Растаскивая составленные в штабель ящики, Сергей специально повернулся спиной к трупам бандитов, одного из которых он убил сам, а другого хладнокровно, словно забиваемую свинью, зарезала Полина. На работающую в паре с ним девушку он тоже старался не смотреть, но это не всегда удавалось. То ее ладони, то забрызганный кровью рукав, а то и лицо, с которого она даже не потрудилась стереть кровь заколотого ею человека, оказывались у него перед глазами. Он старался оправдать ее поступок тем, что иначе, наверное, и нельзя было поступить. Отпущенный бандит непременно поднял бы тревогу, а то и выстрелил им в спину. Все это было так и, тем не менее... тем не менее, то ледяное спокойствие, с которым Полина перерезала ему горло, вызывали страх и отвращение. Сергей вспомнил свою схватку с девушкой на путях в Роще. Окажись удача не на его, а на ее стороне, и она без всякого сожаления вспорола бы живот ему или точно так же хладнокровно перерезала горло. От этой мысли по телу пробежала дрожь, и ящик, который они только что вдвоем сняли с верха баррикады, вырвался у него из рук. Полина не ожидала этого и не успела отскочить. Тяжелый с металлической окантовкой ящик ударил ее в живот, опрокинул на пол и всем своим весом рухнул на подвернувшуюся левую ногу. Полина задохнулась от боли и, чтобы сдержать крик, закусила зубами стиснутый кулачок. У Сергея внутри что-то перемкнуло. Все его раздражение, злость и досаду вытеснил страх. Он бросился к Полине и, вцепившись двумя руками в ящик, столкнул его в сторону. Его взору открылась неестественно вывернутая нога подруги.

Полина тоже увидела, что стало с ее ногой, и вскрикнула от ужаса. Ее лицо побледнело, глаза округлились, а губы начали мелко дрожать. Никогда еще Сергей не видел девушку такой испуганной.

– Скажи, это ведь не перелом? – дрожащим голосом прошептала она.

– Что ты! Нет, конечно, – ответил Касарин; а что еще можно было ответить?

Полина попробовала подтянуть ногу к себе и снова вскрикнула, при этом из ее глаз брызнули настоящие слезы. Она зажмурилась и запрокинула голову, но слезы продолжали течь, смывая пыль и кровь с ее побледневшего лица.

– Ты врешь! Это перелом! – прошептала она и обреченно повторила: – Перелом. Теперь я умру.

– Ты что? Что ты такое говоришь? – опешил Сергей. – Я тебя вынесу. Мы вместе выберемся отсюда.

Полина его как будто не слышала.

– Почему? Почему именно сейчас? Почему ты не дал своим меня повесить, когда мне было на все наплевать? – Она резко открыла глаза и уставилась на Сергея. – Нет! Забудь о том, что я сейчас сказала! Это был лучший, самый счастливый день в моей жизни с тех пор, как я потеряла отца. Только умирать очень не хочется, – с грустной улыбкой добавила она.

– Ты не умрешь! – не сказал, а приказал девушке Сергей. – Я вытащу тебя отсюда, чего бы мне это ни стоило!

Она снова печально улыбнулась – не поверила и, указав взглядом на разобранную баррикаду, сказала:

– Открой дверь.

Они уже почти добрались до заставленной ящиками железной двери. Сергею даже не пришлось разбирать последний штабель – он просто сдвинул его в сторону, после чего смог, наконец, рассмотреть скрытую дверь. С внешней стороны она запиралась на навесной замок, выглядевший куда менее внушительно, чем тот, что запирал решетку в дренажной трубе. Прикинув, Сергей решил, что смог бы сбить его автоматным прикладом, но не стал этого делать.

– Полина, здесь замок, – объявил он.

Девушка подняла голову. В ее взгляде было столько беззащитной тоски и боли, что сердце Сергея сжалось от сострадания, но взятую на себя роль следовало доиграть до конца.

– Замок, говорю, – повторил он, изобразив на лице полное безразличие к ее беде.

Сработало – Полина кивнула:

– Помоги мне встать.

