ГЛАВА 39

К полудню того же дня Джайр и его спутники выбрались наконец из Ночных Пещер на широкую каменную площадку, образованную плоским выступом скалы и выходящую в глубокое ущелье между двумя хребтами Вороньего Среза. Хребты подступали так близко друг к другу, что их острые вершины заслонили собою все небо, только в вышине узенькая голубая полоска пробивалась сквозь густую тень скал. Каменный выступ, на котором стояли путешественники, загибался влево, вдоль горы, и через несколько сотен ярдов вновь скрывался в широкой трещине на поверхности утеса.

Джайр рассеянно скользнул взглядом по сумрачным скалам, поднимая глаза к тонкой полоске светлого неба. Сил уже не осталось, он был измотан до предела. Долинец так и сжимал кристалл видения в бессильно упавшей руке. Они ведь вошли в эти Пещеры, когда еще не рассвело. А теперь уже, наверное, за полдень. И почти все это время Джайру пришлось петь, чтобы песнь желаний поддерживала свет в кристалле. Свет, без которого они никогда бы не вышли из Ночных Пещер. Это отняло все его силы. В усталом сознании долинца до сих пор раздавался мерзкий скрежет проков, скрежет камня о камень, хотя весь этот ужас остался позади, во мраке пещер. И еще в сознании Джайра вновь и вновь выплывал хруст ломающихся костей Ститхиса. Это было невыносимо.

— Надо убираться отсюда. Здесь все прекрасно просматривается, — тихо сказал Гарет Джакс и указал рукой налево.

Слантер с сомнением огляделся:

— Я не уверен, что это правильный путь, Мастер Боя.

Гарет Джакс даже не повернулся к нему.

— А тут, по-твоему, целая куча других дорог?

Друзья молча направились по скалистому выступу к трещине в скале. Трещина оказалась узким ущельем, которое прорезало утес и терялось во мраке. Выстроившись в цепочку, путешественники зашагали по извилистой теснине. Внезапный порыв ветра принес с вершин струю стылого воздуха.

Джайр невольно поежился. Но после леденящего ужаса Ночных Пещер даже это холодное прикосновение было приятно долинцу. Он ощущал всем своим существом: Грань Мрака теперь уже близко. Грань Мрака, и Мельморд, и Колодец Небес. Путешествие подходит к концу, поиск почти завершен. Юноше вдруг захотелось смеяться и плакать, но усталость и боль во всем теле не позволили ему даже этого.

Ущелье петляло, уходя все глубже в скалу. Мысли Джайра разбрелись. Где теперь Брин? Кристалл показывал им ее лицо, но было никак не понять: где сестра, что с ней? Она в каком-то страшном пустынном месте, где только тьма и туман. Быть может, это тоннель под скалой? Или ущелье? Не в этих ли самых горах?

“Ты должен добраться до Колодца Небес раньше, чем она вступит в Мельморд, — предупредил его Король Серебряной реки. — Ради ее спасения должен”.

Задумавшись, долинец споткнулся и едва не упал. Он резко выпрямился, мотнув головой, и спрятал кристалл под рубашку: оказывается, он так и держал камень в руке.

— Смотри под ноги, — прошептал ему на ухо Эдайн Элессдил.

Джайр только молча кивнул.

Долинец пытался представить себе, что будет дальше. В голову лезли одни только мрачные мысли. Целая армия гномов охраняет Грань Мрака. По залам крепости бродят призраки-Морды. И если бы только Морды! Наверняка там скрываются какие-то темные твари — злобные, неумолимые стражи, оберегающие крепость от незваных гостей. От них. Ну а их всего-то шестеро. Что они могут против такого количества и такой мощи? Да почти ничего! И все же, хотя эти мысли и не прибавили долинцу уверенности, положение не казалось ему совсем уж безнадежным. Может быть, из-за Короля Серебряной реки. Ведь не случайно же он для своего поручения выбрал именно Джайра. Значит, старик верил в него, верил, что долинец справится и выполнит эту ответственную миссию. Или, может быть, его собственная решимость и сила воли не давали ему окончательно пасть духом.

