Глава 28

Наконец-то удалось свести векторы сил в одну точку! Не сказать, что это было легко, Леди Иллиара могла собой гордиться. Правда, у Тапаха или у Ранвила (интересно, куда он запропастился?) концентрация сил получалась гораздо лучше, но координатор — это почти руководитель, и никто из Лордов не соглашался уступить эту роль другому. Разве что единственной среди них женщине, умеющей вдобавок столь очаровательно улыбаться.

Объединенный удар всех чарунов был страшен. Дом барона Крея, казалось, подскочил в воздух, чтобы затем со всей мочи удариться о землю. Конечно, это было не так, на этот раз даже стены все уцелели, зато здорово досталось защитникам. Мигом испарился ненавистный белесый туман, рваными клочьями разлетелся защитный оранжевый купол. Путь был свободен, и со всех сторон к дому ринулись и колдодеи, и воины. На всякий случай — кто знает, что там еще нигроманты приготовили?

Леди с ликованием видела, как один за другим они скрывались в стенах дома. Осталось немного, последний удар — и Орден Нигредо, опасный враг, прекратит свое существование. Или хотя бы будет обезглавлен.

Умелец Сторк покачнулся, но устоял на ногах. Они проиграли, и надо было спасать тех, кто остался. Будущее Нигредо, надежда Нигредо — вот что сейчас было под ударом. Увлекшись шансом решить все одним махом, он прозевал момент, когда можно было еще уйти без потерь, нанеся врагу приличный ущерб.

Они уходили, а он оставался прикрывать. Боевые чары били в его защиту, раскручивая механизм заклинания, вливающего недостающую паверу в мост. Он не мог уже уйти, он умрет здесь, на этом самом месте, прикрывая отход остальных. Как когда-то сделал его ученик и самый близкий друг Капек — тот, что стал выше своего учителя, тот, что открыл для многих и многих путь Нигредо.

Они могли победить. Подвела застарелая ненависть и банальная жадность. Увидел почти рядом сына Темногора-убийцы, не сдержался. И с артефактом зря, не успели еще Темные со Светлыми сцепиться как следует, как на горизонте замаячил общий враг. Ну и везение отказало, не хватило времени и все такое. Совпадения не в пользу Нигредо, и это критично. Второй раз колдодеев врасплох не застать.

Враги уже окружили, атаковали мощно, умело. Сторк мог бросить последнее свое заклинание, уничтожив всех и себя в том числе, но пока медлил. Мост стабилизировался, один за другим уходили дети Нигредо в далекое Заморье, он давал им лишние стуки на прорыв. А себе — шанс забрать одного из убийц Капека, а при удаче — обоих. Не могут не явиться, они не забыли, как захватили ученика живым, попытаются взять и его.

А вот и он. Лорд Ларабн собственной персоной. Он, Умелец Сторк, предпочел бы Темногора, да, видно, не судьба.

— Умелец Старк! Какая встреча! — широко улыбнулся Ларабн, обходя вокруг застывшего нигроманта. — Не раз тебя вспоминал добрым словом.

Старк вызывающе усмехнулся. Говорить с врагом он не собирался, хватит с него Темногора. Разговоры рассеивают внимание.

— С Капеком встретиться не собираешься? Передавай привет!

Умелец скрежетнул зубами, но смолчал и на этот раз. Он ждал атаки. Не для того, чтобы от нее защититься, — в момент нападения Ларабн останется без защиты. Старк не собирался оставлять врагу ни единого шанса и затягивать не собирался тоже. Потому, едва Темный Лорд начал читать заклятие, бросил свое, мощное, красивое, заранее выверенное. Вкладывая в него не паверу даже — свою кровь, боль, страх, надежду. Вкладывая свою жизнь, как умеют только нигроманты.

