Напряженную тишину разорвали гулкие удары. Вездеход что есть мочи молотил по трубам, а чтобы усилить эффект, раскачивал их всем своим весом. Какими бы умными ни были черви, инстинкт оказался сильнее.

В кольце вокруг Томского появились прорехи. Сначала под землю нырнул один червь, за ним — второй и третий. Еще через пару минут Толя мог продолжить путь — все твари занялись Вездеходом. Они сосредоточились у стены, на которой обосновался карлик. Удары рычага Вездехода чередовались с ударами безглазых, таранивших стену.

Стараясь производить как можно меньше шума, Томский двинулся к лестнице. Старания Носова дали результат — черви не обратили на вибрацию шагов Толика никакого внимания. Он благополучно поднялся на платформу и, устроив ствол «калаша» на перилах ограждения, приготовился поддержать огнем Лёху и Шамана.

Тем временем Вездеходу приходилось туго. Беснующиеся черви пытались добраться до карлика, используя для опоры ребра тюбингов. Носов перебрался повыше. Он заметно устал, но продолжал без передышки молотить по трубам. Аршинов понял: Медлить больше нельзя. Усадив Шестеру себе на шею, он первым рванул к лестнице. На этот раз прапору повезло — до платформы он добрался в целых штанах, избежав встречи с безглазыми.

Шаман, стараясь подражать движениям Аршинова, побежал следом. Только вот слишком быстро и слишком неуклюже. Как ни старался Вездеход, но черви почуяли присутствие новой жертвы. Отрезая Шаману путь, из груд обломков вынырнули три черные головы. Автоматы Толика и прапора затрещал одновременно. Одного червя пули разорвали в клочья, остальные успели скрыться.

Шаман, наконец, добрался до лестницы. Ноги его были на второй ступеньке, когда вокруг нижней обвился червь. Уже в который раз тварь продемонстрировала чудовищную силу. Ступенька выгнулась, с лязгом оторвалась от лестницы и исчезла под землей.

Аршинов втащил пыхтевшего, как паровоз, Шамана на платформу. Блистательный план Вездехода претворился в жизнь. Правда, его автор пока находился в весьма щекотливом положении. Швырнув рычаг вниз, он принялся перебираться по трубам к платформе. Огонь из трех автоматов не позволял червям слишком разгуляться.

Вездеходу оставалось преодолеть всего несколько метров, когда произошло невероятное: кронштейн, на котором повис карлик, с треском обломился. Носов с воплем рухнул вниз. По счастью, червей рядом не оказалось, но ждать их оставалось недолго — шум падения сразу привлек внимание безглазых. Черви ринулись к Вездеходу. Сначала карлик попытался взобраться на стену, но лишь потратил драгоценные секунды — его рост не позволял дотянуться до нижней трубы. Коле пришлось сменить тактику — он бросился к лестнице.

Толя первым понял, что у карлика нет никаких шансов. Отшвырнув автомат, он схватил свисавшую с потолка цепь с крюком, уперся ногами в платформу и рванул цепь к себе. Лязг. Скрежет. Цепь заклинила. После нового рывка монорельс дрогнул по всей длине, колеса тали соскочили с направляющих, и громоздкий механизм рухнул на платформу. Прапор и Шаман с недоумением смотрели на Томского, силясь найти логику в его действиях. А логика была. Железная.

Толик схватил конец цепи с крюком на конце, раскрутил и швырнул. Крюк зацепился за сплетение кабелей и труб на стене. Томский позволил цепи провиснуть, а когда карлик повис на ней, резко натянул. От рывка такой силы цепь завибрировала, как струна. Карлик едва удержался на ней, но главное — черви вновь остались ни с чем! Собрав последние силы, Вездеход полез вверх по цепи к платформе. Добравшись до нее, упал. Аршинов и Шаман бросились помогать Носову.

