ГЛАВА 14

– Привал,– объявил Нанок. Он, как и полагается кассарадцу, шел первым. Ни Таль, ни Лани в горах до сих пор не бывали.

Коней пришлось оставить внизу. Недолейтенант клятвенно заверял, что вернет их по первому требованию, но варвар ему не верил. Больно уж рожа хитрая, прямо как у иных трактирщиков, которые вино разбавляют соком. Спасибо, хоть не морковным.

Таль устало прислонился к камню, достал флягу с вином, сделал глоток. Спохватившись, предложил Лани. Девушка, против ожидания, не отказалась. Нанок достал жесткое сушеное мясо, разделил его на три части. Стыдно признаться, но и он слегка подустал. Слишком давно в горах не бывал, отвык.

Лани с любопытством оглядывалась по сторонам. Красиво как! Дико, необычно и безумно красиво. Далекие вершины покрывал снег, серебрясь в лучах солнца, ближние нависали над головой каменными тучами. И видно далеко-далеко!

Таль жадно грыз мясо, запивая вином. Кислятина, и слабое вдобавок, но каким вкусным оно сейчас казалось!

– Красиво как,– прошептала Лани.

– Красиво,– согласился Таль, оглядываясь по сторонам. Старые горы с улыбкой смотрели на них.

– Хорошо! – Нанок растянулся на каменной плите.– Почти как дома!

– Надо будет побывать как-нибудь в Кассараде,– улыбнулся Таль.– Беодла заодно навестим.

– До его дворца не доберешься,– хмыкнул варвар.– Стоит на высоченной вершине, даже кассарадцам на нее не забраться.

– Как там Ник, интересно? – вздохнула Лани.– Скучает, наверное…

– Старик присмотрит,– отмахнулся Нанок.– Главное, чтоб собака книги не пожрала. Не расплатимся потом. И чтоб читать не научился… раньше меня…

Лани отвернулась, чтобы скрыть слезы. По Щенку она страшно скучала и волновалась за него. Вдруг и вправду испортит что-нибудь ценное, а библиотекарь его выгонит? Ей представился Никак, одинокий, растерянный, на безлюдных улицах Ледра, и сердце болезненно сжалось. Зачем, ну зачем она его оставила?

Таль придвинулся, обнял ее за плечи.

– Все будет хорошо,– шепнул он.– С ним все в порядке, я тебе ручаюсь.

Лани уткнулась ему в плечо и все-таки расплакалась. Ларгет успокаивающе гладил ее по волосам, шепча что-то на ухо. Нанок деликатно отвернулся, делая вид, что страшно заинтересован разглядыванием огромного замшелого валуна. Шепот стал громче, послышался звук поцелуя. Нанок подумал, что привал, похоже, грозит затянуться до утра. И его присутствие будет более чем нежелательно.

– Вот они, Мастер,– возбужденно прошептал бакалавр Строн.– Атакуем?

– Не к спеху,– усмехнулся Мастер Альдан.– Подойдем поближе. Нас они все равно не увидят. И не услышат, так что не надо мне шептать на ухо.

– Да, Мастер.– Бакалавр виновато понурился. Его товарищ взглянул на него с откровенным злорадством.

– Их только двое.– Ледяной вдруг насторожился.– Где третий? С ними должен быть варвар.

– Может, он с ними поссорился? – неуверенно предположил второй бакалавр, Гарс.

– И такое возможно,– неожиданно легко согласился Мастер Альдан.– Мы, однако, на это рассчитывать не должны. Просканируем окрестности.

– Горы мешают,– пожаловался Строн.

– Мешают,– согласился Мастер.– Однако это сделать необходимо. Я сильно подозреваю, что самонадеянный глупец Керс получил от этого варвара чем-то тяжелым. Ментальный удар, ха! После ментального удара шишка на затылке не вырастает.

– А сканирование не разрушит заклятие невидимости? – робко поинтересовался Строн.

– Может,– сознался Мастер Альдан.– Ты прав, ученик. Что же, придется осмотреть визуально. Достаточно убедиться, что его нет за поворотом. В конце концов, мы сюда не варваров ловить пришли. Важно, чтобы он не вмешался, когда мы захватим этих двоих.

