Глава 9
Пещера выглядит необитаемой, если не брать во внимание протертую до дыр шкуру некоего гигантского животного, цвет которой без многократной стирки просто не определить. Дотошный варвар обнаруживает в углу груду костей, тщательно ее осматривает. Человеческих среди них нет, что меня нисколько не удивляет: люди – редкая дичь в этих местах.
– Вегетарианец, – со значением изрекает Нанок умное слово, кивая на кости.
Все устали настолько, что разницу между «вегетарианцем» и «каннибалом» никто объяснять не спешит.
Лани жалуется на скверный запах, стоящий в пещере. На предложение переночевать на свежем воздухе отвечает презрительным взглядом. Бол пожимает плечами и объявляет, что его дело предложить.
– Когда-то здесь жил тролль, – сообщает Мастер Лион то, о чем каждый уже догадался.
– Запах несвежий, – добавляет варвар.
Насмешливо фыркаю. Где он, интересно, встречал тролля со свежим запахом?
Костер разжечь не из чего. Искать хворост в наступившей темноте не хочется никому, и мы просто поглощаем припасы холодными. Менее вкусными они от этого не становятся, если учесть, что мы целый день ползали по горам и играли с троллем в каменные снежки.
Боресвет жалуется на боль в груди, куда рикошетом попал камень. Таль с готовностью засвечивает золотой шар, при его свете вижу последствия удара. Кровоподтек на половину грудной клетки – как он еще ходит, интересно? Я бы, наверное, уже помер давно!
Лечение длится недолго, но отнимает у молодого мага много сил, так что он засыпает у стены сразу после благодарностей богатыря.
Мне, сказать по правде, немного не по себе ночевать в вонючей пещере на тоненьком одеяле. Я человек городской, такого рода экстрим – не для меня. Да и вообще, спать ночью – дурной тон для уважающего себя вора.
Договариваемся насчет дежурств. Лани, Бол, Мастер Лион и Таль из графика исключаются. Первые двое горячо протестуют по этому поводу, доказывая, какие они прекрасные часовые. Таль спокойно спит у стены, положив голову на вытянутые руки. Сигр удобно устроился у него между рук. Этих двоих, похоже, ничуть не волновало то, что пол грязный и холодный. Лани аккуратно укрывает Ларгета тонким дорожным одеялом, стелит рядом себе. Бол продолжает спорить насчет ночного дежурства, пока Боресвет не говорит ему пару ласковых. Обиженный ученик мага укладывается спать в дальнем углу, а мы решаем, кому охранять первому. Поскольку каждый желает первым отстоять свои два часа, приходится тянуть жребий. Нахожу четыре сухие травинки, ломаю. Боресвет тут же отбирает их у меня, мотивировав тем, что, если тянуть жребий придется из моих рук, результат ему известен заранее. Пожимаю плечами, оправдываться или обижаться не собираюсь, тем более и в самом деле собирался слегка смухлевать. Тянем жребий, вытаскиваю самую маленькую травинку. И стоило шум поднимать? Вор без удачи – все равно что покойник, Боресвет мог бы и сам догадаться.
Все укладываются, я сажусь у самого входа. Подумав, меняю позицию, переместившись в глубь пещеры. Пара секунд в случае чего лишней не будет. Бессмысленно таращусь на кусок ночного неба. В городе таких крупных и ярких звезд не увидишь, разве что на главную башню залезть, но там шпиль мешает. Впрочем, не исключено, что я неправ. Когда лезешь к кому-нибудь в окно, о звездах думаешь в последнюю очередь.
Здорово дергают неожиданные и неопознанные звуки. Вот этот стрекот – это кто? То ли жук какой безобидный, то ли что-то опасное, вроде змеи, попробуй разберись! А тот отдаленный рык – ну, здесь все ясно. Тролль или какая иная живность – без разницы, хоть и опасно, но далеко.
Быть часовым – довольно скучное занятие, но терпения мне не занимать. Сижу, вслушиваюсь в ночную тишину, жду смены. Раскатистый храп Нанока мешает, бросаю камешек в темноту, храп прекращается. Варвары спят чутко, опасность чувствуют даже во сне.
Два часа тянутся, как недоваренное вымя крупнорогатого животного. Наконец, решаюсь разбудить варвара. Тот просыпается с первого же пинка, перекатывается, в руке тускло сверкает топор.