Джайр покачал головой. Возможно. Но было еще одно, наверное самое главное: люди, что пошли с ним в этот опасный поход, и так помогли ему, и помогут еще. Пятеро: Гарет Джакс, Слантер, Форкер, Эдайн Элессдил и Хельт. Представители разных земель, все они собрались вместе, объединив свои силы и могущество для последнего страшного противостояния. Два следопыта — каллахорнец и гном, воин дворф, Мастер Боя и эльфийский принц, — такие разные, они все теперь здесь, с долинцем. Их дороги (тоже такие разные) слились в одну, и может так случиться, что никто из них не дойдет до конца. Но пока они вместе. И Джайр был уверен: если будет нужно, каждый отдаст свою жизнь ради того, чтобы долинец выполнил то, зачем пришел сюда. Каждый, даже Слантер. Гном сделал свой выбор там, в Капаале, когда не воспользовался единственной, может быть, возможностью бросить их всех и бежать на север, в пограничные земли, обратно к той жизни, от которой когда-то отказался. Они все теперь связаны друг с другом — все шестеро, — и эта связь уже неразрывна. Джайр почти ничего не знал о своих товарищах. Он твердо знал лишь одно, и этого было достаточно: что бы с ним еще ни случилось, все пятеро будут рядом.

Быть может, поэтому Джайр совсем не боялся.

Ущелье внезапно расширилось, солнечный свет пролился золотистым потоком с открывшегося над головой неба. Гарет Джакс приостановился, потом пригнулся и очень осторожно двинулся вперед. На ходу он сделал знак своим спутникам идти за ним. Прижимаясь к скале, они подобрались поближе к Мастеру Боя.

— Вон, — прошептал он, указав пальцем.

Грань Мрака. Джайр это понял сразу, без всяких объяснений. Крепость на высокой скале — на широком уступе утеса, далеко выдающемся в залитое солнечным светом небо. Грозная и угрюмая цитадель. Бастионы и башни поднимались на сотни футов, вонзаясь в безоблачную синеву точно каменные копья и топоры, притупленные в битвах. Ни единого знамени не развевалось на флагштоках крепости, ни единого вымпела на башнях или в бойницах. Даже сейчас, при ярком свете солнца, крепость казалась унылой и мрачной, серые камни были словно припорошены пеплом. Окна представляли собой узкие прорези в каменных стенах, закрытые решетками или деревянными ставнями. К высоким, обитым железом воротам вела единственная дорога — просто узкий скалистый выступ, петляющий вверх по крутому склону. Ворота были наглухо закрыты.

Путники молча глядели на цитадель. Крепость словно вымерла.

Джайр внимательно разглядывал Крух. Правда, он мог видеть лишь небольшую часть громадной каменной спирали, что выгибалась за Гранью Мрака и казалась отсюда продолжением крепостных сооружений. Словно лестница, висящая в воздухе, Крух поднимался от цитадели до самой вершины одинокой горы, возвышающейся над всеми ближайшими пиками.

Джайр схватил Слантера за руку и молча указал пальцем на одинокий утес и узкую каменную ленту, вьющуюся вокруг скалы.

— Да, мальчик: Крух и Колодец Небес, — кивнул гном. — Куда и отправил тебя Король Серебряной реки.

— А Мельморд? — спросил Джайр. Слантер покачал головой:

— С той стороны крепости. Внизу, в скалах. Там начинается Крух, огибает Грань Мрака, ну а дальше ты видишь.

Они замолчали, глядя на серую крепость.

— Такое впечатление, что там вообще никого нет, — пробормотал Хельт.

— Ну так им и нужно, чтоб у тебя сложилось подобное впечатление, — сухо заметил Слантер, небрежно покачиваясь на каблуках. — К тому же странники предпочитают темноту. Обычно днем они сидят в крепости, а выходят только ночью. Даже гномы, которые служат им здесь, стали жить по такому же распорядку и днем, когда светло, не вылазят. Но не дай им себя обмануть. Они там, внутри, каллахорнец, и гномы, и странники. И еще кое-какие чудовища.

Гарет Джакс пристально изучал выступ скалы, единственный путь к воротам.

— Наверняка они думают, что мы пойдем именно так, — проговорил он, обращаясь скорее к себе, чем к своим спутникам. — Либо прямо по выступу… либо станем карабкаться по скале. — Он посмотрел влево. Площадка, на которой стояли путешественники, огибала утес и вела в ущелье, расположенное чуть ниже. — А вот что мы выберем эту дорогу — вряд ли им придет в голову.

