Анна Шохова

Долго в нашем краю бушевала война. Никого она не щадила. Да для солдата нет большей награды, чем ратный подвиг за правое дело да молитва родных.

Вот однажды солдат, которого Франтишеком звали, выпросил у своего хозяина отпуск, чтобы семью повидать да родным стенам поклониться. Хоть и суров был пан, но справедлив и за доблесть и службу верную отпустил солдата на побывку. Ведь каждый знает, что не то беда, коли пусто у солдата в животе, а беда — коли горько в душе.

Долго ли, коротко ли, но пришёл солдат в родную сторону. Да только не нашёл он там ни матери, ни жены: голод и болезни — войны верные спутники — всех прибрали. Погоревал солдат, да делать нечего, пора на службу возвращаться. Коли нет родных в живых, то свист пуль да картечи — самая весёлая песня на свете — и душу излечит, и грусть растопит.

Велика земля наша — от одного города до другого то день пути, то неделя будет. А верста версте рознь, коли камень на сердце лежит. То ли с грусти великой, то ли чёрта проделки, но заплутал Франтишек в горах. Уже и день, и другой идёт, а горам и лесам конца-края нету. Но как третья ночь миновала, вышел солдат к чужому королевству.

Удивился солдат, да назад не повернёшь — в кармане дырки свистят, а живот от голода сводит. Милостыню просить ему не пристало, коли руки да голова целы.

«Авось, — думает, — кому подсоблю или службу справлю, голодным и не останусь!» Добрался Франтишек до города, но невесело его встретили — повсюду флаги чёрные развеваются, знать, траур большой.

Коль не знаешь, что творится, то иди в трактир напиться…

Зашёл солдат в ближайший трактир, сел в уголке да стал слушать, что люди говорят, чьи кости моют. И узнал он дивные вещи: говорили, что король здешний продал душу дьяволу. А как час расплаты пробил, вместо себя дочь единственную в преисподнюю отдал. Душа принцессы в пекле горит, а король в замке веселится. Пирует король, а земля гибнет. Говорили люди и о том, что принцесса Аделаида хоть и преставилась, но тело её так никто и не отважился похоронить. И лежит она, бедняжка, в замке, в своих покоях, да не цветами, а камнями драгоценными и золотом осыпана. Много смельчаков там сгинуло, так как тело принцессы сторожат черти.

— Что ж у вас тут за несправедливость такая творится?! — вскричал солдат.

А трактирщик глаза опустил и говорит:

— Что верно, то верно. А принцесса-то наша была милая, добрая и приветливая, как лучик света. И если б не король, то нашла бы себе суженого…

Франтишек больше слушать не стал, закинул за плечо котомку и прямо в замок направился. Подошёл к ограде — ворота открыты. Ров перешёл беспрепятственно, а нигде ни стражника, только из больших окон песни и смех доносятся. Вот как беззаботно король развлекался дарами преисподней!

Разозлился солдат, да чёрта поминать не стал — тут их и так достаточно. Вошёл Франтишек в замок, по лестнице каменной поднялся, во все комнаты заглянул, но пусто кругом — одна паутина да сырость. Наморщил он лоб, посмотрел по сторонам и заметил, что в окне башни вроде как блеснуло что-то. Поднялся солдат в башню, а там… Посреди большой залы, на одре, под чёрными покрывалами лежит принцесса. А вокруг ни креста, ни свечки, что всем умершим полагается, только злато да каменья драгоценные переливаются в лунном свете.

Посмотрел солдат на принцессу и глазам своим не поверил. Лежит перед ним девушка — да словно и не мертва, а спит только, адскими чарами околдованная. Опустился тогда Франтишек на колени перед принцессой и стал молитвы читать о спасении её невинной души. Но как только имя Бога произнёс, в ту же секунду загрохотал гром, поднялся ветер, да такой, что стены зашатались! И почудилось солдату, будто замок сейчас в ад провалится! Протёр глаза служивый и увидел, что возле одра погребального появился сам Князь бесовский.

— Как ты посмел нарушить её сон?! — прогремел дьявол.

