Глава 11
– Воины готовы, Глава. – Мастер Шоло сдержанно поклонился. – Самое время вам возглавить один из отрядов.
– Долго! – Архимаг рывком повернулся к нему. – Слишком долго! Более суток прошло! В чем причина подобной неторопливости, Мастер?
В каждом движении Архимага сквозило с трудом сдерживаемое нетерпение. Мастер Эстелин был в двух шагах от победы, и ожидание приводило его в ярость. Цель его жизни совсем рядом, а ему приходится ждать, словно он не Глава Ковена, а проситель, добивающийся приема в городском магистрате.
– Дело в его величестве. – Голос собеседника звучал чуть виновато. – Он, видите ли, опасается за свою жизнь. Наше требование вывести войска из столицы потрясло его до глубины души. Его величество впал в панику и…
– Оставь, – властно сказал Архимаг. – Надо было приструнить мерзавца, напомнить, что те, кто посадил его на трон, могут с него же и скинуть.
– Пробовали. Он перепугался еще сильнее, обвинил нас в пособничестве заговорщикам. Переубедить его удалось с большим трудом, рассказав сказочку о том, что именно для расправы с заговорщиками нам и потребны войска. Этому он поверил, хотя даже и при том продолжал торговаться буквально за каждую сотню воинов. Честно говоря, я не понимаю, как Ассистент его не убил. Я бы, наверное, не удержался.
– Но сейчас-то войска готовы выступить?
– Да, Глава. Гвардию его величество отдать так и не пожелал. Да и не очень-то надо. Два полка Горных Егерей, полк Синих Копий, полк Алых Копий, полк Синих Стрел, полк Мечей Белары, полк Алых Мечей…
– Достаточно. Надеюсь, лошадьми нас его величество обеспечил?
– Пришлось забрать практически всех беларских скакунов. Не волнуйтесь, Глава, мы успеем. Тем более что Кольцо до сих пор не покинуло Заповедника Троллей.
– Но переместилось практически к его границам, – возразил Архимаг. – Нам надо поторопиться. Я возглавлю Егерей, вы присоединитесь к Синим Копьям. И попросите остальных поторопиться, мне очень не хотелось бы упустить артефакт из-за чьей-то нерасторопности.
– Вряд ли кто захочет вызвать ваше неудовольствие, Глава. – Мастер Шоло сдержанно поклонился и покинул залу.
Таль оглянулся, покачал головой. Горы высились за спиной, словно каменные великаны, упираясь заснеженными вершинами в тяжелые тучи. Старый тролль вывел их на равнину за рекордно короткий срок, за что и получил награду от эльфа – ловко подстреленного горного козла.
О безопасности спутников тролль не заботился вовсе. Ларгет до сих пор не мог поверить, что ни один из них не попытался освоить нелегкое искусство левитации. Даже многоопытный варвар не раз и не два срывался в пропасть, однако всегда кто-нибудь успевал подхватить, поддержать, вытащить из безнадежной уже, казалось бы, ситуации.
Таль отдал бы сейчас все за нормальную постель, застеленную чистым бельем. Да пусть и не очень чистым! Какая, к блину, разница, лишь бы положить голову на подушку и вытянуть уставшие ноги.
– Протянуть, – поправил варвар, и Таль понял, что последнюю фразу произнес вслух. А может, и не ее одну.
– А мне бы горячую ванну, – мечтательно проговорила Лани. – Сколько не мылась уже – это ж подумать страшно!
– Как не мылась? – изумился варвар. – Вчера только дождь был. До нитки ведь вымокли, тролль и тот вонять перестал… почти.
– Моя не вонять, – обиделся упомянутый тролль. – Моя пахнуть. Моя выводить из гор, ваша сказать хорошее моги.
– Спасибо тебе, – поблагодарила Лани. – Без тебя мы пропали бы совсем.
Тролль радостно заулыбался, явив шесть десятков крепких, ни разу не чищенных зубов. Лани поспешно зажала нос и отвернулась.
– Не такой уж сильный, оказывается, и дождь был, – задумчиво сказал Нанок, поспешно отодвигаясь от тролля.
– Счастливо. – Таль махнул рукой. – Здесь прощаемся, дед. Нам дальше, тебе – обратно в горы.
