ГЛАВА 19
Бледно-серебристый свет луны струился с небес и омывал летнюю ночь. Медленными, головокружительными волнами поднимались сладкие ароматы, они танцевали в теплых потоках ветра, наполняя собой Сады Жизни. Пятнистые тени ложились на яркие цветы, соединяясь в причудливые узоры белого и черного. Маленькие насекомые мелькали в воздухе внезапными вспышками, не оставляющими следа.
А на вершине небольшого холма одинокое и отчужденное волшебное дерево, называемое эльфами Элькрис, продолжало свой медленный, но неотвратимый путь к смерти. Долгий путь близился к концу. Совершенная красота Элькрис почти исчезла, соразмерность ее очертаний была нарушена. Серебристая кора шелушилась и клочьями слезала со ствола и ветвей, гнилая и почерневшая. Когда-то кроваво-красные листья свернулись, высыхая, многие уже опали; они усеивали землю внизу — сухая, поблекшая шелуха, шуршащая на ветру. Как побитое непогодой пугало, Элькрис стояла на фоне ночного неба — высыхающий остов.
Застыв у подножия холма, Амбель со спутниками молча глядела на нее. Скрытые капюшонами лица поднялись к лунному свету. Когда Амбель наконец заговорила, ее шепот, как крик, прорезал глубокую тишину:
— Алланон, она такая печальная…
Друид не ответил, но было видно, как он напрягся. Запах сирени пронесся над ними, на мгновение задержался в воздухе и пропал. Амбель смотрела на мага, крепко сжав руки.
— Ей больно?
Друид едва заметно качнул головой:
— Немного.
— Она умирает?
— Да. Жизнь ее заканчивается. Ее время почти прошло.
Настала долгая тишина.
— И ты ничего не можешь для нее сделать?
— Все, что можно для нее сделать, будет сделано тобой, — мягко ответил друид.
Амбель вздохнула, дрожь прошла по ее телу. Она приняла свою судьбу. Время шло. Вил устало переступил с ноги на ногу, ожидая, когда эльфийка соберется с духом. Но для нее это было непросто. Ведь она не предполагала, что придет сюда уже сегодня; никто из них не предполагал. Они надеялись выспаться и отдохнуть. Они не спали с той самой ночи, когда им пришлось бежать в долину Ринн, силы их были на исходе.
— Она спит, — вдруг прошептала Амбель.
— Для тебя она проснется, — ответил друид.
«Но Амбель не хочет этого, — подумал Вил. — Она никогда этого не хотела. И не просто не хотела — она боялась. Она говорила об этом там, в Надежном Приюте. Однако не говорила почему».
Вил взглянул вверх. Что может быть путающего в Элькрис?
— Я готова. — Амбель сказала это спокойно и просто.
Алланон помолчал, затем кивнул:
— Тогда иди. Мы подождем тебя здесь.
Некоторое время Амбель стояла, как бы ожидая, что друид скажет что-то еще. Но он молчал. Амбель поплотнее закуталась в плащ и пошла по пологому склону, подняв лицо к тихому изможденному дереву, которое ждало ее на вершине.
Она не оглянулась на них.
Амбель быстро поднялась и остановилась перед Элькрис. Она не решалась подойти ближе к дереву и стояла чуть в стороне, крепко стиснув руки под плащом. Внизу раскинулась Западная Земля, до самого горизонта, куда ни бросишь взор, и Амбель почувствовала себя маленькой и беззащитной. Ночной ветерок обдувал ее лицо, донося запахи цветов. Амбель глубоко вдыхала их, стараясь успокоиться.
«Еще минуточку, — говорила она себе. — Еще одну минуточку…»
Как она боялась!
Даже теперь она не могла понять почему. А понять было нужно, хотя бы для того, чтобы справиться с этим страхом. Но она не могла. И от этого было еще хуже. Страх, нелепый, слепой, беспричинный, был с ней всегда, он таился в глубинах ее сознания, как хищный зверь выбираясь наружу, когда Амбель думала об Элькрис. Она боролась со своим страхом, боролась решительно, но он все равно возвращался, неукротимый, темный. Она еще могла справляться с ним в Надежном Приюте, но здесь, в Арборлоне, в Садах Жизни, в дюжине футов от Элькрис, вспоминая ее прикосновения…
Амбель вздрогнула от воспоминаний. Именно этого касания она и боялась, действительно боялась. Но почему? Ведь оно было совершенно безопасным. «Элькрис прикасается к тебе только затем, чтобы передать свои мысли». Но с самого первого раза у Амбель было ощущение чего-то большего. Чего-то…
Крик совы прервал ее мысли. Она очнулась и поняла, что стоит здесь уже несколько минут, а те двое внизу, должно быть, видят ее. Она не хотела, чтобы они на нее смотрели.