– Нам придется пройти мимо них,– с опаской заметил Гарс.

– Не страшно, мое заклятие им не преодолеть,– чуть высокомерно усмехнулся Ледяной.

– По-моему, девчонка накладывает чары.– Строн заметно встревожился.– Мастер, может, лучше атаковать сразу?

– Он ее обучает магии,– догадался Мастер Альдан.– Самонадеянный глупец! Учить может только Мастер, а он и до бакалавра не дорос! Ладно, пусть его. Не трясись так, ученик, разве ты не видишь, какое заклинание она применяет? «Малый Вихрь Дорана». Чем, по-твоему, оно способно нам повредить? Одежду пылью испачкать?

Строн виновато опустил голову. Надо же было додуматься – советы Учителю давать. Вот уж оплошал! А Гарс как довольно щурится, радуется, сволочь, что он в лужу сел. Ничего, время придет – сочтемся…

Лани закончила «Смерчик» и выжидающе посмотрела на Таля.

– Хорошо,– кивнул он.– Теперь повтори «Пятно».

– Я его и так хорошо знаю,– возразила девушка.

– Повтори,– настойчиво сказал Таль.– И пора заканчивать, сейчас уже Нанок вернется.

Лани решила не спорить. К чему возражать, если все так хорошо? «Пятно» так «Пятно». А если немного пошалить? Ну держись, сейчас ты получишь свое «Пятно»…

Уверенно она прочитала заклинание, завершив его эффектным действием. К разочарованию девушки, Таль в последний момент разгадал ее коварный замысел и отпрыгнул в сторону. Лани задорно засмеялась, подняла руки, чтобы повторить чары. И застыла на месте. Алое пятно висело в воздухе!

Мастер Альдан не видел опасности. Заклинание надежно укрывало их от посторонних взглядов, услышать разговоры ни ученик, ни его девчонка тоже не могли. Немного тревожил варвар, которого никак не удалось обнаружить. От собак, к примеру, эти чары не защищали, они больше на нюх полагаются. Может, и варвар обладает звериным нюхом, кто их разберет. Дикие люди с диких гор, почти животные. И в этом их сила, признал Мастер. Поэтому и необходимо узнать точно, где же третий из этой славной компании.

Однако за действиями ученика Ларгета и девушки Мастер следил внимательно. «Пятно» повторяете? На здоровье! Самое бесполезное заклинание из всех. Мастер Альдан своих учеников «Пятну» даже не обучал. К чему? Зачем? Пусть лучше лишний раз «Стрелку» повторят. Или «Чашу», или «Малое Обледенение». Вполне полезные заклинания, в жизни могут пригодиться. Воды добыть, вино охладить, а уж «Стрелка» и вовсе боевые чары. Правда, слабые совсем, и все же, все же…

Действие никчемного заклинания на чары невидимости застало многомудрого Мастера врасплох. Никто и никогда не проверял «Большую Невидимость Фундалона» на совместимость с «Пятном». Да и кому это надо, глупостями заниматься?

По удивленному лицу девушки он мгновенно понял, что произошло. Понял – и начал действовать. Раньше времени, не подготовившись, но иного выхода не оставалось…

Лани опомнилась мгновенно. Пятно в воздухе – прекрасная мишень. Лучше и не придумаешь. А уж почему оно в воздухе повисло, пусть Таль потом разбирается.

Два ножа, один за другим, полетели в цель…

Мастер Альдан оборвал заклятие на середине.

– Ах, блин! – успел сказать он, когда тяжелый нож больно ударил его в плечо. По счастью, рукояткой. Порадоваться этому маг не успел: второй нож вонзился в солнечное сплетение.

Чары невидимости рухнули. Для спутников Мастера это оказалось полной неожиданностью. Для их противников – тоже. Пришли в себя они одновременно. Таль бросил защиту, о которую расплескались «Иглы Дождя» Гарса, Строн начал готовить портал, а Лани метнула оставшихся два ножа. Гарс каким-то чудом успел увернуться, зато Мастер Альдан, прислонившийся к скале за его спиной, увернуться не мог. Оба ножа достались ему. В грудь и в плечо.

Безжизненное тело сползло по скале под ноги растерянных учеников.