– Заходи гость, – выказал вежливость тролль. – И еда приноси – много, много еда.
– Обязательно, – согласился Таль. – Как только, так сразу.
Некоторое время они смотрели вслед уходящему троллю. Старик на удивление ловко карабкался по скалам, цепляясь за невидимые глазу трещины и неровности. Нанок тоскливо вздохнул.
– Еды совсем нет, – сообщил он. – Последнего козла деду отдали.
– Он заслужил, – возразила Лани.
– Кто спорит, – вздохнул варвар. – Но жрать все равно нечего…
– Найдем постоялый двор, – успокоил его Таль. – Не может быть, чтобы поблизости чего-то такого не было. В крайнем случае зайдем в ближайшую деревню, там и купим.
– Ты бы стал жить по соседству с троллями? – хмыкнул эльф.
Таль задумался.
– Пожалуй, нет, – признал он. – То есть ни деревень, ни постоялых дворов мы не увидим?
Эльф пожал плечами. Для него это было очевидно. Впрочем, люди – странные существа, как раз среди них вполне могли найтись желающие поселиться неподалеку от Троллиного Заповедника. Не пропадать же земле без дела?
– Пойдем, что ли? – предложила Томагавка.
– Посидим еще, – сказал Таль. – А еще лучше – подремать полчаса.
– Торопиться надо, – возразил эльф. Обретение Кольца сделало его крайне подозрительным, если не сказать трусливым. Лониэль всюду видел угрозу, больше всего на свете боясь утратить священную эльфийскую реликвию.
– Отдохнем немного, – вмешалась Лани. – Хватит уже, набегались. Дед говорил, сюда тролли не заходят, почему бы не посидеть на травке?
– Есть звери и пострашнее троллей, – угрюмо сказал Лониэль.
– Эльфы, что ль? – фыркнула Томагавка.
Лониэль насупился и в дальнейшем хранил угрюмое молчание.
Нанок острием ножа увлеченно выцарапывал на вросшем в землю валуне сокровенное «Здес был Нанк».
– Опять ошибка, – указала ему Лани.
– Да что ж такое! – огорченно воскликнул варвар. – Никак не могу запомнить! Может, я совсем не способен к этой вашей грамоте?
– Ну-ка, – оживился Таль. – Сейчас посмотрим. Так, нагни голову… дотронься до кончика носа пальцем… теперь до левого уха… до правого… лбом потряси…
Варвар поочередно проделал указанные манипуляции.
– Ну что? – спросил он с надеждой.
– Что-что… лоботряс ты! – ухмыльнулся Таль.
Томагавка фыркнула, Лани закашлялась. Нанок пригорюнился.
– Видно, так и не осилить мне эту вашу грамоту, – сообщил он печально. – Беодл пошутил надо мной!
– Как бы то ни было, ты самый грамотный человек в Кассараде, – утешил его Таль.
– Шаманы грамотнее, – возразил варвар и против воли сжал кулаки. Видимо, грамотность шаманов изрядно задевала его самолюбие.
– Самый грамотный после шаманов, – поправился Таль. – Но шаманы – им положено. Какой же он шаман, если неграмотный? А тебе дано милостью самого Беодла. Гордись!
– Я горжусь, – уныло сказал Нанок и принялся делать работу над ошибками.
Колонна всадников рекой выплескивалась в раскрытые Южные ворота Белары. От сверкания доспехов в лучах выглянувшего солнца глазам становилось больно. Весь столичный гарнизон – весь! – за исключением Королевской гвардии, покидал Белару.
– Война, не иначе, – вздохнул дородный мясник. – Опять налоги поднимут…
– Фарадан снова напал, – горячо поддержал его сосед-булочник. – Все им неймется, кровососам проклятым! Мало им в последней войне наподдали…
– В самый раз наподдали, – возразил ему худой, как веретено, купец, родившийся, несомненно, в тот момент, когда все люди в мире замолчали (редкое ведь чудо – худой купец). – Сами не полезут и внукам своим закажут Леданию воевать. Флан это, точно вам говорю. Никак, понимаете, не забудут, что под своей рукой нас держали. Столько веков прошло, а все зуб на нас точат!
– Какой такой Флан? Да брат ихнего императора с визитом к его величеству прибыл! Стали бы они эту кашу затевать!