Толик выпустил цепь и с трудом сделал несколько шагов. Почувствовав, что ноги больше не держат, сел. Прилив нечеловеческой силы сменился болью, наполнившей каждую клетку тела, и полным отупением. Томский слышал радостные голоса друзей, видел счастливые лица. Хотя не мог присоединиться к общему веселью, был полностью доволен собой. Впервые он смог использовать приступ болезни и силу гэмэчела во благо. Его темная половина оказалась способной не только на преступления.

В отличие от временно выбывшего из игры Толика Аршинов развил бурную деятельность. Он сорвал с шеи рваные брюки, швырнул их на платформу и подошел к вентилю трубы, торчавшей сбоку цистерны.

— А сейчас — обещанный сюрприз! Сдается мне, что в этой бочке осталось немного солярки! А ну-ка, братва, поможем мне провернуть эту хрень!

Измотанной поединком с червями «братве» пришлось поднапрячься вновь. Совместными усилиями вентиль удалось провернуть. Сначала — всего на несколько сантиметров. Показался блестящий краешек резьбы. После короткой передышки к остальным присоединился Томский, после чего сопротивление вентиля все же удалось сломить. В трубе раздалось урчание. Аршинов с надеждой смотрел на конец рваного шланга. Урчание стихло, но через пару минут возобновилось. Правда, на количестве вытекающего топлива это никак не отразилось — шланг подрагивал и выпускал наружу лишь воздух.

— М-м-м, чертова бочка! — прапор в ярости пнул цистерну ногой. — Давай же! Ну!!!

Как ни странно, емкость отреагировала на столь грубое обращение. Из шлага вытек ручеек черной, с желтыми прожилками жидкости. Цистерна всхлипнула еще пару раз и, наконец, разразилась целым потоком солярки.

Томский подошел к краю платформы. Черви, следуя своей традиции, спрятались, как только прекратилась вибрация. Однако теперь в схватку с ними вступали не люди, которые могли лишь убегать и защищаться. Ручьи солярки затекали во все щели и собирались в лужи в любом углублении.

Аршинов скрутил старые штаны в жгут, поджег и швырнул вниз. Толик замер, не отрывая взгляда от языков пламени. Он опасался, что за двадцать лет дизельное топливо могло разделиться на фракции и утратить горючесть.

Однако солярка загорелась. Весело потрескивая, пламя распространялось по всему нижнему ярусу. Очень быстро оно нашло первую жертву. Бешено извиваясь, из трещины в полу выполз охваченный пламенем червь. Он яростно молотил хвостом по обломкам бетона и шипел, перекрывая гул набиравшей силу стихии. Еще через несколько минут в агонии билось не меньше двух десятков безглазых тварей, и число их быстро увеличивалось.

Аршинов торжествовал:

— Я же говорил, что еще покажу, как злить прапора российской армии!

— Эй ты, ангел мщения, — Томский тронул Лёху за плечо. — Пора сматываться. Скоро здесь нечем будет дышать.

— Еще немного, Толян, — умолял Аршинов. — Ты ж посмотри, как красиво горят. Загляденье просто!

Тащить прапора к выходу пришлось едва ли не силой. Томский успокоился лишь после того, как задвинул дверь и несколько раз повернул колесо запорного механизма.

В свете фонариков показались ступени широкой металлической лестницы. Нижние ее ступени упирались в дно квадратной комнатушки. Оно почему-то блестело. Спустившись на пару ступеней, Толик понял, в чем дело — свет отражался в темной и весьма омерзительной на вид жидкости. Комната оказалась затопленной то ли соляркой, то ли простой водой. Чтобы добраться до лестницы в противоположном ее конце, требовалось пересечь метров двадцать подозрительного болота.