Вместо этого Сергей на руках перенес девушку к двери и аккуратно поставил на здоровую ногу. Она бегло осмотрела замок, потом велела ему достать свои отмычки и, выбрав из них одну, вставила в скважину. Видимо, из-за того, что ей пришлось управляться одной рукой – второй Полина крепко обнимала Сергея за шею, – с этим замком она возилась дольше, чем с предыдущим. Но результат оказался точно таким же – механизм клацнул и повис на вышедшей из зацепления дужке. Полина ловко сняла его (Сергею показалось, что в этот момент она даже забыла про свою искалеченную ногу) и распахнула дверь.

За дверью оказалось пустое темное помещение с грубо оштукатуренными бетонными стенами, показавшееся Сергею после простора подвала совсем крохотным. Никакой мебели здесь не было, только в дальнем от двери углу стоял на полу деревянный ящик вроде тех, что они ворочали на пару с Полиной, а на нем сидел странный скрюченный человечек в белом, хотя и довольно грязном плаще и таких же белых штанах. Свет головного фонаря Полины попал ему в глаза, заставив зажмуриться. Когда мужчина зашевелился, Сергей увидел, что он вполне обычного телосложения, только сильно сутулится. У него оказалось растерянное, даже глуповатое на вид лицо, морщинистый лоб с высокими залысинами и редкие, торчащие в разные стороны светлые волосы.

– Вольтер? – с сомнением в голосе уточнил Сергей.

Мужчина вздрогнул, словно никак не ожидал услышать свое имя, заслонился от света ладонью и приоткрыл глаза.

– Да. А вы...

– Мы за вами, – перебила его Полина и, сразу потеряв к ученому всякий интерес, повернулась к Сергею: – Туннель к Проспекту завален, поэтому возвращаться будете по поверхности. Отдашь ему мой комбинезон и противогаз.

– Постой. А ты? – опешил Сергей.

– А я останусь здесь, – отрезала Полина. – Скачки по поверхности не для моей сломанной ноги.

– Нет! – воскликнул Сергей, чувствуя, как дрожит его голос. – Нет...

Что сказать еще, он совершенно не представлял, потому что Полина вновь была права. Со сломанной ногой ей никак не добраться до Проспекта, а ему ни за что ее не донести, даже на пару с Вольтером, от которого, похоже, будет мало толка. Даже если они по пути не свалятся замертво от изнеможения, обитающие в развалинах города твари сожрут всех троих. Полина это поняла еще раньше его, но, когда он воскликнул: «Нет!», взглянула на него с надеждой. А он своим молчанием лишил ее этой надежды. Девушка отвернулась – не хотела, чтобы Касарин видел, как она плачет.

Но тут неожиданно подал голос Вольтер:

– Девушка, позвольте взглянуть на вашу ногу?

Они разом повернулись к нему, но Полина заговорила первой:

– Это еще зачем?

– Я все-таки врач по образованию, хотя и микробиолог.

– Вы врач? – опешил Сергей.

Поднявшийся с ящика тщедушный человек совсем не походил на врача, а уж одет был просто как клоун. В белом матерчатом халате, который Сергей поначалу принял за плащ, таких же белых штанах и каких-то совершенно дурацких шлепанцах. Еще бы белый колпак на голову нацепил!

Вольтер, видимо, почувствовал настроение Сергея и улыбнулся:

– Так уж получилось.

Но Полина не придавала значения внешнему виду.

– Смотрите, – сказала она и выставила вперед покалеченную ногу.

Вольтер с помощью Сергея сначала усадил девушку на пол, а потом принялся ощупывать ее больную ногу, беспрерывно спрашивая, где именно у нее болит. Закончив этот с позволения сказать «осмотр», он отрицательно покачал головой:

– Вынужден с вами не согласиться, девушка. У вас не перелом, а вывих в коленном суставе, который нам с молодым человеком придется вправить. Зажмите что-нибудь в зубах, чтобы не закричать. Будет немного больно.

Сергей встревоженно дернулся было – такому врачу доверять не получалось, но Полина остановила его жестом. В несколько раз сложив автоматный ремень, она закусила его зубами.

– Очень хорошо, – одобрительно кивнул Вольтер. – Теперь держитесь. А вы, молодой человек, обнимите нашу красавицу за плечи.