Но не испугался солдат. А чего ему бояться, коли перед господами он никогда головы не опускал, а в бою не раз смерть видел?

— А ты по какому такому праву невинной душой завладел?! — возмутился Франтишек.

— Не тыкай мне, солдат, ты мне не ровня. А что геенна возьмёт, никогда не вернёт. Или не слышал об этом?

— Слыхать-то слышал, а всё равно — непорядок это, ваше адское благородие. Даже самому распоследнему злодею перед казнью исповедаться дают, а тут принцесса… Разреши хоть помолиться за неё да похоронить, как того закон Божий требует!

— Тут мои законы, и решать мне! Да посмотри, за кого просишь!..

Словно по велению дьявола, осветила луна печальное лицо принцессы. Застыл покорённый Франтишек на месте, и показалось ему, что нет на свете никого прекраснее, чем эта принцесса, и ни один бриллиант на свете с красотой её не сравнится..

«Эх, душа ненаглядная, — подумал солдат, — кабы тебе для спасения крестик мой, что от матери остался, на шею надеть… Да разве позволит рогатый?»

— Ну же, солдат, зачем тебе мёртвая? — продолжал лукавый. — Принцесса она или нет, тебе-то что? А за храбрость свою, за то, что отважился мне перечить, можешь взять столько драгоценностей, сколько унесёшь! Хоть все забирай!

И заиграли каменья драгоценные всеми цветами радуги, заискрилось золото и будто само к ногам солдата подступило. А Князь бесовский смеётся, руки потирает, видно, решил солдатскую душу за самоцветы купить. Вздохнул солдат, достал из-за пояса кинжал с камешком алым на рукоятке и говорит:

— Куда ж мне столько драгоценностей? Я и так богат. Ведь не у каждого солдата такой клинок есть…

Рассмеялся хозяин преисподней, да так, что пламя во все стороны языками жадными расползлось. А Франтишек не растерялся и воткнул кинжал в изголовье погребального одра. Так у солдат заведено — если костёла поблизости нет, воткнут служивые меч или кинжал в землю и молятся на них.

И снова поднялся ветер, стены замка зашатались, а всё золото и драгоценности разом исчезли. И прежде чем дьявол успел опомниться, солдат положил на грудь принцессе свой крестик серебряный, встал на колени и молитву дочитал, а с последним словом молитвы всё стихло.

Нахмурился хозяин преисподней и говорит солдату:

— Что ж, Франтишек, твоя взяла, забирай принцессу! Пробудится она ото сна, но немой останется. Целый год будет тяжёлым крестом у тебя на шее висеть. И с этой минуты должен ты заботиться о ней, охранять её и беречь. А коли засомневаешься, хоть в мыслях своих пожалеешь обо всём, так верну, как прежде было! И оба вы тогда в моей власти окажетесь!

Призадумался солдат: одно дело с нечистью спорить, и совсем другое — принцессу на попечительство брать. Испытание, поди, не из лёгких.

Дьявол победоносно рассмеялся, но Франтишек поднял голову и сказал твёрдо:

— Не пристало солдату перед трудностями да заботами отступать. Войну прошёл, так и это сдюжу. Только и ты своему слову верен будь!

Топнул копытом Князь тьмы и исчез, будто его и не было. И сразу как будто светлее стало во всём замке. Принцесса открыла глаза и удивлённо посмотрела по сторонам. Её прекрасный наряд вдруг превратился в крестьянское платье, а уложенные в причёску волосы спутались. Солдат подошёл к ней и помог подняться.

— Ничего не бойся, принцесса. Идти нам надо, и путь не близкий. Тяжело будет, но коли душой не покривим, так и чёрта одолеем.

И как только он это сказал, вновь поднялся ветер и умчал их из замка, перенёс за горы Кроношскиё, в края, где служил солдат.

— Эти места я очень хорошо знаю, — повеселел Франтишек, — там, за долиной, стоит замок моего господина, графа Максимилиана. Туда и дорога лежит. Как придём в замок, скажу, что ты моя сестра Аделька. Может, и тебе найдётся местечко. Хоть на кухне! Знаю, что непригодны руки принцессы к труду, но кухаркам, поди, помогать сможешь?