Больше всего его волновала глубина. Подходящего шеста под рукой не оказалось. Томскому пришлось связать ремнем стволы своего и аршиновского автоматов. Спустившись, Толик опустил импровизированный измеритель в лужу. Приклад уперся в дно на глубине сантиметров тридцати. Открытие омрачилось тем, что на поверхности потревоженного болота появились пузыри. Они лопнули, распространив невыносимое зловоние. Поморщившись, Томский опустил ногу в жидкость. Она тут же заполнила ботинок. Противно, но все же обнадеживающе — по болоту можно было передвигаться, не опасаясь увязнуть.

Толик обернулся к товарищам:

— Придется промочить ножки. Давайте по моим следам.

— Вездеходыч, — улыбнулся карлику Аршинов. — Иди ко мне на ручки. Давай я тебя как принцессу перенесу!

— Да пошел ты! — откликнулся Вездеход. — Еще понравится!

Поднявшись по второй лестнице, Толик оказался в коридоре шириной в половину обычного туннеля. Толстые кабели здесь крепились к сводчатому потолку и разветвлялись в ящики рубильников, установленные по разным сторонам коридора с периодичностью в двадцать метров.

Томский остановился, поджидая Шамана.

— Долго еще?

— Сейчас будет поворот. Метров через триста — следующий. Потом — еще пару коридоров. Если не запутаюсь, то скоро будем на месте.

— Уж постарайся не запутаться, — посоветовал Аршинов. — А местечко для привала здесь найдется? Желательно, чтоб с дровишками — неохота в мокрых сапогах топать.

— Найдется. Насколько я помню, по пути будут подсобки. Разного хлама там много.

Подсвечивая путь фонариком, Томский двинулся по коридору вслед за Аршиновым, который спешил добраться до подсобки и устроить привал.

Толик думал о Елене. Вспоминает ли его? Или, как другие, записала мужа в убийцы и вычеркнула из памяти?

Сначала он не мог понять, что именно оторвало его от размышлений, но потом сообразил: все дело было в звуке. Едва различимом металлическом лязге. Не впереди, а… сзади. Толик остановился.

— Коля ты ничего не слышал? Оттуда…

— Нет. А че? Все тихо, Толян. Тебе померещилось.

— Конечно, померещилось, — поддержал Вездехода Шаман. — Я тоже ничего не слыхал. Мы здесь одни. Со-вер-шен-но! Не забывай — ты сам запер дверь.

— Это-то меня и беспокоит…

Томский неохотно двинулся дальше. Через пару минут он готов был поклясться, что чувствует запах гари. Если принять во внимание, что лязг ему не померещился, то запах объяснялся просто — кто-то открыл сдвижную дверь в логово червей.

Так и подмывало поделиться опасениями с товарищами, но останавливал слишком самоуверенный и даже веселый настрой Шамана. Не он ли был самым пессимистичным и острожным в их компании? Да и Вездеход тоже хорош! «Померещилось, Толян»! Хорошо бы…

Между тем чувство тревоги нарастало. Что-то происходило, вот только Толик не мог понять, что, где и с кем. Или он опять сходил с ума, или окружающие вели себя неадекватно. Вездеход тихо разговаривал с сидевшей у него на плече Шестерой. Обычное вроде бы дело. Карлик часто нашептывал что-нибудь ласковое своей любимице, но сейчас…

— Скоро мы доберемся до места, дорогуша. В центре Земли есть свое солнце и нет радиации. Растет зеленая травка, порхают птички. Все, как было до Катаклизма наверху. Только горизонт выглядит по-другому. Еще бы! Ведь поверхность там не выпуклая, а вогнутая. Смекаешь, шестиногая? Люди там все маленькие, и никто не обращает на это внимание. Полное равноправие. Чудный, чудный мир!

Масла в огонь подлил Шаман. Услышав рассуждения карлика, он решил их опровергнуть:

— Чушь, Вездеход. Тебя послушать, так Мировое Дерево растет верхушкой вниз, а корнями — вверх? Такого не может быть потому, что… Не бывает такого, дурачок. И вообще, что ты можешь знать о нижнем ярусе Подземного Мира? Не припоминаю, чтобы ты проходил шаманскую инициацию. Дурында ты…

Толик посмотрел на Шамана. Тот улыбался. Глупо и счастливо, как маленький ребенок, которому добрый дядя дал конфетку. Это улыбка так не вязалась с вечно мрачным и задумчивым видом усача, что Томскому сделалось не по себе.