«Вот она ему уже и красавица, да еще и наша!» – сердито подумал Сергей, выполняя указание.

Тем временем Вольтер с поразительной уверенностью оседлал больную ногу Полины, дернул за стопу и резко повернул. Девушка вздрогнула и забилась в руках Сергея, но это продолжалось лишь пару секунд, не более. Потом ее мышцы расслабились, а самозваный костоправ довольно заключил:

– Ну вот, теперь все в порядке.

Полина очень осторожно согнула ногу, поморщилась (видимо, в порядке было все-таки не все!), снова распрямила и, обращаясь к Вольтеру, тепло сказала ему:

– Спасибо, доктор.

Сергей не знал, что думать. С одной стороны, он был готов расцеловать этого человечка, а с другой, почему-то остро захотелось заехать ему в ухо.

– Можете встать? – продолжал виться возле девушки Вольтер.

– Думаю, да, – ответила она и действительно довольно ловко поднялась с пола.

– Какое-то время колено еще будет болеть, – предупредил Вольтер. – Я бы пока настоятельно не рекомендовал вам бегать.

«И прыгать», – мысленно добавил Сергей.

– Я делаю это только по необходимости, – улыбнулась ему Полина. – Возвращаемся.

– Погодите... – негромко сказал Вольтер. – Я... Я не могу с вами.

– Что?! – взорвался Касарин.

– Я не могу просто так уйти, – голос ученого сделался тверже. – Не имею права.

– Что это значит? – нахмурилась Полина. – Мы думали, вы здесь в плену?

– Эти бандиты... – Вольтер замялся, подбирая слова. – Я был им нужен, чтобы делать психотропные препараты... Наркотики. Из люминесцирующих грибов. Для этого они меня и похитили. Они эту дрянь по всему метро начали продавать. К ней привыкание... Ломки. Передозировка – гибельна. Я все это натворил. Моя вина.

– И?.. – не выдержал Касарин. – Хотите еще немного отравы произвести перед уходом?

– Я не могу покинуть станции, пока не исправлю все, что сделал. У них тут центральный склад... Надо его уничтожить. Я уничтожу! Вы ступайте... Я догоню...

На старика было жалко смотреть. Было совершенно ясно, что его сцапают, как только он покажется на станции. Убьют или опять посадят на цепь и снова запустят смертоносный конвейер. Тащить его против силы через поверхность возможным не представлялось...

Полина еще колебалась, но Сергей уже принял решение:

– Мы сделаем это. Вы знаете, где находится склад?

– На платформе выстроен специальный бункер. Я покажу.

Пора было переходить к делу, но именно сейчас Сергей с ужасом понял, что не представляет, что именно нужно делать. Легко сказать: уничтожить склад, но как?! Как это сделать? Отец наверняка нашел бы способ, но отца специально обучали этому. Касарин покосился на стоящую рядом Полину. Интуиция подсказывала, что она тоже может это знать, но девушка по-прежнему молчала.

– Полина, – осторожно начал он.

– Черт с вами, – сердито дернула головой она. – Пошли!

Она вернула ему нож.

И хотя вся рукоятка была перемазана кровью – Полина вытерла только лезвие, Сергей принял оружие без колебаний. Примирение состоялось. Потом Полина заставила Вольтера переодеться – в своем белом одеянии он был отличной мишенью. Пока Сергей, по ее распоряжению, расшнуровывал и снимал с убитого ею бандита ботинки, она стащила с мертвеца кожаный плащ и сунула в руки Вольтера:

– Надевайте!

– А как же принцип – не брать ничего у мертвых? – озадаченно спросил Серега.

– Это мой принцип, Вольтера он не касается, – отрезала воровка.

Плащ оказался ученому безнадежно велик – рукава пришлось подвернуть, а полы болтались на уровне щиколоток, но так, пожалуй, было даже лучше. Теперь и белые отсвечивающие штаны Вольтера оказались прикрыты. А когда он напялил вместо своих шлепанцев трофейные ботинки, то даже стал немного походить на сталкера. Полина критически взглянула на переодетого ученого, но ничего не сказала. Сергей вспомнил, как она так же молча рассматривала его снаряжение перед первым походом к Маршальской. Кажется с того момента прошла целая вечность...