– Опасность? – хрипло говорит он, еще не проснувшись окончательно.
– Еще какая, – охотно подтверждаю я. – Твоя очередь караулить. И скажу честно, никогда я не переживал за свою жизнь сильнее, чем сейчас.
– Ты намекаешь, что я могу уснуть? – оскорбленно спрашивает Нанок. Голос его опасно повышается, еще чуть громче – и перебудит остальных. Сопение Лани прерывается, еще миг – и проснется.
– Ты – не можешь, дежурить твоя очередь. А вот мне можно.
С этими словами раскатываю одеяло и мгновенно засыпаю. Сон мой спокойствием не отличается, снятся полуразложившиеся трупы и прочая гадость. Наверное, причина в зловонии, к которому мы уже успели притерпеться. Впрочем, мне нет до этого дела. Я сплю.
Просыпаюсь внезапно, сон точно ножом отрезали. Сердце бьется учащенно, пытаюсь вспомнить, что за кошмар мне приснился. От входа доносится могучий храп варвара. Настолько могучий, что заглушает даже гул тяжелых шагов… Шагов?!!
На фоне звездного неба возникает огромный темный силуэт. Храп мгновенно прекращается – как я уже говорил, варвары спят чутко. Только вот не просыпаются.
Тролль секунду помедлил у входа и шагнул в пещеру, принеся с собой волну тяжелого зловония. Внутри у меня холодеет, желудок сводит от страха. Лежу у стены, боясь пошевелиться. Нюх у чудовища наверняка слабый – собственная вонь легко забьет любой запах. Увидеть в темноте неподвижного человека – вряд ли получится. А вот чтобы не услышать храп Боресвета, тролль должен быть глухим как минимум на одно ухо.
Чудовище делает еще шаг, Нанок поспешно отдергивает ногу, не просыпаясь, – я же говорил, что у варваров потрясающее чутье на опасность. Тролль топает мимо меня. Молю святого Лакки, чтобы он меня не увидел, не учуял и не услышал, как бьется в груди испуганное сердце. Святой сегодня щедр сверх всякой меры – чудовище проходит мимо. Различаю висящую у него на плече тушу какого-то животного, тролль сегодня вернулся с добычей и в хорошем настроении. Теперь уснул бы он…
Чудовище пристраивается на грязную шкуру. Уснет он, как же! А ужин? Треск перекусываемой ноги заставляет встрепенуться Боресвета. Обреченно закрываю глаза – все, приплыли. Сейчас богатырь поинтересуется, какая сволочь мешает ему спать, и предложит пойти разобраться. А тролль… он ведь согласится!
Однако святой Лакки не устал еще являть мне чудеса. Богатырь не издал ни звука, чуть привстав, осторожно высвободил булаву. На тролля он бросаться явно не спешил.
Сигр, кажется, учуял запах мяса, он потягивается, поднимает голову и выдает вопросительное «мур». Вскакивает и вразвалку идет к троллю. Каменею от ужаса. Кажется, я сегодня стану седым. Впрочем, тролль, думаю, перебирать не будет.
Кот уверенно идет туда, откуда пахнет мясом. Свежим, еще теплым, с кровью. И нелепое препятствие в виде тролля его нисколько не смущает.
Осторожно встаю на колени, обнажаю кинжал. Глупость конечно, но… Сигра я не брошу. Кошкин сын, доведешь ты меня до могилы!
Тролль засыпает, не выпуская из рук позднего ужина. Его легкое похрапывание для меня лучше всякой музыки! Если я все же стану королем, непременно введу в Королевский оркестр спящего тролля.
Сигр с урчанием рвет мясо, зову его шепотом – бесполезно. Пока не наестся до отвала, добычу не бросит. Да и потом постарается с собой утащить. Кстати, что он там хомячит, не человечинку ли? Нет, кажется, все-таки горного козла или барана, в общем, что-то с рогами.
Мирное посапывание тролля переходит в храп. Творец пресвятой, я такого еще не слышал! Стены пещеры ощутимо дрожат, с потолка падают мелкие камни. Кажется, где-то в горах срывается лавина, но точно утверждать не берусь, храп заглушает все. Вскакивают один за другим все, исключая, естественно, часового. Храп варвара хоть и не может соперничать с троллиным, тем не менее слышен вполне отчетливо даже посреди этой вселенской какофонии.
