Часть вторая
ВРЕМЯ ПОНЯТЬ

Последняя неделя была сном. Кошмарным, непрекращающимся сном или страшным полупьяным бредом. Все слилось в одно. Земля. Бессмысленное убийство. Общение с родными. Похороны. Несчастное заплаканное лицо Анет, узнавшей, что значит смерть, и навалившееся отчаяние. А надо было взять себя в руки, дольше задерживаться во Влекрианте не имело смысла. За прошедшие несколько дней сюда пытались проникнуть несколько наемных убийц, но прибывший из самого Кен-Кориона специальный легион для расследования произошедшего спугнул их. Нужно было отправляться на Сирланию и заканчивать начатое дело. Но пока Дерри решил немного побыть один и поэтому скрылся от любопытных, сочувствующих глаз на крыше самой высокой башни поместья.

Серо-синее, темнеющее небо давило. Казалось, еще чуть-чуть — и оно придавит к крыше распластанное тело. Дерри лежал в опасной близости к краю, так что одна рука и нога свешивались вниз с шаткого водостока, который проходил ровно по позвоночнику. Справа — жизнь, уверенность, цели и планы, а слева — пустота, бездна и смерть. Одно движение, намеренное или нет, и все… Суета мира, боль потери, страх, любовь останутся позади. Это ведь так легко. Просто нужно перестать балансировать, слегка наклониться в сторону и забыть, забыть, что при падении необходимо собраться, спасая кости от переломов. Просто упасть, насладиться секундами полета и рухнуть на кирпичный парапет. Зачем жить? Кому это нужно? Так легко просто взять и полететь. В никуда. Все тогда решится само собой. Прекратится охота, исчезнет чувство вины за смерть Дира и опасение за жизнь своих друзей. Любви и желания, терзающих тело изнутри, тоже не станет. Будет только темнота и покой.

— Нет, — вкрадчиво шепнул Мерцающий, выглядывая откуда-то из глубин подсознания. — Зачем смерть? Пойдем за мной. Людские беды перестанут тебя волновать. Чтобы прекратить страдания, необязательно умирать. На тебя никто не будет охотиться, когда ты станешь зверем, и тебя никто больше не предаст. Не нужна будет любовь и неведома станет боль. Мы будем бежать навстречу ветру и наслаждаться свободой.

Вытянулся в вертикальную щель зрачок, впуская в человеческое тело звериную душу. Дерри готов был начать трансформацию, только смутное сожаление о несбывшихся надеждах еще удерживало его в человеческом теле и в этом мире. Он не мог, не мог не отомстить за Дира, не мог не взглянуть еще раз в глаза Лины и спросить: «Зачем?» Зачем она это сделала? Ладно, он догадывался, почему она решила убить его, но Дир? За что? Почему? Этого Лайтнинг не знал. Видимо, Лина понимала его слабости значительно лучше, чем этого хотелось бы. И ранила она наверняка, затрагивая самые больные места, пытаясь выбить из колеи, заставить проявить слабость.

«Ну нет!» На смену отчаянию и боли пришла злость. Дерри внезапно четко осознал, что нужно делать. Он отомстит Лине и Сарту. Необходимо только срочно найти Адольфа и поговорить. Что-то подсказывало Лайтнингу, что в этом деле болотный тролль будет на его стороне. Тем более при успехе первого помощника Сарта ждет немалая выгода, а вот если победа окажется на стороне короля преступного мира, тогда Адольфу ничего хорошего не светит, однозначно.

— Хех, — раздался смешок сзади, и Дерри, нервно дернувшись, все же едва не сверзился с крыши. Махнул руками, ловя равновесие, и вскочил на ноги.

На самом краю крыши, скрестив на сирланский манер ноги, сидел Дир. Точнее, дух Дира или призрак.

— Ты? — поперхнулся ксари. — Кто посмел? Я…

— Кто посмел, ты прекрасно знаешь. — В глазах призрачного мага мелькнула печаль. — Я рад, что ты в очередной раз победил в самой сложной схватке — схватке с собой, и не сиганул вниз. А теперь послушай. Я забыл сделать одну вещь, впрочем, именно поэтому мы имеем возможность разговаривать. Помнишь, Калларион обещал тебе подарок?

Дерри отрицательно помотал головой, а маг продолжил:

— Так вот, Келл оставил тебе одну вещь. У меня в кабинете, в стене за старинной картой, есть сейф. Код простой, день рождения правителя Арм-Дамаша. — (Дерри непроизвольно хмыкнул, но перебивать друга не стал.) — Там лежат бумаги и небольшая шкатулка. То, что в шкатулке, — твое. Я надеюсь, у тебя хватит ума этим когда-нибудь воспользоваться, ты это заслужил.

— Что заслужил? — подозрительно поинтересовался ксари.

— Счастье, — усмехнулся маг и, шепнув: — Прощай, друг, — исчез.

Только спустя секунду Дерри окончательно осознал, что сейчас Дир ушел навсегда. Теперь стоило сходить в кабинет и забрать то, что оставил ему эльф.

Анет лежала на кровати, тупо уставившись в потолок, на котором рваным изломом отпечаталась кривая тень от ветки дерева за окном. Тягостная безысходность, навалившаяся вместе со смертью Дира неделю назад, отказывалась отступать, терзая душу ежечасно, повергая в затяжную депрессию. Стоило только закрыть глаза, и сразу, как наяву, возникали тела слуг, убитых людьми Сарта, и изуродованный Дирон.

Оля пребывала в похожем состоянии. Непривычно молчаливая подруга грустно слонялась из угла в угол и не могла найти себе занятие. Несмотря на то что она меньше всех была знакома с Дироном, общее подавленное состояние захватило и ее. Они с Анет практически всю прошлую неделю просидели в своей комнате. Впрочем, и ходить-то здесь некуда. Стикуру и Дерри не до них, а на территории поместья царит такая гнетущая атмосфера, что если сидя в комнате Анет еще как-то сдерживалась, то стоило только выйти за дверь, на глаза наворачивались слезы, и девушка начинала рыдать. Попадаться в таком состоянии на глаза ребятам не хотелось. Стику и Дерри и без этих истерик нелегко. Слишком уж много всего случилось за последнее время. Кроме убийства Дира чуть ли не ежедневные покушения на Дерри. Как еще у Адольфа хватало наглости оставаться при всем этом здесь в поместье и строить сочувствующую физиономию? Этого Анет не могла понять никак. Короче, ребятам сейчас было не до чего, и глупые рыдания их только бы разозлили.

Вот и приходилось скрываться в комнате и коротать время чуть ли не за вышивкой крестиком. Зюзюка и тот, похоже, возвращаться не собирался. Сколько длится брачный период у гхырхов, знал только Дирон, но он уже никому ничего не сможет сказать. Увы.

Когда Анет вспоминала, что все это зверство, включая убийство мага, учинила хрупкая гаремная танцовщица Лина, ей становилось совсем не по себе. Лина, которая совсем недавно обнимала Дерри. Та, которую он не мог забыть пять лет. Та, из-за которой у Анет с самого начала не было ни одного шанса. Как она могла? Зачем? Конечно, мысли об участии Лины в жестоких убийствах были всего лишь домыслами. Ни Лайтнинг, ни Стикур ничего не подтверждали и не отрицали. Впрочем, и возможности спросить у Анет не было. Просто уж так случилось, что она была на сто процентов уверена в том, что все это дело рук Лины. Вряд ли в синдикате есть еще кто-то, кто может называть Дерри «любимым».

Девушка молча встала с кровати и подошла к окну, стараясь не разбудить Олю, свернувшуюся клубочком на диване у стены. Подруга уже давно сладко посапывала, положив голову на скрещенные руки.

Анет забралась на широкий подоконник и поджала под себя нога. На улице уже давно стемнело, а спать по-прежнему не хотелось, как, впрочем, и день, и два назад. Слишком много невеселых мыслей крутилось в голове. Казалось, всю прошлую жизнь вывернули наизнанку, разорвали в клочья, и теперь ее приходится склеивать, словно огромный пазл. Причем многих кусков просто не хватает. Да и то, что есть, как-то не склеивается. Анет боялась подумать о том, что, если ей так плохо, как же себя чувствуют Стикур и Дерри. Особенно Дерри. Насколько, наверное, сложно осознавать, что тебя предал любимый человек. Причем не просто предал, а продал, вдобавок к этому убив твоего друга для того, чтобы продемонстрировать силу. «Что же это такое творится, а? — всхлипнула девушка. — За что ему такое?» Куда-то ушли все прошлые обиды, и Анет захотелось просто поговорить. Посмотреть в его глаза и понять, что он выдержит и это испытание. Убедиться, что он не сдался и сможет пройти этот путь до конца. Спрыгнув с подоконника, девушка легкой тенью скользнула к выходу и растворилась в темноте коридора.

— Ты куда? — прохрипела проснувшаяся Оля, пытаясь хоть что-то разглядеть.

— Пойду прогуляюсь, — шепнула Анет, почти скрывшись за дверью.

— А-а-а? — безразлично отозвалась подружка и опять сонно рухнула на диван.

