Глава 4

Белый кот стремительно вылетел из подворотни, ловко проскочил меж ног молодого чаруна в мантии со знаками Темного Лорда дядьки Темногора.

— Держи! — крикнул тот, силясь развернуться, но запутался в мантии и уселся на мостовую. Его более расторопный напарник бросился преследовать, но это оказалось делом непростым. Кот шустро просочился сквозь дыру в ограде, колдодей не менее ловко использовал псевдолевитацию, перемахнув высоченный забор, как заморский зверь кенгура. И замер — на пути его возникла троица чарунов, носящих серебряные молнии Темного Лорда дядьки Ларабна. И выражение на их лицах молодому колдодею откровенно не нравилось.

— Так-так, и кто же это у нас здесь? — издевательски пропел невысокий рыжий крепыш в сине-желтой мантии. — Никак, парнишка Лорда Темногора? И что же, позвольте спросить, ему здесь понадобилось?

— Пропустите. — Голос чаруна из свиты дядьки Темногора чуть дрогнул, но этого хватило. Гончие псы Темного Лорда Ларабна оскалили клыки и не торопясь взяли его в кольцо. Колдодей отступил на шаг, чтобы держать всех троих в поле зрения, и уперся спиной в забор. Развитие ситуации ему абсолютно не нравилось.

— Не ваши ли ребята вчера потрепали низшего чаруна Вариоха из свиты Темного Лорда Ларабна? — вкрадчиво поинтересовался один из коллег.

— Я ничего об этом не знаю, — соврал чарун, лихорадочно ища путь к бегству. Противостоять троим равным противникам в колдодействе еще сложнее, чем в обычной драке. А что дойдет до схватки, низший чарун не сомневался.

— Врет, — не выдержал светловолосый колдодей. — Точно Лорда Темногора шпана была, Пернах ясно видел. Их золотые ромбы ни с чем не спутаешь!

— В общем, ответить придется, — хищно усмехнулся рыжий и представился: — Низший чарун дядька Оррест.

Называть гильдию он не стал, да это и не было обязательным. Колдодейный дуэльный кодекс требовал назвать имя и принадлежность к тому или иному Лордству.

— Низший чарун дядька Исаль, — подхватил светловолосый.

— Низший чарун дядька Слах, — глухо завершил третий, которого колдодей так и не рассмотрел толком, поскольку лицо тот прятал под капюшоном.

— Низший чарун дядька Лаваль, — нехотя сообщил колдодей из свиты Темногора, который догадался уже, что дуэль будет в регламенте «три к одному», что правилами допускалось, хотя и не одобрялось официально.

Доски забора вдруг взорвались мелкой щепой, дядька Лаваль рефлекторно закрылся нулевым щитом едва ли не раньше, чем это случилось, но и остальные не отстали. Мелькнула алая мантия с золотым ромбом — знаком Темного Лорда Темногора.

— Я не опоздал? — задорно тряхнул гривой серебристых волос лучший в мире напарник. — Низший чарун, колдодей седьмой гильдии дядька Пивогор из свиты Темного Лорда Темногора.

— Сыночек Лорда, — прошипел кто-то из парней Ларабна.

— Мы атакуем, — коротко бросил дядька Оррест, и Лаваль заметил вдруг, что к противникам присоединились еще двое подельников. Но как же так, регламента «пять к двум» в дуэльном кодексе нет!

— Минутку… — начал было он, но атака дядьки Орреста заставила его заткнуться. Дуэль или драка, это потом будем выяснять. Сейчас куда важнее выжить. Просто выжить.

Гончая бросилась наперерез коту, тот выгнул спину, грозно зашипел, обходя извечного врага по кругу, дождался, пока собака сделала рывок, и поймал ее на противоходе. Гончая промахнулась, у кота появился коридор для бегства и немного времени — пока серая тварь развернется и бросится в погоню. Два стука, не более, но тому, кто умеет ловить шансы, больше и не надо. Стук, стук… Гончая с рычанием разворачивается, мчится скачками, но кот уже у дерева, взлетает по стволу так быстро, что на соседней сосне белки верещат от зависти. Собака заливается лаем, прыгает, садится и снова лает. Чего это племя никогда не умело, так это с достоинством принимать поражение. Непременно надо сообщить всему миру о своей бессильной ярости и страшной мести, которая непременно обрушится на подлого кота, едва тот спустится с дерева.