– Да фланцы не то что брата, мать родную за медяк продадут! Одно слово – империя! – не унимался купец.
– А что империя? Видел я фланцев, нормальные парни. У одного вон два золотых в кости выиграл, и ничего. Поди, у тебя, тонкобрюхий, если б выиграл, башку бы мне расколол. Потому как жадный. А фланцы – они ничего…
– Квармол это, Квармол! Напали на нас внезапно, пограничье смяли. Наверняка знаю – у меня брат вчера с границы приехал. Народу прет уйма, дома бросили, жен бросили, лишь бы самим спастись. Скоро не продохнуть от приблуд северных будет…
– Жен бросили, потому что страшные они у них там, в северных провинциях. Чего б не бросить? А вот насчет Квармола, это ты, мил-человек, загнул. Квармольские горы ни одной армии не пересечь, коли перевалы прочно держать. А там не кто-нибудь, сам генерал Лендаль командует, лучший наш полководец. Его величество знал, куда Лендаля ставить…
– Командует он! Лендаль в опале нынче, вот и отправили его куда подальше. Квармольская граница самая спокойная, туда старика и заткнули.
– А я говорю – фланцы!
– А ты б лучше вообще молчал, купчина. За кошельком лучше следи!
– За кош… Караул! Ограбили!
– Крикни еще, что фланцы и ограбили! А вы чего уши развесили? Что может рассказать полезного человек, который за своим кошельком уследить не в состоянии? Точно вам говорю – Квармол!
– Фарадан!
– Квармол! Вот сейчас как дам в морду!
– Руки коротки! Фарадан!
– Ах коротки? Ну держи…
Беларские полки один за другим исчезали за воротами. Горожане недоумевали, спорили, ругались, порой дрались. Фрол, прикрыв единственный глаз от солнца, смотрел вслед армии. Квармол, Флан… чушь все это! Начнись война – об этом объявили бы на Королевской площади. И уж точно никакие войска из Белары не отправили бы, в последней войне так и простояли без дела в столице, пока Фарадан бесчинствовал на просторах Ледании. Самозванец храбростью не блещет…
А раз войны нет, то пусть себе едут. Вместе с колдунами, которые, как заметил Фрол, возглавляли отряды всадников. Куда, зачем – да какая разница. Главное, что в столице одна гвардия осталась…
– Войска уходят, – говорит Фрол. На его лице азарт, едва сдерживает себя, чтобы не выплеснуть нетерпение в какое-нибудь чудачество. – И маги, что нам мешали, с ними вместе. Вот он, шанс!
– У нас еще не все готово, – осторожно говорит Мастер Лион, но я-то вижу, что новость его порадовала. Еще бы, насколько теперь все упрощается. Мы-то готовы были ждать месяц, два, год – пока проклятущие маги из дворца не уберутся. Спасибо святому Лакки, снова он мне помогает.
– Нам-то что делать? – спрашивает Боресвет. Непоседа он, богатырь гардарикский, такому без дела сидеть хуже злой смерти. Может, и правда озадачить верзилу?
– Пить пиво и ждать. – Мастер Лион непреклонен. – Мне и Фролу в заговоре поучаствовать придется, а вот вы там лишние. Хватит и того, что придется гвардейцам объяснять присутствие в казармах нищего и мое собственное. А уж как два иностранца неизвестных во дворце могут оказаться – моей фантазии на такое не хватит.
Бол немедленно корчит разочарованную гримасу. Чтобы он да в стороне остался, его на цепь посадить надо. А лучше – гвоздями прибить.
– У нас есть опыт успешных заговоров, – делает он попытку.
– Вот и здорово, – говорю. – Как сяду на трон, непременно посажу вас в самую надежную темницу. Дабы соблазна не было.
– Эх, такую драку, в натуре, пропустим. – Боресвет разочарован. – От своих отбились и здесь без дела сидеть будем. Муть!
– Как они там, интересно? – Бол переключается на новую тему. – Может, тролли там уже последние косточки догрызают…
– Тьфу на тебя, – сердится богатырь. – Не каркай, паршивец! И не в таких переделках бывали. Помнишь, как на драконе рассекали? Или по гоблинским пещерам шарились?