Конечно, искать в два часа ночи Дерри только для того, чтобы убедиться, что у него все в порядке, — глупо. Но Анет ничего с собой поделать не могла. Проскользнув мимо скучающего призрака-охранника, девушка двинулась по слабо освещенному коридору. С ксари она столкнулась у самой лестницы. Он спускался откуда-то сверху и при виде девушки непонятно от чего смутился, буркнул что-то неразборчивое и попытался смыться.

— Привет, ты? Ты откуда? — глупо выдохнула Анет, от неожиданности едва не наткнувшись на Дерри.

— Оттуда. — Ответ Лайтнинга тоже остроумием не отличался. На секунду установилась неловкая тишина, а потом ксари, видя, что девушка не собирается уходить, тихо поинтересовался: — Ты что-то хотела?

— Да нет, — Анет зябко передернула плечами. Ночью в коридоре было прохладно. — Просто что-то не спится. А Оля уже спит, вот я и решила пройтись.

Дерри находился, честно сказать, не в том настроении, чтобы развлекать разговорами страдающих от бессонницы девиц, но выбора, похоже, не было никакого. Отношения с Анет в последнее время обострились и стали напряженными. Девушка словно его избегала, и, если ее сейчас отправить, пусть даже и вежливо, положение, вероятнее всего, только ухудшится.

— Мне тоже не спится, — шепнул Дерри, пытаясь подавить зевок. Сегодня еще нужно было переговорить с Адольфом и забрать из лаборатории Дирона подарок эльфа. А тут совсем некстати Анет со своей бессонницей. Впрочем, поговорить с ней не мешало в любом случае и попытаться узнать, откуда взялось это непонятное отношение. Дерри готов был поспорить на любые деньги, что неприязнь у Анет появилась раньше, чем произошел тот злополучный разговор через кристалл связи. Не зря же она так экстренно сбежала с Арм-Дамаша и потом несколько месяцев вообще не желала разговаривать.

— Мы так и будем стоять здесь? — осторожно подала голос Анет, упорно пытаясь хотя бы для себя разгадать странное состояние меланхоличного ксари.

— Нет, — встрепенулся он. — Конечно, нет. Пойдем в парк. Погода сегодня хорошая.

— В парк? — недоверчиво переспросила девушка. На улицу идти не хотелось, и так было не жарко. Но Анет решила не спорить и послушно двинулась следом за Дерри по лестнице, мучительно соображая, что бы такое накинуть на плечи. Все же ночи весной холодные, и в тонкой кофточке ей вряд ли будет комфортно. С Лайтнинга и то снять нечего, он сам в шелковой рубашке.

Промозглый ветер весенней ночи не прибавил Анет энтузиазма, и она, зябко поежившись, присела на край влажной после дождя лавочки. Дерри как ни в чем не бывало расположился рядом, закурив. В холодном свете редких фонарей он казался намного старше. В потускневших фиолетовых глазах застыло отчаяние, лицо осунулось. Похоже, он тоже не спал несколько ночей. Молодой человек устало откинулся на спинку лавочки. Расстегнутую на груди рубашку трепал ветер. Судя по всему, от холода Дерри не страдал. Девушка завистливо вздохнула и подвинулась поближе к теплому плечу ксари. Разговор не складывался. Дерри молча курил, размышляя о чем-то своем, а Анет не решалась задать всего один интересующий ее вопрос: «Зачем? Зачем Лина это сделала? Дир-то здесь при чем?» Впрочем, вопросов у девушки было много, но этот — самый животрепещущий. Пока же она просто собиралась с мыслями, тихо отбивая от холода дробь зубами.

— Тебе что, холодно? — встрепенулся Лайтнинг, разглядев в свете луны серо-голубые губы Анет.

— А ты как думаешь? — буркнула девушка, уже не пытаясь скрыть свое состояние. — Это ты у нас морозоустойчивый. А я замерзла.

— Что же ты не сказала? — подскочил Дерри. — Сейчас я тебе чего-нибудь вынесу. На первом этаже в гардеробе обязательно должен висеть какой-нибудь плащ.

— А может… — начала Анет, но Дерри уже скрылся за дверью, — в дом? — тихо закончила она, с тоской разглядывая мощенную камнем тропинку, уходящую в глубь парка.

Внимание девушки привлек странный отблеск между деревьями там, куда не пробивался бледно-желтый свет фонарей. Анет поднялась с лавочки, сделала шаг вперед, вглядываясь в темноту, и задумалась о том, что это может быть. И в этот момент заметила скользнувшую навстречу тень. Испуганно отскочив назад, Анет вдруг ясно поняла, что именно привлекло ее внимание. Так сбликовало в лунном свете полотно перехода между мирами. «Откуда он здесь взялся?» — пронеслась в голове тревожная мысль, и девушка, испуганно вскрикнув, кинулась к дому, намереваясь позвать на помощь. То, что в самом парке обязательно должен быть отряд стражников, ей просто не пришло в голову.

— Стой. — Анет дернулась от знакомого голоса и нос к носу столкнулась с Денисом. Бывший Ольгин жених вынырнул из кустов совершенно неожиданно и, схватив девушку за руку, дернул на себя со словами: — Одна птичка попалась. Не та, но ничего, на такую соблазнительную приманку примчатся и урод-ксари, и моя строптивая невестушка.

Анет заорала в полный голос, пытаясь вырваться, но Денис упорно волок ее в сторону портала.

— Помогайте, — бросил он в темноту, и на тропинку скользнули еще две тени.

Анет дернулась и еще раз закричала, надеясь, что на помощь ей кто-нибудь все же успеет. Слишком уж близко был проход. То, что кто-нибудь услышал вопль, она не сомневалась. Но придет ли помощь вовремя? Анет едва успела увернуться от удара, который должен был заставить ее замолчать. Кулак только вскользь задел скулу, рассекая кожу на щеке острым краем печатки. Денис грубо рванул девушку, роняя на землю, и скрутил руки за спиной, в то время как один из его соратников навалился сверху и попытался заткнуть ей рот какой-то грязной тряпкой. Это разозлило Анет окончательно, и она почувствовала, как к голове поднимается волна жара. В глазах полыхнуло пламя. Обожженный, Денис заорал и отпрыгнул в сторону, из его рук выпал золотой портсигар, который он поспешил поднять, потеряв при этом время. Анет воспользовалась случаем и, вскочив, ринулась к дому. Невдалеке слышались крики — это на вопли девушки сбегалась стража.

Бандиты в нерешительности застыли перед полотном портала. С одной стороны, девка не успела еще сбежать, и догнать ее не составляло труда. С другой — на подходе была охрана замка, и поэтому от портала не хотелось отходить ни на шаг.

— Анет, ты где? Что, каркал всех задери, здесь происходит?! — Вопль Дерри помог людям Дениса принять правильное решение.

— Еще увидимся, — буркнул бывший жених Оли и нырнул в проход. Следом скрылись два его товарища, и портал, моргнув, потух.

— Анет? — подбежал к рыдающей девушке Дерри с плащом. — С тобой все в порядке? Что здесь произошло?

— Денис, — всхлипнула она. — Денис тут был. Они открыли проход в парк.

— Уроды, — выдохнул ксари и с ненавистью уставился на деревья. — Они ничего с тобой не сделали? Ты цела?

— Хотели утащить с собой, — апатично отозвалась Анет, закутываясь в поданный Лайтнингом плащ. — Я едва успела от них ускользнуть. Пришлось вспыхнуть. Интересно, как еще одежда на мне вся не сгорела?

— Красиво вспыхиваешь? — попытался улыбнуться Дерри.

— Ага, наверное.

— Они все-таки задели тебя, — прошипел Лайтнинг, поворачивая за подбородок лицо Анет к свету и разглядывая рассеченную скулу.

— Мелочи, — сморщилась от боли девушка, когда Дерри дотронулся холодной рукой до ссадины.

— Господин, что тут произошло? — взволнованно поинтересовался командир подоспевшего отряда стражи.

— Все вопросы оставляем на утро, — отрезал Дерри, отодвигая Анет себе за спину. — А пока усильте в парке охрану. Если есть, выставьте магов, а то дошли, порталы открываются прямо у вас перед носом, а вы этого даже не замечаете.

— Пойдем отсюда, — тихо предложила из-за спины Анет. Гулять ей расхотелось совершенно.

Дерри сосредоточенно кивнул и, приобняв девушку за плечи, повернулся к дому.

— Тебе, наверное, лучше идти отдохнуть? — спросил он. — Сможешь уснуть? Или дать какое-нибудь снотворное?

— Лучше снотворное, — отозвалась поднимающаяся по лестнице девушка, тяжело опираясь на перила. Ее била мелкая дрожь — давало о себе знать прошедшее состояние аффекта. — Я уже несколько ночей подряд не могу нормально поспать.

— Я тоже, — грустно улыбнулся Дерри, протягивая маленький пузырек. — Три капли на полстакана воды.

Только закутавшись в одеяло, Анет наконец-то согрелась и неожиданно вспомнила о том, что так и не задала Дерри интересующий ее вопрос.