А тот комфортно развалился на ветке, не слишком высоко, но куда выше, чем гончая способна допрыгнуть. И с интересом наблюдал за собачьими прыжками.

А ты тут еще откуда, тварь? Караул! Спасите! О, рябина, как вовремя… Ну, попрыгай, глупая, еще попрыгай. Люблю клоунов. Ну, прыгни еще, смотри, какой хвост, мняу!

На три вещи можно смотреть бесконечно: на текущую воду, на рыбок в пруду и на то, как бесится собака под твоим деревом…

— Собака кого-то нашла. — Низшая колшебница радость Перилла из свиты Светлой Леди Иллиары дернула за рукав своего напарника. — Пойдем посмотрим?

— Ой, да тут этих котов пропасть, — махнул тот рукой. Низший колшебник дядька Рагунс не желал отвлекаться на какого-то там зверька. Хотя радость Иллиара отдала вполне однозначный приказ — выловить белого кота с необычной аурой. Более того, на всякий случай ловить следовало каждого белого кота.

Причина, по которой дядька Рагунс столь беспечно отнесся к приказу Светлой Леди, была до очевидности проста — целоваться с Периллой ему нравилось несравненно больше, чем ловить котов любой окраски и возраста.

— Нет, пойдем посмотрим, — отстранила настойчивого кавалера радость Перилла. Целоваться ей нравилось ничуть не меньше дядьки Рагунса, но чувство ответственности ставило приказ Леди на первое место в списке приоритетов.

Низший колшебник нехотя подчинился. Он, разумеется, понимал важность приказа Леди Иллиары, но душа к этому заданию не лежала. Как-то по-детски это, за котами гоняться. Дядька Рагунс был еще слишком молод, чтобы не бояться выглядеть смешным.

— Да нет там никого, — недовольно бросил он, внимательно осмотрев дерево.

— Это и странно, — задумчиво сказала радость Перилла. — Кота на дереве не видно, а собака с ума сходит. Одно из двух — либо гончая сошла с ума, либо кот на дереве есть. Именно наш кот, а не приблуда какая.

— Просканируем? — предложил дядька Рагунс. Его потихоньку захватывал азарт, желание утереть нос подельникам прочих Лордов, Темных и Светлых. Раз уж поцелуи откладываются на неопределенное время…

Чары обнаружения невидимости довольно сложны в исполнении. Рагунс и Перилла должны были изучать их не ранее чем через пару солнц, но радость Иллиара изменила учебный план, поставив поисковые чары в число приоритетных. Причем задолго до того, как Темный Лорд дядька Унорас создал кота Всевластия. Недаром поговаривали, что Светлая Леди способна прозревать будущее — единственная на всем белом свете.

— Давай, — согласилась радость Перилла. Дядька Рагунс тут же начал читать заклятие, старательно выговаривая каждое слово. Голос его вибрировал, пробегая по всему диапазону доступных звуковых волн, цепляя крючки чар в окружающее пространство. И когда каркас был готов, щедро влил свою паверу, давая заклятию жизнь.

Все напрасно. Никакой невидимый кот на рябине не сидел.

— Странно, — радость Перилла была в недоумении. — Собака же ясно показывает — кот здесь. Ну или белка хотя бы, так и ее нет!

— Сдурела она, собака твоя, — обиженно отозвался дядька Рагунс. — Эй, псина! Пошли уже, хватит деревья пугать.