– Здоров спать, братан! – шепотом восхищается Боресвет, подходит к Наноку и отвешивает ему богатырского пинка. Варвар мгновенно открывает глаза и чистым, будто не спал, голосом объявляет:
– Твоя очередь дежурить.
Смеюсь почти истерически, сил сдержаться просто нет. Гулко хохочет Боресвет, хихикает Мастер Лион, смех Лани – как перезвон колокольчиков. Смеемся, потому что страшно. Нанок сидит на полу, удивленно хлопает глазами. Обводит нас глазами последовательно: меня, Таля, Лани, Лониэля, Мастера Лиона, Боресвета. И спрашивает не без уважения:
– Это Бол так храпит или Томагавка?
Я сажусь на пол, загибаясь от смеха. Если б тролль проснулся сейчас, он мог загрести всех голыми лапами. Но чудище храпит на грязной старой шкуре, и до нас ему дела нет.
– А где, собственно, Бол? – запоздало удивляется Таль.
Предчувствуя недоброе, оборачиваюсь – ну, так и есть. Бол склонился над троллем, в руке горящий факел из числа тех, что захватили с собой, внимательно изучает чудо природы.
Мне уже не смешно. Попади сейчас искорка на тролля, что будет? Остро сожалею, что выбрал не ту профессию. Будь я убийцей, а не вором, точно бы порешил идиота… Судя по лицу Лониэля и по сжавшимся на рукояти булавы пальцам Боресвета, эта мысль добралась не только до моей головы. Богатырь делает несколько быстрых скользящих шагов, хватает Бола за шкирку и швыряет его в нашу сторону. Именно швыряет – бедняга летит ярдов пять, после чего приземляется в наши дружеские объятия. Не удержавшись, отвешиваю ему полновесный подзатыльник, Таль добавляет увесистого пинка, а Томагавка зажимает рот.
– Пикнешь – убью, – злобно шипит она, приставляя нож к горлу. А и в самом деле, она ж племянница Блина, ей можно.
Бол беззвучно кивает, перепуганно глядя на Томагавку. Вместо него пищит Сигр, слопавший столько мяса, что сейчас не в силах даже идти. Подхватываю шарообразного кота на руки и следую за остальными из пещеры.
Ночь не такая и темная, туч на небе нет, а звезды в горах дают достаточно света для привычных к темноте глаз. В пропасть загреметь можно, но лучше уж рискнуть падением, чем остаться под одним потолком с пусть даже дружелюбно настроенным, миролюбивым троллем. Тем более дружелюбным и прочее он останется только до пробуждения. А потом увидит обглоданную Сигром добычу и…
– Как случилось, что он нас не обнаружил? – рискую задать вопрос. Я могу допустить, что тролли глуховаты, или подслеповаты, или совсем не имеют нюха. Но не все же сразу, иначе давно вымерли бы! Или они живут по принципу «нашарю и съем»?
– Мне показалось, что он лунатик, – сообщил Мастер Лион.
– Да нет же, – решительно возражает варвар. – Это тролль! Точно вам говорю, в Кассараде таких есть немного.
Тролль-лунатик, интересная мысль. Мне отчего-то кажется, что Мастер ошибся, но обдумывать что-то сейчас нет никакого желания. Может, когда уберемся подальше от пещеры и его вонючего обитателя, оно и появится.
Мастер Лион засвечивает шарик света. Бол и Таль делают то же самое, в горах становится светло как днем. Опасения, что магическая иллюминация соберет всех окрестных троллей, Мастер Лион отметает:
– Тролли ночью спят.
Меня это не убеждает. Люди тоже ночью спят, однако не все и не всегда. Что, если у троллей свои воры есть? Вот сбегутся на свет да и обчистят наши кошельки.
Сигр удобно располагается у меня на руках, дремлет. Никакие тролли его не пугают, никакие деревянные кольца не интересуют. Почесываю его за ухом, тут же спотыкаюсь о камень – лучше не отвлекаться, в горах мостовые не проложены. Кот недовольно жмурится, нехотя переползает мне на плечи и укладывается там.
– Третий ориентир, – показывает Мастер Лион.