Таль атаковал «Стрелкой», пока противники не опомнились, Лани потянула из ножен саблю. Как раз в этот момент Строн закончил формирование портала и нагнулся к своему Учителю. «Стрелка» прошла мимо, закоптив скалу за спиной. Гарс, не горя уже желанием продолжать бой, подхватил Альдана под руку и вместе со своим товарищем шагнул в портал. Подбежавшая Лани в растерянности остановилась, не решаясь последовать за ними.

– Оставь! – крикнул Таль.– Не суйся туда!

– Кто это был? – спросила девушка, машинально приглаживая растрепавшиеся волосы.

– Понятия не имею,– искренне ответил Ларгет.– Может, опять сугудаевские прихвостни? Не нравится мне это. Если уж даже в Ахарских горах нашли… Как, интересно?

– Бакалавр сдал,– уверенно ответила Лани.– Он мне сразу не понравился, взгляд такой… сладенький. И пузо!

– Пузо-то при чем? – изумился Таль.– Обычное пузо. У меня, может, тоже такое будет.

– Некрасиво,– пояснила девушка.

Ларгет озадаченно посмотрел на нее. Возразить было нечего.

– Твои ножи сегодня нас выручили,– сказал он.

– И «Пятно»,– подхватила девушка.– На редкость полезное заклинание!

И снова Таль не нашелся, что возразить. В самом деле полезное, если спасло им жизнь. Вот Учитель удивится, когда узнает! А Бол еще ныл, что их заставляют учить то, что в жизни никогда не потребуется. Конечно, им с Лани просто повезло, и все же…

– Где, интересно, Нанок? – поинтересовалась девушка.

– Не хочет нам мешать,– ухмыльнулся Ларгет.– Эй! Нанок! Нанок!

Варвар появился минуты через три. Взгляд его уперся сначала в окровавленную скалу, потом скользнул по одежде Таля и Лани.

– Ну вы и пошалили,– неодобрительно заметил он.

Лани вспыхнула, Таль недоумевающе переводил взгляд с девушки на варвара.

– На нас напали,– сказал он.

Варвар мгновенно подобрался, озираясь по сторонам.

– Кто?

– Не представились,– сообщил Таль.– Собственно, напасть они не успели, мы их сами…

– Правильно,– одобрил Нанок.– Бить надо первым. А потом смотреть кого.

– Посмотреть не удалось,– пожаловался Таль.– Противники ретировались в портал.

Варвар подозрительно посмотрел на него.

– Ретировались – значит смылись,– пояснила Лани.– А портал – это…

– Портал видел,– перебил ее варвар.– Два раза. Так это опять колдуны? Те же, что в Ледре?

– Колдуны,– согласилась Лани.– Но другие. Хотя кто их разберет, колдунов…

– Одного разобрали,– вмешался Таль.– Больше беспокоить не будет. Зараза, в нем ведь ножи остались…

– У меня есть запасной комплект,– успокоила его Лани.

Нанок внимательно осматривал место схватки. Нашел медную монету, убрал в кошель.

– Не видел таких,– сообщил он спутникам.– С востока, наверное.

Таль задумался. Происшествие было странным. Эх, рассказать бы Учителю, может, тот разберется. Только как же ему расскажешь, он, наверное, в столице сейчас…

– Мастера Керса взять живым не удалось,– мрачно сообщил Лемур.– Наши тайные умники перестарались. Помешали друг другу, Керс этим воспользовался. Если б не приданные команде маги, жертв было бы куда больше. Впрочем, и так хорошо. Начальник Департамента в ярости, грозится убить Керса еще раз. Правда, пока не придумал как.

– Архив, бумаги?

– Ничего, ваше величество.– Лемур обреченно вздохнул.– Похоже, свой шанс мы упустили. Разве что Мастер Лур еще что найдет…

– Все не так страшно,– улыбнулся маг.– Уйти ему все же не удалось, и это уже хорошо. Убит он был обычным оружием, не магией, в этом нам тоже повезло. По моей просьбе Гроссмейстер Дорл установил… специальные магические датчики.

– Лохов, что ли? – перебил бывший шут.

– Я и не подозревал столь глубокие познания в магии у вашей светлости.– Мастер Лур иронично улыбнулся. Лемур немедленно насупился.– Да, именно эти датчики. Собратья по Ковену наверняка захотят узнать, что случилось с Керсом. Таким образом, у нас прекрасная возможность отследить, откуда гости прибудут.