Слантер прикоснулся к его руке:

— Это тоннель. Он ведет вверх, во внутренние коридоры крепости. К хранилищам.

— Тоннель охраняется? Слантер пожал плечами.

— Я бы все-таки предпочел добраться до Круха поверху, — пробормотал вдруг Форкер. — Я уже сыт по горло и пещерами, и тоннелями.

Гном покачал головой:

— Никак невозможно. Единственный путь поверху — через Грань Мрака. Через странников и их темных прислужников.

Форкер глухо хмыкнул:

— Ну а ты как считаешь, Гарет?

Лицо Мастера Боя оставалось бесстрастным. Он продолжал пристально изучать крепость и скалы вокруг нее.

— Хорошо ли ты знаешь дорогу, гном? Сможешь провести нас там живыми и невредимыми? — резким тоном спросил он Слантера.

— Ты требуешь слишком много, — угрюмо покосился тот. — Да, дорогу я знаю, но не могу сказать, что хорошо. Когда меня в первый раз привели сюда, мы проходили как раз там. Еще до того, как все это началось…

Он замолчал, не закончив фразы, и Джайр догадался: гном сейчас вспомнил, как вернулся домой, чтобы быть вместе со своим народом, и странники тут же послали его выслеживать Алланона. Он сейчас вспомнил и, возможно, даже пожалел о том, как все обернулось.

— Честно хотя бы, — спокойно подвел итог Гарет Джакс и двинулся ко входу в тоннель.

Остальные молча поплелись следом. На площадке перед тоннелем, скрытой от возможных наблюдателей из Грани Мрака нагромождением валунов, Мастер Боя собрал своих спутников в тесный кружок.

— Обычно странники днем не выходят? — спросил он Слантера. Здесь, в самой гуще каменной россыпи, было жарко и душно, и на лбу Гарета Джакса блестели капельки пота.

Гном нахмурился:

— Если ты спрашиваешь о том, стоит ли ждать темноты или следует идти прямо сейчас, я отвечаю: сейчас.

— Вот только успеем ли мы? — вставил Форкер. — День почти на исходе, а в горах быстро темнеет. Может быть, подождем до завтра, и тогда у нас будет целый день. И подождать надо всего каких-то двенадцать часов. Они ничего не меняют.

Все на мгновение замолчали. Джайр посмотрел на светлое пока небо, рассеянно скользнул взглядом по сумрачным вершинам. Каких-то двенадцать часов? Его охватило гнетущее беспокойство. А где сейчас Брин? Как наяву, прозвучали в сознании юноши слова Короля Серебряной реки: “Ты должен добраться до Колодца Небес раньше, чем она вступит в Мельморд”.

Долинец резко повернулся к Гарету Джаксу:

— Я не уверен, что у нас есть в запасе двенадцать часов. Мне нужно выяснить, где теперь Брин, чтобы уж точно знать. Мне нужно опять посмотреть в кристалл. Наверное, прямо сейчас.

Мастер Боя поколебался, потом кивнул:

— Но только не здесь. Зайдем в пещеру.

Без лишних слов путешественники вошли в темный тоннель и сгрудились вокруг долинца. Тот так разволновался, что не сразу отыскал под рубашкой волшебный камень. Но вот рука нащупала цепочку, и Джайр вытащил из-за пазухи кристалл. Бережно опустив его на ладонь, юноша облизнул пересохшие губы. Вдруг накатила усталость — долинец прикрыл глаза, гоня ее от себя прочь.

— Пой же, Джайр, — ободряюще прошептал Эдайн Элессдил.

И долинец запел. Голос его звучал тихо и как-то хрипло. Да, слишком велико было напряжение там, в Ночных Пещерах. Но песнь желаний плыла во мраке, и кристалл уже начал светиться, и сияние разлилось…

Брин внезапно остановилась посреди темного тоннеля. Она вдруг почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Как тогда, на подходе к Зубам Дракона, и потом еще, когда они вышли из горной страны. Словно кто-то за ней наблюдает, но откуда-то издалека.

Брин колебалась, не зная, что и думать. Сознание будто оцепенело, а потом она вдруг поняла: Джайр! Это Джайр! Брин глубоко вздохнула, чтобы слегка успокоиться. Этому не было никакого разумного объяснения — она просто знала. Вот только как же такое возможно? Как может брат?..