На сей раз с ним не спорят, разглядывают знаменитую Качающуюся Скалу. Сколько сказок я о ней слышал, не сосчитать! Проходить рядом страшно: вдруг да упадет прямо на нас?
– Все еще цела! – восторженно восклицает Томагавка. – Подумать только, города в пыль рассыпались, империи перестали быть, а она по-прежнему стоит и качается… век за веком…
– Творец создал эту скалу вечной, – внушительно сказал Мастер Лион. – Ни магия, ни сталь ее не берут. Не раз пытались – и что? Чудо Господне человеческим рукам не осилить…
– Не знал, что она в этих горах! – удивленно восклицает Бол и бросается исследовать диковинку, но Боресвет начеку.
– Обожди, братан. – Он ловко перехватывает Бола. – Не надо…
Что именно «не надо», остается несказанным. Бол ловко уворачивается от Боресвета, богатырь прыгает следом и все-таки сжимает капкан стальных ладоней на руке Бола. Обоих инерция бросает прямо на скалу и…
Чудо Творения, стоявшее на этом месте века или тысячелетия, кренится и с ужасающим грохотом обрушивается в пропасть. Горы содрогаются так, что меня бросает на землю, а Лани – в пропасть. Таль в последний момент успевает схватить девушку и вместе с ней откатиться в сторону. На ногах остается один Нанок, недоуменно оглядывается и поднимает с земли пыльную Томагавку. Встряхивает ее дважды, словно хозяйка грязный половик, и ставит на ноги.
– Прибью! – рычит девушка, и мне непонятно, относится это к варвару или же к богатырю. Скорее всего, к обоим.
– Уникум, – печально говорит Мастер Лион. – Неразрушимая скала, Чудо Творца – как же у тебя рука-то поднялась? Верно говорят, гардарикец что хочешь сломает, сопрет и потеряет. Посмотрите на него, он еще и улыбается! Что я смешного сказал?
– Вспомнил, как неразменный пятак потерял, – сознался Боресвет.
Хохочу, не могу остановиться. Есть в этом что-то от истерики, но, право слово, смешно! Вижу улыбку на лице Мастера Лиона, слышу грубый смех варвара. Веселимся все, радуясь, что блинова скала никого не придавила.
– Он не так уж виноват, – сообщает Томагавка. – Если б не мое присутствие, скала бы и не шелохнулась. Это мое проклятие – приносить разрушение…
– Не замечал, – вмешивается эльф. Вот кто ничуть не расстроен разрушением скалы. Подумаешь, каменюка упала! Пусть о ней гномы да тролли жалеют. Другое дело, если б вот так с Вечным Древом обошлись. – За то время, что мы с тобой путешествовали, никакой трагедии не произошло.
– Путешествие с эльфом – само по себе трагедия, – отрезает девушка.
Лониэль вспыхивает и открывает рот, чтобы возразить. Поспешно вмешиваюсь – только зверски убитого эльфа нам сейчас не хватало.
– Хватит! Заткнитесь оба!
– Нам надо покинуть это место, пока здесь не собрались все окрестные тролли, – поддерживает меня Мастер Лион.
– Эти, что ли? – равнодушно спрашивает Боресвет.
Все еще полагая это шуткой, осматриваюсь по сторонам. Святой Лакки, сохрани и помилуй! Вокруг нас штук двенадцать троллей! Может, и больше, потому как ночью тролля от камня можно отличить, только когда шевелиться начнет, а эти застыли изваяниями, кажется, не моргают даже.
Ух!!! Однажды я залез в комнату, хозяин которой, большой оригинал, выпускал на ночь порезвиться пару десятков ядовитых змей (знай я об этом заранее, выбрал бы другое место для прогулки). Так вот, ощущения очень похожие. Только я все-таки предпочел бы змей.
Тролли стоят неподвижно, мы тоже застыли, боясь пошевелиться. Ни звука, ни движения. Интересно, долго это будет продолжаться? Все-таки дюжины троллей для нас многовато. Блин проклятый, мне кажется, один – и то перебор.
Сигр осторожно чешет шею, и этот тихий и безобидный звук будто дает сигнал. Тролли дружно срываются с места и пускаются наутек. Странно, неужто они так блох боятся?
– Быстро отсюда! – командует Мастер Лион, и мы срываемся с места.