– Там тоже не дураки сидят,– хмуро заметил Лемур.– И уж наверняка предполагают, что на них развернута охота.

– Вот и увидим, кто более ловок.– Мастер Лур неожиданно подмигнул бывшему шуту.– Лем, эта должность совершенно испортила твой характер. За полчаса беседы – ни одной шутки! Квалификацию теряешь!

– Да пошло оно все,– безнадежно ответил премьер-министр.– Ничего не ладится! На востоке страны опасность эпидемии холеры! На юге никак не могут разделаться с мятежом сторонников покойного Сугудая! На севере небывало грамотный набег ахарцев! Почти вторжение! Радует, что там вовремя появилась знакомая нам троица, а то бы совсем туго пришлось. Некий ахарский шаман превратил всех боевых коней в мышей!

– Тоже боевых? – невинно спросил король.

– И Ларгету удалось их расколдовать? – заинтересовался Мастер Лур.

– Лани постаралась.– Лемур потихоньку успокаивался.– Может, конечно, и Таль помог…

– Поразительный потенциал,– задумчиво произнес Мастер Лур.– Я бы не сумел… Какая жалость, что я не могу больше учить их! Как было бы интересно развить способности у Таля, у Лани… у их детей…

– А у них и дети есть? – поразился Лемур.

– Нет – так заведут,– не смутился бывший маг.– Долго, что ли?

Лем развел руками, признавая свое поражение. Орье негромко рассмеялся.

– Ахарцев уничтожили? – спросил он.

– Преследуют. Да никуда они не денутся, ахарцы эти. Вот если б лошади так мышами и остались, тогда конечно. Нет, здесь от королевства беду отвели. Но все равно… Орье, я просто не успеваю! То с юга, то с севера, то заговор прямо в королевском дворце! Будь человеком, сделай меня обратно шутом! Сил никаких нет со всем этим разбираться…

– Тогда нас обоих убьют,– жестко ответил король.– На кого мне рассчитывать, как не на тебя? Ты можешь сказать, кто точно не замешан в этом заговоре? В предыдущем? В том, который раскроешь завтра?

– Не могу,– признал бывший шут.

– Вот и заткнись. Тебе я доверяю, а другим – нет.

Мастер Лур сочувственно улыбнулся обиженному шуту.

– Это временно, Лемур. Начало правления легким не бывает. Но скоро все стабилизируется и ты оценишь преимущества своей новой должности.

– А если не доживешь до того светлого дня, оценишь пышность собственных похорон,– лучезарно улыбнулся король.

– Типун вашему величеству на неудобное место,– пожелал Лемур.– Хрен дождешься, рожа в короне. Я еще и внуков твоих переживу!

– Тогда нечего жаловаться, если здоровье в порядке,– резонно возразил король.– Вот наградил Творец подданными! Только и умеют, что ныть и жаловаться.

– Это я-то ною и жалуюсь? – возмутился Лемур.– Нет, все! Приму участие в ближайшем же заговоре!

– А я тебя казню заранее,– довольно подытожил король.

Таль представлял себе дороги. Даже видеть доводилось иногда. Чего он себе не представлял, так это горной дороги. И до сих пор не мог понять, чем же оная от бездорожья отличается.

Справа открылся вид на изумительной красоты пропасть. Ларгету даже показалось, что далеко внизу он углядел скелет незадачливого скалолаза, но умудренный жизнью варвар заявил, что это всего лишь горный баран. То есть то, что от него осталось.

В небе лениво парила черная птица.

– Орел? – с сомнением спросил Таль.

– Стервятник,– уверенно ответил Нанок.– Как это по-вашему… гриф вроде?

– Чего ему надо? – поежилась Лани. Стервятников она не видела и тем не менее относилась к ним с опаской.

– Надеется, что мы его покормим,– ответил варвар.

Лани предложила покормить «бедную птицу». Таль ее слова проигнорировал, занятый больше тем, чтобы не свалиться в пропасть. Перспектива составить компанию горному барану его не устраивала.

– Ой! – воскликнула Лани, стремительно бледнея.