Ларабн был настоящим Темным Лордом. Даже в мыслях не держал, что противник может затеять столь эффектное самоубийство, сам он непременно сбежал бы, если не удалось заполучить победу. И все-таки он успел поставить защиту, все же мастер он был из первых. Вздулся вокруг него оранжевый кокон, но налиться силой и яркостью не успел, исторгнутый нигромантом Смерть-Пожар в тот же самый миг выжег его, не пощадив к тому же ни самого Темного Лорда, ни многих других попавших в область действия колдодеев. Сам Умелец еще стоял пару стуков в эпицентре, превратившись в огненный столб, прежде чем развеялся пеплом. И тогда нигромантский мост рухнул, оставив пятерых неудачников на этом берегу мира. Но в живых они пробыли недолго, Смерть-Пожар пожирал струйки паверы и ее носителей, обрывки сломанных чар, куски неудавшихся заклинаний, стремительно разгоняясь, набирая силу, и когда достиг своего предела, полыхнул второй раз.

Смерть-Пожар заклинание мощное и давно известное. Хоть нигромант и внес в него кое-какие изменения, Высшие чаруны прекрасно знали, как с ним бороться. Часть колдодеев загоняла огонь в некие рамки, другая часть щедро делилась паверой. Потому второй взрыв практически не собрал жертв, зато окончательно разрушил дом барона Крея, погребая под обломками тех, кто не успел покинуть здание.

Радость Перилла с криком бросилась к еще дымящимся развалинам, откинула в сторону один булыжник, второй, третий. Ее прекрасные ухоженные руки покрылись ссадинами и царапинами. Плача, девушка упорно продолжала разбирать завал, пока ей на плечо не легла мужская рука:

— Эй! Не меня хоронишь?

А потом был поцелуй, и печаль о павших соратниках на время померкла.

— Быстрее! — то и дело подгонял Унорас. Старый колдодей явно нервничал, прижимая к груди кота и постоянно оглядываясь назад. Там слышались невнятные крики и совершенно отчетливый лай. Все вместе это называлось погоней.

— Да что ты суетишься, — поморщился богатырь. — Встретим, как полагается, дубиной да рогатиной. В смысле, боевым молотом, мне все едино.

— Боюсь, — признался колдодей. — Столько раз был на волосок от победы, и непременно что-то мешало. Не хочет мир нового Темного Властелина, видно, четыре предыдущих надоели уже. Но ведь я — другой! Я смогу сделать лучше!

— Постой! — остановился вдруг богатырь. — Так ты — Темный? Властелином стать грезишь? Не бывать тому!

— Превеликий! — простонал Унорас. — Только не снова! Только не сейчас!

— Хреногор, мы же договорились, — хмуро сказал я. На душе было погано, своими руками отдавал мир во власть Темного, но договор баблонов звонче, приходится исполнять. — Не забывай, он тебе жизнь спас.

— А я — ему, — стоял на своем Хреногор. Шум погони все приближался. — И клятвы никакой не давал. Не бывать тому, чтобы миром Властелин Темный правил!

— Четыре раза было уже, — устало сказал Унорас. — И ничего ужасного не произошло. Ни особо страшных войн, ни кровавых жертв, ни разрушений. По стеночке все ходили — это да, было. Но, положа руку на сердце, немного порядка этому миру разве помешало бы?

— Гм, — сказал богатырь, с сомнением глядя на колдодея. — Тьма, она…

Тьма, безусловно, не он и не оно. Но что еще хотел поведать миру богатырь про это причудливое образование, осталось тайной, потому что погоня нас все же нагнала.

У меня появилось даже подозрение, что Хреногор специально начал свою прочувствованную речь, чтобы появилась возможность подраться.

Первыми бросились собаки, если этих тварей можно было так назвать. В холке вдвое выше волка — это что? Не бывает таких собак.

Но Хреногору было наплевать. Первый пес с воем улетел обратно в темноту. Все никак не пойму, зачем богатырям еще и оружие, если у них такие ножищи?

Второй был перехвачен молотом уже в прыжке. Он не визжал, не выл — просто умер и упал на землю. А вот третий бросился на меня, к чему богатырь готов не был.

Бить молотом оказалось несподручно, мне собачья голова в грудной клетке ни к чему. Хреногор задвигался, выбирая позицию, а я меж тем вступил в бой.