Что-то двигалось у нее за спиной во тьме тоннеля.

Брин отошла уже далеко от моста. Правда, идти приходилось медленно и осторожно — свет от странного факела Коглина с трудом рассеивал непроглядный мрак. За все это время Брин не увидела ни единого живого существа, не услышала ни звука. Она даже начала сомневаться: быть может, она ошиблась и избрала неверный путь?

И вот теперь там, во мгле, что-то (или кто-то?) двигалось. Не впереди, как она ожидала, а сзади.

Брин настороженно оглянулась, тут же забыв о своем странном чувстве. Она протянула факел вперед и… вздрогнула от изумления. Два огромных синих глаза мерцали во тьме. А потом в круге света возникла мохнатая усатая морда.

— Шепоточек! — с облегчением прошептала Брин и опустилась на колени. Зверь подошел к ней и дружелюбно потерся о плечо девушки своей громадной головой.

— Шепоточек, ты что тут делаешь? — пробормотала Брин.

Кот уселся рядом и серьезно глядел на нее.

Брин, конечно, уже догадалась. Обнаружив, что ее нет рядом, друзья поспешили вдогонку и дошли до разрушенного моста. Самим им там было никак не пройти, вот они и послали к Брин Шепоточка. Вернее, Кимбер послала его, потому что Шепоточек слушается только свою хозяйку. Брин наклонилась и почесала кота за ухом. Да, Кимбер, наверное, было непросто отпустить его одного. Брин ведь знала, как любит Кимбер своего зверя и никогда с ним не расстается. Но все же она отправила его к своей подруге, потому что теперь Шепоточек ей, Брин, нужен больше. Это все, что Кимбер могла сделать для нее сейчас. В глазах у девушки защипало, и она порывисто обняла громадного кота.

— Спасибо, Кимбер, — прошептала Брин. А потом поднялась на ноги, еще раз провела рукой по мохнатой морде зверя и покачала головой:

— Но я не могу взять тебя с собой. Я никого не могу взять с собой. Это слишком опасно — даже для тебя. Что бы ни ждало меня впереди, я обещала себе: это не должно коснуться моих друзей. И к тебе это тоже относится, киса. Тебе надо вернуться. ;

Болотный кот сощурил глаза и остался сидеть на месте.

— Ну иди, пожалуйста. Тебе надо вернуться к Кимбер. Иди, Шепоточек.

Шепоточек даже не шелохнулся.

— Значит, так? — Брин опять покачала головой. — Такой же упрямый, как и хозяйка, да?

У нее не было выбора — Брин запела. Песнь желаний паутиной слов и мелодии оплела кота: “Возвращайся. Ты должен вернуться назад!” Брин пела несколько минут, ласково убеждая зверя. Не прогоняя, нет, просто объясняя, что нужно делать. Когда она замолчала, Шепоточек вскочил и бесшумно умчался обратно по тоннелю, растворяясь во тьме.

Брин смотрела вслед зверю, пока тот не пропал из виду, а потом отвернулась и направилась своей дорогой — вперед.

И вскоре тьма стала рассеиваться, туманная мгла проясняться. Тоннель, еще пару мгновений назад тесный и узкий, вдруг раздался и ввысь, и вширь. Теперь бледный свет факела не добирался до стен и потолка. Но зато впереди возник другой свет, и мутно-серое сияние разгоняло мрак. Свет солнца! Там впереди, уже совсем близко, был наконец выход.

Выронив факел, Брин поспешила к свету. Тоннель резко пошел вверх — в камне скалы были вырублены ступени. Забыв об усталости, Брин взлетела по ним. Она чувствовала: долгий путь подходит к концу. Сверху лился солнечный свет; пылинки, словно крошечные живые существа, плясали в его серебристых лучах.

Брин вышла на выступ скалы и застыла. У самых ног зияла еще одна пропасть, в тысячи футов глубиной. Даже свет солнца, струящийся через широкие трещины в потолке, не мог добраться до ее черного дна. Здесь тоже был мост — пошире, чем первый, но и гораздо длиннее. Брин осторожно приблизилась к краю скалистого выступа, заглянула вниз и тут же отпрянула. Даже с мазью Коглина, притупляющей чувствительность к запахам, девушку едва не стошнило. Голова закружилась. Что бы это ни было там, на дне пропасти, пахло оно ужасно. В сто раз хуже, чем сточная канава Грани Мрака.