На драконе – ну и горазд привирать гардарикец! Впрочем, богатырям как без этого? Расскажешь правду – ведь нипочем за подвиг не признают. К примеру, пришиб сгоряча бродягу на дороге – ну кого это в трепет приведет, он и сам бы загнулся через день-другой. А если расскажешь, как одолел великана, будет тебе уважение и самый что ни на есть почет. Сдается мне, все великие герои древности имели буйное воображение, подогреваемое к тому же крепкими напитками. Нынешние – не те уже, либо все сюжеты перебрали, либо напитки делать разучились. Хотя Боресвет этот вполне себе герой, не хуже древних сочиняет, да и по части напитков не дурак вовсе.
– Все равно, – упорствует Бол. – Интересно же, нашли они сокровище или нет? Вдруг карту потеряли? Если Наноку доверили, так точно проворонили…
– Это точно, – соглашается богатырь. – Нанок – пацан правильный. Я вот думаю иногда – может, у него предки из Голуни были?
Маг выказывает беспокойство.
– Карту? Карту нельзя терять! Там же Сандалии Маргонов!
А и в самом деле! Сандалии – часть собранной Мастером Лионом заколдованной карты – одновременно являлись необходимой составляющей Регалий Маргонов, без которых невозможно… а что, собственно, невозможно? На трон взойти, подобно самозванцу, ныне его занимающему, я и так смогу. Хоть с Регалиями, хоть без оных. Хоть вообще голышом, если мое будущее королевское величество изволит.
Задаю вопрос. Фрол начинает рассказывать что-то непонятное, но захватывающее о древнем обряде «Солнце Ледании». До которого осталось уже менее полугода. И если в обычные (да и в праздничные) дни король может ходить хоть в Регалиях, хоть вовсе без одежды (королю можно), то этот обряд без Королевских Регалий ему просто не пережить. И сфальсифицировать обряд не получится, даже с помощью лучших магов мира. Отменить же его, в принципе, возможно, но крайне нежелательно. Потому что на королевство обрушатся неисчислимые беды и напасти. И начнутся они с повсеместных бунтов, плавно переходящих в восстания, потому как, на беду монарха-реформатора, народ Ледании прекрасно осведомлен как о предназначении обряда, так и о последствиях его отмены.
Надо же! Кажется, я знаю, кто заказывал покойному Королю добыть комплект артефактов! Регалии Фраллов самозванца не примут и во время обряда не защитят. Потому как их законный владелец жив, а если б и умер, то участвовавшего в его убийстве посчитают узурпатором. А вот артефакты Маргонов против свергнувшего законного короля самозванца ничего не имеют, последнего короля прошлой династии он ведь не убивал…
– За пивом схожу, – поднимается с места богатырь. Разговор про королей и их Регалии ему откровенно скучен. Мне, если честно, тоже.
– А я попробую дотянуться до Ларгета Зовом, – говорит маг и начинает готовить очередные чары.
А я сижу и думаю: не посидеть ли в кабаке вместе с гардарикцем? Из дворца ведь не отпустят уже…
Ларгет вдруг резко остановился, схватился обеими руками за голову.
– Болит? – участливо спросила Лани.
Таль не ответил, бессмысленно пялясь в пространство. Голову он так и не отпустил, будто опасался, что она отвалится, едва он разожмет руки.
– Эй! – Варвар похлопал его по плечу. – Может, пойдем уже? Я чую запах чего-то съедобного… вкусного даже. Поторопимся!
Таль продолжал стоять, не отвечая на вопросы.
– Свихнулся, – авторитетно сообщила Томагавка. – Мужики все свихнутые, это я всегда знала, но за процессом наблюдаю впервые.
– Сама дура, – обиделась за Ларгета Лани.
Томагавка нехорошо ухмыльнулась и шагнула вперед с явным намерением указать малолетке ее законное место.
– Прибью обеих, – пообещал варвар. – Эй, дружище, да что это с тобой? – Он щелкнул перед носом Ларгета пальцами, помахал рукой.
– Ох! – Таль покачнулся, потерял равновесие и непременно свалился бы, не придержи его Нанок. – Что это было?
– Это ты нам расскажи, – предложила Томагавка.
Лани неприязненно покосилась на нее.
– Секирой ты приятнее была, – бросила она резко.