А Шаман перехватил его взгляд и переключился на нового слушателя:

— Слыхал что-нибудь о магических самострелах, Томский? Нет? Это невидимое и смертоносное оружие умеют расставлять только шаманы. Наиболее могущественные имеют по несколько таких самострелов. Вообрази себе: невидимая тетива натягивается между двумя горами и… ба-бах! Ваших нету. Я мог проделать такой фокус и здесь, если бы было где развернуться.

— М-да. Тесновато, — Томский кивнул, видя, что Шаман ждет от него ответа. — Постараемся обойтись без самострелов. Лучше скажи: куда может вести этот коридор?

На пути встречалось несколько коридоров, ведущих вправо и влево от основного. Но этот заинтересовал Толика больше других из-за странного рисунка, выдавленного в бетоне над дверным проемом: спираль с крестом в центре. То ли специальный знак, использовавшийся строителями секретного метро, то ли просто их шутка.

— На твоем месте я бы туда не ходил, — Шаман ни с того, ни с сего хихикнул. — Вообрази: охотник возвращается в свою избушку из темного леса среди глубокой ночи и вдруг совершенно теряет возможность держать направление. Путается парень в трех соснах и все время непроизвольно возвращается на одно и то же место. Чтобы вернуть украденную дорогу, надо знать специальные шаманские ритуалы или просить прощения у того, кто эту дорогу украл. Понял, дурачок?

Бред об охотнике, избушке и темном лесу не так разозлил Томского, как презрительно-ласкательное обращение. Он с трудом сдержался, чтобы не ответить проводнику какой-нибудь грубостью.

Толик вспомнил об Аршинове, который остановился у первого поворота и ускорил шаг, чтобы нагнать прапора.

— Толя! Толь, куда же ты? — голос Шамана звучал обиженно; опять-таки, как у малыша, лишенного конфетки. — Я еще не рассказал тебе об одном из моих предков по отцовской линии. Злющий был старикан. Говорят, знал заклинание, которое убивало, выворачивая людей наизнанку. Эх, не интересно тебе! Вездеход, хватить тебе болтать со своей шестиножкой. Людей, людей надо слушать. Так вот: мой прадед…

Томский хотел найти у прапора поддержку, спросить совета, но оказалось, что Аршинову даже хуже, чем остальным. Прапор не улыбался, не болтал о зеленой травке и вывернутых наизнанку людях. Он тихо напевал:

— Леша, — Толик осторожно положил руку прапору на плечо. — Леша, что с тобой? Что со всеми вами? Какой дряни вы нанюхались или наглотались?!

— После тревог спит городок, — Аршинов взмахивал руками, как дирижер. — Я услышал мелодию вальса и сюда заглянул на часок. Все хорошо, друг мой Томский. Эта музыка… О, она так заводит! Хоть я с вами совсем незнаком, и далеко отсюда мой дом… Ты слышишь, Толян? Это оттуда!

Аршинов обернулся, замер и вытянул руку, указывая назад. Томский не собирался смотреть в ту сторону, но все же машинально взглянул и… остолбенел. На высоте полуметра над полом в воздухе парило полупрозрачное зеленое облако. Словно почуяв, что на него смотрят, облако распалось на две одинаковых части. Они медленно закружились в воздухе.

— Блуждающие огоньки тоже слышат музыку, — мечтательно проворковал Аршинов. — А может, это они ее исполняют? Как думаешь, анархистская ты морда? Я как будто бы снова возле дома родного…

Зеленые облачка растворились в темноте. Толик схватил прапора за рукав.