– Из автомата стрелять умеете?

Этот вопрос привел Вольтера в замешательство. Он неуверенно кивнул:

– Наверное. А что тут сложного?

Сергей с Полиной одновременно ухмыльнулись, после чего девушка подняла с пола «отбойник»:

– Тогда держите вот это. Тут действительно все просто: направляйте ствол на врага и жмите на спуск.

– На врага?

– Да. На человека, на монстра, не важно, – не моргнув глазом, ответила Полина. – И можете особо не целиться. На ближней дистанции картечь свалит любого. Только не забывайте перезаряжать. Здесь в обойме всего шесть зарядов... Сережа, что с патронами?

Сергей заглянул под плащ к здоровяку. Как и следовало ожидать, у него на поясе висел заполненный патронташ, правда, всего на двадцать патронов. На всякий случай он обыскал и карманы, но кроме выигранных автоматных патронов, причем неподходящего калибра, там ничего не оказалось. Сергей снял патронташ и передал Вольтеру и, пока тот застегивал его поверх плаща, путаясь в длинном ремне, снова вспомнил отца, как тот возился с такими неумехами. Впрочем, неумехи в Роще встречались только среди мальчишек, а к двадцати годам уже каждый мужчина вполне прилично обращался с оружием. И все благодаря полковнику Касарину!

Наконец Вольтер справился с патронташем и даже воинственно встряхнул дробовиком. Гроза монстров и бандитов, да и только! Сергея разобрал смех, но, встретившись взглядом с Полиной, он заставил себя сдержаться. Им предстояло смертельно опасное дело, и смеяться сейчас было совсем не ко времени.

На платформу из подвала вела двухпролетная металлическая лестница. На верхнем пролете Полина остановилась и осторожно выглянула наружу. Вольтер с Сергеем замерли позади нее. Осмотревшись по сторонам, девушка поманила к себе ученого, а Касарин так и остался стоять на ступеньках. Эти двое о чем-то пошептались между собой, видимо намечая путь, после чего позволили, наконец, и ему присоединиться к ним. Впрочем, Сергей почти не успел ничего рассмотреть, потому что Полина, не дожидаясь его, вынырнула из подвального люка. Быстро оглянулась и, прихрамывая на подвернутую ногу, зашагала вдоль провисших, заваленных всяческим мусором эскалаторов к собранному из железных листов мрачному сооружению, напоминающему панцирь какого-то неведомого исполинского животного.

– Вот этот бункер, – зашептал над ухом Сергея Вольтер. – Там у главаря бандитов что-то вроде личной резиденции и штаба. Там же и наркотики хранятся. Внутри даже электрическое освещение есть. Да-да, представьте себе, настоящее электрическое освещение с питанием от небольшого генератора...

Неизвестно, сколько еще он продолжал бы свой восторженный рассказ о том, с каким комфортом устроился на Площади бандитский главарь, если бы Полина не махнула им рукой, велев следовать за собой. Вольтер сразу замолчал и неуклюже засеменил за ней. При всей нескладности ученого, Сергей не мог не отдать должное его исполнительности и вниманию.

– Отсюда не пробраться. Нужно обойти, – сказал Вольтер, когда они остановились возле эскалаторов. – Вход в бункер только один, со стороны платформы.

Но Полина не спешила последовать его совету. Когда на часть перрона, освещенную пламенем разведенного перед бункером костра, легла длинная тень, Сергей понял, что ее остановило.

– Значит, не все пошли сталкеров гасить. – Полина повернулась к Вольтеру: – Сколько человек охраняет бункер?

– Снаружи двое, да внутри обычно человека три-четыре...

– Точно? – подозрительно прищурился Касарин.

– Абсолютно точно, – закивал ученый. – Я туда несколько раз относил им препарат. Охрана всегда была на месте.

И тут в мозгу Сергея вспыхнул сигнальный маячок:

– Кажется, я знаю, как попасть внутрь.