Гончая расстроенно облаяла напоследок березу и неохотно поплелась за ними следом. Стоило всем троим скрыться за поворотом, как на ветке медленно проявился кот, принявший свой естественный цвет. Невидимость — не единственный способ укрыться от ненужных взглядов…

— Воля твоя, дядька Гаврон, — задумчиво сказал Темный Лорд дядька Тапах Ренадо Гвин. — Но сдается мне, пора вмешаться. Ты видел, что творят Темногор с Ларабном? Это ведь война, дядька Гаврон, настоящая война! Оба Лорда ставят на одну карту, и скоро им двоим весь мир покажется тесным!

— Странно, Темногор вроде как э… сомневался насчет кота — артефакта, и вдруг такое рвение, — покачал головой Темный Лорд дядька Гаврон.

— Будто ты Темногора первый день знаешь, — хмыкнул дядька Тапах. — Всегда темнит, сколь его помню. Сына послал для контроля! Все мы делали вид, что дело баблона медного не стоит, чарунов только низших послали, а он вот рискнул. И сынок его раскатал в тонкий блин пятерых мальчиков Лорда Ларабна. И ничего ему за это не будет, потому как ребятки нарушили регламент дуэльного кодекса.

— Дядька Ларабн ему этого не простит, — хищно ухмыльнулся дядька Гаврон. — На месте молодого Пивогора я бы э… поостерегся. Но это к делу не относится. Если я правильно понимаю, уважаемый э… дядька, ты имеешь ко мне некое деловое предложение?

— Именно так, друг мой. Позволь поинтересоваться, каков твой интерес в этом деле?

— В первую очередь мне не хотелось бы, чтобы кот Всевластия…

— Мощи, — поправил дядька Тапах.

— …кот Мощи достался кому-то из наших уважаемых э… коллег. Желательно также, чтобы Светлые его тоже э… не получили. Ну и, по возможности, неплохо было бы заполучить э… зверушку самому. Однако я прекрасно понимаю, что на это шансов мало.

— Практически нет, — согласился Темный Лорд Тапах Ренадо Гвин. — Я рад, что ты, уважаемый дядька, это понимаешь. Вот что я предлагаю: провести в Краснореченск Демона ПА.

— Демон ПА… — Дядька Гаврон нахмурил брови, старательно вспоминая, что слышал об этом существе. — Это, случаем, не Пожиратель…

— Артефактов, — сладко улыбнулся Лорд Тапах. — Именно так, уважаемый дядька.

— Интересно. — Дядька Гаврон лихорадочно просчитывал варианты. — Да, это должно э… сработать. Демон ПА сумеет найти кота Мощи, это несомненно. И найдя, незамедлительно э… уничтожит, ведь пожирание артефактов — единственное доступное ему э… удовольствие, если я ничего не путаю.

— Именно так. — Дядька Тапах просто лучился довольством.

— Значит, союз?

— Нам с тобой делить нечего, уважаемый дядька. Сейчас по крайней мере. А добиться вместе мы сможем много больше, чем поодиночке. Тем более, мы уже работали на пару, и довольно удачно, по моему мнению.

— Согласен, дядька Тапах. Предлагаю налить по бокалу э… вина и выпить за наше предприятие.

— Ничего не имею против. Есть у меня вино, как нельзя лучше подходящее к случаю. «Роза Лета», урожая солнца Синего Лебедя.

— Настоящая редкость, уважаемый э… дядька. Воистину не откажусь.

— Тогда приступим.

В Заморске, резиденции Темного Лорда дядьки Тапаха, этот день запомнили надолго. Не так уж часто два чаруна уничтожают все запасы вина в городе. До последней бутылки. Даже на опохмел не оставив…

— И что же понадобилось Светлым в этом несчастном городишке? — Дядька Пивогор демонстративно поигрывал паверой. За его спиной стояли трое в алых мантиях с золотыми ромбами, готовые поддержать любое действие лидера. Причем, судя по шнурам аксельбантов, это были не низшие чаруны, а колдодеи среднего звена.

— А ты не знаешь? — с легкой насмешкой ответила радость Перилла. Пивогор снисходительно улыбнулся.

— Я догадываюсь. Всем нам нужно одно и то же, не так ли?

— Кот Мощи, — согласно кивнула радость Перилла.