Дерри несколько минут постоял перед дверью в комнату девушек, убеждаясь, что все нормально и Анет уже никуда не соберется на ночь глядя. Ксари не мог найти себе места из-за того, что она едва не попалась в руки людям Сарта. Надо было увезти девушек куда-нибудь подальше. Но Дерри прекрасно понимал, что даже во дворце лорда Корвина им не будет обеспечена стопроцентная безопасность. Сколько ксари ни прикидывал, все равно получалось, что лучше него со Стикуром Олю и Анет не защитит никто. Значит, придется тащить их с собой на Сирланию и не спускать с них глаз. А сейчас стоило нанести визит вежливости Адольфу.

Дерри резко развернулся на каблуках и сбежал вниз по лестнице с третьего этажа, на котором находились покои девушек, на второй. Там временно разместили Адольфа и Раниона.

— Ну кто там? — из-за двери сонно буркнул Ранион.

— Это я. — Лайтнинг дернул дверь и ввалился в комнату.

— Вежливые люди обычно спрашивают разрешения войти, — зевнул Ранион, со злостью разглядывая ночного посетителя.

— Ну во-первых, я не человек; во-вторых, я честно стучал; в-третьих, я у себя дома — где хочу, там и хожу. — В подтверждение своих слов Лайтнинг нагло протопал мимо следящего в гостиную комнату, и, включая свет, бросил: — Адольфа позови.

— Вообще-то, — начал злиться Ранион, — сейчас два часа ночи и Адольф, как и положено, спит.

— Так разбуди. В чем проблема? — Дерри устроился поудобнее на диване, доставая из тумбочки пачку иномирной прессы. Там он обнаружил несколько газет с Сирлании и даже одну с Земли.

— Дерри, что за срочное дело? — Сонный Адольф появился в комнате минут через пятнадцать. Болотный тролль ежеминутно зевал, кутаясь в длинный халат. Ни на какие разговоры он настроен не был. — Мальчик мой, неужели возникло что-то такое срочное, о чем нельзя поговорить позже? Например, завтра с утра.

— Можно и с утра, — безразлично отозвался Лайтнинг, откладывая газеты в сторону, — но я уже все равно пришел и разбудил тебя. Так что пошли своего помощника за кофе, можно с коньяком, а у меня к тебе будет секретный деловой разговор.

— Ну если секретный и деловой, — плюхнулся в кресло болотный тролль, — тогда можно и поговорить. Только не обессудь, при Ранионе. У меня нет от него секретов.

— Нет секретов, говоришь? — усмехнулся Дерри. — А зря.

Следящий хотел возмутиться, возразив, что мерзкий ксари не вправе указывать его господину, что держать в секрете, а что нет. Но следующие слова Лайтнинга заставили Раниона немного задуматься.

— Помнится, Адольф, — начал молодой человек, — у тебя и от меня секретов не было. Скажи-ка мне, сколько раз ты потом пожалел об этом?

— Ранион, выйди, — буркнул болотный тролль, настроение которого моментально ухудшилось.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Дерри. — А предложить я тебе хочу вот что…

От Адольфа удалось уйти только под утро: разговор получился длинный и содержательный. Были решены многие спорные вопросы, высказаны старые обиды. Болотный тролль неумело пытался оправдаться за то, что поставил Анет в известность о Лине и намекнул на их возможный роман с Дерри. Ксари даже сильно не разозлился. Во-первых, это было давно, а во-вторых, самого страшного Анет не узнала (впрочем, и болотный тролль, похоже, тоже не в курсе). Во время разговора в комнату постоянно под каким-нибудь предлогом заглядывал Ранион, у которого не получалось унять свое любопытство. Дерри его в общем-то понимал, но все равно беспощадно прогонял. Лайтнингу совершенно не хотелось, чтобы этот разговор слышал хоть кто-нибудь. Кроме того, молодежь необходимо учить дисциплине. Сказано, что нужно ждать под дверью и не подслушивать, значит, приказ необходимо выполнять беспрекословно.

Как ксари и ожидал, его предложение заинтересовало болотного тролля, и тот мгновенно просчитал выгоды, ждущие его в результате успеха. Дерри только уточнил некоторые детали и скрестил на удачу пальцы. Если все пойдет так, как задумано, то в ближайшее время проблема с синдикатом будет решена. Одно печально: злополучный заказ все же придется выполнять, и как можно скорее, а значит, завтра необходимо отправляться на Сирланию. А пока никто не проснулся, нужно было еще навестить лабораторию Дира.

За неделю без хозяина маленькая комната покрылась толстым слоем пыли. Здесь все осталось так же, как и в тот злополучный день. Стикур запретил даже смывать кровь с пола до прибытия экспертов из Кен-Кориона, а потом про лабораторию просто забыли. Дерри отодвинул в сторону тарелку с заплесневелым бутербродом, опрокинув на какие-то важные записи умершего друга скисший кофе. Привычно испугался, но с грустью вспомнил, что за подобное безобразие его ругать теперь не будет никто.

Небольшая шкатулка, про которую говорил Дирон, стояла в самом углу заваленного бумагами сейфа. Дерри осторожно приоткрыл крышку и обнаружил свернутый листок, внутри которого лежал маленький бархатный мешочек. Прочитав записку, написанную мелким почерком эльфа, Лайтнинг побледнел. Его губы сжались в тонкую линию, и первым порывом было закрыть шкатулку, поставить на место и сделать вид, будто ничего и не произошло. Но он не смог. Не смог предать двух людей, которые хотели, чтобы эта вещь принадлежала ему. В конце концов, он никому ничего не обещал, и, быть может, этот бархатный мешочек так и останется навсегда памятью о тысячелетнем эльфе, хотя в записке Калларион ясно высказался, что он хотел бы, чтобы все сложилось несколько иначе. Дерри убрал на место шкатулку и неторопливо сжег над толстой свечой записку. Слова эльфа он запомнил наизусть и никогда не забудет, но нет нужды, чтобы еще кто-то о них знал.

— Ты что, тоже уже не спишь? — услышал Дерри, возвращаясь по коридору в свою комнату.

Сзади него, подпирая плечом косяк, стоял сонный и замученный Стикур. Небрежная одежда и растрепанные волосы свидетельствовали о том, что герцог до сих пор находится в отвратительном состоянии.

— Нет, — Дерри покачал головой. — Нет, я еще не сплю. И судя по тому, что за окном рассветает, смысла ложиться нет. Нужно отправляться на Сирланию.

— Нужно, — отстраненно согласился друг, жестом приглашая ксари пройти в столовую. — Пойдем хотя бы позавтракаем.

— К сожалению, девушек не получится оставить на Арм-Дамаше, — задумчиво отозвался Лайтнинг, прихлебывая из чашки горячий терпкий напиток. Молодой человек с трудом мог подобрать слова, чтобы рассказать, что сегодня ночью Анет едва не попалась в руки людям синдиката. В этом деле все слишком сильно переплелось. Оля с ее женихом и охота на самого Дерри. Непонятно и сложно, а самое главное, опасно вдвойне. — Прости, — опустил глаза Лайтнинг. — Я совершенно не хотел, чтобы вы оказались в это втянуты. Из-за меня погиб Дирон, из-за меня сейчас в опасности девушки.

— Ну допустим, девушки в опасности по милости Оли, а не из-за тебя, — через силу отозвался Стикур. Слишком тяжелой была последняя неделя. Смерть брата выбила герцога из колеи. До этого всю возню с синдикатом Стик не воспринимал серьезна Так, веселое приключение, в котором можно поучаствовать от нечего делать. Слишком далеко всю жизнь был герцог Нарайский от теневого мира. А сейчас он понял, в какой сложной ситуации был друг все это время. К тому же не отпускало беспокойство за Олю. Этот ее Денис, похоже, тоже был невероятно опасен. — Я ненадолго задержусь здесь, — после продолжительного молчания отозвался Стикур. — Слишком много незаконченных дел. Но это займет дня три, не больше. А ты пока постараешься придумать, как обеспечить безопасность Оли и Анет. Если лучшего варианта не придумаешь, значит, я оставлю их у себя в Нарайске. Под присмотром гарнизона.

— Хорошо, — Дерри не знал, как задать следующий вопрос. Слишком он был важен и болезнен. — Ты когда-нибудь простишь мне смерть Дирона? — наконец решился узнать он.

— Ты не виноват, — отозвался, отвернувшись, Стикур, но его интонация и боль, прозвучавшая в голосе, говорили о том, что герцог считает иначе.

— Все ясно, — глухо буркнул Дерри, поднимаясь.

— Нет, ты не понял, — скривился Стикур. — Ты виноват также, как и я. Я даже больше. Я никогда не принимал всерьез твои проблемы с синдикатом. Для меня это была всего лишь игра. И из-за этого пострадал Дир, который вообще ни к чему серьезно не относился. Да и не знал он ни о чем. Если так посудить, виноваты мы оба. Ты, зная Сарта, не проверил версию, по которой за покушением стоял именно он. Я сорвался на Землю, прослышав про Олину свадьбу. Куча глупых ошибок и недочетов, которые привели к печальным последствиям. Столько «если бы…», что начинаешь понимать — это случайность.

— Да, я понимаю, но в то же время чувство вины не скоро отпустит. Хорошо, что мы вовремя успели на Землю. Если бы люди Сарта не последовали за нами к Диру, они рано или поздно вспомнили бы о существовании Анет и пришли бы к ней. А Дирон, — Дерри грустно улыбнулся, — быть может, его теория верна, и все маги имеют возможность возвращаться в наш мир в другой сущности. Только вот вопрос, в какой и как нам его не пропустить.