Попытка пнуть зверя в брюхо по-хреногорски ни к чему не привела, пес легко уклонился и клацнул зубами. По счастью, промахнулся, но порадоваться я не успел, тварь прыгнула мне на грудь, сбила с ног и попыталась разорвать горло. Я вцепился в морду двумя руками, пытаясь отвернуть ее в сторону, но сил явно не хватало. Ненавижу собак!

Однако попыток у зверя больше не оставалось, богатырь был уже рядом. Он схватил пса за шкирку и почти отшвырнул его, но тот вдруг извернулся и цапнул Хреногора за руку, оттолкнулся задними лапами от пола и вознамерился порвать глотку уже моему спасителю. Однако с тем особо не забалуешь. Удар левой — гарантированный перелом морды.

Как раз ко времени подоспели и собачники. Глядя на их зеленые куртки дубленой кожи, Хреногор нехорошо осклабился.

— Егеря, — признал он и потянулся за молотом.

Кто такие егеря, я знал. Даже встречался как-то. Не пойму, с чего он их так не любит? Не могли же они ему всерьез бока намять. В самом деле, что эти хваленые егеря могут из того, что не под силу мне? Следы читать? Плевое дело! Гуся на взлете сбить? Да хоть двух! Глухаря голыми руками словить? Детская забава! Мед у медведя отнять? Брехня, не поверю, пока сам не увижу.

Егеря метнули стрелы, дружно и метко. Но богатырь колобком катнулся в ноги, вскочил и начал махать молотом. Маленький рост, он тоже преимущества имеет, ловок витязь, и попасть в него сложно.

А еще у него кувалда есть. Зря егеря с нами связались, право слово. В лесу да из засады они, может, и не плохи. Но вот так, лоб в лоб с богатырем, пусть бездоспешным, зато оружным и не связанным… я бы не стал. Хотя, повторяю, умею ничуть не меньше их.

Из полутора десятков мечи успели обнажить всего трое. И, право слово, лучше бы они эти стуки потратили на молитву. Хреногор не дал им ни единого шанса, один взмах молота — и разлетелись, будто сбитые битой городки. Драться стало не с кем.

— И спрашивается, зачем мы от них драпали? — возмутился богатырь. — Дядька Унорас, я тебя спрашиваю! Эй, а куда колдодей делся?

— А с вами еще и Унорас был? — вопросила темнота. Богатырь перехватил кувалду поудобнее, егеря как-то уж слишком быстро закончились.

— А тебе, дядька хороший, что за дело? — поинтересовался он.

Один за другим они выходили из темноты. Чаруны и воины, а впереди двое донельзя могущественных колдодеев. Точнее, колшебников — оба Светлые и, скорее всего, Лорды.

— Ты ведун? — спросили меня. Я судорожно кивнул, эти двое подавляли меня своей мощью. А вот богатырю было безразлично, кто это такие. Если они вежеству с детства не обучены, завсегда готов пособить:

— Тебя звать-то как, торопыга?

Светлый заскрипел зубами от ярости, такого обращения небось не слыхал.

— Дядька Ранвил Экоро Тум, Светлый Лорд, — гордо бросил он. Хреногор хмыкнул, но как-то уже почтительно, без нужды с Высшими чарунами даже богатыри не связываются.

— Как я понимаю, кот у Темного? — Ранвил поймал мой взгляд и не отпускал, вынуждая смотреть ему в глаза. Неприятное ощущение, право слово! Ни соврать, ни отмолчаться — хочешь не хочешь, а отвечать придется.

— Да.

— Где он?

— Ушел.

— Пошли, Рутан! Кажется, я знаю, куда коллега направился.

И они уходят. Все, и чаруны, и воины, и оба Лорда. Хотя, наверное, это Лорд и его правая рука, ширк. Чересчур властно этот Ранвил говорил со вторым, Лорд бы такого не потерпел.

— И вот то, что здесь стояло, борется с Тьмой? — потрясенно спросил богатырь. — Да я спать теперь спокойно не смогу, зная, кто за нас с мировым злом воюет!

— Надо найти Унораса, — вздохнул я. — У него, в конце концов, Колобок.

— До чего ловко смылся! — не то похвалил, не то обругал Хреногор. — Враз не найдешь. Его уже столько времени ищут такие, что не нам чета, вроде этого высокомера.