— Я думаю, Алексей, что сейчас не время валять дурака! Сейчас же перестань петь! Они преследуют нас. Причем с каждым разом приближаются!

— Ерунда, Томский! — прапор высвободил руку. — Блуждающие огоньки абсолютно безвредны. Они указывают на клад. Ты, юноша, вырос в Метро и совсем не знаешь народных поверий. В этом зале пустом мы танцем вдвоем, так скажите хоть сло-о-о-во, сам не знаю о чем…

Тут Аршинов, на глазах изумленного Толика, притопнул сапогом и закружился в вальсе. Одной рукой он продолжал дирижировать невидимым оркестром, а второй обнимал талию такой же невидимой партнерши.

Томский стиснул зубы. Все ясно. Сумасшествие, может, и не заразно. В традиционном понимании. А вот сумасшествие по Корбуту — совсем другое дело. Они слишком долго находились рядом с ним, носителем болезни, и теперь сами превратились в полудурков.

Аршинов всеми силами старался укрепить нелестное мнение о своей персоне, сложившееся у Томского. Он приблизился к Шаману, схватил его за руку и вовлек в танец. Увидев, как славно веселятся дружки, Вездеход опустил ласку на пол и замкнул хоровод безумцев.

Томский наблюдал за танцем. Он оставил попытки понять, как такое могло произойти с товарищами. Любые, самые невероятные догадки меркли на фоне зловещей пляски внезапно свихнувшихся людей. В голове вертелась только одна мыслишка — плюнуть на все и присоединиться к хороводу.

Решению сдаться помешали хлопки за спиной. Томский обернулся. У стены стоял Путевой Обходчик в своем обычном наряде — плащ-накидке цвета хаки и выглядывающим из-под него синем костюме сотрудника московского метрополитена. Губы кривила презрительная улыбка. Продолжая аплодировать танцующим, Обходчик кивнул Томскому:

— Плохи дела. Я бы сказал — хуже некуда.

— Поразительное по своей глубине наблюдение.

— Кто-то делает глубокомысленные умозаключения, а кто-то пытается отыскать разгадку самых простых явлений, строя гипотезы космического масштаба. Желтому удалось кое-чего добиться. Он изменил тебя, Толян.

— Сейчас речь не об этом.

— Об этом, об этом. Ты когда-нибудь слыхал поговорку: «С неба звезды хватает, а под носом не видит»?

— О чем ты?

— Все о том же, Томский. Рукавицы нужно искать за поясом.

— Как… Какие рукавицы?

Путевой Обходчик не ответил. Он исчез, не попрощавшись.

Звезды. Рукавицы. Что это означает? Только одно: он слишком все усложняет. Не там ищет объяснение странному поведению друзей. Они подцепили заразу не от него, а где-то еще. В зале червей? Или при переправе через зловонное болото? Томский посмотрел на свои мокрые штанины. Может, в воде содержалась какая-то гадость? Она впиталась через поры в коже и вызвала что-то похожее на наркотическое опьянение. Точно! У всех троих зрачки были расширены. Именно поэтому он и спросил у Аршинова про гадость, которой тот наглотался. Стоп! Через болото переходили все. Почему же только ему удалось сохранить рассудок?

Чтоб проверить свою догадку Томский прислонил автомат к стене, наклонился и задрал штанину. Рукавицы на самом деле оказались за поясом: всю ногу от ступни до колена покрывали существа коричневого цвета. Формой, цветом размером и толщиной они напоминали сухие листья, но были живыми. Едва Толик коснулся пальцем одного из «листьев», как он начал скукоживаться. Попытка оторвать существо от ноги вызвало бурную реакцию. Тварь начала сокращаться и утолщаться, а когда Томский все же отделил ее от ноги, то увидел на коже множество мелких проколов, из которых выступали капельки крови. Пиявки. Разновидность маленьких кровососов, рожденных на глубине, в отсутствие света. Эти беспозвоночные впрыскивали в кровь своих жертв какой-то яд. Что если он вызывает кое-что похуже наркотического опьянения?