Стикур улыбнулся чуть веселее и, допив свой утренний отвар, вышел в коридор, а Дерри остался в столовой, размышляя о том, почему так и не сказал другу, что видел сегодня ночью Дирона.

Мощенная камнем дорога даже издалека напоминала раскаленную сковородку, казалось, кинь на нее яйцо и через пару минут получишь готовую глазунью.

Жаркое солнце палило нещадно с безоблачного неба. Едва выглянув на огромный открытый балкон, Анет поспешила отступить назад, в тень и прохладу дома. Нет, она, конечно, любила тепло, лето и солнце, но все же не в таком количестве, в котором все это было на Сирлании. Девушка со страхом ожидала завтрашнего утра, когда придется отправляться в путь. Она сама бы с великим удовольствием осталась здесь, в тишине и прохладе оранжереи дворца Дерри, среди экзотических растений с ярко-зеленой листвой и душистыми розовыми, голубыми и снежно-белыми цветами, чтобы насладиться жизнью и спокойствием. Этот небольшой крытый сад был воплощением рая, из которого никуда не хотелось уходить. Здесь она чувствовала себя спокойно и уютно. Вдыхая свежий влажный воздух и запахи цветов, можно бесконечно долго мечтать у фонтана.

Но Лайтнинг не соглашался оставить их с Ольгой здесь. Он вознамерился тащить девушек с собой, вопреки их желаниям. Впрочем, Анет его понимала. Страшно было даже выйти на балкон, и за эту невинную шалость могло достаться от сурового ксари. Угроза покушений не исчезла, несмотря на то что Адольф в срочном порядке сбежал в синдикат, чтобы как-то проконтролировать ситуацию. В его присутствии Сарт хотя бы соблюдал нейтралитет и не афишировал свою причастность к покушениям. Все же официально охота на Дерри была отменена. Ксари являлся на данный момент исполнителем важного заказа для синдиката, и, соответственно, его жизнь была неприкосновенна.

После того как болотный тролль взял под контроль дела и начал постоянно мозолить своим присутствием глаза Сарту, покушения прекратились, люди синдиката стали осторожнее. Так как, если Адольф доказывал чью-либо причастность к попытке убийства, у короля преступного мира не оставалось выбора, и он был вынужден назначать наказание за преступление. Желающих принести голову Дерри поубавилось. Расправы избежал только Денис, которого, кроме Анет, никто не видел, ну и, конечно, Лина.

С утра пораньше Дерри смотался уточнять последние детали предстоящего похода, а вечером обещал рассказать, что же конкретно им предстоит сделать. Лайтнинг отмалчивался о предстоящем задании, и вся информация, которой владела Анет, исходила от более разговорчивого Раниона. Дерри был недоволен тем, что следящий остался с ними, а Анет даже рада. Отношения с ксари стали более напряженными. Девушка пыталась скрыть обиду, но получалось плохо, да и сам Дерри не искал встречи. То ли чувствуя вину, то ли еще по какой причине. В его глазах появлялась необъяснимая тоска, и он спешил уйти. Стикур, потрясенный зверским убийством брата, появился на Сирлании только вчера и ни на какие разговоры настроен не был. Поэтому единственным собеседником, за исключением задумчивой Оли, был следящий.

В зелени оранжереи совсем не чувствовалась палящая жара улицы. Анет, подобрав длинные полы платья-туники, присела на лавочку рядом с журчащим фонтаном. Она уже смирилась с тем, что с Дерри ничего не выйдет, и теперь при взгляде на ксари испытывала только щемящую боль. Что делать? По-видимому, ей никогда не обнимать его, подобно Лине. Девушка знала, что сердце ксари принадлежит другой, и даже подлое предательство ничего не изменило, но все равно не могла заставить себя не вздрагивать под взглядом фиолетовых глаз, не замирать, засмотревшись на сильное, гибкое тело, танцующее с адагой. Впрочем, сейчас Анет на ксари вообще обижалась, причем на пару с Ольгой. Этот наглец, мило улыбаясь, предложил девушкам, чтобы не возникло никаких проблем на Сирлании, маленькие блестящие штучки — червей-переводчиков. Подносишь к уху — и никаких проблем с чужим языком. Как они с Олей радовалась — две наивные дурочки! Если бы Анет только знала, что это так болезненно, ни за что бы не согласилась. Два часа валяться пластом, не в силах поднять голову, — это слишком высокая плата!

Анет обернулась на звук шагов и посмотрела на приближающуюся подругу. Оля была одета в популярные на Сирлании ярко-красные шаровары, перехваченные на талии широким вышитым поясом, и взятый из дома короткий топик с надписью на спине «Студвесна-2009». Девушка практически бежала, нервно оглядываясь назад.

— Что-то случилось? — испуганно поинтересовалась Анет, подскакивая с места.

— Да нет. — Ольга махнула рукой, показывая, что ничего страшного не произошло. — Просто меня искал Стикур, он вознамерился возобновить тренировки, а я не хочу ни тренироваться, ни оставаться с ним один на один.

— Все с тобой ясно, — согласилась Анет, понимая, что углубляться в тему Оля все равно не будет. — Давай тогда присаживайся, только ведь он все равно тебя найдет и заставит подчиниться требованиям, ты что, Стика не знаешь?

— Ну хоть немного времени выиграю, — усмехнулась Оля. — А там, глядишь, и Дерри пожалует. Кстати, ты не знаешь, что конкретно он собрался узнавать, что вообще можно узнавать полгода?

— Не знаю, если собрать все имеющие у меня сведения, то получается следующая картина. Дерри заказали достать артефакт. Что это такое и в чем заключается его сила, я не знаю, эта штука является основной реликвией какого-то ордена здесь, на Сирлании. Этот орден можно сравнить с какой-нибудь запрещенной религиозной сектой на Земле. Про них мало что известно: где они базируются, чем конкретно занимаются и где находится сам артефакт. Вот все эти моменты Дерри и выяснял. Как он собирается осуществлять свой план и что это за план, не знает, похоже, даже Стикур. Ясно только одно: необходимо обнаружить примерное месторасположение артефакта, попытаться проникнуть внутрь секты, найти возможность свободно там передвигаться и собрать недостающие сведения. После этого останется только каким-то образом изъять артефакт.

— Всего-то ничего, — усмехнулась девушка, не представляя, как это можно осуществить.

— Оля, вот ты где? — раздался от выхода раздраженный голос Стикура. — Ранион разве не передал, что я искал тебя? Нам пора возобновить тренировки. И ты сама прекрасно об этом знаешь. Достаточно того, что за Анет постоянно придется следить, чтобы ее не убили. Ты же, я думаю, сможешь постоять за себя, если, конечно, не будешь игнорировать мои просьбы и пропускать занятия.

— Но я не могу читать твои мысли, а Раниона я просто не видела, — нагло соврала Ольга, нехотя поднимаясь.

— Да? — насмешливо изогнул бровь Стикур. — А мне следящий сказал, что ты обругала его, а потом заочно и меня, причем неприличными словами, и отослала в место, в котором джентльмену быть не положено, а леди вообще не должна подозревать о его существовании.

— Предатель, — прошипела девушка себе под нос, а вслух добавила: — Ну слава богу, я не леди, да и ты на джентльмена не тянешь, несмотря на все герцогские титулы.

— Я не тяну? — начал злиться Эскорит.

— Хорошо, тянешь, но я-то не леди. Так что мне иногда от полноты чувств не зазорно и послать. Пойдем уж тренироваться, только куда-нибудь в подвал, а то везде невыносимая жара. И еще мне нужно переодеться — так неудобно. Я запутаюсь в штанах.

— Как даме будет угодно, — Стикур с удовольствием пошел на поводу у сменившей тему девушки, махнул Анет на прощание и, приобняв Олю за талию, повел за собой.

Если сначала Ольга тихо мечтала о том, что Стикур, завидев ее эротичные, короткие шортецы, надетые специально для тренировки, расслабится и будет гонять несильно, то уже через десять минут она поняла, что надеялась на снисхождение зря. Откровенный наряд подействовал на герцога, как красная тряпка на быка. Он сначала прочитал целую лекцию о том, как подобает выглядеть девушке, а после того, как Ольга отправила его куда подальше (заявив, что ей, во-первых, так удобно тренироваться, а во-вторых, не жарко, и на Земле, в тренажерке она занималась именно в этих шортах — и ничего), задал сумасшедший темп тренировки. Уже через полчаса девушка постаралась сбежать, но это было совсем непросто.

— Стикур, я устала, — взмолилась она, едва успевая уйти в низкую эшкиву от пролетающего над головой удара. — Ну пожалуйста, давай передохнем хотя бы чуть-чуть, а? Я почти полгода ходила только на фитнес и то через раз. Я не могу больше!

— Ладно, — сжалился герцог.

По его смуглой спине стекали тонкие струйки пота. Ольга невольно засмотрелась, как напрягаются мышцы рук и шеи, когда Стикур промокает полотенцем влажные, прилипшие ко лбу волосы. Она стояла, прислонившись к стене, прикрыв глаза, из-под полуопущенных глаз разглядывала ямочку на подбородке, высокие скулы и непослушную черную челку герцога.