— Кого? — не расслышал я, и богатырь разъяснил на простом и понятном языке.

— Надо срочно выбираться на поверхность, — нетерпеливо сказал Ранвил.

— Зачем? — удивился ширк. — Он не мог уйти далеко, у нас все шансы его догнать.

— Нет, — твердо сказал Лорд. — Он знает катакомбы лучше нас всех, вместе взятых. Наверняка там есть потайной ход, который мы всю жизнь можем проискать. Но я знаю, куда он придет, и попробую перехватить его там.

— Дом Барольса Деннара Рога, — осенило ширка.

— Точно, — сказал дядька Ранвил, и довольная улыбка расплылась по его лицу.

Дядька Унорас был известен как человек совершенно непредсказуемый. Разумеется, когда его искали по всему Краснореченску, дома его немногочисленных родственников тоже подверглись поискам и наблюдению. Но не слишком пристальному и ненадолго — понятно же было, не полезет дядька искать убежище в столь очевидном месте.

Что колдодей и использовал. Этот дом для деда Барольса он проектировал лично, с небольшой консультацией у дядьки Радонеро, с которым сохранял добрые отношения и после посторойки собственной башни. Особняк был вовсе не так прост, каким казался с первого взгляда, но все его секреты человеку непосвященному было найти ой как не просто. Особенно колдодею, во всем привыкшему полагаться на управление паверой. Здесь ее не было ни капли, все скрытые чудеса запускались исключительно механикой. Да и какие это чудеса? Проходы в стенах, да потайные ходы, да лаборатория в катакомбах.

Дядька Унорас не единожды пользовался ею за время изгнания. Варил зелья, заряжал порой артефакты — все на чистой алхимии, без чаровства. И очень жалел, что сунулся в башню, заполучив кота, здесь было куда безопаснее. Конечно, там лаборатория — не этой чета, там можно было и перенести сущность артефакта в новую оболочку без потерь, и инициацию провести, подстегнуть восстановление каналов паверы… Но здесь было безопасней, и не нужно спешить, а это тоже преимущества не из последних.

Но зато есть возможность все исправить сейчас! Ловко покинул случайных попутчиков (неплохие ребята, жалко убивать) с котом под мышкой (зараза вопил и царапался, но ведун не услышал, а действовать сам Колобок не мог — договор отдал его во власть колдодея) и по подземным коридорам зашагал к нужному месту. Заблудиться чарун не боялся — окрестности он изучил прекрасно, он вообще делал все, что хоть немного позволяло увеличить шанс на выживание.

Подземный коридор, который вел в его убежище, был хорошо спрятан, колдодей сам его едва смог найти. Хорошо, попутчики за ним не погнались, у них были неплохие шансы настигнуть, пока он здесь копался. Правда, сделать ничего бы не сумели — он уже выскользнул за границы действия то ли артефакта, то ли заклинания, блокирующего паверу. С артефактом в руках он был равен любому из Лордов. А настроившись на него, пройдя инициацию, превзойдет их всех!

В конце концов, миром должен править тот, кто достоин, не так ли?

Лаборатория была давно им обжита, он мог найти любой предмет в полной темноте, но обходил зал по периметру, один за другим зажигая факелы. Хотелось торжественности, как же без нее, такой момент раз в эпоху бывает, никак не чаще. Жаль, что это происходит в грязном подземелье, может, оттого и нес он прошлый раз чудо-кота в башню, чтобы прочувствовать момент?

Здесь родится сейчас Властелин Мира, — вдруг осознал он, и сердце замерло от сладкого восторга на стук, а затем нетерпеливо забилось. И какая разница — где, куда важней — кто. А торжественность… ее будет вдосталь, когда мир встанет перед ним на колени.

Пора было начинать. Темный Лорд решил прежде всего позаботиться о коте — носителя сущности следовало ублажить до полного миролюбия. Чтобы не сопротивлялся сильно, когда эту самую сущность будут из него извлекать.