– А то, – согласилась Томагавка. – Понимаешь, подруга, наследственность у меня плохая. А воспитание и того хуже. Так что не доставай меня, все лохмы повырываю.
– У меня лохмы? – Лани задохнулась от возмущения. – Да я тебя…
– Прибью обеих, – повторил Нанок свою угрозу и обратился уже к Талю: – Так что-то произошло?
– Кто-то пытался влезть в мои мысли. – Ларгет сморщился от отвращения. – Знаешь, будто что-то шевелится внутри головы…
– Может, мысль? – предположила Томагавка. – Ну да, откуда тебе знать, как это бывает.
– Что-то шевелилось, – повторил Таль. – А потом я вышвырнул это вон.
– Ковен, – скупо обронил Лониэль. – Я думаю, они следили за нами. Не знаю как, я не чувствовал чужого присутствия. Но я ведь не знаток магии, тем более человеческой.
– Параноик, – хмыкнул Таль. – Они уже прижали бы нас к ногтю, если б все время вели. Сдается мне, Ковен понятия не имеет о том, что Кольцо у нас.
– Ты ошибаешься, – сказал эльф и замолчал, задумавшись.
– Мы так и будем стоять на месте? – вопросил варвар.
Когда-то здесь была прекрасная дорога, проложенная еще фланскими инженерами. Во всяком случае так уверяла Томагавка. Нынче от дороги не осталось и следа, торговый путь был заброшен, лежащие вдоль него города и селения со временем захирели, иные и вовсе исчезли с карты. Территория между Беларой и Троллиным Заповедником официально именовалась «малонаселенной». Несмотря на близость столицы, люди не желали селиться в этих местах – да и то сказать, кому захочется жить по соседству с троллями?
Тем не менее обладавший острым нюхом варвар учуял запах съестного. По мере приближения к источнику он сначала определил, что пахнет свининой, потом – жареной свининой, и наконец, что пахнет жареной свининой в соусе бель-ретаньон со специями бельнажу, сильграмом и деларисом. К сожалению, слов таких Нанок не знал и донести обретенное знание до спутников не сумел. Фраза «Там это… жратвой пахнет вкусно» не передавала в достаточной степени того, что уловил чуткий нос варвара, и все же она заставила путников ускорить шаг.
Если уж начинает везти, то везет во всем. Сначала они обнаружили вполне приличную дорогу, по которой можно было путешествовать не опасаясь, что конь сломает ногу. Кони, правда, пока отсутствовали, но путники приободрились, зашагали быстрее. Тем более что солнце явно решило познакомиться с горизонтом поближе, а ночевать лучше под крышей, в тепле и уюте. Для разнообразия.
Потом обнаружилась деревня. Чуткий голодный нос варвара уловил еще массу съедобных запахов, ноги зашагали быстрее.
Таль сразу обратил внимание на то, что жители особого внимания на чужаков не обратили. Значит, частенько здесь странники бывают, никого ими не удивишь. То есть в деревне вполне может быть приличный трактир, а у его хозяина, если повезет, и лошадей получится прикупить. Люди ведь за еду-ночлег не только деньгами расплачиваются…
Трактир действительно имел место быть. На вид – вполне приличный. Единственное двухэтажное здание в деревне, выглядит как матерый волкодав среди ободранных дворняжек.
На крыльце сидел невысокий мужик в плотной кожаной куртке, которая вполне могла служить защитой от ножей и даже коротких мечей. Нанок встречал уже такие доспехи и даже носил когда-то, пока не проиграл в кости какому-то везунчику. При виде странников мужик поднялся, окинул оценивающим взглядом всю компанию, бросил руку на рукоять меча. Нанока это не удивило. Каждый охранник поступал так, едва узрев его честную добродушную физиономию.
– Трактир? – осведомился Таль. Вообще-то пивная кружка с остроносой рыбой на вывеске и надпись «Трактир» делали вопрос излишним.
– Он самый, – настороженно ответил охранник, бросив быстрый взгляд за спину. Возможно, ища напарника.
– Нам бы перекусить, – искательно сказал Таль. – И переночевать.
