Эпилог
Иван — осунувшийся, лихорадочно бледный, ужасно ослабший — тонкая кожа натянулась на худом лице, плотно облегая череп, а глаза потемнели и впали, — больше не умирал.
Пояс защищал пораженных радиацией людей, однако болезнь побороть не мог. Боль подтачивала юношу изнутри, иссушала, калечила…
Сейчас, стоя у невидимой черты, за которой начинался другой мир, обыденно именуемый микрорайоном Ботаническим, Мальгин отчаянно завидовал своему другу — тот был свободен и через несколько минут отправится в путь, ведущий домой!
Раны Живчика и в самом деле оказались не смертельными — пули, предательски выпущенные блондином в спину, приняли на себя бронепластины защитного костюма, а с ушибами и сотрясением мозга, полученными при падении с трехметровой высоты, поработали служители Ордена. Костика еще мучили головные боли, а тело его до сих пор представляло сплошную гематому, однако задерживаться в странном месте под названием Пояс Щорса он больше не мог. Его ждала родная станция.
Чем встретит своего сына Ботаническая? Неизвестно, да и неважно — страха перед неизвестностью Живчик больше не испытывал. Он справится, что бы ни преградило дорогу в самое заветное подземелье. Впереди ждет борьба, новые испытания, лишения и слезы, но теперь сил хватит — он больше не одинок, сам Город поведет его на последнюю войну. А вот Ваня навсегда останется привязанным к Поясу. Приют, дающий жизнь и надежду, или тюрьма до скончания века? Иногда это одно и то же…
— Удачи, Костик! Надеюсь, когда-нибудь свидимся…
Капельки слез стекали по щекам Живчика — он не скрывал их и не думал стыдиться, а может, попросту не замечал.
— Увидимся, Ванька, обязательно… Я вернусь с победой…
Он крепко обнял бывшего дозорного, резко развернулся и торопливо зашагал прочь. Не оглядываясь и не останавливаясь. Все.
— Не все. — Иван не услышал подошедшего Мастера Вита. — Ваши пути разошлись, но линия твоей судьбы на этом не оборвалась. Ты должен победить болезнь. Сам. Пояс поможет с радиацией, но душу не исцелит. Городу и людям нужна помощь. Ты слышал о Корнете? Покровитель детей подземного мира, он положил свою жизнь, защищая их. Теперь некому оберегать слабых. Взрослые каждый день гибнут в бессмысленной войне с Царем Грез, и они обречены, им уже не помочь: слишком уж верны идее борьбы до последней капли крови. Но дети… мы обязаны их сберечь, вывести с приговоренной к истреблению Уральской.
— Вит, ты ведь не человек? Был когда-то, но Пояс изменил тебя и всех служителей Ордена. За спасение от лучевой болезни пришлось заплатить отказом от человеческой души, правда? Так зачем ты печешься о людях? Что тебе в них? Если хочешь, чтобы я привел детей сюда… не знаю, что лучше, смерть или мутация… Я ведь даже для себя не решил этот вопрос, так какое право имею обрекать малышей на…
— Война не щадит и нас. Ордену нужны последователи, нужна свежая кровь. Для меня это огромный соблазн и серьезное испытание, поверь. Поэтому Орден не пойдет на Уральскую и не станет вмешиваться в людские дела. Ты должен спасти следующее поколение, свое будущее. Ни мы, ни Хозяйка, ни Уроборос, ни даже Город не сделаем этого за вас — не сможем.
— Я услышал тебя, Мастер Вит. Спасибо за… все. — Иван покачнулся от слабости, но Мастер удержал его, подставив руку и плечо.
— Пойдем, юный Мальгин, тебе необходимо отдохнуть.
— Скажи, Вит, если я уведу детей с собой, неважно, куда, только не на Щорсу, — я умру, да?
— Скорее всего. Вне пределов Пояса тебе не продержаться больше нескольких часов, максимум дней. Лучевая добьет… и добьет быстро.
— Жалко… значит, ни Живчика, ни Боты больше не увидеть… Я бы мог попробовать провести ребят к Ботанической через владения Ордена, но ты не выдержишь…
Вит неопределенно пожал плечами, но потом все же согласно кивнул:
— Не стоит испытывать мою силу воли.
— Жалко, — повторил Ваня. — «Умирать не страшно, страшно не жить». Так мой дед говорил.
— Я знаю…
— Пойдем, мастер Вит. Твоим врачевателям предстоит хорошенько поработать над новоявленным Корнетом, — мальчишка печально улыбнулся, — а то, боюсь, он развалится по швам прямо сейчас. Малохольные нынче пошли герои…