Унорас открыл буфет, взял крынку со сметаной. По запаху чувствуется, свежая, Барольс с утра приносил. Самолично, слуг разве можно в такие дела посвящать? Собственно, и родню не следовало бы, но Барольса колдодей знал, как себя — этот предаст последним и задорого.

— Меняемся? — весело спросил колдодей. — Весь мир — на блюдечко сметаны?

Кот с аппетитом уплетал сметану, отвлекаясь лишь на нежнейшую ветчину. Он давно столь вкусно не питался, с самого стадиона. Унорас, улыбаясь собственным мыслям, зажигал свечи, подготавливал кольцо. Затем чертил на столе две сложных фигуры. А кот все ел и ел, будто последний раз в жизни.

Наконец все было готово, и сметана доедена. Унорас, разом посерьезневший, собранный, как перед решающей схваткой, возложил одну руку на кота, другую на кольцо и начал читать заклинание. Длинное, сложное, лишь оно одно отделяло его от Кольца Мощи.

Он читал заветные слова, полузакрыв глаза, чувствуя, как сущность артефакта перетекает из кота в кольцо. Боль была такая, будто заткнул вулкан собственным телом, но отчего-то не повезло быстро сгореть. Он терпел. Умение терпеть и умение ждать — без этого колдодеем не станешь. Даже низшего ранга, а он, слава Превеликому, давно не низший.

Жечь перестало, тело сковывал мороз. Опасность, которую он не просчитал, — замерзшие губы шевелились с трудом, так и норовя переврать слова. Но упорства ему тоже не занимать. Тяжело и что? Темные властелины вот так, задешево, не рождаются.

Наконец кот обиженно мявкнул и открыл глаза. У него было стойкое ощущение потери, но что именно он утратил, Колобок понять не мог. Усевшись на хвост, он задрал заднюю ногу. Бубенцы были на месте. Немного успокоившись, кот принялся тщательно их вылизывать.

Унорас расхохотался.

— Стоило бы тебя в жертву принести, гадина, — обратился он к коту. — За все беспокойства, что ты мне доставил. Но я не буду. И знаешь почему? Не потому, что я твоему ведуну клятву дал, плевал я на клятвы. Просто один раз я уже пробовал, и этот раз был лишний. А я, видишь ли, суеверен. Так что для инициации подберу другого кота. И не сразу, лучше немного выждать. Или, наоборот, ускорить, пока мысли коллег заняты исключительно нигромантами, а тонкие поля забиты обрывками мертвых чар? Так что беги, хитрая морда, к своему хозяину, пусть знает, что старый Унорас слово держит. А с другой стороны, буду я еще бегать, котов искать! А ну ложись под нож… дай-ка я тебя усыплю и свяжу для верности. Вот так.

Унорас любовался сияющим кольцом. Душа его пела. Сумел! Сделал! Осталось лишь провести обряд инициации, и Сила бурным потоком хлынет в Темного Лорда, и вот тогда…

— Объявляю себя Хозяином этого артефакта! — крикнул он, и мир содрогнулся. Инициация началась.

— Вот и вся клятва, — хмыкнул он. — Дурачок не знает, что клятву поддерживает павера. А если потоки блокированы, то слова ее — пустой звук. Обожаю простаков.

— А вот клятвы надо держать. — Потайная дверь, ведущая в лабораторию из дома дядьки Барольса, вдруг истаяла, как пламя свечи. На пороге стояли двое — Светлый Лорд Ранвил и его ширк, как его там. За ними находились еще какие-то колшебники, но мелочь Унораса не интересовала.

Он мерзко ухмыльнулся, приветствуя противника. Павера животворным потоком вливалась в тело, которое не могло ее пока удержать… но вполне могло использовать.

— Какие люди, и не в могиле. Не рановато для стервятников?

— Глаза выклюем и улетим, — хохотнул Ранвил. — Или, может, сам отдашь? Сдай артефакт и иди себе куда глаза глядят. Слово даю, преследовать не стану.

— Я одному ведуну тоже наобещал, — презрительно хмыкнул Унорас. — Но, сам понимаешь, обещать — не значит жениться.

— Я не так легковесно отношусь к клятвам, — сказал Светлый. Именно в этот момент Унорас нанес удар.