Через несколько минут он на пару с Вольтером, который без бандитского кожаного плаща и дробовика вновь превратился в сутулого запуганного доходягу, вышел из тени и уверенной походкой направился к бункеру. Трофейный плащ, натянутый поверх сталкерского комбинезона, здорово стеснял движения, а изза низко надвинутого на глаза капюшона Сергей видел лишь ноги семенившего перед ним Вольтера, поэтому оставалось только надеяться, что в самый ответственный момент ученый не струсит и не сбежит, бросив его на растерзание охраняющих бункер бандитов. Вообще-то Вольтер не производил впечатления труса. Ученый безоговорочно принял его план, хотя самая рискованная роль в этом плане отводилась именно ему.

– Э! – раздался повелительный окрик. – Какого вы сюда приперлись?!

«Началось!» Сергей шагнул вперед, спрятавшись за спину ученого от направленных на них подозрительных взглядов бандитов.

– Тебе, чудило, где Бугор велел этого хмыря держать? На хрена ты его сюда притащил?

Продолжающий разоряться бандит приблизился настолько, что Сергей смог рассмотреть его массивную фигуру снизу до уровня плеч. Зато второй охранник, если он, конечно, был, попрежнему оставался вне поля зрения.

– Ну, сейчас Бугор тебе выдаст! И тебе и... Э, а где Кастет?!

Судя по изменившейся интонации, охранник все-таки заподозрил неладное. Сразу же справа от него раздался еще один встревоженный голос:

– Ты вообще кто такой?!

Пора! Сергей толкнул в спину стоящего перед ним Вольтера, и тот, как и было оговорено, мгновенно растянулся на полу. Дробовик уже смотрел на подступившего бандита, Сергею оставалось только нажать на спуск.

Бах!!! Сноп картечи смел громилу к стене бункера.

Бах!!! На этот раз Касарин взял выше, чем следовало, но эффект оказался еще более ужасающим. Почти вся картечь пролетела мимо, однако изрядная часть тяжелых стальных дробин угодила второму охраннику в лицо, превратив его в мясной фарш. Окровавленный монстр, только что бывший человеком, протянул руки к голове, но не дотянулся и рухнул на пол. Сергей застыл на месте, не в силах оторвать взгляд от корчащегося в предсмертных судорогах агонии тела. Но тут из темноты вынырнула Полина с горящими динамитными шашками в руках. Оттолкнув молодого человека с дороги, она подскочила к бункеру, приоткрыла дверь и одну за другой зашвырнула внутрь обе. Вид дымящихся шашек и осознание того, что за этим последует, вывели Сергея из ступора. Он сгреб в охапку поднимающегося с пола Вольтера и вместе с ним бросился назад, к ведущему в подвал люку. Но по платформе наперерез им уже неслись привлеченные выстрелами бандиты. Сергей на бегу, не целясь, четыре раза подряд пальнул по ним из дробовика. Кажется, ему даже удалось кого-то задеть, но остальных это только разъярило. Защелкали выстрелы. Сергей бросился влево, к эскалаторам, и сразу же услышал за спиной отчаянный крик Полины:

– Нет! Только не туда!

Ее голос потонул в оглушительном грохоте взрыва. Над платформой взвились куски разорванного металла. Огромный стальной лист, рассекая воздух, пронесся над головой Сергея. Пригнувшись, Касарин втолкнул упирающегося Вольтера под провисшую железную ленту эскалатора и прыгнул следом. Через секунду туда же ввалилась отчаянно ругающаяся Полина.

– Ты же всех нас погубишь! – кричала она. – Ты хоть знаешь, что это за место?!

Снаружи больше не стреляли. И вообще оставшиеся на платформе бандиты вели себя на удивление тихо. Во всяком случае, кроме криков продолжающей негодовать Полины, Сергей больше ничего не слышал. Одно из двух: либо ту щель, в которую они нырнули, спасаясь от преследующих бандитов, наглухо завалило обломками взорванного бункера, либо бандиты по какой-то причине опасались приближаться к эскалаторам. В сложившихся обстоятельствах последнее, пожалуй, было даже на руку беглецам.

– Хорошее место, – пожал плечами Касарин. – Тепло и сухо.