— Зачем ты это делаешь? — услышала она совсем рядом хриплый шепот. Как Стикур умудрился оказаться так близко, девушка понять не могла.

— Чего я делаю? — пискнула Оля, и в самом деле не соображая, а в чем, собственно, виновата?

— Вот это, — Стик дернул за тянущийся материал шорт, и бедро обожгло горячее прикосновение руки. — И вот это. — С плеча съехала лямка топика.

— Ну знаешь!.. — вышла из себя Оля. — А в чем я, по-твоему, должна заниматься в такую жару? В длинной юбке и парандже? Заметь, сам-то ты без рубашки, и это все нормально, а мне нельзя, да? Тебе самому-то это поведение не кажется странным? Если ты намекаешь на то, что моя форма одежды — это попытка произвести на тебя впечатление, то глубоко ошибаешься. Я одеваюсь так, как мне удобно. Зная, что подобный наряд на Сирлании не приветствуется, я и не выхожу на улицу в таком виде. А уж ты — ничего страшного, потерпишь. Сейчас, прости, в пуховике тренироваться просто невозможно.

Девушка отшвырнула от себя руку Стикура и направилась к выходу, но в дверях не удержалась от соблазна и, повернувшись, показала наглому снобу язык. Сама-то она как-то забыла, что по возвращении с Арм-Дамаша сделала себе пирсинг, а вот на Стика маленький блестящий камушек в раздвоившемся от злости языке произвел ошеломляющее впечатление.

Парень дернулся и, подскочив совсем близко, тряхнул Олю за плечи со словами:

— Ради всех богов, зачем? Зачем ты это делаешь, а? На что тебе в языке эта железяка? Неужели так приятно вызывать своей внешностью шок?

— Приятно, — дерзко усмехнулась девушка, целуя гневный рот. — Целоваться с пирсингом в языке очень интересно, говорят, у партнера ощущения незабываемые, — шепнула она напоследок и, не дожидаясь ответа, исчезла в коридоре, оставив изумленного Стикура дальше подпирать косяк. Он закрыл глаза, приводя в порядок мысли, а из-за двери раздался задорный голос: — И вообще, я пирсинг, между прочим, совсем не для тебя делала. Так что не обольщайся!

Герцог выругался и сделал несколько сальто по залу, пытаясь с помощью физической нагрузки сбросить возбуждение. Эта невозможная бестия невероятно сильно раздражала его, сильнее, пожалуй, она только притягивала.

Мягкая, ненавязчивая музыка, приглушенное освещение, великолепный интерьер, безукоризненное обслуживание — «Пурпурный Алотин» был одним из любимых ресторанов Лайтнинга еще с незапамятных времен. Здесь можно встретить представителей любых рас, и даже на ксари не обращали внимания. Дерри лениво потягивал из высокого бокала коктейль за столиком возле окна. Человек, доставивший последние необходимые сведения, только что ушел, и Лайтнинг чувствовал, что вправе позволить себе немного расслабиться. В конечном счете общение с подобного рода людьми сильно выматывало. Было невероятно сложно задать именно такие вопросы, на которые можно получить в итоге максимально полный ответ. Информация, с трудом выуженная у скрытного осведомителя, оказалась ценной. Дерри теперь знал, где находится храм Золотого дракона, примерно представлял, как туда попасть. Предполагал, какие на пути могут ожидать ловушки, и, самое главное, наконец-то понял, что за артефакт предстоит достать. «Сердце дракона» было на самом деле мощной магической вещью, к сожалению, абсолютно бесполезной без второй составляющей — «Крови». Информация, выданная осведомителем, полностью подтверждала слова Адольфа и окончательно убедила Лайтнинга в том, что «Сердце дракона» нужно Сарту исключительно для того, чтобы пополнить коллекцию. Правда, достать этот артефакт все равно крайне сложно. Прямо до храма невозможно добраться на летунике, в любом случае какой-то путь придется преодолевать пешком.

Дерри Лайтнинг прикрыл глаза, пытаясь хоть ненадолго сбросить напряжение и расслабиться, не думая о проблемах. В поместье это сделать было просто невозможно, везде чувствовалось присутствие Анет. Дерри не мог спокойно дышать, двигаться, жить. Он не знал, как с ней общаться и как вообще быть дальше. Девушка не делала попыток с ним сблизиться, недвусмысленно намекая на то, что его общество ее тяготит. Да и сам Дерри не желал объясниться, так как не знал, о чем говорить, а оправдываться, выворачивая наизнанку свою личную жизнь и мимолетные увлечения, не хотелось тем более.

Лайтнинг уже собрался встать и уйти. Коктейль допит, сидеть просто так в гордом одиночестве глупо и скучно. Тем более Ранион, сопровождающий сегодня Дерри и выполняющий роль официального представителя от синдиката, начал злобно коситься от двери, нетерпеливо поглядывая на часы. Лайтнинг уже махнул рукой, собираясь подозвать официанта, когда сзади кто-то с восхищением мурлыкнул:

— Ксари! Настоящий, живой, красивый!

Дерри нервно обернулся на голос и застыл. Перед ним стояла высокая смуглокожая брюнетка в длинном винно-красном платье. Тонкий нос говорил об аристократичном происхождении, удлиненные темные глаза с багровыми искорками смотрели призывно и изучающе, а пухлые губы недвусмысленно намекали на принадлежность к особой расе. Рядом со столиком замерла невероятно красивая и опасная вампирша.

— Можно мне присесть? — шепнула она, наклоняясь к молодому человеку.

— Э… нет, — усмехнулся он, отводя взгляд от декольте. — Знаем мы вашу братию. Сначала посидеть, потом потанцевать, а с утра башка трещит, и еще дня два мутит и шатает.

— Ну вот, — капризно надула губы брюнетка и все равно плюхнулась на стул. — Почему все хорошее в этой жизни проходит мимо меня? — задала она риторический вопрос и закурила. — А может…

— Нет, — ухмыльнулся Дерри. — Это исключено.

— Ну почему? — заныла она. — Тебе жалко, что ли? Мне просто очень хочется попробовать кровь ксари. Совсем чуть-чуть, обещаю. А ночь тебя ждет потрясающая.

— Знаю, плавали, — хмыкнул Лайтнинг. Соблазн согласиться был велик, и даже несчастного стакана крови не жалко, но слишком много «но». И самое главное «но» — это Анет. Она на данный момент являлась единственной девушкой, о которой Дерри мог думать. Он уже совершил пару ошибок и жалел о них, поэтому делать третью не стоило. Ксари давно осознал, что по счетам платить приходится всегда.

Вампирша, похоже, что-то прочитала у него на лице и еще раз горестно вздохнула, поднимаясь:

— Плохой ты, жестокий, ну ладно, попробую свои чары в другом месте. Вон у двери стоит вполне себе ничего оборотень.

— Да-да, это просто великолепная идея, кстати, его зовут Ранион. Ты сделаешь мне одолжение, если займешь его на сегодняшний вечер, — усмехнулся Дерри. Настроение начало подниматься. Это был хороший повод скомпрометировать следящего перед Анет, которая последнее время часто проводила время в его обществе. А потом пусть у паренька голова поболит, для молодых и горячих подобный опыт полезен.

— Кстати, — вырвала его из мечтательного состояния вампирша, — меня Льрисса зовут. Ты мне на самом деле понравился, жаль, что не взаимно. Но мир тесен, если судьба — еще встретимся.

— Все может быть, — пожал плечами ксари и скользнул к выходу.

Ранион дернулся следом, но оказался умело оттеснен от двери соблазнительной вампиршей.

Густой, ароматный воздух обволакивал, словно шелковые простыни. На черном низком небе не было ни одной звездочки. Даже неяркий свет уличных фонарей практически полностью поглощался темной бархатной ночью Сирлании. Цвела сикурия, ее пряный запах пропитал улицы и напоминал о скором сезоне ветров, когда облетят на землю ярко-розовые лепестки и подхваченные пустынными ветрами семена дадут жизнь новым растениям.

Дерри убрал с глаз длинную непослушную челку и неспешно двинулся вдоль улицы. От неприятного присутствия следящего он удачно избавился, а значит, можно не торопиться, подышать воздухом и наконец-то спокойно обдумать полученные сведения, отношения с Анет, да и вообще создавшуюся ситуацию.

Впрочем, этого ему сделать не дали: резкий звук удара хлыста разорвал ночь и спокойное умиротворение тихой улицы. Дерри зашипел от боли в обожженной ударом спине и полетел на землю. Резко вскочил на ноги и оказался нос к носу с Линой.

— Ты? — зашипел Дерри, надвигаясь вперед. Девушка с легкой полуулыбкой отступила, не делая попытки напасть. — Зачем? — Ни одного другого вопроса в голове не возникло.

Злость застилала глаза, на долю секунды ослепленный чувствами Лайтнинг потерял бдительность, расслабился, надеясь получить ответ на свой вопрос. Неуловимое движение холеной руки и смазанная тень за спиной. Получив удар по голове, Дерри рухнул на мостовую, чувствуя, как к земле его придавили два тела.