– Пешком к нам редко захаживают. – Охранник, кажется, никак не мог определить статус посетителей, и это его раздражало. Вроде и не разбойники, кроме разве что варвара. Местных разбойников он всех знал в лицо, уж они-то были здесь частыми гостями, и этой рожи среди них не встречалось. Телохранитель? И кого же он охраняет? На господина тянут сразу трое: обратившийся к нему мальчишка, стоящая за его спиной девушка и молодой мужчина с луком. Хотя сомнительно, чтобы хозяином оказался последний: вряд ли господин будет расхаживать с луком. Стало быть, этот тоже охранник.
– Рады бы верхом, да лошадей нет, – обезоруживающе улыбнулся Таль. – Может, здесь прикупить выйдет?
– Может, и выйдет. – Охранник отступил в сторону, освобождая дорогу. – Если с хозяином поладите. Старый Юреваль абы кому лошадок не отдаст.
– Поладим, – уверенно сказал Таль. – Вот тебе, выпей за наше здоровье.
Пятитумаковая медная монета перекочевала в карман охранника. Пропустив посетителей, он опять уселся на крыльцо, с безучастным видом пялясь на дорогу.
– Думаешь, поладим с хозяином? – с сомнением спросила Лани.
– Поладим, – кивнул Таль. – Он же, судя по имени, квармолец. Расскажу ему новости, он и растает. Не волнуйся, если у него есть кони, он нам их продаст. Дорого, дешево ли, но продаст непременно.
– Он не отвечает на Зов, – огорченно вздыхает Мастер Лион. – Я как-то не подумал, что эти чары ему недоступны. В мальчике столько Силы, что забываешь о том, что необходимы еще и знания.
– Ничего страшного. – Мне непонятна его тревога. Не получилось потрепаться мысленно, ну и что с того? Можно и при встрече поболтать, а если невтерпеж, то письмо написать. С адресом «Заповедник Троллей, до востребования». Вряд ли кто из троллей будет читать чужую корреспонденцию.
– Видишь ли, – Мастер Лион само терпение, – сдается мне, что войска с чародеями вышли по его душу. Ну не то что совсем по его – думаю, они охотятся за Кольцом.
Ох! Тревога режет сердце, как нож – ремень кошелька. А ведь он прав, наш маг. Это многое объясняет. Конечно же, чародеи ожидали, что Кольцо найдется. Не знаю уж, как они проведали, но на то они и чародеи. И армия из города вышла не просто прогуляться, колдуны Ковена начали настоящую облаву на тех, кто все-таки сумел добыть артефакт.
– Мы можем им помочь? – спрашиваю на всякий случай. Сам я выхода не вижу, но, может, Мастер Лион что-нибудь придумает?
– Их надо предупредить.
Мастер бросается к своему столу, начинает что-то лихорадочно записывать, чертить мелом странные фигуры. Я присаживаюсь в кресло, наблюдая за его действиями. Куда, интересно, запропастились Бол с Боресветом? Не иначе отвисают в каком-либо кабаке. А мы тут с его волшебничеством от жажды изнываем. И если у мага какое-никакое занятие есть, то я просто умираю от скуки.
Смотрю на сундучок мага, сиротливо стоящий в углу. Замочек у него непростой, такой вскрывать – одно удовольствие. Машинально перебираю отмычки. Если вот эту попробовать… а этой попридержать язычок защелки…
Опомнившись, отдергиваю руку. Тренировка – дело, конечно, хорошее, но я же вроде профессию менять собирался. Не королевское это дело – замки вскрывать. Короли – они все больше на троне сидят, а не шастают по чужим особнякам. Вот и сиди пока в кресле, Ригольд. Тренируйся.
Маг наконец заканчивает свою непонятную подготовку и принимается читать заклинание, сопровождая его сумбурными жестами. Словно мух отгоняет. Или же зеленых гоблинов гоняет, тех, что после длительного запоя являются. Видел я однажды, как Карась их отгонял, только у того руки тряслись, а маг молодцом держится.
– Готово, – выдыхает маг и опускает недрогнувшие руки.
В центре стола что-то происходит, воздух сгущается, мерцает и переливается. На всякий случай отодвигаюсь подальше, смотрю с интересом.
На столе сидит птица. Небольшая, побольше воробья, но поменьше страуса, что в беларском зверинце пасется. Красивая такая птица, перья разноцветные – и красные, и синие, и даже зеленые. Клюв большой, загнут крючком. Хищная, должно быть, птица.