Аделька кивнула, а потом глаза опустила, мол, не знаю, как работать надо… Солдат усмехнулся:

— Простая работа всегда найдётся, а народ у нас хороший, в трудную минуту поможет да подскажет, как быть. Да и не насовсем это! Ещё полгода я должен отслужить своему господину, а потом граф отпустит меня на все четыре стороны. А там, глядишь, другую работу найду. А теперь — в дорогу, путь не близкий.

Шли они целый день и вечером постучались в ворота замка. Дворня радостно встретила Франтишека и его немую сестру — красота открывает двери, а приветливой улыбке прощается многое. Аделька стала помогать на кухне. Училась быстро, старалась прилежно, и так ладно у неё всё получалось, что сам граф заметил молодую девушку и приставил её к своей сестре в услужение.

Франтишеку господин пожаловал звание капитана и направил его с поручением в дальнее селенье. Со спокойным сердцем уезжал теперь уже капитан из замка и думал, что не грозит его принцессе никакая беда. Если бы он тогда знал, как ошибается…

Сестра графа Максимилиана была очень высокомерна. Графиня гордилась своей красотой, но рядом с новой служанкой Аделькой вся её красота блёкла — какие бы платья она ни надевала, какие бы драгоценности ни примеряла на себя. Почернело сердце графини, стали душить её злоба и зависть к служанке, которая своей кротостью находила путь к сердцу каждого! Ох, как часто графиня заламывала руки перед своим братом и молила его отправить Адельку обратно на кухню, а лучше в хлев, а ещё лучше — выгнать её за пределы замка! Но граф не верил наветам сестры и был непреклонен. Потому что сердце Максимилиана было навеки отдано Адельке. Полюбил граф бедную немую девушку, и немота её была любви не помеха.

Но чем сильнее крепла любовь графа, тем сильнее душила ненависть его сестру. Оставаясь наедине с Аделькой, так и норовила графиня задеть грубым словом девушку, а случалось, что и толкнуть ненароком, и ударить в гневе. А тут ещё граф Максимилиан объявил сестре, что собирается ехать к королю и просить у него разрешение на свадьбу с простолюдинкой. Графиня была в бешенстве! И в мыслях она не могла допустить, чтобы ненавистная простолюдинка вошла в их благородную семью! Решила она во что бы то ни стало свадьбу расстроить…

В день отъезда графиня пожелала брату счастливого пути и удачи, притворившись радостной за него. Но лишь закрылись за графом ворота замка, тут же объявила, что Аделька украла у неё перстень с драгоценным камнем. И приказала заточить служанку в темницу. Она даже хотела казнить Адельку, но на то могли дать разрешение только граф и капитан стражи Франтишек. Думала графиня о том, как поступить, если братец не поверит ей и отпустит девушку: «Уговорю Франтишека отослать её домой, с глаз долой. А если уговоры не помогут — заплачу душегубу, чтоб ночью тёмной горло он ей перерезал и на съедение диким зверям бросил. Была Аделька, да сгинула. Не хватится никто!»

К тому времени вернулся в замок капитан Франтишек. Сразу же рассказали ему дворовые люди, какая беда приключилась с его сестрицей. Вбежал Франтишек к графине, а она ему на грудь кинулась и давай плакать-причитать. Дескать, с сестрой его сладу нет — долго графиня замечать не хотела, что Аделька на руку нечиста. Но и помыслы у неё тёмные, и сама она нерадива. Да если бы не сестра-воровка, Франтишеку невесту бы нашли благородную и титул пожаловали.

Хоть и красива была графиня, и говорила она ладно да складно, не мог Франтишек поверить ни одному её слову!

Попросил он у госпожи время на раздумье — утро вечера мудренее. Вышел из покоев — а на сердце всё равно что камень лежит. И пошёл он за советом к своему старому полковому другу.

— Не верь ты словам графини! — говорит ему соратник. — Много девок она со свету сжила, кто не по сердцу ей пришёлся — поминай как звали. Вот и твоя сестра ей поперёк горла встала. Видно, причина в том, что граф наш Максимилиан решил твою сестру в жёны взять и к королю за дозволением поехал.