— Я же говорила, что мы с тобой встретимся, — нежно улыбнулась Лина, скользнув длинным острым ногтем по лицу приподнявшегося на колени Дерри. На щеке осталась кровоточащая царапина.

Лайтнинг дернулся, но помощники Лины держали крепко, вырваться не получалось. Усилием воли удалось лишь встать, отвоевав себе немного пространства для маневра. Вывернутые руки при этом свела боль. Сама девушка неосмотрительно подошла слишком близко. Резкий удар ногой — и хрупкая фигурка отлетела к стене ближайшего дома. Хватка на плечах слегка ослабла, и Дерри рванул, высвобождаясь. Но Лина достаточно быстро пришла в себя. Она не стала больше лезть на рожон, для этого были псы — мясо синдиката Сарта, а мяса не жалко. Сразу пять смазанных теней бросились на ксари со всех сторон, а девушка, стоя у стены дома, начала нежно рассказывать, как и с каким наслаждением убивала Дирона. Несколько сильных ударов выбили Дерри из колеи, дыхание сбилось, и он пошатнулся. Противники воспользовались этим незамедлительно, прижав ксари к земле. А Лина продолжала рассказ, безразлично наблюдая за тем, как ее помощники методично избивают все еще активно сопротивляющегося Лайтнинга. Тихий ласковый голос порождал ярость, которая застилала глаза, гнев, от которого путались мысли. Дерри сложно было удержать себя в руках, не сорваться и не наделать глупостей, которые лишили бы его последней возможности спасти свою жизнь. Его не торопились убивать, казалось, что Лина просто играет, забавляется с ним. А он даже адагу не забрал у Раниона. Непростительная глупость, которая, похоже, будет стоить ему жизни. Дерри изловчился и сильным ударом отбросил одного из противников в сторону, нащупав под рукой осколок камня на мостовой, он избавился еще от одного нападавшего. А Лина, исчерпав одну тему, начала вспоминать их отношения, словами втаптывая в грязь, извращая само понятие любви, заставляя душу Дерри умирать здесь, на асфальте. Любовь к Лине ушла давно, убийство Дира уничтожило ее остатки, а сейчас слова девушки отравляли память, очерняя самые светлые моменты.

Из последних сил вскочив на ноги, Дерри пригнулся, уходя от удара в голову, и почувствовал с другой стороны, с той, с которой опасность, казалось, не грозила, как в бок, чуть ниже ребер, входит огненное лезвие ножа. Во рту появился металлический привкус крови, и Лайтнинг как подкошенный рухнул на колени.

— Такой ты мне нравишься значительно больше. Беспомощный и коленопреклоненный, — довольно шепнула Лина теряющему сознание ксари и неожиданно с визгом отлетела в сторону.

А Дерри, приоткрыв глаза, увидел перед лицом оскаленную кровавую физиономию вампирши в боевой ипостаси.

— Ты жив? — задала она риторический вопрос и тут же снова кинулась в бой, буквально раздирая когтями противников. Винно-красное платье изорвано, лицо в крови, как, впрочем, и руки. Льрисса даже оружие толком не использовала, оно ей было не нужно.

Дерри попытался осторожно подняться, ревниво заметив мелькающее в темноте лезвие любимой адаги, но не смог. Он был не в состоянии даже сплюнуть заполнившую рот кровь. Она тонкой струйкой стекала из уголка губы.

— Его нужно срочно доставить в поместье, — услышал он взволнованный голос Раниона, проваливаясь в беспамятство.

— Куда тащить-то? — поинтересовалась Льрисса. Ночь сегодня не удалась, ладно хоть поела хорошо.

Затащив беспомощное тело в холл дома, Ранион бросил буквально несколько слов Стикуру и кинулся наверх. Нужно было срочно связаться с Адольфом. Если начальник в кратчайшие сроки не пришлет своего лекаря, то вряд ли ксари выживет. По крайней мере, никакой заказ он выполнить точно не сможет.

Льрисса чувствовала себя неуютно в шикарном холле одного из богатейших домов Сирлании, она и не знала, что хозяин здесь — ксари, впрочем, и о существовании этого мира она знала до недавнего времени лишь понаслышке.

Раненого быстро и аккуратно уложили на диван. Вампирша оценила, что слуги не потащили тело, в котором едва теплилась жизнь, на второй этаж. Это было бы верхом глупости. Смуглый молодой мужчина, видимо друг, отдавал распоряжения холодным отстраненным голосом, но Льрисса заметила, что руки у него заметно дрожат. Ранион на верху лестницы упорно пытался не пустить кого-то вниз. Слышались крики, ругань и почему-то пахло паленым.

— Я, конечно, не спец, — осторожно обратилась вампирша к черноволосому. — Но я могу оказать первую помощь, пока не прибудет лекарь или маг.

— Спасибо, — отозвался молодой человек настороженно. — Но вы и так сделали слишком много…

— Идиот, — прошипела вампирша, — я, по крайней мере, не дам ему умереть. Ты человек и не представляешь, как быстро уходит жизнь из тела твоего друга, а я это чувствую.

Льрисса опустилась на колени рядом с диваном и осторожно лизнула вытекающую из раны кровь. Она была горькой. Так и есть — яд. Осторожно содрав с бока рубашку, девушка коснулась губами рваного пореза.

— Ты что творишь! — Черноволосый попытался оттолкнуть ее от дивана.

— Неужели ты не понимаешь, что на ноже был яд! — разозлилась Льрисса. — У меня есть слабый шанс выпить зараженную кровь, но чем больше ты мне мешаешь, тем меньше у него возможности выжить.

Черноволосый удивительно быстро заткнулся, а вампирша маленькими глотками стала отпивать зараженную кровь. Магия помогала подогнать к ране весь поразивший организм яд, и крови парень потерял совсем немного. Тонкие лучики магической энергии проходили сквозь его тело — Льрисса делилась своей жизненной силой, которой после изобилия крови в подворотне было предостаточно.

— Похоже, всегда бывает так, как ты хочешь. Ты все же попробовала кровь ксари, — услышала она чуть слышный хриплый шепот и подняла глаза. Парень пришел в себя и теперь устало глядел на нее своими темно-фиолетовыми глазами.

— Да, — попыталась улыбнуться Льрисса и, не удержавшись, слизнула кровавую дорожку у него на подбородке, сразу же нежно целуя в губы.

Молодой человек слабо дернулся в сторону, пытаясь увернуться от поцелуя. Вампирша расстроенно вздохнула, но настаивать не стала. Единственное, хотелось получить ответ на вопрос: «Почему?» Впрочем, оказывается, ответ стоял уже некоторое время чуть сзади, на первой ступеньке лестницы. Испуганное блондинистое существо с заплаканными глазами и гневно поджатыми губами. Льрисса перевела взгляд с лежащего на диване чуть живого парня на девушку и поняла, что ловить здесь нечего. Этот ксари ей не достанется. Печально, когда один известный представитель редкой расы недоступен потому, что приходится тебе сводным братом, а другой из-за того, что его сердце оккупировала юная блондинка. Ну ладно, в конце концов, остался же еще оборотень, который тоже вполне ничего и внимания достоин.

— Пожалуй, мне пора, — поднимаясь, выдохнула вампирша, но Дерри поймал ее за руку.

— Я не могу никуда отпустить даму на ночь глядя, — произнес он, пытаясь улыбнуться.

— Не волнуйся, — хмыкнула она. — Поверь, я могу за себя постоять. Думаю, ты в этом убедился.

— Тем не менее тебе сейчас приготовят комнату, и до утра ты будешь моей гостьей.

— Ладно, — немного подумав, согласилась Льрисса, посмотрев на свое испорченное платье и представив, на что похожа ее окровавленная рожа. А потом где-то здесь ходит оборотень. Добыча. — Да, — спохватилась она. — Я даже не знаю твоего имени.

— Дерри, — представился парень. — Льрисса! — Окрик ксари застал вампиршу на первой ступеньке лестницы.

— Да? — отозвалась она разворачиваясь.

— Скажи, — слова давались Лайтнингу с трудом, — вы убили ее?

— Нет, — вампирша отрицательно мотнула головой, — нас больше твое состояние беспокоило. Девушке и еще нескольким мужчинам удалось скрыться.

— Это хорошо, — слабо улыбнулся Лайтнинг и хотел добавить, что убьет теперь Лину сам, лично, но уже не смог, снова теряя сознание.

По лестнице уже несся из портала в своих покоях не на шутку встревоженный Адольф. За ним бежал худощавый эльф-целитель и огромный тролль-наемник.

Вампирша, пропустив бегущих навстречу людей, прошла на второй этаж. Ее сопровождал молчаливый дворецкий, который, указав на дверь отведенной для нее комнаты, спешно раскланялся и поторопился скрыться. Льрисса благодарно кивнула, но заходить внутрь не стала. Ее ждало еще одно незавершенное дело.

Предложение нового знакомого было как нельзя кстати. Все же Льрисса не любила ночевать на постоялых дворах. К вампирам везде относились настороженно, поэтому всю ночь мимо двери номера неприкаянно шатались добровольцы, карауля, как бы злобная тварь-вампирша кого не покусала. Вслух ей претензий никто и никогда бы не осмелился высказать, но вот за глаза сколько угодно. Да и раздражали эти скребущиеся под дверью тени.