Нанок едва успел подхватить ее под руку.

– Говорил же, не смотри вниз,– сердито заметил он.– Голова закружилась?

– Я, оказывается, высоты боюсь,– жалобно сказала Лани.– А как же драконья кровь? Какой же я дракон, если высоты боюсь?

– Бескрылый,– буркнул Нанок, придерживая девушку одной рукой.

Таль медленно продвигался следом за Лани, левой рукой опираясь на стену. Умом он понимал, что от падения это его не удержит, но так было спокойнее. Высоты он тоже боялся, но показывать это перед девушкой не хотел.

– Чуть-чуть осталось,– объявил варвар.– Дальше проще будет.

– Вернемся – начну левитацию изучать,– мечтательно сказал Ларгет.– Летать научусь…

– Только не в горах,– остерег его варвар.– Здесь, хм… неудачно слетаешь – костей не соберешь. Правда, кому собрать, найдется. Стервятников хватает…

– Я сначала со стола на пол попробую,– поспешно сказал Таль.

– Это я и без колдовства могу,– возразил Нанок.

Лани изо всех сил старалась не смотреть вниз, но получалось плохо. Не смотреть под ноги нельзя, а взглянешь – голова кружится. Пропасть-то рядом, попробуй не заметь!

– Привал,– объявил Нанок.– Темнеет уже. Хоть подъем здесь и не особо сложный, лучше заночевать здесь. Лучшего места найти уже не успеем.

– Это точно,– согласился Таль.– Костер разведем, вон дерево ничейное стоит. Интересно, как оно здесь вырасти умудрилось? Или ахарцы посадили?

– Деревья везде растут,– пояснила Лани.– Ветер нанес земли, птица семечко обронила – и готово. Вон как в скалу корнями вцепилось, не отдерешь.

– Почему не отдеру? – обиделся варвар.– Да с полпинка!

– А с целого пинка и скалу сломаю,– хмыкнул Таль.

– Клянусь Беодлом, отдеру,– возмутился Нанок.– Тоже мне, трудность. И дерево-то хилое, только для костра и годится.

– А для чего тебе еще нужно? – удивился Таль.

– Как «для чего»? Для топорища,– объяснил варвар.

Дерево и в самом деле сопротивлялось недолго. Хилое, кривое, оно, разумеется, не продержалось против варвара и минуты. С жалобным скрипом корни оторвались от скалы, покоряясь торжеству грубой силы. Нанок с гордостью бросил будущие дрова перед Талем.

– Костер за тобой.

– А готовка, стало быть, за мной,– печально подвела итог Лани. Ей было жаль несчастное дерево, хотя она прекрасно понимала, что жить ему оставалось недолго. Рано или поздно ветер неминуемо сдул бы его в пропасть.

Таль отобрал у Нанока топор и принялся за дело. За последнее время он здорово поднаторел в походной жизни, отделить ветви и порубить ствол для него проблем не составило. Огонь развести – вообще дело минутное, с полпинка, как куртуазно выразился варвар.

– Ручей бы найти,– сказала Лани.

– Забудь,– посоветовал Нанок.– Ручья здесь не найдешь. В горах с этой дрянью туго.

Таль молчал. Огонь потихоньку разгорался, потрескивал, шипел змеей, глодая несчастное дерево. Ларгет получил в лицо удушливый клуб дыма, фыркнул и пересел чуть в сторону.

Варвар достал из мешка кусок сухого мяса, с сомнением посмотрел на костер и отправил ценный продукт в рот. И так сойдет, а попробуешь подогреть – сгорит к Беодлу.

Лани промолчала. Есть не хотелось, только пить и спать. За день она совершенно вымоталась. Девушка достала фляжку, сделала большой глоток. Пить захотелось еще сильнее. После второго глотка фляжку отобрал Нанок.

– Хватит,– сказал он.– Нам еще идти да идти. А воду в горах найти тяжело, если не знаешь, где искать. Я вот, к примеру, не знаю.

– Зато я знаю,– возразил Таль.– Берешь чашу, читаешь заклинание – и готово. Пусть пьет, не видишь – устал человек.

Варвар пожал плечами и протянул флягу Лани, но та ее не взяла. Пока варвар читал лекцию о пользе воды, девушка уже заснула. Нанок еще раз пожал плечами и глотнул сам.