– Это ненадолго, – зло ответила Полина.

– А что? – глуповато улыбнулся Сергей

– Там обитают огненные демоны, – помотала головой Полина. – Когда-то Площадь носила имя их хозяина. И теперь демоны охраняют это место и сжигают всякого, кто осмелится туда явиться.

– Чи-во?! – Касарин чуть не заржал в голос. – Демоны? И ты в это веришь?

– Хоть вы объясните этому пацану... – Полина обернулась к Вольтеру.

Угрюмый вид Вольтера не предвещал ничего хорошего.

– Демонов, конечно, никаких нет, – вздохнул Вольтер. – Все обстоит намного хуже. Эти эскалаторы соединяются с вестибюлем станции, который выходит на поверхность, – сказал он. – А там происходят очень странные, я бы даже сказал необъяснимые с научной точки зрения вещи. Обесточенные механизмы вдруг сами собой включаются. Так, однажды вдруг ни с того ни сего заработал электропривод гермозатвора, перекрывающего этот выход, и все попытки закрыть его вручную ни к чему не привели.

– А одного из закрывающих раздавило в лепешку, – вставила Полина.

– Не совсем так. Сдвинувшаяся чугунная плита расплющила ему ногу. Правда, он все равно умер от потери крови, – поправил девушку Вольтер. – Я называю это место Теслой. По имени ученого, жившего еще в начале двадцатого века и изучавшего природу электромагнитных полей...

– А кто тогда, если не демоны? – не унималась девчонка.

– Дело в том, что в разных частях вестибюля находящейся над нами станции периодически накапливаются статические электрические заряды. Когда разность потенциалов становится критической, между ними возникает электрическая дуга, происходит пробой. Вы меня понимаете?

Сергей лишь беспомощно покрутил головой:

– И чем это плохо?

– Изжаришься заживо, вот чем! – сердито ответила Полина, а Вольтер согласно кивнул.

– Можно и так сказать. Видимо, напряжение бьющих молний достигает сотен или даже тысяч вольт. Если такая молния попадет в человека... Мне даже страшно представить, что с ним станет.

– Можете не гадать! – так же резко ответила Полина. – В вестибюле полно превратившихся в головешки трупов сталкеров, которых изжарили охраняющие Площадь демоны.

По спине у Сергея пробежал холодок. Он, кажется, даже уловил запах обугливающейся плоти.

– Это что, правда?

– Нет, блин! Я так шучу! – разозлилась девушка. – Тебя развлекаю тут!

– Простите, что вмешиваюсь, – изменившимся голосом пробормотал Вольтер, – но, боюсь, надо что-то делать, иначе то, о чем вы говорили, осуществится в ближайшее время.

Сергей с Полиной одновременно обернулись к ученому, который дрожащей рукой указывал куда-то вверх у себя над головой. Сергей проследил за его взглядом и обомлел. Среди нагромождения гигантских металлических шестерней, когда-то приводивших в движение ленты эскалаторов, вспыхнули один, два, три... пять светящихся глаз!

– Черт! – выругалась Полина. – Вниз! Живо!

Подавая пример, она первая нырнула в узкий лаз среди груды проржавевших деталей, ведущий в самое чрево мертвого приводного механизма. Сергей хотел подтолкнуть к лазу Вольтера, но ученый и сам с отменной прытью втиснулся в щель, так что оставалось только последовать за ним. За спиной раздались подряд несколько резких выстрелов, сопровождающихся протяжным эхом и металлическим скрежетом, а в воздухе запахло паленой шерстью и горящей смазкой.

– О боже, началось! – пролепетал Вольтер и еще проворнее заработал локтями.

Что-то заставило Сергея обернуться, и в этот миг темноту позади него расколола пополам узкая ослепительно яркая щель, и на него со всех сторон обрушился страшный грохот, словно все шестерни, толкающие эскалаторную ленту, разом пришли в движение. Касарин мгновенно оглох и ослеп, а в груди стало нестерпимо горячо, как будто ему внутрь выплеснули полную кружку кипятка. Он рванулся прочь от этого жара, но руки и ноги стали словно ватными, и молодой человек упал на что-то ребристое и твердое, врезавшееся сразу и под ребра, и в живот, и в спину, и везде...