Томский посмотрел на товарищей. Они продолжали водить хоровод, но уже без прежнего энтузиазма. Движения их сделались вялыми, а головы болтались так, будто мышцы шеи уже были не в состоянии удержать их.

Томский бросился к прапору.

— Лёха, тебе нужно срочно…

— Отстань, — Аршинов медленно, неохотно поднял руку и толкнул Толю в грудь. — Отстань. Дай допеть, потанцевать…

Терпение Томского лопнуло. Он вскинул автомат и дал очередь в потолок. Крошево бетона посыпалось на головы танцоров.

— Эй, всем слушать меня! Закатать штаны! Быстро!!!

— Ась? — промычал прапор. — Какие еще штаны? Очумел?! Не видать тебе трудового…

— Чего?!

Позже Толя вспомнил, что обиделся на Аршинова. Ему показалось, что прапор намекает на то, кто в их компании штатный сумасшедший. Но это было позже. А сейчас Томский без рассуждений врезал прапору в челюсть. Тот отлетел к стене и вырубился, уронив голову на грудь. Толя с удивлением смотрел на свой кулак. Он ударил сильно, но не настолько же!

Аршинов, как оказалось, потерял сознание вовсе не из-за удара. Вслед за ним упал Вездеход. Шаман сделал несколько лунатических шагов и мягко осел на пол. Танцы закончились. Томский стоял в окружении трех неподвижных тел. Еще одним членом команды, не пострадавшим от пиявок-мутантов, была ласка. Она тревожно обнюхивала руку карлика.

— Сейчас, Шестера, — успокоил Толик зверька. — Сейчас мы ему поможем.

Томский опустился на колени, закатал карлику штанину. Нога Вездехода оказалась сплошь облепленной пиявками. Толику пришлось стащить с Носова брюки — карлик погружался в болото глубже других.

Томский отдирал пиявок и с омерзением швырял в сторону. Закончив с левой ногой, занялся правой. Тут пришлось быть предельно осторожным: большинство тварей скопилось на розовой полоске едва успевшей зажить раны. Кожа там была очень тонкой, а кровососы — слишком цепкими. С первым Толик поспешил и оторвал его вместе с лоскутком кожи. Потекла кровь. Остальных пиявок удалось убрать, не навредив многострадальной ноге карлика.

Томский взял Вездехода под мышки, оттащил за угол и прислонил к стене. Собирался пощупать пульс, но передумал. Если Коля умер, незачем об этом знать. Сначала он сделает все, что возможно для Аршинова и Шамана. Остальное — потом.

Через полчаса последняя пиявка была оторвана от ноги Шамана. Тут крови было значительно больше. Пиявки, по всей видимости, разжижали ее своим ядом, и чем дольше он действовал, тем хуже шел процесс свертывания. Толик приложил ухо к груди Шамана. Сердце билось медленно и ровно. Шаман спал. Значит, Аршинов и Вездеход — тоже. Придется запастись терпением. Привал состоялся раньше, чем было запланировано.

Томский собирался присесть у стены рядом со спящими товарищами, но передумал. Он чувствовал сильную усталость и боялся, что уснет, как только сядет. Нет уж. Расслабляться сейчас не время. Уколотому прапору блуждающие огоньки указывали на клад. Фольклорист хренов! Никаких кладов нет. Зато есть кто-то, кто идет за ними по пятам.

Ощущение близости преследователя стало таким острым, что Толя решил заглянуть за угол. Он понимал, что, скорее всего, не увидит ничего. В худшем случае, вновь полюбуется на пляску зеленых облачков. Однако скользнувший по коридору луч фонарика, уперся не в блуждающий огонек.

Всего в пятидесяти метрах Томский увидел человека в комбинезоне ядовито-желтого цвета.