– Паршивое вино,– пробормотал он,– все же лучше паршивого пива.

Глава Ковена нервно расхаживал перед кафедрой. Он был недоволен, нет, он был взбешен! Один за другим погибли два не самых слабых мага. Мастера Альдана он вообще планировал в ближайшее время продвинуть на место Ассистента. Нынешний был совсем не плох, но потерял былую живость мысли и восприимчивость к новым идеям. А Мастер Ренан занят только одним – желанием стать вторым лицом Ковена. В ущерб своим обязанностям и приказам Архимага. По мнению Мастера Эстелина, небольшая встряска пошла бы Ковену только на пользу.

А сейчас Мастер Альдан мертв! Убит учеником Мастера Лура, до того уже пару раз подрезавшим крылья замыслам Архимага. Более того, убит при невыясненных обстоятельствах Мастер Керс. А это уже походило на то, что за Ковен кто-то взялся всерьез.

Хуже всего – непонятно, с какой стороны нанесен удар. Кто, когда и каким образом сумел проникнуть в веками хранимую тайну? Эльфы? Возможно, и они здесь замешаны. Скорее всего. Без остроухих ни одна интрига не обходится, в этом Архимаг был уверен. Но одновременно был уверен и в том, что одними эльфами проблемы не исчерпываются.

Этот Аргенталь, кто он? Ученик мага? Тогда почему ни Керс, ни Альдан не смогли его одолеть? И то, что оба заступивших ему дорогу мага мертвы,– это что, просто совпадение? В совпадения глава Ковена не верил. Допускал возможность, но не верил.

Было бы куда понятнее, если б за спиной ученика стоял Мастер Лур. Это объясняло бы многое, но точно известно, что Мастер Лур лишен Сугудаем магической силы. Или все же нет? Или достоверная, казалось бы, информация – на самом деле изящная западня, и Мастер Лур как-то умудрился вернуть свои способности?

А возможно ли это? Кажется, да. Что-то он такое слышал. Вроде бы кто-то из эльфов вернул магические способности… кому? Архимаг не помнил. Да это было и неважно. А вот каким образом вернул – это он помнил прекрасно. С помощью трижды проклятого деревянного кольца.

А ведь, похоже, связь прорисовывается. Эльфы – Мастер Лур – Аргенталь. Либо остроухие вернули магу утраченную силу, либо пообещали это сделать. Момент важный, но информации маловато, остается только гадать. Но еще важнее другое – что они попросили взамен? Ибо (Глава Ковена в этом не сомневался) бескорыстие эльфам отнюдь не свойственно, что бы об этом ни врали древние сказки.

Возможно, пресловутый Аргенталь – всего лишь приманка. Если так, то он, Архимаг, на нее попался. Два мага уровня Мастера – серьезная потеря для Ковена. Да и бакалавры отнюдь не лишними были бы.

Или же не просто приманка. Остроухие умеют бить сразу по двум мишеням. Переключить Ковен на Мастера Лура, а самим спокойно искать утерянный артефакт. Умно, право слово, красиво, изящно. В точности повторить его собственный ход с некромантом, отвлечь Ковен от поиска Кольца и от эльфийских разведчиков.

Похоже, что так оно и есть. А значит, от преследования Аргенталя лучше отказаться. И уточнением смерти Керса заниматься не стоит. Плохо уже то, что посланный к нему бакалавр в панике бросился сюда, и не подумав замести следы. Впрочем, есть надежда, что неведомые враги не удосужились отследить портал. Не так-то это просто сделать, если заранее не приготовиться. Но охрану Совета стоит утроить. И нанять хороших воинов, на такое дело денег жалеть не след. Усилить охранные заклинания, сменить открытую порталу комнату. Просто на всякий случай.

И ни в коем случае не атаковать Аргенталя. Все силы – на поиски Кольца. И на нейтрализацию эльфов. А с наживкой разберемся в свое время. За чем бы он ни шел в эти горы, Кольца там нет. Или все же?..

Артефакт должен, обязан быть спрятан в Ледании. У Отступника не было возможности укрыть его в другом месте, все порталы мгновенно отслеживались Ковеном, и он это прекрасно понимал. Только простые, доступные средства перемещения.