Вампирша неслышно скользила по холлу второго этажа. Несколько весело щебечущих служанок испуганно шарахнулись от высокой гостьи в окровавленном платье. Конечно, следовало привести себя в порядок и сходить в душ, но оборотень показался Льриссе значительно важнее. Все же она приняла предложение Дерри во многом из-за его присутствия в доме.

Узнать, где находится комната интересующего объекта, не составило труда. Нужно было просто поймать одну задумчивую служанку. Девушка икнула от неожиданности, когда ее кто-то схватил за руку, и задохнулась от резкого запаха свежей крови. Лицо служанки приобрело сероватый оттенок, но она все же смогла рассказать, как найти необходимого Льриссе мужчину.

— Зачем ты спас ксари? Ты же его ненавидишь?

Льрисса медленно подошла к стоящему у окна оборотню и осторожно, словно пробуя, поцеловала его в шею. Прямо в пульсирующую за ухом жилку. Есть не хотелось, поэтому она могла себе это позволить, не рискуя сорваться и утратить над собой контроль. Она не боялась быть неправильно понятой, стоящий рядом парень не был стопроцентным человеком, а зверя свежая кровь скорее возбуждает, нежели отталкивает. Ранион вздрогнул от неожиданности. Даже его звериный слух и чутье не позволили уловить неслышные шаги вампирши. Впрочем, следящий был слишком задумчив, чтобы что-либо заметить. У себя в комнате он не ожидал ни гостей, ни опасности, поэтому был максимально расслаблен. Странно, но в этом доме, к хозяину которого он и в самом деле не питал никаких положительных чувств, Ранион чувствовал себя спокойно и уверенно. Это бывало не часто. Не любое место сидящий внутри зверь признавал за свое логово.

Заметив, что потенциальная жертва не пытается сбежать, Льрисса придвинулась чуть ближе, прижимаясь к спине молодого человека, рука скользнула в распахнутую рубашку, чувствуя, как под пальцами неровно и гулко застучало сердце. У него было красивое тело, значительно лучше, чем лицо с близко посаженными колючими глазами и тяжелой челюстью.

— Ты не ответил на мой вопрос, — шепнула она, наблюдая за реакцией оборотня. Его запах будоражил мозг, она чувствовала бегущую по венам кровь прямо через кожу.

— Долг, — через силу выдавил Ранион. Он с трудом мог объяснить свое отношение к ксари. Ненависть из-за того, что Дерри был тем, кем никогда не сможет стать он сам. Зависть. И где-то внутри, в глубине души, уважение.

— Ты готов пожертвовать жизнью из-за долга? — В голосе вампирши промелькнуло показное восхищение, и Ранион, почувствовав фальшь, попытался отстраниться, но сильные руки остановили этот порыв, а Льрисса уже вполне серьезно добавила: — Это хорошее качество. Я его понимаю, но не в данном случае. Ты буквально излучаешь неприязнь к ксари, но в то же время кидаешься спасать его сломя голову тогда, когда просто мог наблюдать со стороны. Пятиминутная задержка — и объекта ненависти могло бы уже не быть, и твоя честь бы не пострадала. Не успел. Такое случается сплошь и рядом.

— У нас не прощают неудач, — Ранион повернулся к собеседнице лицом. Темные, с вишневыми отблесками глаза вампирши оказались очень близко. Так же как и неестественно-яркие чувственные губы. — А потом, — следящий задумался, — я прекрасно понимаю — моя ненависть необоснованна. Ксари ее не заслужил. Просто неприятно осознавать, что я всего лишь тень.

— Тень? — удивилась Льрисса.

— Тень. Я никогда не достигну уровня Дерри. Я жалкое подобие. В чем-то мы похожи, но мне никогда не стать им и не завоевать то, что завоевал он. Надо ли говорить, я считаю, что он получил незаслуженно много. Способности, которые дарует расовая принадлежность. Происхождение. Любовь девушки…

— Да… — Льрисса отошла в сторону и загадочно улыбнулась, снимая короткий черный жакет. — Похоже, и здесь замешана блондинка. Ты тоже попал в ее сети?

— С чего ты взяла? — напрягся следящий, не желая выдавать свой секрет. Впрочем, Льрисса и не настаивала. Она приблизилась и, ненадолго задумавшись, произнесла:

— Значит, в основе твоей ненависти лежит обыкновенная зависть? Фу, как банально. А не думал ли ты, что как бы много ни получил ксари, потерял он многим больше?

— Но ты же его совсем не знаешь? — усмехнулся Ранион, притянув к себе девушку за талию. — И я его тоже совсем не знаю. Вижу только внешнюю оболочку, которая меня чаще всего раздражает. Хотя не уважать Дерри нельзя.

— Мы видим внутреннюю суть. В душе ксари разочарование, боль и любовь. Но ее очень мало, едва тлеющий уголек, оставшийся от костра под проливным дождем.

— То есть… — Ранион сверкнул глазами. — Есть шанс…

— Не советую, — сухо отозвалась Льрисса, расстегивая рубашку на груди оборотня. — Я не советую тебе быть тем, кто посмеет затоптать эту маленькую искру. Что-то подсказывает мне — ксари за это жестоко отомстит. Как только любовь умрет окончательно, ему незачем будет жить, и ничто не будет его сдерживать.

Проснулся Дерри перед самым рассветом из-за того, что неслышно открылась дверь. Звука не было, только легкое движение воздуха. Ксари открыл глаза и всмотрелся в мутно-серые очертания комнаты. Светало. На пороге спальни замерла причесанная, отмытая от крови и одетая в Ольгины штаны Льрисса. Длинные черные волосы заплетены в косу, а на губах играет хитрая ухмылка.

— Прости, что разбудила, — без малейшего сожаления в голосе произнесла девушка и бесцеремонно присела на кровать. — Ты как?

— Нормально, — сморщился Лайтнинг. Неприлично бодрая для раннего утра вампирша почему-то раздражала.

— Да уж вижу, что нормально, — усмехнулась девушка, разглядывая осунувшееся лицо и потускневшие фиолетовые глаза. — За что они тебя так?

— Неважно, — отвернулся к стене Дерри. — Это долгая история.

— Ты считаешь, что я не вправе ее знать? — приподняла брови Льрисса. — Все же я спасла тебе жизнь.

— А я не просил, — хмыкнул Дерри, — поэтому обязанным себя не чувствую и в личную жизнь посвящать никого не хочу. — И чтобы как-то загладить грубость, добавил: — Но история и в самом деле длинная, и мне бы не хотелось говорить на эту тему. Верю, что мы не в последний раз видимся, так что как-нибудь потом. А ты сама-то что делаешь на Сирлании? Ты ведь не местная, в тебе чувствуется порода и выучка Аскариона.

— Ищу одну вещь, — пожала плечами Льрисса. Тонкая лямка открытого топа съехала с загорелого плеча, и девушка с раздражением вернула ее обратно. — Нечто, что было украдено у моего народа. Артефакт, имеющий ценность только для нас.

— То есть… — Дерри сделал паузу, задумчиво разглядывая два тонких кинжала на перевязи собеседницы. Они привлекли внимание ксари еще накануне, в ресторане. — Ты здесь вроде как официальное лицо?

— И да, и нет, — уклончиво ответила красавица, с интересом проследив за взглядом парня. Обычно мужчины обращали внимание на нее саму, а не на оружие.

— Тоже не хочешь говорить? — усмехнулся молодой человек. — Видишь, не у одного меня есть секреты.

— Это не мой секрет. — Вампирша погрустнела. — То, что я ищу, является ценностью для всего моего рода, и я должна вернуть утраченную вещь. Поэтому мне пора. Я не имею права подвести их. Кажется, я поняла, где искать, но, чтобы узнать точнее, нужно время. А вот времени-то у меня как раз нет.

— Я бы помог тебе в поисках, — отозвался Дерри задумчиво, — если бы сам не был связан одним обещанием. А сейчас, к сожалению, я не принадлежу себе.

— Ты вообще не принадлежишь себе, — хмыкнула красавица, наклоняясь к лицу Лайтнинга. В улыбке обнажились хищные клыки, в одном из которых сверкнул небольшой драгоценный камушек.

— Не принадлежу? — осведомился Дерри недовольно. — А кому же я принадлежу?

— Той хрупкой воздушной блондинке. Именно поэтому ты отказал мне. Впрочем, я не в обиде, это твое право.

— Но я ведь мог передумать? — Дерри привстал на подушках и небрежно намотал на палец выбившуюся прядь волос из неаккуратно заплетенной косы Льриссы. Внезапно показалась глупой попытка оттолкнуть вампиршу. Зачем? Ведь Анет всего лишь недосягаемая мечта. Лайтнинг не верил в возможность отношений, да и не хотел их. Не хотел вновь испытать боль утраты и предательство. Уж лучше совсем никак. Так просто поставить точку, нырнуть в омут бархатных глаз, забыться в объятиях гибкого тела. А Анет… она все поймет сама, если еще не поняла после прошлого раза. Ее чувства умрут, а он сам как-нибудь переживет. Ну а если не переживет — тоже ничего страшного. Зато Анет уже не тронет его смерть. Притянув к себе вампиршу, Дерри с удивлением услышал слетевший с ее губ смешок.

