С детским восторгом Лафер взирал на пышное многоцветье растительности чужой планеты, столь чудесно контрастировавшее с однообразно фиолетовым небом Сигмы. И блаженно вздыхал, вслушиваясь в разноголосье птичьих песен, заливавших окружающее пространство.

— Рай! Ей-Богу — рай! Всамделешный! — восклицал Лафер, полной грудью вдыхая воздух. Он обернулся к Крайскому, уверенный в том, что и приятель захвачен теми же эмоциями…

Но вместо этого его взгляд напоролся на банальную прозу экспедиционной жизни: Крайский, сгорбившись в три погибели, сосредоточенно колдовал над походным компрессором, то и дело что-то подсоединяя, отсоединяя, переключая, завинчивая, и посему вся реакция его на излияния Лафера выразилась в равнодушно-вежливом кивке головы.

Лафер обречено вздохнул. Ну надо же, даже Крайский, которого он считал поэтичной натурой, не разделяет его восхищения девственностью планеты! С досады он даже попытался поднять полный бидон жидкой пластмассы, едва не надорвавшись.

В стороне возвышались незавершенные конструкции, долженствующие в скором обрести вид жилых блоков. Богдан извлекал из десантного модуля упакованные двери и окна и водружал их на платформу электрокара. Крайский, наконец, справился с компрессором, и пластмассовая аэрозоль облепила каркасы строений, формируя стены лаборатории, спальных помещений и столовой. Последним «слепили» потолок, и спустя какое-то время жилище было готово.

Все это время с вершины ближайшего холма за суетой на строительной площадке с интересом наблюдали два пушистых существа.

— Гляди-ка, опять посетители. — сказал тот, что был покрупнее. Звали его Бо.

— Гораздо важнее то, что я голоден, — ответил Эрни. — А все остальное меня нисколечко не интересует.

— Да ты всегда голодный! — произнес Бо с упреком. — Только о еде и думаешь, обжора.

— Ничегошеньки я не обжора. Просто хочу стать таким же большим, как и ты… Вот и ем много.

— Дурачок, никогда тебе не вырасти до моих размеров просто потому, что мы принадлежим к различным биологическим видам. Хоть и родственным.

— Да знаю я, — сокрушенно вздохнул Эрни. — И все равно… хочу вырасти.

— Зачем?

— Как зачем?! Тогда ведь и ума станет больше!

Добродушный Бо почесал за ухом, но решил не разубеждать приятеля.

— Ладно, оставим эту тему. Вернемся к пришельцам. Итак, нас посетили…

— Ну, и что с того? Не в первый раз.

— Предлагаю нанести визит. Пойдем к ним в гости. Выглядят они неагрессивно. Во всяком случае, не думаю, что они могут оказаться хуже предыдущих… Вот только не пойму, зачем громоздят эти большие несуразные предметы?

Существа растаяли в воздухе и мгновение спустя материализовались в низком кустарнике возле десантного модуля.

Крайский выстрелил в почву последний фиксатор и удовлетворенно посмотрел на дела рук своих. Лафер в это время был занят установкой надувных лежаков в спальнях, а Богдан заканчивал монтировать климатическую систему. Одним словом, экспедиция основательно обустраивалась на чужой планете.

Лафер вышел на улицу… От неожиданности он даже ойкнуть забыл, узрев перед собой двух странных существ, сильно смахивающих на медвежат. Они нерешительно переминались у входа в столовую.

— Эй! Давайте все сюда! — крикнул он приятелям. — У нас гости.

Богдан и Крайский с осторожным любопытством разглядывали нежданных посетителей. Из отчета первой экспедиции было известно, что на планете Сигмы хищники не водятся, хотя и были обнаружены их останки. Это казалось довольно странным и непонятным: палеонтологи установили, что ВСЕ хищные обитатели этого мира вымерли за очень короткий срок. Но ученым так и не удалось найти объяснение столь несуразному, с точки зрения биологического равновесия, «вывиху» Природы, освободившей планету от носителей агрессии.

Пушистые зверки с глазами-пуговками были очень даже симпатичны и забавны. Лафер вдруг метнулся в столовую, но минуту спустя вновь появился в дверях. Широко улыбаясь, он с деланной важностью обратился к существам:

— Милости прошу к нашему шалашу, гости дорогие! Не желаете ли угоститься?

Он демонстративно распахнул дверцу холодильника, извлек оттуда пакет с консервированными овощами и, распаковав его, положил перед существами.

— Вот, покорнейше прошу отведать. Как говорится: чем богаты, тем и рады… Ну, что же вы ждете? А-ну, налетай, браточки! Без церемоний!

Но существа не двинулись с места, хотя содержимое пакета их явно заинтересовало. Лафер вконец растерялся:

— Уж и не знаю, как к вам обращаться, чтобы вы поняли… Кис-кис… фьють-фьють… ути-ути-ути. А, все равно.