— Он же кот Всевластия, — согласился дядька Пивогор. — Но видишь ли, радость моя, вам здесь не светит. Предположим, вам даже повезет поймать зверушку. Но неужто вы всерьез рассчитываете, что мы уступим ее без боя?

— А вы всерьез полагаете, что мы к этому не готовы? — Голос Периллы стал вкрадчивым. — Или думаете, что мы работаем без прикрытия? Хочу напомнить, что считать других дурнее себя — все равно что протаптывать дорожку к собственной могиле.

— Позволю себе заметить… — начал было дядька Пивогор, но его оборвал один из подельников:

— Вот он! Держи!

Пушистый белый комок стрелой пролетел мимо них и исчез за углом.

— Лови! — завопил дядька Пивогор, бросаясь в погоню. Подельники последовали за ним, открывая очередную охоту на котов.

— Ты куда? — Радость Перилла успела поймать за рукав дядьку Рагунса раньше, чем тот умчался ловить зверушку. — Пусть ребята побегают, им полезно. У колдодеев среднего звена работа, говорят, сидячая.

— Кот! Они поймают кота!

— Да пусть себе ловят, — пожала плечами радость Перилла. — Меня это не слишком волнует.

— Но почему? — Дядька Рагунс превратился в сплошной грамматический знак недоумения.

— Потому что он, — радость Перилла лукаво улыбнулась, — кошка.

— Кошка! — Глаза низшего колшебника лучились восторгом. — Вот оно! Перилла, ты гений! Нет нужды гонять бедолагу по всему Краснореченску. Где он предпочитает гулять, мы знаем. Подсунем ему подходящую, и возьмем голубчика тепленьким и размякшим.

— Думаешь, поведется? — с сомнением спросила радость Перилла.

— Я бы повелся, — честно сознался дядька Рагунс.

— Проклятье! Это не кот! — Лицо дядьки Пивогора исказила гримаса ярости. — Кошка!

— Мяяяу! — жалобно пропела кошка. Колдодей грубо отшвырнул ее в сторону.

Сын Темного Лорда был в растерянности. Легкое дело оказалось далеко не столь простым, как он самонадеянно полагал. Колдодейский поиск ничего не давал. Хотя объект и должен по идее обладать сильнейшей аурой, ничего подобного сканирование не выявило. Наверное, недоброй памяти дядька Унорас предусмотрел чары скрытности, когда планировал свой артефакт. Следовательно, отличить кота от прочих можно лишь в тот момент, когда он проявляет свои особые свойства.

Но есть один безотказный способ. Надо просто пометить всех белых котов (и на всякий случай кошек, чтоб не путали) в городе.

И поосторожней действовать, дядька Унорас был мастером на всякие каверзы. Какую защиту он на свой артефакт ставил, только Превеликий знает, но уж точно не слабую. Потому без третьего-пятого щита как минимум за дело лучше и вовсе не браться.

И еще надо решить, что делать со Светлыми. Это не со своими коллегами отношения выяснять, тут надо соблюдать осторожность, никогда не знаешь, что им взбредет на ум. Безобидная драка на пару трупов с обеих сторон может вполне вылиться в большую войну, были уже прецеденты. Последний раз солнц двести назад, после чего Темные Лорды со Светлых буквально пылинки сдували, чтобы новую войну не спровоцировать. Если и гадили, то только скрытно, исподтишка, дабы можно было от всего отказаться.

Дядька Пивогор сплюнул на мостовую. Лучше бы ему не промахнуться, отец неудачи не простит. Снова задвинет, словно ненужную вещь, и когда представится новый шанс, только гадать останется.

Он решительно развернулся и покинул пустой переулок. Впрочем, безлюдным он только казался. Едва молодой колдодей исчез за углом, от стены отделилась невидимая до того фигура.

— К артефакту моему ручки тянешь? Так я ручки тебе пообломаю! — прошипел дядька Унорас вслед чаруну. — Самое время, дядьки мои, столкнуть вас друг с другом лбами. Пока сами не столкнулись.