Кот у меня тоже хищный, и клюв крючком его нисколько не смущает. Сигр открывает глаза, с интересом осматривает предполагаемую добычу, припадает к земле. Хвост нервно подметает пол, вот-вот прыгнет. Полагая, что маг создавал птичку не для того, чтобы покормить моего кота, сгребаю Сигра в охапку. Ригольд орет, вырывается и царапается, но я держу крепко. Ишь, птичку сожрать надумал! Да она небось таких денег стоит!
– Зверь, – уважительно говорит птица, рассматривая кота. А я от неожиданности разжимаю руки, Сигр брякается на пол и прячется под кресло. Говорящих птиц он еще не пробовал и рисковать, судя по всему, не хочет. Вдруг да ядовитая?
Маг ловко хватает птицу, будто полжизни учился красть кур и прочую домашнюю живность. Прижимает к своей многомудрой голове, что-то шепчет так тихо, что даже я ничего разобрать не могу. Сигр высовывается из-под кресла, ему любопытно.
– Я пошлю Ларгету сообщение, – поясняет маг, оставляя птицу в покое. – Это создание сумеет найти его, я показал ему облик Таля. Думаю, нашего короткого знакомства хватит, чтобы протянуть нить и отправить гонца.
Магу виднее. В нитях и гонцах я мало что понимаю. Но, кажется, он кое-что упустил.
– А как он покинет подземелье? – спрашиваю.
Маг рассматривает птицу, будто видит ее впервые. Создание сидит, нахохлившись, глаза полузакрыты. Вторично ловлю Сигра, кот оправился от пережитого шока и склонен повторить попытку общения. Может, от мяса этой птицы он и сам по-человечески заговорит?
– Надо вынести его на поверхность, – решает маг. – Займешься?
Интересное дело! Меня, без одного дня короля, посылают с мелким поручением!
– Давай, – говорю я, и маг протягивает мне птицу.
Мастер Шоло недовольно поморщился. Трястись в седле второй день кряду ему совершенно не нравилось, но приходилось мириться. Унизительней всего, что при всем его могуществе поделать с этим было ничего нельзя.
– Мастер, Кольцо уже шестой час остается на одном месте, – почтительно сказал подмастерье, протягивая магическую карту, в центре которой застыла светящаяся точка.
– Спят, наверное.
Маг взглянул на звездное небо над головой и нахмурился. Наложенное на отряд заклинание позволяло несколько суток обходиться без сна. Потом усталость навалится с утроенной силой – но это потом. Сейчас главное – не упустить Кольцо.
Зов накрыл его внезапно. В голове пронзительно зазвенело – сработал щит на чужое вторжение. Маг мгновенно усмирил защиту, открывшись для Зова. Он сразу определил, кто решил с ним пообщаться.
– Как обстоят дела? – прошелестел голос Архимага.
– Все идет по плану, Глава, – отозвался он. – Отряд занял предписанную позицию и перекрыл Юго-Восточный тракт. Двигаемся к намеченному рубежу.
– Хорошо. – Архимаг был лаконичен. – Мы сумели перекрыть почти все дороги, кроме тех, что ведут от Заповедника Троллей на юг. И это вызывает определенное беспокойство.
– На юг? – Мастер Шоло искренне удивился. – Но в этом случае они упрутся в Синие пески! Вряд ли кто рискнет лезть в пустыню…
– В Заповедник Троллей соваться тоже охотников не найдешь, – сухо ответил Архимаг. – Однако эти полезли. Необходимо призвать несколько летающих существ, чтобы отсечь это направление. Разумеется, не совсем безобидных. Ты у нас наиболее сведущ в Вызывании, основная часть работы ляжет на тебя.
– Но это затормозит наше продвижение! – взвыл Мастер Шоло.
– Это приказ. Исполняй.
Архимаг исчез из головы чародея. Мастер Шоло вздохнул и принялся за работу.