Старания землянина, похоже, все-таки возымели должный эффект. Существа подошли к пакету ближе и склонились над ним.

«Заработала!» — чуть не выкрикнул Лафер.

Бо ловко извлек из пакета таблетку и освободил ее от фольги. Внимательно обследовав ее маленькими пальчиками, протянул Эрни. Тот аккуратно принял «дар», и обнюхав его, тут же с жадностью проглотил.

— Ты смотри, до чего же умненькие животные! — с восхищением вымолвил Крайский. — Пожалуй, даже поумнее собак или шимпанзе. А какие они ловкие, вы только полюбуйтесь!

— Наверное, их ребята из первой экспедиции приручили. — предположил Богдан. — Вот они и пришли к нам. Видите, насколько они доверчивы, ничуть не боятся нас?

Он подошел к Бо и осторожно погладил его по головке. Существо замерло, будто прислушиваясь к своим ощущениям, а потом, отложив таблетку, вдруг вскинуло свою ручку и прикоснулось к волосам человека.

— Они еще и неженки! — рассмеялся Крайский. — До чего же милы! Может, стоит отвести их в лабораторию и провести исследования?

Лафер отрицательно качнул головой: — Не сейчас. Пусть поедят… Кстати, нам тоже не мешало бы подкрепиться. А исследования могут подождать и до утра.

Он надавил кнопку на пульте, и из пола материализовались два стола: большой для землян и маленький — для существ, которые были невысоки ростом. Жестом, исполненным утрированной галантности, Лафер пригласил зверьков в столовую. К великому его изумлению, существо, что было покрупнее, помогло меньшему собрату вскарабкаться на стул, и только после этого неспеша устроилось на своем месте.

— Должен признаться, поведение существ меня порядком озадачило, произнес Богдан уже за столом. — Вот тот заботится о своем друге, как о младшем брате, или даже ребенке. Они склонны к взаимопомощи, все их поведение не свойственно низшим животным. Они… как бы это сказать… Словно бы специально демонстрируют нам свои способности. Хм-м… Это напоминает урок хороших манер… Да-а, богатый материал можем собрать! Лично мне не терпится начать их изучение.

Бо запустил ручку в банку с сахарными миндальками, извлек одну и протянул Эрни, потом взял и себе. С видимым удовольствием смакуя лакомство, он посмотрел на людей, и на его мордочке обозначилось подобие улыбки.

Наконец, трапеза завершилась. Лафер встал со своего места и подошел к гостям. Слегка виноватая улыбка скользнула на его лице.

— Ну, приятели, а теперь пойдем в лабораторию! Там у меня еще много вкусненьких сахарных миндалек.

Будто ребенка взяв Бо за ручку, он повел его к двери. Эрни последовал за ними, однако не упустив шанса «подчистить» со стола остатки пиршества.

Минуту спустя оба существа оказались запертыми в просторной клетке.

— До завтра, малыши! Сегодня мы сделали много хороших дел, теперь нужно и поспать. Приятных снов, лакомки!

И Лафер вышел из лаборатории, плотно закрыв за собой двери.

Бо и Эрни удивленно переглянулись. Через мгновение они снова сидели на вершине холма, откуда совсем еще недавно впервые увидели землян.

— Нехорошо как-то мы… — угрюмо обронил Эрни. — Думаю, вполне могли бы вести себя и поучтивее.

— Ничего ты не понял. — ответил Бо. — Они прибыли исследовать нас.

— Ну знаешь!.. — обиделся Эрни. — Может, я в чем-то и глупее тебя, но все равно, набившись в гости, следовало хотя бы спросить разрешения. И ушли вот не попрощавшись. Ох, не нравится мне это.

— Имеешь право, но не забывай и простую истину: не все совершенны.

Какое-то время они не разговаривали. Бо заметил, что Эрни начал беспокойно ерзать, что-то выискивая в траве.

— Что с тобой? — встревожился Бо.

— Все то же. Вот, высматриваю, чего бы слопать. Ужас как проголодался!

Бо, тяжело вздохнув, ловким движением вырвал из земли овощ, похожий на морковь, и протянул его приятелю. Эрни с задумчивым видом жевал, пока Бо вслух размышлял:

— Быть может, в какой-нибудь другой день мы снова сходим к ним в гости. Все зависит от решения остальных. В сущности, они не плохие… даже как раз наоборот. Вот только слишком уж высокое у них самомнение… Как и у их предшественников.

— Да, ты прав, это всегда усложняет контакт, — с набитым ртом промямлил Эрни.

Сигма закатилась за горизонт. Бо сформировал вокруг тел энергетические коконы, и приятели в блаженстве зависли над еще теплой землей в ожидании приятных снов.