знает, где мы. Надо встретить и проводить». Сах подскочил к командующему полувыдохшимися магами Реинду:

— Я на стену, наших раненых помогу выводить. Смотрите, какая там свалка началась.

Толстячок, принесший за время битвы примерно столько же пользы, сколько все остальные присутствующие маги вместе взятые, с сомнением покосился на молодого и прыткого, не отвлекаясь от удержания щитов, и неохотно кивнул:

— Сиррона, Кирлин, Айрек, отдайте ему амулеты, все равно с ранеными сидите.

Веснушчатый крепыш оторвался от перевязки:

— Может, я лучше компанию составлю?

— Сиди. У тебя магии как раз на прижигание ран осталось, в другой раз погеройствуешь.

Уходя, Сах слышал за спиной неприличное высказывание разочарованного Айрека и пространные рассуждения Кирредея, несущего энциклопедический бред об охотничьих повадках золотых драконов. Если правда о происхождении графа Тарвета когда-нибудь вскроется, репутация дракона в глазах слышавших эту лекцию будет испорчена безнадежно.

Когда Деррих достиг рубежа, на котором должен был находиться первый щит, и приготовился проламываться силой, то с изумлением обнаружил, что этого делать не нужно. Нет, барьер действовал совершенно исправно, но теперь по принципу «всех впускать, никого не выпускать». По заклинанию тонким слоем разливалась ярость доведенного до края дракона. Судя по струйкам дыма, поднимавшимся со стороны озера, месть удалась на славу. Жаль только, что под удар и невиновные попали.

Подлетев к замку, Деррих смог разглядеть подробности атаки. Штурмовать предмостные укрепления, а потом скакать к воротам по узкому мосту нападающие не пожелали. Вместо этого они, воспользовавшись отсутствием магической защиты, превратили озерную гладь в черное ноздреватое подобие камня, из которого кое-где торчали хвосты и морды вмурованных интриллов, на свою беду успевших почувствовать приближение чужаков.

К моменту прибытия дракона бой шел уже на внутреннем кольце стен и, на дилетантский взгляд Дерриха, близился к завершению в пользу нападавших. Но все еще шел, а это значило, что принцесса, Сах и Кирлин сейчас в донжоне, и, если поторопиться, то они останутся в безопасности. На умирающих людей дракон за сегодня уже насмотрелся и никому из своих друзей такого не желал.

Пока чародеи увлеченно поливали друг друга и всех находящихся рядом структурированными потоками магии, а укрепившиеся на удобных позициях лучники стреляли туда, куда не могли добраться мечники, Деррих решил внести свою лепту и для начала прошелся прицельными плевками по вражеским стрелкам. Маги опаснее, но при всем желании отвлечься друг от друга не могут, а значит, в нового участника битвы швыряться заклинаниями не будут. Защитники замка вместо того, чтобы воспрянуть духом от ослабления натиска, разразились не слишком пристойными воплями, и противники были с ними в этом душевном порыве абсолютно единодушны.

После второго захода, выкосившего часть вражеских магов на южной стене, Деррих увидел группу воинов, целенаправленно пробивающихся к башне с противодраконьей баллистой, и заметил подозрительные перестановки в кругу уцелевших вражеских чародеев, видимо решивших пересмотреть приоритеты. Он понял, что с показательными выступлениями надо заканчивать. С урезанным составом магов атакующие много не навоюют, пора пробираться к Уэлте, хватать ее, Саха и, поднявшись повыше, уводить врагов за собой — все равно не догонят. Затеяно это представление, наверняка чтобы добыть принцессу, так что вряд ли командир «зеленых» будет продолжать штурм замка, если увидит, что добыча ускользнула.

Припомнив план внутренних переходов, дракон принялся целенаправленно разгонять сражающихся от Граненой башни — своих аккуратно, чужих как придется. Особых сложностей в этом не возникло: после того как выбыл последний лучник, желающих схватиться врукопашную с идущим на посадку драконом резко убавилось.

Полыхнув в последний раз огнем вдоль опустевшей стены, чтобы подальше отогнать любопытных, Деррих попятился к двери, подгадал момент перед самой атакой магов, перекинулся и юркнул за створку. И еле удержал руку от удара, в последний миг опознав в измочаленном и подкопченном маге, примостившемся на верхней ступеньке, Саха. Вокруг в живописных позах похрапывали королевские гвардейцы.

За дверью бухнуло и зашипело.

— Чтоб тебя… Сах!

— И это вместо благодарности. — Маг намертво заблокировал дверь и с интересом оглядел лохмотья, висевшие поверх мятых исцарапанных доспехов дракона. — Помоги мне привести этих вояк в чувство, да пойдем по стене раненых собирать. Заодно что делать подумаем.