Поблагодарил Франтишек товарища и направился в темницу, к своей Адельке. Не хотел стражник пускать Франтишека, а пришлось — чином-то он повыше будет.

Вошёл капитан в темницу и подмигнул Адельке, мол, и у стен уши есть, а сам стал ругать да отчитывать девушку за нерадивость и неблагодарность госпоже! А как услышал, что стражник побежал всё графине докладывать, обнял принцессу и зашептал ей на ухо:

— Не горюй, принцесса, всё сладится. Не думал я, что здесь беда нас ждать может. Бежать теперь надо… О службе моей не печалься — пошлю графу весточку, чтоб зла на нас не держал. Спрячемся мы далеко-далеко, не найдёт нас ни чёрт, ни графиня. А там, глядишь, и год кончится… Пойдём же скорее, не ровён час, стражник вернётся.

И двинулись они в путь. Мешать им никто не стал — стражнику на воротах Франтишек сказал, что Адельку домой отвезти велено. Стражники в ответ только головами покачали да и отпустили их с миром.

А как узнала графиня, что Франтишек с Аделькой бежали из замка, взбеленилась, словно дракон — вот-вот пламя изо рта вырвется! «Догнать, — кричит, — в острог посадить, чтоб другим неповадно было!» Позвала она своего самого верного слугу, дала ему мешок золота и повелела догнать беглецов, головы им отрубить и ей на блюде в замок доставить. Хоть и глуп был слуга, да и у него ума хватило — взял мешок золота, сел на коня и прямиком к королю поскакал с докладом.

Долго ли, коротко ли ехали Франтишек с Аделькой, то тут, то там на работу нанимались — хорошие люди везде найдутся. Перезимовали с угольщиками, а по весне на мельницу помогать пристроились. Вертелось мельничное колесо, крутились жернова, и время летело незаметно.

Наступила осень. Вот однажды, работая на дворе, услышал Франтишек крик, вбежал в комнату, а там мельничиха плачет, говорит, что Аделька пропала: месила тесто, как вдруг налетел ветер, закружил по дому и унёс её. Догадался Франтишек, чьих это рук дело. Попрощался с мельниками, поблагодарил за всё и пошёл на

Чёртов холм. Где ж, как не там, дорогу в пренеподнюю искать? Встал он на вершине холма и закричал:

— Эй ты, чёртово отродье, вот, значит, как держишь ты своё слово?! А ну верни мне принцессу! Я выполнил все условия и ни разу не пожалел, что она со мною!

Разверзлась земля, повалил чёрный дым, и появился сам Князь бесовский.

— Нет от тебя покоя, солдат! Перестань кричать — чертенят распугал! Кончился год, сдержал ты своё обещание, и я от своего слова не отступил. Принцесса уже давно в замке своём, тебя ожидает! Смелый ты человек, Франтишек, ни на одну мою уловку не попался. Сгупай с миром, душа солдатская. Кабы все на этом свете такие были, некого было бы у нас на сковородках жарить. А за то, что все испытания прошёл, на судьбу не роптал да меня не испугался, будет тебе счастье!

Поблагодарил Франтишек хозяина преисподней, поклонился ему и пошёл к замку принцессы Аделаиды. Шёл он долго, ночевал под открытым небом, минуты считал, пока не привела его дорога к королевству. Издали ещё Франтишек заметил, что город вновь окутан печалью. Неужто обманул его Князь тьмы?

За слухами и вестями направился солдат всё в тот же трактир. Обрадовался ему трактирщик и говорит:

— Слушай и не перебивай: семь дней прошло, как умер наш король, — прибрали его черти. А вслед за этим вернулась в замок и принцесса. Живая и здоровая, но печальная и молчаливая. Целыми днями не выходит она из костёла, молится. Знать, короля оплакивает, оттого и весь город в трауре…

Не стал Франтишек дальше слушать, а побежал к замку. Жива, жива и здорова его Аделька. А что в трауре, так время лечит.