Только отчего же Отступник так отчаянно защищал свою башню? Ведь была же у него возможность уйти. Адепты Ковена обнаружили два подземных хода, оба были блокированы, но имелся еще и третий, который нашли только потом. Прекрасно защищенный от сканирования, не известный никому, кроме Отступника. Почему он не воспользовался им? Кого прикрывал, вступая в заведомо проигранное сражение?

Кольцо. В этом не было никакого сомнения. Неведомый союзник Отступника убегал по подземному ходу, когда башня рушилась под ударами магов, а сам Мастер Свенелл готовил уже самоубийственный «Факел Ордана».

Подручный Отступника магом не был. Это установлено абсолютно точно. Через три дня его труп был найден и опознан. Вероятно, Отступник накормил перед бегством своего слугу ядом. Или тот сам решил последовать за хозяином. Это уже значения не имеет. Важно то, что магом он не был и портал не открывал. Мог ли передать Кольцо кому-то еще? Вполне. Только вот не было у Свенелла привычки к сложным решениям. Так что, вероятнее всего, Кольцо в Ледании. Надежно укрытое. Недоступное чарам поиска.

По горячим следам были похищены и допрошены родственники, друзья и просто знакомые как слуги-смертника, так и самого Отступника. И ничего. Никаких результатов. Столетия поиска, попыток узнать хоть что-то не привели ни к чему. Кольцо, словно ночной тать, затаилось во тьме веков. «Сон Повелителя», «Деревянная угроза» – так называли артефакт молодые суеверные адепты, боясь его возвращения.

И сам Архимаг боялся, боялся до ледяной дрожи, что проклятое Кольцо объявится в самый неподходящий момент. Объявится – и разрушит великие планы Мастера Эстелина.

Однако Совет ждет. Надо объявить свое решение…

– Ученика Аргенталя оставить в покое. Нам подстроили ловушку, и мы попались в нее. Смерть Мастера Альдана – большая потеря для всех нас, и безнаказанной она не останется. Но сейчас не время. Все силы – на поиски Кольца. Что известно про эльфов?

– В Ледании обнаружены три эльфийских разведчика,– почтительно произнес Мастер Зортрий.– Взять живым удалось лишь одного. Синерясые передали эльфа нам, сейчас его допрашивают. Пока молчит.

– Он должен заговорить. Мастер Шоло, это ваша задача. Воздействуйте магией, у вас, помнится, есть несколько небесполезных в этом деле заклятий. Да и палачи пусть попотеют, а то совсем обленились. В общем, делайте все что хотите, мне нужен результат.

– А смерть Мастера Керса? – рискнул спросить Ассистент. Остальные подавленно молчали.

– Все оставим как есть,– холодно отрезал Глава.– Повторяю еще раз – враги подстроили нам ловушку. Мы совершили ошибку. Но только дурак захочет ее повторить. Заседание на этом объявляю закрытым. Ах да, остался еще вопрос по заклятиям демонологии. Мастер Ренан, вы выяснили причину того, что заклинания перестали действовать?

– Да, Архимаг.– Мастер Ренан поднялся с кресла.– Забавный случай. Демоны Тьмы требуют, чтобы отныне их именовали афродемонами. По соображениям политкорректности.

Нанока разбудил шорох. Кто-то рылся в их вещах, беспорядочно сваленных возле костра. Варвар потянулся к секире, но внезапно застыл, очарованный зрелищем.

– Кто это? – спросил шепотом Таль. Он проснулся чуть раньше варвара и с восхищением наблюдал за таинственным существом.

Покрытое серебристой шерстью, с заостренными ушами на совершенной формы черепе, оно двигалось с потрясающей грацией. Оно было прекрасно.

– Снежный эльф! – выдохнул Нанок, с благоговением взирая на ожившую сказку.

Наверное, он сказал это чуть громче, чем следовало. Существо мгновенно обернулось, вглядываясь во тьму огромными сияющими очами, а потом с потрясающей скоростью бросилось наутек. Варвар вскочил с места, бросился вслед, но тут же остановился, печально глядя во тьму. Эльф двигался слишком быстро, догнать его было невозможно. Сказка кончилась, исчезла во тьме, оставив в утешение стойкий запах перегара.