Друид и долинец молча наблюдали, как Амбель зашла за Элькрис и скрылась из виду. Они постояли еще немного, но эльфийка не появилась; тогда Алланон без слов уселся на траву. Вил помедлил и сел рядом.
— Что ты будешь делать, если Элькрис не примет ее?
Друид даже не повернул головы.
— Этого не случится.
Долинец минуту колебался, прежде чем заговорил снова:
— Ты что-то знаешь о ней, ведь так? Что-то, о чем не сказал нам.
— Нет. — Голос Алланона был холоден. — Я сказал все, что вам нужно знать.
— Значит, я прав.
— Твое дело, долинец, следить за тем, чтобы с ней ничего не случилось, когда вы покинете Арборлон.
Тон, которым это было сказано, ясно указывал на то, что вопрос исчерпан. Вил почувствовал себя как-то неуютно.
— Тогда, может быть, ты мне ответишь на другой вопрос? — спросил он через некоторое время. — Ты можешь сказать, почему она так боится Элькрис?
— Нет.
Вила трясло от возбуждения.
— Почему нет?
— Потому что я сам не до конца это понимаю. Думаю, она и сама не знает почему. Во всяком случае, если она сочтет нужным, она скажет тебе сама.
— Что-то я сомневаюсь. — Вил подался вперед. — Она не хочет говорить об этом.
Алланон не ответил. Они сидели молча, время от времени поглядывая на вершину холма, где стояла Элькрис. Амбель не было видно. Вил посмотрел на друида:
— Ей там ничто не грозит? Ведь она одна.
Маг ответил ему успокаивающим взглядом: нет, ничего. Вил ждал, что друид объяснит ему это, но Алланон упорно молчал. Долинец пожал плечами. По крайней мере, они поблизости и в случае чего защитят ее.
Но он надеялся, что им не придется этого делать.
Амбель долго стояла без движения. Она просто не могла заставить себя шевельнуться. Страх парализовал ее. Она застыла, напряженная и похолодевшая, в каких-то пяти шагах от ближайшей ветки и как зачарованная смотрела на Элькрис. Страх, обжигающе-холодный как жидкий лед, сковал ее, лишив даже способности размышлять. Она потеряла всякое ощущение времени и пространства.
Наконец она двинулась вперед; это было так, словно вместо нее шел кто-то другой. Позже, думая об этом, Амбель могла только припомнить, что расстояние между ней и Элькрис сокращалось, а потом и вообще исчезло. Она стояла прямо под навесом ветвей, затерянная в сумраке. Ветер стих, холод внутри Амбель сменился жаром.
Она молча опустилась на колени посреди мертвых листьев и сломанных веток и сложила руки. Она ждала.
Тонкая ветка опустилась вниз и нежно обвила ее плечи.
— АМБЕЛЬ…
Эльфийка заплакала.
Они долго молчали, как вдруг Вил припомнил странные слова, сказанные недавно друидом. Вил решил было для себя, что больше ни о чем не спросит Алланона, но не мог преодолеть своего любопытства.
— Алланон?
Друид хмуро поглядел на него.
— Меня беспокоит одна вещь. — Вил помолчал, приводя в порядок свои мысли. — Когда Амбель напомнила тебе о том, что ты говорил Совету о днях отдыха перед тем, как ей идти к Элькрис, ты сказал, что это необходимая хитрость. Что ты имел в виду?
Лунный свет упал на лицо Алланона, высветив знакомую насмешливую улыбку.
— Я все думал, когда же ты спросишь об этом, Вил Омсворд. — Он засмеялся. — Ты поистине неисправим, твое любопытство безгранично.
Вид уныло сморщился:
— Так ты ответишь мне или нет? — Алланон кивнул:
— Но мой ответ вряд ли тебе понравится. Эта хитрость была необходима, потому что среди эльфов есть шпион.
Долинец похолодел:
— Как ты узнал об этом?