Брин пыталась теперь рассмотреть, что находится на другой стороне моста. Пещера глубиной в пару сотен футов, а дальше — короткий тоннель. Нет, скорее проход, вырубленный в скале: слишком правильной формы для естественного тоннеля и камни отшлифованы почти до блеска. А в дальнем конце прохода — свет и кусочек неба. Странного, мутно-зеленого неба.

Брин пригляделась. Нет, это вовсе не небо. Это склон какой-то долины, окутанной густым туманом.

Мельморд.

Брин твердо знала: это — Мельморд. Словно когда-то видела его в смутном сне, а теперь вспомнила. Как наяву, она чувствовала прикосновение, слышала шепоты колдовского леса.

Пора. Брин вступила на каменный мост, выгибающийся над пропастью широкой аркой. Здесь были даже перила — цепи между деревянными столбами. Брин шла быстро. Вот она миновала уже середину моста. Еще дюжина шагов — и пропасть останется позади.

И вдруг ей навстречу из глубокой трещины в полу поднялась какая-то черная тварь.

Коглин что-то сердито пробормотал и резко остановился — Рон и Кимбер едва не налетели на него. Впереди сточная канава разветвлялась. Два темных тоннеля ничем не отличались друг от друга, разве только тем, что уводили в разные стороны. Один из них мог привести туда, куда теперь пошла Брин. А мог и не привести. Так какой же путь выбрать?

— Ну и куда мы пойдем? — спросил вдруг Коглин у Рона.

Тот удивленно уставился на старика:

— А ты что, не знаешь?

— Ни малейшего представления, — покачал головой Коглин. — Давай выбирай.

Рон колебался, переводя взгляд с одного тоннеля на другой.

— Нет, не могу. Послушай, а не все ли нам равно, куда идти. Может быть, оба тоннеля приведут в одно и то же место.

— Сточные канавы стекают в одно и то же место, но вытекают из разных! Любой идиот это знает! — фыркнул старик.

— Деда! — укоризненно воскликнула Кимбер.

Она протолкнулась между ними, тщательно осмотрела каждый тоннель, даже мутную воду в сточных канавах. Но в конце концов вернулась к своим спутникам, качая головой.

— Нет, тут я ничем не могу помочь, — как-то виновато произнесла Кимбер, словно действительно могла что-то сделать, но вот не сделала. — Даже представить себе не могу, куда они ведут. Они совершенно одинаковые. — Она серьезно поглядела на Рона. — Придется тебе выбирать.

На мгновение оба застыли, словно каменные изваяния, и просто смотрели друг другу в глаза. Наконец горец кивнул:

— Что ж, ладно. Идем налево. — Рон шагнул туда. — Этот, по крайней мере, ведет в направлении пропасти. — Держа перед собой факел, горящий без огня, горец решительно вступил в левый тоннель. Коглин и Кимбер быстро переглянулись и поспешили следом.

Черная тварь поднялась из трещины в полу пещеры, точно ожившая тень из призрачного мира ночных кошмаров, и припала к камням перед самым мостом. Тварь, с виду похожая на человека, только тело ее — гладкое, без единого волоска — было словно вылеплено из темной глины. Даже стоя на четвереньках, существо все равно было выше Брин. Теперь девушка разглядела, какое оно странное: вроде бы все на месте — и руки, и ноги, и туловище с головой, — но в целом складывалось впечатление бесформенной массы, точно под черной кожей не было ни мускулов, ни костей — одна только видимость, искаженное подобие живой плоти. Мертвые, невидящие глаза уставились в лицо Брин, с черных губ слетело шипение.

Девушка похолодела. Теперь никак невозможно было избежать столкновения с этой тварью. Ее явно поставили охранять мост через пропасть, чтобы никто не прошел. Быть может, Морды сами создали ее своей черной магией — создали или же вызвали из иного мира и времени, как Джахира.

Медленно, но уверенно тварь сделала шаг вперед, не сводя мертвых глаз с лица девушки на мосту. Брин заставила себя стоять на месте. Она не знала еще, насколько опасно это существо. Однако чувствовала его грозную силу, и какое-то внутреннее чутье подсказало ей: если она повернет назад или хотя бы просто попятится, черная тварь тут же бросится на нее.