— Ну. — Дракон присел над ближайшим воином и принялся выводить его из магического беспамятства единственным доступным способом — крепкими оплеухами. — Я думал вас с принцессой демонстративно утащить. Может, Кирлин взять за компанию. Не будут же осаждающие тратить силы на штурм, если добыча уже ускользнула.

Колдующий над соседним гвардейцем Сах устало тряхнул головой:

— Еще как будут. Отряд в погоню за вами выделят, и все. Деррих, они на королевский замок напали. Не знаю, зачем им принцесса, но, подозреваю, помимо ее пленения в их планах стоит устранение всех свидетелей штурма. А уж после этого над ее высочеством и маг разума поработать может, чтобы нужное внушить. Ты же сам не согласишься бросить тут девушек, тяжелораненого герцога и прочих подопечных.

Приводимый в чувство воин от очередной оплеухи зашевелился, поэтому ответить Деррих постарался по возможности нейтрально:

— Да, тогда это не вариант. Есть еще один, но для него замковый маг нужен.

От этого предложения Саха перекосило:

— Знаешь, давай до принцессы доберемся, там и поговорим.

Отряд, притащивший в каминный зал раненых, обнаружил деловитую суету, возглавляемую невесть откуда взявшимся таулом Лиремом. Маг был собран, зол и взъерошен. Пострадавших тут же взяли в оборот целители, а Деррих удостоился холодного подозрительного взгляда.

— А вы здесь откуда?!

Деррих присмотрелся к отблескам магии в глазах собеседника и постарался ответить как можно более лаконично:

— Когда прибыло подкрепление, попытался вызвать замок для доклада, услышал шум битвы, взял двоих магов и поспешил сюда. На стенах такой бардак, что при их помощи удалось пробраться внутрь.

— Это так, — поспешил вклиниться Сах, — сам видел.

— Да, — встрепенулся Деррих, — вот, у гвардейцев спросите — я к отряду присоединился как раз перед тем, как вражеские маги дракона убили. Сначала под огненный выдох чуть не угодил, потом едва заклинаниями не размазало…

Упомянутые гвардейцы помогали целителям управляться с ранеными, а кое-кто и сам в их помощи нуждался. Маг по некотором размышлении решил их не отвлекать.

— Ладно. Добрались, и замечательно. Герцог ранен, в сознание не приходит, значит, его отряд, по родству и старшинству рода, переходит под ваше командование. Так?

— Так, — опешил Деррих от такой перспективы. Ранение уважаемого старшего родича, роль которого исполнял герцог, само по себе плохо, но столь далеко идущих неприятностей дракон не ожидал.

— Ну так велите им собираться, я решил уводить из замка принцессу и тех, кто не может сражаться. Командиры на стенах предупреждены и дадут нам время на то, чтобы отойти подальше. Возражения?

Судя по тону, в случае возражений маг был готов превратить спесивого дворянчика в лягушку, прямо не сходя с места и без помощи необходимых артефактов, но Деррих спорить не собирался, только уточнил:

— Через второй подземный ход пойдем? Тогда согласен. — И, видя недоумение собеседника, пояснил: — На выходе будет ждать таул Орллив с остальным отрядом.

Сэр Ирмен, раздававший указания своим подчиненным в другом конце зала, наконец заметил пополнение в лице молодого командира и легко прошел через хилый заслон вымотанных магов, как лось через подлесок.

Ронерт с явным трудом удержался от того, чтобы приложить офицера магическим жезлом по лбу, и Деррих понял, почему чародей так легко согласился с его версией прибытия в замок. Молодой и неопытный союзник его устраивал больше, чем опытный и железнолобый.

— Лорд Тарвет, мы не можем оставить…

— Мы не можем оставить здесь принцессу. Наш долг — защищать ее любой ценой. Забыли, зачем вы здесь?

— Я-то помню, — зло сверкнул глазами рыцарь. — И вы, гляжу, не забываете.

От такой реакции Деррих растерялся, но потом вспомнил, что их отряд привели в Озерный Клык исключительно матримониальные планы герцога.

— Вот и не забывайте. И не забывайтесь. Ваш долг перед герцогом никуда не делся. Так же, как и долг перед принцессой. Мы уходим. Как самому опытному из имеющихся офицеров, и наших, и королевских, поручаю вам организовать безопасность тех, кто не может сражаться. Если возникнут разногласия с черралиссцами, сообщите, я поговорю с ее высочеством.