— Я его вычислил. Элементарная логика. Демоны ждали меня в Параноре. Они ждали меня, долинец, — не преследовали. Значит, они знали заранее, что я приеду туда Дальше: как они вообще узнали обо мне? Только Эвентин знал, что я вернулся в Четыре Земли. Только Эвентин знал, что я собираюсь в Паранор; я сказал ему, что посмотрю там летописи друидов, где должно было быть что-нибудь об Обереге. Я предупредил Эвентина о том, чтобы он никому не говорил о моем появлении; и я уверен, что он сделал именно так, как я просил. — Он помолчал. — Поэтому остается предположить только одно. Кто-то подслушал наш разговор и потом передал его демонам.
Вил смотрел на него с сомнением.
— Но как такое могло случиться? Ты же сам сказал, что до твоего разговора с Эвентином никто не знал, что ты вернулся в Четыре Земли.
— Я тоже не могу понять этого, — заметил друид. — Шпионом должен быть тот, у кого есть свободный доступ к королю, кто знает обо всем, что тот собирается делать. Может быть, кто-то из личной гвардии. — Он пожал плечами. — К счастью, я не говорил королю, где можно найти Амбель, иначе демоны добрались бы до нее гораздо раньше, чем мы. Думаю, они могли бы добраться и до тебя тоже.
Вил почувствовал, как по телу пробежали мурашки. Даже теперь это предположение смутило его. Впервые он был благодарен друиду за его сдержанность и молчаливость.
— Но если все это так, почему ты сказал так много на Большом Совете? — спросил он. — Для шпиона это прекрасная возможность узнать побольше.
Друид подался вперед:
— Да, неплохая возможность. На самом деле это входило в мои планы: я должен убедиться, что он действительно есть. По этой причине я и пошел на хитрость. Видишь ли, демоны уже знают, что мы здесь, и знают, зачем мы здесь. Они знают, кто я и кто Амбель. Правда, пока не знают, кто ты. То, что им известно, они узнали из моего разговора с Эвентином и во время погони за нами от Надежного Приюта. На Большом Совете я не сказал ничего нового, кроме одного маленького пункта. Я сказал, что, прежде чем идти к Элькрис, Амбель несколько дней отдохнет. Поэтому, по крайней мере сегодня, они не будут ждать от нас никаких действий. Надеюсь, это даст нам небольшое, но очень полезное преимущество.
— Что за преимущество? — нахмурился Вил. — Что ты задумал, Алланон? Друид поджал губы:
— Боюсь, тебе придется потерпеть еще немного. Но я обещаю, ты получишь ответ до того, как наступит рассвет. Это справедливо?
«Абсолютно несправедливо», — мрачно подумал Вил. Однако настаивать было бессмысленно, он уже знал, что друид никогда не меняет своих решений.
— И еще одно. — Алланон предостерегающе положил руку ему на плечо: — Не говори об этом Амбель. Она и без того напугана, не надо пугать ее еще больше. Пусть все это останется между нами.
Вил кивнул. С этим он был полностью согласен.
Через несколько минут из-за дерева неожиданно появилась Амбель. Она постояла в нерешительности, четко вырисовываясь на фоне ночного неба, затем направилась к ним. Шла она очень медленно, осторожно, как будто была не уверена в своих движениях, крепко прижав к груди руки. Капюшон был опущен, длинные каштановые волосы развевались у нее за спиной. Когда она приблизилась, Вил с Алланоном разглядели ее пораженное, взволнованное лицо. Оно было бледным, слезы текли по щекам, неприкрытый страх стоял в глазах.
Она подошла к ним и остановилась. Ее била дрожь.
— Алланон?.. — Амбель плакала, не в силах произнести больше ни слова.
Друид увидел, что девушка на грани обморока, быстро подошел к ней и крепко прижал к себе. Она не сопротивлялась, только плакала, тихо, беззвучно. Он держал ее долго, и за это время никто не произнес ни слова. Вил стоял в замешательстве, чувствуя свою полную бесполезность.
Наконец Амбель перестала плакать. Друид отпустил ее и отступил на шаг. Она постояла, опустив голову, потом взглянула прямо на Алланона.
— Ты был прав, — прошептала она.
Эльфийка протянула вперед сложенные руки и медленно открыла ладони. Там, подобное серебристо-белому камешку безупречной формы, лежало семя Элькрис.