Черная пасть ощерилась, и глухое шипение всколыхнуло тишину. Брин замерла. Она уже поняла, что будет дальше. И поняла еще: ей ничего другого не остается, как только вновь прибегнуть к песни желаний. Что-то вдруг сжалось в горле. Брин не хотелось использовать эльфийскую магию, правда, совсем не хотелось, но ведь нельзя же и допустить, чтобы это чудовище остановило ее сейчас, даже если ей придется…

Внезапно черная тварь рванулась в атаку. Стремительный бросок застал Брин врасплох. Да, скорость существа была поразительной. Девушка растерялась — песнь желаний замерла в горле. Все вдруг застыло, словно маленький узелок на нити времени зацепился за настоящее и на какую-то долю мгновения неумолимый ход времени прекратился, — внутренне сжавшись, Брин ждала удара.

Но удара не последовало. Что-то мелькнуло в воздухе, вылетев из-за спины Брин размытым пятном, в прыжке перехватило черную тварь и отшвырнуло ее назад. Девушка пошатнулась и упала на колени. Шепоточек! Сила волшебной песни не смогла противостоять приказу хозяйки; Шепоточек стряхнул с себя магический дурман и снова пошел за Брин!

Болотный кот и черное существо сцепились, терзая друг друга когтями и зубами, и рухнули оба на каменный мост. Тварь, охраняющая проход, видела только слабую девушку и уж никак не ожидала ничего подобного. Нападение Шепоточка застало черного стража врасплох. Шипя от ярости, он корчился на камнях, пытаясь стряхнуть со своей спины громадного зверя, который вцепился в него мертвой хваткой. Так и катались они по мосту: чудовище извивалось, отбиваясь от разъяренного кота, но Шепоточек лишь глубже вонзал когти в черное тело и рвал зубами шею и плечи врага.

Брин в нерешительности застыла на месте. Надо что-то делать, твердила она себе. И немедленно. Это ее битва, а не Шепоточка. Но битва кипела, и она, Брин, пока была в стороне. В пылу схватки противники не заметили, как оказались у самого края пропасти. Девушка вздрогнула. Цепь закачалась. Брин невольно вскрикнула. Надо помочь Ше-поточку! Но как? “У меня нет никакого оружия. Разве что песнь желаний, но я не могу прибегнуть к магии. Я не могу!"

Брин и сама удивилась тому пылу, с которым мысленно произнесла эти слова. Она не может воспользоваться песнью желаний, потому что… потому что… Ярость и страх охватили ее, Брин окончательно растерялась. Но почему? Словно крик боли, вопрос прозвучал в сознании. Что с ней такое случилось?

Уже не помня себя, Брин рванулась вперед по мосту. Она поняла: нужно просто бежать. Ведь именно ее — не Шепоточка — пыталась остановить черная тварь. Увидев, что Брин убегает, страж моста должен броситься в погоню. И если ей повезет, она доберется до Мельморда раньше…

Брин резко остановилась. Там впереди что-то поднялось из трещины в полу пещеры.

Еще одно черное существо.

Брин словно окаменела. До прохода, выводящего в долину, еще далеко, и прямо на пути стояла тварь. И если б стояла! Уже продвигалась вперед, к мосту. Брин попятилась. Теперь ей придется самой защищаться. Страх и неуверенность нахлынули на нее. Придется все-таки применить силу песни желаний. Теперь придется!

Тварь зашипела и бросилась на нее. Снова что-то сжалось в горле, не давая песни желаний прорваться наружу.

И вновь девушку спас Шепоточек. Оторвавшись от первой твари, кот метнулся вперед и отшвырнул второе чудовище от Брин. Мягко приземлившись на все четыре лапы, зверь подобрался, готовый к новой схватке. С каким-то скрежещущим воем черная тварь высоко подпрыгнула и устремилась в атаку. Но Шепоточек легко увернулся и, мягким скользящим движением поднырнув под врага, со всего маху полоснул когтями по его незащищенному животу. Куски черной плоти полетели во все стороны, однако чудовище словно и не заметило страшной раны. Отпрянув, оно вырвалось из цепких когтей кота. В мертвых неподвижных глазах ничего не отразилось.