Подгонять никого не надо, бежим со всех ног, рискуя свалиться в пропасть. Святой Лакки вечно хранить не будет, надо и самим о себе позаботиться.
– Кажется, Скала была для них чем-то вроде идола, – поясняет Мастер Лион на бегу.
Возможно, он прав, но почему тогда тролли святотатцев на части не разорвали? Прибить Боресвета за его фокусы!
Восток светлеет. Незаметно, но достаточно быстро. Если б не соседняя скала, наверное, мы увидели бы солнце.
Тролли за нами не погнались. Не знаю уж почему, вряд ли испугались – дюжина троллей в этих горах спокойно может остановить целую армию. Возле соседней скалы устраиваем привал, сил идти просто уже не осталось. Прислоняюсь к холодной скале, прикрываю глаза. В лицо тут же тычется холодный мокрый нос, с точки зрения Сигра, заменяющий любое снотворное. В полудреме выдаю коту порцию ласки, мой зверек довольно мурлычет, устраивается поудобней и засыпает. А следом за ним и я.
Просыпаюсь я уже на ногах. Боресвет просто сдернул меня с нагретого валуна, сунул в руки ошалевшего от такого обращения кота и сказал:
– Рота, подъем!
Следом за мной на ноги ставятся Таль и Бол, остальные поднимаются сами. Нанок грызет здоровенный кусок сыра с таким аппетитом, что становится завидно. Сам почему-то есть не хочу, а вот Сигр выпрашивает у варвара кусочек чего-нибудь для смертельно голодного котика. Нанок душа широкая, отламывает изрядный кусок сыра и предлагает Сигру. Тот обнюхивает, презрительно фыркает: мышиная еда уважаемому коту не подходит. Варвар пожимает плечами и съедает сыр сам.
А еще через минуту происходит встреча с местной малолетней шпаной. Два тролленка ростом чуть больше Боресвета с любопытством глазеют на нас и приглашают поиграть в снежки. Поскольку до зимы еще далеко, а камней вокруг много, становится грустно. Я получаю камнем в плечо и жалуюсь святому Лакки на тяжелую жизнь. К слову сказать, детишки вовсе не собираются причинить нам вред, иначе выбирали бы камни покрупнее, силенок-то вполне хватает. Таль вступает в игру, послав ребятне шарик света, надеясь отвлечь от национального троллиного спорта. Ага, как же! Очередной камень оставляет на мудром лице недомага свою отметину. Лани шипит и грозит кулаком, троллята хохочут почти по-человечески. В дело вступает Боресвет, топочет ногами и громко кричит: «Бу-у-у!» Троллята с визгом уносятся прочь, Бола успевает перехватить Нанок, а Мастера Лиона – эльф. Мне судить трудно, но даже не каждый тролль так сумеет сделать «Бу».
От детишек мы избавились, зато появилась мамаша. Коротко о троллиных дамах – не в моем вкусе. Будь я самой Леди Смертью, к такой нипочем бы не явился. Мордастая баба подозрительно изучает нашу группу, сжав кулаки. Она куда крупнее виденных нами ранее троллей – видимо, столичная модная придурь насчет диеты в здешних местах доверия не вызывает. Молюсь святому Лакки, и тот в очередной раз являет чудо. Троллиха убирается в темную задницу пещеры, не вступая с нами в конфликт. Правильно, пусть за сорванцами своими приглядывает, таких только оставь на минутку – тут же сломают всю… что там, интересно, можно сломать у них в пещере? Хм, Боресвет бы, пожалуй, нашел что. Вон как со Скалой разобрался!
Выяснять, что можно сломать или хотя бы разбить в троллином жилище, желающих не нашлось. Быстро проскакиваем мимо, надеясь, что муж троллиной красавицы уехал в командировку.
Нас не трогают. Вообще, на мой взгляд, нам здорово везет пока что. Не поход в Заповедник Троллей, а просто прогулка в саду… богатого особняка… с усиленной охраной и злыми собаками…
Кажется, до всех дошло, как мы влипли. Идем молча, лица хмурые, даже Сигр не ворочается в заплечном мешке. Тролли периодически попадаются, но пока нам везет: либо слишком далеко, либо не успевают нас увидеть.