— Глупый маленький ксари, — хихикнула она, отстраняясь. — Кому ты мстишь или от кого бежишь? Что плохого тебе сделала та блондинка?

— Она — ничего, — процедил сквозь зубы Дерри. — Но тебе не кажется, что с «маленьким» ты переборщила?

— Ничуть. — Голос Льриссы был тих. Она поднялась и задумчиво подошла к стене, на которой висели какие-то картины. — Я думала, ты обидишься на «глупого», — с ухмылкой протянула она, разглядывая сцену охоты, изображенную на полотне. — А маленький… для меня ты маленький. Ведь тебе нет и тридцати.

— А тебе, хочешь сказать, есть? — уязвлено отозвался ксари.

— Намного больше, но надеюсь, точный возраст ты у дамы спрашивать не будешь?

Дерри отрицательно помотал головой. Отказ вампирши, с одной стороны, разозлил, а с другой — все правильно. Льрисса достаточно точно угадала ситуацию и поняла, что Дерри нужна не она, а лишь возможность сбежать от себя и забот.

— Не делай глупостей, — шепнула вампирша и, поцеловав парня в щеку, шагнула к двери. — Береги свою любовь. Убить ее ты всегда успеешь. Как бы ни было плохо, больно и страшно, храни свое чувство. Кто знает, быть может, когда-нибудь твоим и ее мечтам суждено сбыться.

— Стой! — проронил Дерри. В голове внезапно всплыл глупый вопрос, который давно хотелось задать кому-нибудь из племени вампиров, но не было либо возможности, либо повода.

— Да? — развернулась в дверном проеме девушка, удивленно выгнув бровь.

— Слушай, а этот камушек у всех вампиров в верхнем клыке, это что? Украшение, признак рода или что-то еще?

— Что-то еще, — хмыкнула девушка и, уже закрывая дверь, добавила: — Ксари, ты слишком много хочешь знать для столь короткого знакомства. Быть может, я когда-нибудь открою тебе свои секреты. Но не сейчас.

Вампирша ушла, а Дерри, сделав над собой усилие, с трудом сел на кровати. В боку жаром разлилась боль, в глазах потемнело, но, не обращая внимания на гадкое самочувствие, ксари медленно дотащился до двери. Остановился, уткнувшись лбом в косяк, и перевел дыхание. Несколько шагов до выхода оказались невероятно сложными, и тем не менее Дерри упорно двинулся дальше. Лежать в гордом одиночестве он уже не мог.

В холле второго этаже, возле его комнаты, облокотившись на перила, стояла задумчивая Анет. Ксари остановился и залюбовался каскадом золотистых волос, струящихся по спине. Девушка была одета в традиционный для Сирлании наряд: платье-тунику до колен из плотного материала, с вышивкой по подолу и рукавам и полупрозрачные шаровары. Анет мечтала о чем-то о своем, разглядывая гобелен на дальней стене холла. Только подойдя совсем близко, Дерри заметил, что по ее щеке стекает слеза. Девушка не плакала, она просто стояла, уставившись в никуда, а слезы сами непроизвольно текли по щекам. Она даже не сразу заметила Дерри.

— А, ты, — вздрогнула девушка, пытаясь отвернуться и скрыть свое состояние.

— Что случилось? — встревоженно выдохнул ксари и устало привалился к перилам, стараясь дышать ровнее. Ему не хотелось демонстрировать свою беспомощность и слабость, но получалось это неважно. Лоб покрылся холодной испариной, руки дрожали, а дыхание сбилось.

— Все нормально, — уклончиво ответила Анет и попыталась уйти, но Дерри, едва не навернувшись, поймал ее за руку со словами:

— Стоишь тут, грустишь, а я валяюсь один, умираю от скуки, видишь, даже сюда решился выползти. Могла бы зайти, проведать. Или тебе все равно?

— Я собиралась, — Анет неожиданно уверенно посмотрела на осунувшееся лицо парня. — Но, понимаешь, решила не мешать. У тебя, судя по всему, ночевала очаровательная гостья. Я столкнулась с вампиршей, когда она выходила из твоей комнаты с утра пораньше. Поэтому я решила, что ты вряд ли захочешь меня видеть.

Девушка грустно улыбнулась и, резко развернувшись на каблуках, сбежала вниз по лестнице. Лайтнинг с тоской посмотрел ей вслед. Бежать он не мог, даже если бы очень захотел, а кричать что-то счел ниже своего достоинства. Да и зачем? Он достиг того, к чему стремился давно. Анет теперь точно искушать его не будет. Тогда почему же так погано на душе?

Дерри развернулся спиной к перилам, размышляя, что делать дальше. Лучше бы он вообще не выходил из комнаты, результатом этой вылазки было только безнадежно испорченное настроение и полностью потраченные силы. До комнаты он самостоятельно не доберется — это точно. Оставалось либо немного отдохнуть и собраться с силами, либо звать кого-нибудь из слуг или Стикура. Звать на помощь было унизительно и стыдно, поэтому Дерри безразлично таращился вниз на пустой холл первого этажа в надежде, что рано или поздно там кто-нибудь появится или у него самого возникнет желание предпринять попытку добраться до своих покоев.

— Лайтниг, о чем мечтаешь, бешеный каркал?

Дерри от неожиданности вздрогнул и тут же схватился за бок.

— Хайк? Ты что здесь делаешь? — изумленно выдохнул парень, разглядывая спешащего по коридору тролля. Походка вразвалочку, штаны с множеством мелких карманов и широкие ремни-перевязи крест-накрест на груди — все атрибуты, необходимые командиру отряда троллей-наемников.

— Я тут работаю, — хохотнул Хайк, сжимая в своих лапищах руку Дерри. (Лайтнинг невольно сморщился от боли, но постарался не показать виду, что от дружеского рукопожатия хрустнули кости.) — Кстати, работаю-то на тебя.

— На меня? — удивился Дерри, постепенно приходя к выводу, что совершенно не в курсе, что творится в собственном поместье. — И когда, а самое главное, на какую должность я тебя нанял? — осторожно поинтересовался он, ощущая себя полным идиотом.

— Не… меня нанял не ты, а Адольф, обеспокоенный тем, что ты не доживешь до того момента, когда нужно будет выполнять задание. Я теперь твой личный телохранитель, и, если с твоей помешанной башки упадет еще хотя бы один волосок, Адольф меня обещал вздернуть самолично. А словам заместителя Сарта я верю. Он мне еще пообещал, что работу оплатишь ты. Дескать, казна графа Андеранского от этого не обеднеет.

— Вот ведь пупырчатый засранец! — усмехнулся Дерри. — Ни копейки лишней не заплатит, поганец! Ну да ладно. Раз ты мой телохранитель, приступай к обязанностям. Сюда-то я дополз, а вот дальше, похоже, никак. Помогай давай, а то если я попробую передвигаться самостоятельно и дальше, то, чувствую, мое тело пострадает однозначно.

Высокое строгое зеркало. Заваленный всевозможной косметикой туалетный столик. Небрежно брошенные на стеклянную столешницу золотые браслеты и громоздкий кальян, стоящий рядом. Лина, вальяжно развалившись в кресле, через тонкую позолоченную трубочку вдыхала дурманящий дым. Ноги закинуты на высокую, обитую кожей табуретку. Из одежды одна наспех накинутая вишневая простыня.

— Что за настроение, радость моя? — шепнул Сарт, приближаясь, и небрежно положил на столик рядом с девушкой массивную нить ожерелья. Белое золото и бриллианты. Надменность и роскошь — олицетворение самой Лины.

Девушка безразлично посмотрела на очередную побрякушку и снова вдохнула.

— Этот мерзавец выжил! — раздраженно отозвалась она и резко вскочила. Наркотик делал девушку чересчур эмоциональной и неуравновешенной. Простыня скользнула по обнаженному телу и бесшумно упала на пол, но Лина, казалось, этого даже не заметила. Она нервно дернулась к шкафу и одним жестом выкинула на кровать часть его содержимого.

— Не злись, — усмехнулся Сарт, с интересом наблюдая, как его любовница разбирает свой гардероб. Неугодные вещи летели прямо в открытое окно. Часть из них оставалась уныло висеть на карнизе.

— Как я могу не злиться, если он выжил? — недовольно осведомилась красавица, с сомнением разглядывая красную тряпку в руках. — А еще этот поганый болотный тролль постоянно мозолит глаза! Он все знает! Помнишь, как он настаивал, чтобы меня казнили? Гаденыш! — Глаза девушки горели нездоровым, лихорадочным огнем. — И все из-за этого ксари. Неужели Адольфа нельзя убрать сейчас? Он ведь так нам мешает!

— Нельзя, — задумался Сарт, присаживаясь в кресло. — К сожалению, мой первый помощник — слишком заметная и значимая фигура в синдикате, чтобы убрать его просто так. Но ты не переживай, слово Адольфа ничего не значит без моего одобрения, и как бы он ни бесился, ничего не сможет предпринять против тебя. А для ксари мы придумаем новую и очень интересную игру.