И теперь их было двое. Первое чудище уже встало рядом со своим сородичем. Медленно подступали они к коту. Тот настороженно пятился, стараясь все время держаться впереди Брин. Густая шерсть встала дыбом, и теперь Шепоточек казался в два раза больше, чем был на самом деле. С поразительной для таких массивных созданий легкостью черные твари метались из стороны в сторону, делая ложные выпады, пытаясь нащупать слабое место в обороне громадного зверя. Но Шепоточек держался, не поддаваясь на отвлекающие маневры врагов. А потом вдруг обе твари разом набросились на него и вцепились зубами и когтями в шкуру кота. Стремительный натиск увлек Шепоточка к краю моста, едва не прижав его к перилам-цепям. Брин замерла. Но кот рванулся с грозным рыком и, раскидав противников, отпрыгнул от края пропасти.

И все началось снова: опять черные твари закружились вокруг Шепоточка, пытаясь сбить его с толку ложными выпадами. Тяжело дыша, кот припал к камню моста и осторожно пятился назад, на серой шерсти зверя алели кровавые подтеки. Черные твари теснили его к краю моста. О Брин, кажется, вообще забыли. Безжизненные, неподвижные взгляды чудовищ застыли на отступающем звере. Девушка тут же разгадала их намерение. Сейчас они бросятся в атаку, и на этот раз цепь не сможет уже сдержать силу их стремительного напора. Кот просто свалится в пропасть.

Похоже, и Шепоточек понял, что происходит. Теперь он тоже заметался из стороны в сторону, пытаясь обманным маневром отвлечь врагов и пробраться к центру моста. Но чудовища каждый раз успевали перекрыть ему дорогу и медленно, но верно теснили все ближе к шатким перилам.

Сердце Брин сжалось от страха: Шепоточку не выиграть эту битву. С двумя черными тварями ему не справиться. Что за ужасные существа! Такие раны, которые нанес им болотный кот, искалечили бы любого, а им, похоже, все нипочем. Их черная плоть разодрана в клочья, но раны даже не кровоточат. Они сильны и проворны; в целом мире не найдется, наверное, тварей сильней и проворней, потому что — теперь Брин уже не сомневалась — они не из этого мира. Они — страшные порождения черной магии.

— Шепоточек, — хрипло выдохнула она. Нужно спасать его. Здесь больше нет никого, кто бы мог это сделать, — только она, Брин. У нее есть сила эльфийской магии — песнь желаний. Она может с ее помощью уничтожить этих темных тварей… Как сросшиеся деревья в горах Ранн… Как разум разбойников с Длинной Гряды… Как гнома… разорванного на куски-Слезы текли по щекам. Нет, нельзя! Словно стена встала между волей Брин и исполнением этого разрушительного намерения. Что-то странное творилось с ней. Нужно спасать Шепоточка, но она не может! Не может сломать эту стену, о которую разбилась вся ее решимость.

— Шепоточек! — в отчаянии закричала Брин.

Черные твари на мгновение замерли, инстинктивно обернувшись на крик. Шепоточек тут же воспользовался замешательством: он рванулся было вперед — черные стражи моста приняли защитную позу, готовясь отбить атаку, но кот внезапно подался в сторону и с ходу перепрыгнул через головы врагов. Это был потрясающий прыжок! Приземлившись, Шепоточек бросился к центру моста — туда, где стояла Брин. С яростным шипением черные твари устремились за ним.

В дюжине футов от Брин они настигли зверя и набросились на него с двух сторон. Истошно воющим клубком зубов и когтей все трое рухнули на камни. Пару секунд Шепоточек сдерживал обоих врагов, но потом одно черное существо навалилось на него сзади, а второе в это время освободилось. Оставив кота своему собрату, чудовище бросилось на Брин. Девушка отшатнулась и, потеряв равновесие, упала. Шепоточек пронзительно взвыл. Из последних сил рванулся он на помощь Брин. Черная тварь вцепилась в спину кота, словно чудовищный паук, намертво присосавшийся к своей жертве. Сила броска увлекла всех троих к краю моста. Цепи-перила затрещали, точно сухое дерево; черные твари ликующе зашипели — Шепоточек уже скользил с моста в пропасть.