Четвертый ориентир. Мастер Лион останавливает нас у гигантской лестницы, уходящей, казалось, в самые облака. Удивленно покачиваю головой. Единственный в мире памятник троллиной архитектуры! В том, что лестницу создали тролли, сомнений нет – кому еще придет в голову выдалбливать в скале ступеньки высотой в половину человеческого роста?
Лани настаивает на привале, но ее не поддерживают. Все устали, измотаны и напуганы. Кроме разве что Бола и Сигра. Недобрые предчувствия давят на сердце, зря мы сюда полезли. Мир спасать – дело, конечно, хорошее, но уж больно опасное и совершенно бесприбыльное.
Карабкаемся по ступеням, проклиная глупость троллей. Гады отгрохали лестницу, по которой совершенно невозможно подниматься! Но мы все-таки карабкаемся, покоряя одну ступеньку за другой. Бол срывается, его успевают поймать Лониэль с Томагавкой. Следующей оказывается Лани, ее удается удержать Ларгету. Сам Таль падает буквально через минуту, сбивает Бола, Лониэля с Томагавкой, и я уже зажмуриваю глаза, предчувствуя беду… На месте Боресвет и Нанок, наша последняя надежда. Лезем дальше, сил нет даже на ругань.
Наконец ступеньки кончаются. Мы оказываемся на узенькой тропке, дальше можно идти только поодиночке. Садимся, отдыхаем, подкрепляемся. Кажется, если сейчас появится хоть один тролль, его просто пошлют куда подальше.
– Осталось недолго, – успокаивает Мастер Лион. – Мы почти дошли.
Верю ему, потому что хочется верить. Скажи он, что мы еще и трети пути не одолели, – разорвали бы на части. Потому как магу врать не положено.
Привал заканчивается раньше времени: Таль некстати углядел пару прущих по лестнице троллей. В принципе, позиция у нас оказалась отменная и можно было бы дать достойный отпор гадам, но мы ведь сюда не воевать пришли.
Срочно ретируемся, надеясь, что погони не будет. Пересекаем пропасть по трухлявому дереву. Не знаю как остальным – мне страшно. Древесина под ногой сминается в труху, дерево скрипит и качается. Боресвет преодолевает препятствие последним, задумчиво смотрит на дерево и на пропасть. Не надо быть профессиональным гадальщиком, чтобы понять его мысли. Небольшое усилие – и возможной погоне останется только бессильно рычать на той стороне. Прекрасная возможность оторваться, но… нам ведь еще обратно идти.
Дерево оставлено в покое, поход продолжается. Выходим на относительно широкую ровную площадку, останавливаемся перевести дух. С удивлением замечаю, что солнце клонится к горизонту. Порой время движется куда незаметней самого умелого вора.
– Возможно, скоро пойдет дождь, – с тревогой замечает Мастер Лион.
Всю жизнь об этом мечтал! В этих местах достаточно один раз поскользнуться, чтобы сменить скалолазание на самое что ни на есть скалолетание.
– А пятый ориентир скоро? – с любопытством спрашивает Бол. Дождь его не волнует, у него капюшон на плаще.
– Пятый ориентир – мост через пропасть, – поясняет маг.
– Вроде прошли уже? – удивляется Боресвет.
– Дерево над пропастью я бы мостом не назвал, – лаконично бросает маг.
Нанок с торжеством смотрит на гардарикца – вот же тупой, простое дерево от моста отличить не может! Не то что один умный и даже где-то отчасти грамотный варвар.
Минут десять спустя замечаю погоню. Все те же два тролля, торопясь и пыхтя, бегут за нами по горной тропке. Добавляем ходу, поминутно оглядываясь через плечо. Потом за дело берется маг. Чары на троллей не очень-то действуют, а вот на горы – сколько угодно. Что там Мастер Лион наколдовал – судить не берусь, но сошедшая лавина пыл преследователей, надо думать, изрядно охладила, потому как больше мы их не видели.