Стражники на воротах пропустили капитана, почтительно склонив головы. Во дворе замка остановился Франтишек, не зная, куда идти. И вдруг он услышал музыку — костёл, значит, близко!

Сотни свечей освещали старинный храм, курился ладан, и звуки органа наполняли своды одухотворённым величием. Костёл был полон, как на рождественских службах. Но, заметив Франтишека, дворяне и придворные дамы расступились и почтительно склонили головы. Перед алтарём на резной скамейке, прикрыв своё прекрасное лицо кружевной вуалью, сидела принцесса. Хотел было Франтишек подбежать к ней, обнять и расцеловать, но сдержался и медленно подошёл к ней с поклоном. Уже не простая деревенская девушка была перед ним, а принцесса.

— Моя госпожа, почему ваши глаза печальны? Колдовство больше не властно над вами, но, что бы ни произошло, я готов преданно служить вам до последнего часа!

Принцесса подняла вуаль, улыбнулась и ласково посмотрела на своего спасителя.

— Мой милый Франтишек! Как только я услышала твой голос, вся печаль, сковавшая моё сердце, исчезла. Когда я оказалась в замке, то первым делом направила послов во все соседние королевства, чтоб только отыскать тебя! Но они нигде тебя не нашли. Я очень тосковала…

Франтишек почувствовал, как в груди его неистово колотится сердце. Он понял, что Аделька его не забыла и по-прежнему любит, но простой солдат, пусть даже и дослужившийся до капитана, вряд ли может рассчитывать на руку принцессы Аделаиды.

— Моя госпожа! Я долго искал вас, и моё сердце звало меня сюда. Теперь я вижу, что вам ничто не угрожает, и, значит, я могу вернуться…

Принцесса встала с резной скамеечки и топнула ножкой, обутой в великолепную туфельку.

— Вернуться? После того что мы пережили вместе, ты хочешь оставить меня здесь одну?

Франтишек недоверчиво посмотрел ей в глаза, но увидел не властную госпожу, а свою приветливую Адельку. Она улыбнулась и зашептала Франтишеку на ухо:

— Ты в самом деле хочешь покинуть меня? Ты думаешь, что я смогу наслаждаться балами, охотой и прочими придворными забавами, если тебя не будет рядом? Или ты думаешь, что я с большей радостью стану женой высокородного принца, чем супругой человека, который самого дьявола не испугался? Ты действительно хочешь, чтобы эта сказка закончилась именно так? Но я клянусь перед ликами святых — на всём белом свете есть только один мужчина, которого я люблю и который достоин стать королём! — Принцесса гордо вскинула голову и обратилась к придворным: — Верные мои слуги! Добрые мои друзья! Скажите, хотели бы вы видеть на троне короля справедливого, мудрого и смелого?

Подданные ответили принцессе радостными возгласами.

— Будете ли вы служить ему верой и правдой, как служите мне?

Все почтительно поклонились Аделаиде.

— Да будет так, и, даст Бог, под его правлением оставят нас горе и беды, которые принесла война!

Костёл наполнился ликующими криками придворных и вельмож. Зазвонил колокол, оповещая округу о счастливом событии.

Глаза Франтишека светились счастьем, но вдруг тонкая морщинка тревоги легла на его лоб. Словно читая в его сердце, принцесса поняла, о чём он думает.

— Не переживай, мой рыцарь! Знаю, что ты честен и благороден и никогда против правды не пойдёшь. Не печалься о неоплаченном долге своему графу. Оплатить его было для меня самым малым, что я смогла сделать для своего спасителя. Теперь ты свободен в своих поступках и можешь сам распоряжаться своей судьбой.

Франтишек обнял принцессу и горячо поцеловал её в жаркие губы.

Придворные ликовали, колокольный звон разбудил засыпающий город, и вот уже в каждом доме слышались радостный смех и восхваления в честь нового короля.

И была потом красивая свадьба, про которую слагали песни, и стал Франтишек справедливым владыкой этого королевства. Всегда он решал споры с соседями миром, и каждый король внимал его справедливым речам, и слава о нём осталась в веках. И жили Франтишек с Аделькой долго и счастливо, как на розовом облачке, в любви и радости!