Брин поднялась на колени — крик отчаянной ярости вырвался из пересохшего горла. Стена, сдерживающая ее волю, рассыпалась вдруг в пыль вместе со всеми сомнениями, сносимая мощным приливом несгибаемой уже решимости. Брин запела. Угрюмая злоба звенела в мелодии песни желаний, заполняя все пространство пещеры темной, страшной дрожью неукротимого гнева. Брин даже не подозревала, что может вместить в себя столько ненависти. Словно железный таран, звук ударил по темным тварям и подбросил их в воздух. Мертвые глаза непонимающе заморгали, черные рты разрывал беззвучный крик; сила песни гнала чудовищ с моста в пустоту. Содрогаясь точно сухие листья, уносимые яростным ветром, черные твари сорвались в бездонную пропасть.

В секунду все было кончено. Брин замолчала, ее сотрясала мелкая дрожь, лицо горело от возбуждения. Снова она испытала то внезапное, странное чувство ликования, какого-то извращенного наслаждения. Но в этот раз чувство было сильнее, гораздо сильнее. Оно прожгло Брин, как огонь. Девушка едва поборола волнение. Почти без усилий она уничтожила этих чудовищ! И получила при этом истинное наслаждение!

И тут Брин поняла, что это была за стена между волей и ее исполнением. Она сама возвела эту стену специально, чтобы защитить себя от того, что случилось сейчас. Но ведь случилось! И теперь сдерживающий барьер разрушен, и вряд ли его можно будет воздвигнуть вновь. Брин чувствовала: магическая сила выходит из-под ее контроля. Она не понимала даже почему, но зато хорошо понимала, что именно это и происходит. И уже ничего нельзя сделать. С каждым новым обращением к магической силе она, Брин, словно бы отступает куда-то во тьму, еще на шаг от себя самой. Похоже на бред, но только так и могла она это определить. Как бы Брин ни клялась себе, что подобного больше не по вторится, какие бы запреты себе ни ставила — ничего у нее не получится. Как будто капризная и жестокая судьба нарочно подстраивает все так, чтобы ей, Брин, ничего другого не оставалось, как только использовать свой дар. Как будто она должна это делать. Постоянно, раз за разом. И вот в этот последний раз магическая сила хлынула неукротимым потоком. Теперь Брин знала, как это бывает, и сомневалась, что ей удастся справиться с подобной мощью. Она станет тем, чем должна стать.

Очень медленно и как-то робко Шепоточек приблизился к Брин и ткнулся носом ей в лицо. Девушка крепко обняла кота и расплакалась.

Голос Джайра сорвался придушенным хрипом — свет в кристалле погас. Вместе со светом исчезло лицо сестры. В вернувшейся тьме нависло тягостное молчание. Долинец обвел неуверенным взглядом лица друзей — бледные искаженные лица.

— Это были Безголосые, — произнес наконец Слантер.

— Кто? — испуганно выдохнул Эдайн Элессдил.

— Те черные твари, их называют Безголосые. Порождения темной магии. Они охраняют тоннели под Гранью Мрака, где проходят сточные каналы… — Гном вдруг замолчал и быстро взглянул на Джайра.

— Значит, она уже здесь, — выдавил долинец, крепко сжимая кристалл обеими руками. Слантер кивнул:

— Да, мальчик, она здесь. И гораздо ближе к той яме, чем мы.

Черной тенью Гарет Джакс вскочил на ноги. Все остальные тоже поднялись.

— Похоже, у нас нет ни времени, ни выбора. Нужно идти здесь. И идти сейчас. — Даже в полумраке тоннеля глаза Мастера Боя горели холодным огнем. Он протянул друзьям руки ладонями вверх: — Дайте мне ваши руки.

Один за другим путешественники соединили руки.

— Мы все поклянемся, — серьезно проговорил Гарет Джакс, и голос его зазвенел. — Долинец дойдет до Колодца Небес. Он дал обет, и он его исполнит. И мы будем рядом. Все как один, что бы ни случилось. Все как один — до конца. Клянитесь.

Тишина длилась только мгновение.

— Все как один, — повторил Хельт своим низким хрипловатым голосом.

— Все как один, — отозвались остальные. Опустив руки, Гарет Джакс повернулся к Слантеру:

— Веди нас, гном.