Лониэль не находил себе места. Сохранить Кольцо – вот что важнее всего. А каждая минута промедления увеличивала опасность. Вряд ли Ковен сидит сложа руки, его чародеи пресекли действие Зеленого Пути совсем не для того, чтобы позволить носителю Кольца уйти пешком. Или на коне (хозяин трактира согласился за изрядную сумму обеспечить их скакунами). Возможно, они сделали ошибку, направляясь в Белару. Тогда, в Заповеднике Троллей, казалось очевидным, что дороги в Саро перекроют в первую очередь. Но ведь во вторую – те пути, что ведут к столице, это же очевидно! Что же делать? Уйти на юг? Пробираться кружным путем через пустыню – самоубийство. Остается только одно – идти на запад, удаляясь от Саро. И действовать надо немедленно, а его спутники наслаждаются достижениями цивилизации в деревенском трактире!
– Да хватит тебе дуться, – добродушно сказал Нанок. – Ничего с ним не сделается, с кольцом твоим. Передохнем еще денек, отъедимся, отоспимся…
– Отмоемся, – подхватила Лани. – Эта пыль, грязь прямо в кожу въелась. Я бы, пожалуй, еще раз ванну приняла. Горячую, медную…
– Ты в ней и так уснула вчера, – угрюмо сказал Таль. Кажется, его тоже мучили предчувствия надвигающейся беды.
Лониэль воспрянул духом. Если удастся убедить мальчишку, остальные прислушаются к его мнению.
– Эй! Хозяин! Еще вина! – махнул рукой варвар.
Старый Юреваль кивнул ему, слышу, мол, и продолжил обслуживать компанию купцов, рассевшихся за соседним столиком. Судя по всему, на отсутствие посетителей трактирщик не жаловался.
Варвар, нисколько не смущаясь, продолжал орать, пока хозяин не оставил купцов и не подошел к их столу.
– Слышу я, слышу, – проворчал он. – Неужели нельзя подождать!
– Я, может, помру завтра, – хохотнул Нанок. – Так хотелось бы выпить на кувшин больше. Лучше – на два.
Таль поднялся из-за стола и вышел во двор. Томагавка посмотрела на пустой кувшин из-под пива и понимающе хмыкнула.
– И вино! – продолжал возмущаться трактирщик. – У меня отличное пиво, всю Леданию обойдите, такого больше нет. А они таки требуют вина! Вы, не в обиду будет сказано, часом, не эльфы?
– Не все, – честно ответил варвар. – Ну не хочу я пива! Свинину ем – и хватит. А пить пиво, когда у меня денег на вино хватает, увольте.
– Как я тебя уволю, если ты у меня не работаешь? – удивился трактирщик.
Варвар хохотнул, хлопнул старика по плечу, приложился к кувшину. Трактирщик, недовольно бормоча и покачивая головой, вернулся к купцам.
– Мы уже сутки здесь. – Лониэль предпринял новую попытку убедить спутников. – Поймите вы, нам все время нужно двигаться, иначе Ковен нас накроет. А мы теряем время, расслабляясь в этом паршивом трактире!
Эльф отхлебнул из кружки вина и поморщился. Что бы не отдал сейчас за глоток настоящего, сделанного в Саро вина.
– Не паникуй, – хмыкнул Нанок. – Не знаю, что это за Ковен, но нас так просто не возьмешь! Да и не найдут они нас.
– Если б могли, давно уже накрыли, – согласилась Томагавка.
Лониэль вздохнул. Уговаривать он не умел. Не получалось у него подбирать такие доводы, чтобы оппонент безоговорочно признал его правоту. Видимо, придется уходить одному. И пусть себе возмущаются, судьба мира важнее, чем превращение в секиру взбалмошной девицы, несмотря на то что в человеческом облике она раздражает куда сильнее.
Скрипнула дверь, вернулся Таль. На плече у него сидела птица. Немногочисленные посетители трактира, включая и самого Лониэля, оторвались от еды, дружно уставившись на нее. Вот уж диковинка, таких даже в Саро не водилось. Желтый хохолок на голове, перья едва ли не всех цветов радуги (а их куда больше семи, что бы там люди ни думали). Увлекшись разглядыванием чудесной птицы, эльф не сразу заметил, что Таль изрядно встревожен.
– Собираемся, – коротко бросил он. – Уходим сейчас, вопросы потом.
– А может, наоборот? – робко предложил варвар. – Вопросы сейчас, уходим потом?
– Нет. – Ларгет не поддержал шутки, значит, случилось что-то серьезное. – Собираемся. Кстати, привет от Мастера Лиона.