Они уже сходились когда-то в поединке и разошлись тогда миром, так и не выявив победителя. Это не был бой на смерть, просто мерились силой. Сейчас же все было иначе.

Обладая артефактом, Унорас был сильнее. Тогда, в башне, сражаясь с Гавроном и Тапахом, он фактически проиграл, но сумел уйти. Сейчас он куда сильнее, процесс восстановления набирает силу, вдобавок он много времени провел рядом с чудо-котом, настраиваясь на него, и только что создал положительно расположенный к нему артефакт. Это все можно занести в актив. В пассиве же — Ранвил не один, боевой ковен в полном составе да еще воины на подхвате. Навязать поединок вряд ли получится, Светлый потребует снять артефакт. А что без него Унорас сейчас сможет?

Потому и пришлось бить первым. И во всю силу, долгий поединок он, скорее всего, проиграет. А выжечь одним ударом, чего противник не ожидает, не ведут ведь так поединки — это может и сработать.

Унорас выбрал чары из арсенала Высших чарунов — Черная Рука. От заклинаний Тьмы Светлому куда сложнее защититься, чем от элементальных. Он намеренно пренебрег защитой ради неожиданности, ради скорости. Ранвил защититься не успевал, но…

Заклинанием Пресс почти никогда не пользуются, разве что ученики. Принадлежит оно к числу защитных, и атаку противника сводит к поединку сил — у кого больше, тот и продавливает врага, зачастую его же заклинанием. Сейчас Ранвил двинул на Унораса его же Черную Руку. Темный усмехнулся — ему показалось, что противник ошибся, прием неплохо сработал бы в случае как раз элементальных чар. Чары же из арсенала Тьмы лучше слушались хозяина.

Это кажущееся преимущество и сыграло роковую роль. Настоящий удар нанес ширк, и парировать Темный не сумел, связанный Прессом с Ранвилом. Все равно что занятому поединком с соперником борцу всадить нож под ребро — помешать не сможет, даже если успеет заметить. Безопасно и наверняка.

Унорас охнул и только усилием воли устоял на ногах. Кольцо запустило лечебные чары, но шансов на победу уже не было. Ранвил продавил Прессом Черную Руку, стремительно выжигавшую сейчас внутренности колдодея. Темный нашел в себе еще силы выхватить жезл и ударить врага двойной молнией, но того успел прикрыть щитом кто-то из его свиты. Светлого отбросило на пару ног, практически не причинив вреда.

Чары исцеления какое-то время боролись с обоими заклинаниями, но Унорас уже понимал, что выжить ему не удастся. Он хотел что-то еще сказать напоследок — это традиция, так полагается, — но непослушный язык не хотел уже поворачиваться. Унорас всхлипнул и упал лицом вниз. Изо рта его хлынула темная кровь, тут же смешиваясь с пылью.

Не дожидаясь, пока закончится агония, Лорд Ранвил сорвал с пальца умирающего кольцо и внимательно его осмотрел.

— Бездарная личность был этот Унорас, а смотри-ка, какой артефакт сработал! Уникальная вещица! Моя теперь по праву. Сильный чарун был, а со мной напрасно связался. Я и двоих таких в гроб уложу и не запыхаюсь.

Он еще раз полюбовался, как сидит на холеном пальце Кольцо Мощи.

— А не провести ли мне прямо сейчас инициацию? Светлый Властелин — звучит!

Он потрепал перепуганного насмерть кота по загривку, потянул из ножен кинжал.

— Рутан, будь так добр, отыщи мне крысу. Я не Темный, чтобы на кошачьей крови инициацию проводить.

И разрезал путы.

Перепуганный Колобок мгновенно скрылся в какой-то дыре.

— Да будет так! — произнес Ранвил.

Вот только демона нам не хватало для полного счастья! И кота. Теперь вся команда в сборе.

— Нашел кота, — сообщил Пожиратель Артефактов. — Кот полезный, но совсем, совсем не вкусный! Какая жалость!

— Ой! Колобок! — обрадовался я, подхватывая пушистого на руки.

— Здорово, котяра! — обрадовался и богатырь. — Прихлопнул небось колдодея злого? Ну и хорошо, нам меньше мороки.