Тропа огибает гору, мы послушно следуем по ней и натыкаемся на драку. Два тролля мутузят друг друга огромными кулачищами, поодаль стоит троллиная девица. Сразу видно, кокетка, волосы причесаны не только на голове, но и на груди, а местами вроде бы даже завиты. Словом, последний писк местной моды. Мужики заняты выяснением отношений и на нас внимания не обращают. То ли женихаться пришли, то ли один из них заглянул на огонек к чужой супруге, а муж приперся раньше времени, как это мужьям и свойственно. Помнится, я как-то… ладно, об этом потом. Проскакиваем мимо, провожаемые удивленными взглядами дамы. Вот достанется кому-то на орехи, дескать, деретесь тут, а мимо обед неготовый шастает. Готовый обед для тролля, как я понимаю, это тот, который лежит смирно и не шевелится.
Семейные разборки остаются за спиной, давая о себе знать только уханьем и разъяренным рыком. Тропа делает новый поворот и… засада! Самая что ни на есть засада. Таль, Лани, варвар и эльф идут первыми, мы с Томагавкой и магом – следом. Сверху летят крупные камни, затем помельче, но много. Лавина. Томагавка делает длинный прыжок вперед, сбивает с ног Таля, дальше не вижу, ее закрывает облако пыли. Сам я так же шустро отпрыгиваю назад, опрокидывая мага в ненадежные объятия Бола и в надежные – Боресвета. Часть тропы просто сметает в пропасть, теперь и захочешь – не переберешься, пока крылья не отрастишь. А по горной тропке бегут уже вниз те, кто этот камнепад устроил. Банда из четырех троллей самого разбойничьего вида.
Маг реагирует молниеносно, пока я разеваю рот и подумываю о месте на кладбище. Жестяная труба с картой летит через провал, бьет по голове Таля. Может, мозгов добавит, думаю я. Меня Безгол так и стимулировал – оплеухами. А рука у него, надо сказать, тяжелая…
Мастер Лион истошно вопит, требуя схватить его за одежду. Поспешно выполняем команду, едва не оставив мага в исподнем. Рассуждать и раздумывать времени нет, остается только подчиняться и надеяться, что он знает что делает.
А делает он вот что. Потрясает кулаком в сторону троллей, что-то неразборчиво вопит и… шагает в пропасть. Вместе с нами.
Вот и верь после этого магам!
– Ну ничего себе! – Нанок, разинув рот, наблюдал за происходящим. – Он рехнулся?
– Нет, – покачал головой Таль. – Он левитирует всю компанию.
– Что он с ними делает? – подозрительно осведомился варвар. За этими магами глаз да глаз нужен, а то так отлевитирует – со стыда сгоришь.
– Летает, значит, – пояснил Таль.
– По-моему, он вовсе не летает, – нерешительно сказал варвар. – Скорее падает, только медленно.
Беда с вами, колдунами, даже упасть нормально не можете, подумал варвар.
– Сам бы он мог перелететь, но остальных не перетащит, – пояснил Ларгет. – Вот и приходится планировать вниз… к самому предгорью.
– Это что же, они нас бросили? – возмутился Нанок.
– Ага, – беспечно сообщил Ларгет. – Иначе их прикончили бы. И, кстати, надо бы нам отсюда драпать: когда эти тролли подберут челюсти, могут начать камнями кидаться. Не знаю как у вас, у меня на камни аллергия.
Что такое аллергия, Нанок понятия не имел, но уточнять не стал. Тролли метают камни даже лучше кассарадцев, так что нужно убраться подобру-поздорову, и побыстрее. Варвар прекрасно представлял себе, что может сотворить всего один удачный бросок, если камень окажется достаточно велик.
В последний раз оглянувшись на медленно опускающиеся фигурки друзей, он поспешил вслед за Талем.
– Они нас догонят? – поинтересовался варвар у Ларгета. – Что там нам маг этот кричал?
– Найдите Кольцо, – ответил вместо того эльф. – Нет, дальше нам придется самим. Скорее всего, они вернутся в Белару.
– Порталом, – добавила Лани. – А мы как выбираться будем?
– Открою Зеленый Путь, – нехотя признался эльф. – Портал в Саро. Ну не совсем портал, но принцип тот же. Не знаю, как точнее объяснить… мы только в свои леса можем перемещаться.
– В гости приглашаешь? – ухмыльнулась Томагавка.
– Приглашаю, – серьезно ответил Лониэль. – Там тебя в секиру и превратят, если не передумала еще.
– Не передумала, – отрезала девушка.
– Мост. – Таль вытянул руку вперед. – Пятый ориентир!