Взглядом огнеупорный дракон испепелялся плохо, поэтому сэр Ирмен зло дернул уголком рта и пошел отдавать необходимые распоряжения, а Деррих отыскал наконец взглядом принцессу с застывшей улыбкой на лице, Кирлин, стоящую у балконной двери с боевыми заклинаниями на изготовку, и поспешил к месту, где укладывали на импровизированные носилки неходячих раненых. Проведать герцога.

Просто так дойти не получилось — на полпути на загривок Дерриху обрушилось нечто мелкое и чешуйчатое, качественно придушившее дракона гибким шипастым хвостом, и пронзительно заверещавшее на ухо.

— Фил!

Возмущенный дракончик отпускать блудного хозяина не пожелал, продолжая на повышенных тонах жаловаться на бардак в замке. Снимать с хозяйской шеи карманное чудовище пришлось в четыре руки Саху и не уследившей за подопечным Рувире.

Ближайший лекарь оторвался от пациента, которого два воина пытались уложить на носилки, не потревожив раны, и слабо улыбнулся:

— Герцог лежит вон там, милорд. Его уже подготовили к транспортировке.

— А что с ним?

Целитель замялся, и Деррих напрягся в ожидании худшего, но оказалось, что маг всего лишь вспоминал.

— Осмотр проводил не я, но, насколько мне известно, его светлость сначала потерял много крови от ранения в бедро, а потом получил какую-то магическую травму. Всю возможную помощь мои коллеги уже оказали, так что, если удастся обеспечить покой и уход, он, несомненно, поправится.

— Покой и уход, — пробормотал Деррих, прислушиваясь к шуму битвы, долетающему из окон. — Так и запомню.

Целитель, которому было не до иронии, уже вернулся к своим непосредственным обязанностям, и дракон продолжил свой путь к герцогу, крепко удерживая негодующего Фила под мышкой.

В беспамятстве вельможа потерял все свое властное величие. Перед драконом лежал на носилках просто старый и очень усталый человек.

Это не помешало Дерриху при взгляде на сухое, с резкими чертами лицо мысленно поежиться. «Ведь наверняка, когда очнется, первым делом потребует отчет обо всех действиях. И о том, что уже было, и о том, что я еще успею на командирской должности натворить. Что бы…»

— Отправляемся, милорд. — Подчеркнуто вежливый сэр Ирмен сделал знак двоим легкораненым, и они подхватили носилки, а рыцарь заботливо поинтересовался: — В строю место займете или в центре колонны, к принцессе поближе? А то вдруг что случится…

— В строю. — Дракон оглянулся на отряд и решил. — Мы с таулом Лиремом возглавим авангард, а вы с таулом Реиндом возьмите на себя тот отряд, который будет прикрывать безоружных сзади.

Стоило занять выбранную позицию, как за спиной пристроилась Кирлин, покинувшая безопасное место рядом с принцессой ради того, чтобы помочь прокладывать дорогу. А Сах…

— Сах?!

— Здесь я, — возник слева чародей, заворачивая в обрывок чьего-то плаща покрытый рунами череп.

— Зачем он тебе?

Маг огляделся, прикинул количество заинтересованных и подозрительных взглядов и постарался ответить максимально обтекаемо:

— Для демонстрации. Ну ты знаешь кому.

Окружающие расплылись в понимающих улыбках. Что там они себе поняли, Деррих не знал, зато вполне представлял, как будущий наставник молодежи в уме составляет обзорную лекцию по ритуалам на крови. Вот только вряд ли ему разрешат детям такую пакость показывать. «Тайком от руководства протащит, — решил дракон, — а потом, судя по разгоревшемуся взгляду, еще и в работе продемонстрирует».

Сах наконец закончил приторачивать к поясу сверток и занял место рядом с Деррихом, выплетая что-то теоретически убойное, а потом доверительно сообщил:

— В этом замке я нашел столько интересного материала, на весь семестр хватит. Жаль, времени на толковую обработку нет.

Таул Лирем оглядел построенную в походный порядок колонну и, выслав вперед сторожевые заклинания, двинулся на выход.

Вскоре недалеко от лестницы, ведущей в подвал, послышался шум драки, и из-за угла показались два медленно пятящихся человека в одежде слуг, но при этом ловко орудующих мечами. Атакующие их зеленоплащники в узком коридоре насесть всем десятком не могли, и обороняющиеся с удовольствием пользовались этим обстоятельством, причем младший время от времени спускал по мечу странные белые искры, заставляющие противника дергаться и терять концентрацию.

Слаженный удар четырех магов решил исход поединка в пользу мирного населения, и странные слуги обернулись посмотреть, кто это им помог.

Деррих пригляделся к их лицам и сдавленным шепотом поинтересовался у Саха:

— Тебе эти типы не кажутся знакомыми?

— Кажутся. А еще мне теперь кажется, что они под описание, данное стражей, подходят.