— А мне он понравился, — сказал я. — Не такой и злой, хоть и Темный Лорд. Правда, если б он меня все же убил, я бы думал иначе.

Хреногор хохотнул.

— Еще бы! Ладно, пора нам отсюда выбираться.

— Из города или из катакомб? — уточнил я.

— Отовсюду, — пояснил богатырь и зашагал прочь. Мне ничего не оставалось, как припустить за ним следом.

— А обед? — возмутился демон. — Я не согласен!

И исчез, пройдя сквозь стену.

Я попробовал запустить шарик света, не так давно еще получалось, на этот раз кот отозвался не приливом паверы, а недовольным зевком. И мне стало все понятно: Унорас добился-таки, чего хотел. Хреногору лучше об этом не говорить, пойдет убивать дядьку. Или не пойдет? Богатыри непредсказуемы, лучше не пробовать.

А нам предстоит неблизкий путь. Сначала на стадион — забрать вещи. Потом в трактир — вещи забрать. И дальше, из города, вдоль Красной речки — домой. Надеюсь, колдодеи отменили на нас охоту, а, впрочем, вряд ли. Они до сих пор не знают, что Колобок стал обычным котом, да и не до того им, нигромантов гоняют. Словом, надо поторопиться, пока нас за горло не взяли.

И треснул мир напополам. Два раза подряд. И вздрогнули Светлые Лорды, а Темные так и вовсе ужаснулись и впали в панику.

— Быть беде, — говорили старики. Впрочем, истины ради добавлю — так они говорили всегда и по любому поводу. Может, потому беды в мире и не переводятся до сих пор?

— Быть войне, — говорили воины и шли точить железо. И они тоже были в чем-то правы.

— Быть грибам, — говорили грибники и шли в лес.

— К дороге, — говорили нехорошие люди и шли, куда послали.

— К пьянке, — говорили остальные и громко сглатывали, поскольку не отошли еще от предыдущей.

И только Великие Лорды не говорили. Они молчали. Они думали.

— Такого никогда не было, — произнесла негромко Леди Иллира. — Светлый Повелитель! В голове не укладывается, мы же по определению не стремимся к власти!

— Оттого ее и забирает всякое дерьмо, — прорычал Лорд Постал.

Темные возмущенно заворчали.

— Думаю, вы просто менее расторопны, — подумал вслух Темногор.

— Туповаты малость, — поддержал его Лорд Ренн.

— Позвольте поинтересоваться, уважаемые дядьки, — вмешался дядька Колорн. — Кто сейчас метит в Повелители? Выцарапав артефакт из-под алчных Темных носов?

Темные Лорды недовольно засопели, но возражать не решились. Если Светлые сейчас решат поддержать своего, это закончится безнадежной войной. Светлый Повелитель — это еще хуже, чем дурака чарам учить.

— Светлый Повелитель! — никак не укладывалось в голове Леди Иллиары. — Я не понимаю. Мир сошел с ума? Треснул напополам?

— Два раза, — мрачно подтвердил Тапах.

— Мы должны поговорить с ним! Непременно поговорить!

— Потом расскажете, — решил Тапах. — Мне со Светлым Повелителем встречаться не с руки. Косяк побери, я вообще не знаю, что это за зверь такой — Светлый Повелитель, но есть сильное предчувствие, что Темных он не любит…

— Обожаю Темных! — расхохотался Повелитель, рассматривавший эту сцену в зеркальном шаре. — Такие забавные!

Обряд инициации продолжался. Кипела вода в медном котле, песочные часы отсчитывали последние стуки очередного этапа.

Кровавые линии на столе потихоньку наливались рубиновым, Кольцо пульсировало на пальце, словом, все шло по плану. Ранвил аккуратно снял артефакт с пальца, чтобы полюбоваться поближе.

— Простите, а как это называется? — раздался голос из-за спины.

— Кольцо Мощи, — ответил Повелитель, бросая быстрый взгляд через плечо.

— А давайте съедим Кольцо Мощи? — произнес тот же голос.

Ответить Светлый Властелин не успел.