– Кто это был? – сонно спросила Лани.

– Снежный эльф,– печально ответил Таль, глядя вслед исчезнувшему чуду.

– Снежный? Никогда не видела.– Похоже, спать девушке уже не хотелось. Какой, к блину, может быть сон, когда рядом бродят снежные эльфы? – Он красивый?

– А то,– вздохнул Таль.– Жаль, что спиной к нам стоял. Я не успел разглядеть, эльф это был или эльфийка.

– Эльф,– уверенно сказал Нанок.– От эльфиек перегаром не пахнет.

Таль промолчал. Наноку, конечно, виднее.

– А, так это от эльфа запах? – подивилась Лани.– А мне приснилось, Боресвет приехал.

– Интересно, где он водку достал? – задумчиво сказал Таль.

– Он это… не доставал,– заступился за эльфа варвар.– Снежные эльфы пахнут так.

– А ты откуда знаешь? – поинтересовался Ларгет.– Где это ты снежных эльфов нюхал, признавайся!

– Старики сказывали,– отозвался Нанок не без гордости,– что снежные эльфы пахнут, как нежный цветок зимой. Странно и необычно.

– Надо бы съездить в Кассарад, полюбоваться на тамошние цветы,– задумчиво изрек Ларгет.– То еще чудо, если разобраться…

Лани молчала. Ей было безумно жаль, что она все пропустила. Какой же красоты был этот эльф, если у бесчувственного варвара слезы на глазах? Как обидно! А эти двое вовсю пялились на небывалое чудо, позабыв ее разбудить!

– А ты раньше видел снежного эльфа? – спросил Таль.

– Было однажды,– задумчиво сказал Нанок.– Только не разглядел, далеко стоял. Я только за камнем потянулся, а его уже и след простыл.

– А камень-то зачем? – удивился Ларгет.

– Рассмотреть поближе хотелось,– сознался варвар.

– Снежные эльфы,– задумчиво произнес Таль.– Никогда не верил в них.

– А снежные люди бывают? – поинтересовалась Лани.

– Нет,– уверенно заявил Ларгет.– Это фантастика.

– Бывают отмороженные,– сообщил варвар.

Девушка, потеряв интерес к беседе, принялась исследовать развороченные вещи.

– Кто взял мою помаду?! – возмущенно воскликнула она.– Убью обоих! Вы хоть представляете, сколько она стоит?

– Это эльф,– быстро ответил варвар.– Эльфы, они такие. Им только покажи помаду, сразу стырят. Потому что у них сильна любовь к прекрасному.

– Бедные,– растрогалась Лани.– Живут в горах, вдали от благ цивилизации. Где же им здесь помаду найти? Ладно, я его прощаю. Тем более тушь и духи оставил.

– Эльфы, они жуть какие благородные,– подтвердил варвар.

– Светает,– сказал Таль.– Ну что, встретим рассвет в пути?

– Рассвет в горах…– Лани мечтательно посмотрела куда-то вдаль.– Что же вы стоите? Собирайтесь скорее! Если не успеем, я на вас обижусь!

– Тогда лучше иди вперед, мы догоним,– предложил Нанок.

Лани благодарно кивнула и горной серной унеслась прочь, смотреть рассвет.

Таль вздохнул и принялся упаковывать разбросанные вещи. Против ожидания, Нанок не спешил ему помогать, проделывая непонятные манипуляции со скалой.

Эльф постарался на славу. Вещи оказались разбросаны вокруг костра в радиусе трех ярдов. Поминая Блина разными словами, Ларгет кое-как затолкал их в дорожные сумки.

– Мог бы и помочь,– упрекнул он варвара.

– Не мог,– гордо отозвался тот.– Занят был.

– И чем же? – Таль обернулся. На скале красовалась надпись «Здес биль Нан…». Надпись не была закончена – видимо, у варвара кончились буквы.

– Дикий ты человек,– упрекнул его Ларгет.– Тут же эльфы снежные ходят. Что они о нас, людях, подумают?

– Что все люди поголовно грамотны,– гордо ответил варвар.

– Ладно.– Таль забросил суму на плечо.– По фиг мне эти эльфы. Помаду только спрячь, Лани узнает – убьет.