– И тролль, – добавил Нанок.
Лани беспомощно оглянулась, путей к отступлению не было. Варвар обреченно потянул из петли топор. Даже один тролль – многовато для их компании. Чудовище, против ожидания, нападать не спешило, просто стояло и смотрело на приближающихся людей.
– Кажется, он не голодный, – понадеялся варвар.
– Человеки! – прорычал тролль.
– Тролли разве говорят? – поразилась Лани.
– Говорят, – солидно заметил Таль. – Только очень уж непонятно.
– Он сказал «человеки» или «чебуреки»? – озабоченно спросил варвар.
– Человеки, – повторил тролль.
– Не голодный, – сделал вывод Нанок. – Что надо, друг?
– Вы прийти, – прорычал тролль. – Он говорить – прийти. Свин. Мой дед говори отцу, отца говори я. Вам нужен… гуд? Гад?
– Гад у нас свой есть. – Лани хлопнула Таля по плечу.
– Вдобавок женского полу, – не растерялся тот.
Тролль озадаченно моргнул.
– Гид? – сделал он еще попытку. – Провожать?
– Проводник! – осенило Таля. – Свенелл оставил проводника!
– Свин оставил, – подтвердил тролль. – Деда оставил, дед – отца, отец – меня. Давно. Говори, учи человеко. Давно. Только я уметь. Другой – нет. Раньше дед уметь, отец уметь. Сейчас – я.
– Дед с отцом умерли? – участливо спросила Лани.
– Не, – ответил тролль грустно. – Забыть. Человеки говори трудно.
– Ладно, гад, – вмешался Нанок. – Веди, куда велено.
– Плати. – Тролль протянул широкую, как лопата, ладонь.
– А в кредит? – поинтересовался Таль.
Тролль задумался.
– Что есть кредит? – спросил он.
– Вот именно, – поддакнул варвар.
– Ладно, коммерсант из тебя не выйдет, – вздохнул Таль.
Тролль задумался снова. Незнакомые слова смущали его не меньше, чем варвара.
– Плати, – повторил он.
– Держи. – Таль щедро отсыпал в протянутую ладонь золотую монету.
Тролль недоуменно обнюхал двойную марку, сунул в рот, пожевал.
– Невкусно, – пожаловался он. – Мало, невкусно. Мясо давай!
– Эльфятина пойдет? – предложила Томагавка.
Тролль нашел взглядом Лониэля, угрожающе зарычал. Эльф презрительно скрестил руки на груди, с вызовом взглянул в глаза чудовищу.
– Р-раздавлю! – взревел тролль, но с места не двинулся.
– Попробуй, – предложил Лониэль.
Сильным магом он не был, но кое-что умел. Прямо из камня выбросила хищную плеть сарейская лоза, захлестнув заднюю лапу чудовища. Тролль взрыкнул и принялся отдирать наглое растение.
– Драться? – Рев, который издал эльф, ничем не уступал троллиному. – Иди сюда! Пор-р-рву!
– Моя – гад… гид! Бить – нельзя, – пожаловался тролль.
Ларгет ошарашенно взирал на них, отказываясь понимать происходящее. Эльф по всем статьям уступал противнику, но… казалось, тролль боялся его и не мог это скрыть.
– Веди, – приказал эльф.
– Плати, – не отступал тролль.
– Лани, у тебя должна была остаться копченая рыба, – сказал Лониэль. – Рыбу камнегрызы больше всего любят. Если подпортилась, даже лучше. Что тролли, что медведи – любят с душком.
– Рыба! Давай рыбу! – оживился тролль.
Девушка извлекла чуть подпорченное лакомство и нерешительно протянула троллю. Тот выхватил рыбину из ее руки, засунул в рот, шумно зачавкал.
– Вку-у-усно! – похвалил он. – Рыбу любить. Ловить не моги, вода бояться.
– Они все воды боятся, – ухмыльнулся эльф. – Потому и пахнут так… своеобразно.
– Еще, – потребовал тролль.
– Позже, – ответил эльф. – Веди нас. А по дороге расскажешь, что говорил Свенелл твоему деду.
– Говорить – не, – сообщил тролль. – Тяжело говорить. Вести – да. Дорогу знай.
– Тогда веди, – приказал эльф. – До Кольца и обратно.