Огромный дракон, тот самый ужасный огнедышащий дракон, который сжег чудесный город на поверхности вместе со всеми жителями, жевал его беззащитное тело. Сергей чувствовал, как зубы дракона вгрызаются в его плоть: дробят кости, рвут мышцы и выворачивают внутренности. Кровь текла из всех ран, и дракон слизывал ее липким шершавым языком. Рядом кто-то рыдал, но, скорее всего, это был он сам, потому что на свете больше не осталось никого, кому он был дорог. Вообще никого не осталось! Дракон уничтожил всех, а его оставил на закуску, последним во всем метро, а может, и на всей земле.

– Ну вот, чувствительность в норме, так что рано вы начали оплакивать своего друга, – сказал чей-то голос. – Да не трясите вы его так. Уверяю вас, ему от этого лучше не станет.

Стало чуть менее больно. Видимо, дракон перестал его жевать – то ли насытился, то ли прислушивался к чужому голосу. Сергей даже решился приоткрыть глаза, но увидел не сомкнувшуюся драконью пасть, полную ужасных зубов, а склонившихся к нему Вольтера и Полину.

– Ну вот, – довольным голосом повторил Вольтер, хотя сам выглядел так, будто тоже побывал в зубах дракона: на лбу ссадина, руки расцарапаны, а белый матерчатый халат вообще превратился в драные лохмотья какого-то непонятного цвета. – Что я вам говорил? Это всего лишь посттравматический шок вследствие удара электротоком, поэтому не надо так убиваться. Все будет хорошо, не правда ли, молодой человек?

Сергей не понял, к кому он обращается, и перевел взгляд на Полину. Но та отвернулась от него, да еще почему-то заслонила глаза ладонью.

– Зачем же вы назад-то оглядывались? – продолжал Вольтер. Но теперь, по крайней мере, Сергею стало понятно, что он обращается именно к нему. – Прямо как жена Лота. Не читали Ветхий Завет? Так можно и роговицу сжечь. Вполне могли без глаз остаться. Ну-ка, попробуйте пошевелить руками...

Сергей послушно выполнил указание.

– Отлично, рефлексы в норме, – провозгласил Вольтер, очевидно довольный первичным осмотром, зато Полина почему-то расстроилась.

– Дурак, – сказала она, шмыгнула носом и от этого, похоже, расстроилась еще больше.

Сергей хотел спросить у девушки, чем она недовольна, но тут опять влез со своими вопросами Вольтер:

– Молодой человек, вы вообще как себя чувствуете? А то нам еще как-то через Теслу пробираться надо.

Сразу все вспомнилось: запутанный, малопонятный рассказ ученого, похожие на хищные глаза огни, загоревшиеся один за другим в темноте, ослепительная вспышка, расколовшая пополам темноту за его спиной, грохот и боль, лишившая его сознания. Сергей огляделся. Тут было достаточно просторно, да и лежал он не на ржавом искореженном железе, а на ровном, хотя и покрытом толстым слоем грязи бетонном полу. Значит, Вольтер с Полиной вытащили его из того узкого лаза, в который они все трое нырнули, спасаясь от преследующих огней.

– Мы сейчас где? – осторожно, чтобы не сердить Полину, поинтересовался Касарин у своих спутников.

Но девушка все равно рассердилась, хмуро взглянула на него и промолчала. Зато Вольтер не стал темнить:

– В подвале, под эскалаторами. Там, над нами, – он ткнул указательным пальцем вверх, – станционный вестибюль и Тесла. Сюда она, кажется, не пробивает, хотя я не уверен.

– Хватит болтать, – оборвала его Полина. – Надо скорее выбираться, пока демоны нас не изжарили.

– Через вестибюль? – Вольтер опять ткнул пальцем в потолок.

Полина посмотрела на него, как на ненормального.

– Я еще не сошла с ума.

Она перешагнула через ноги Сергея и скрылась за нагромождением каких-то непонятных металлических конструкций. Увы, попытка зажечь фонарь, чтобы лучше рассмотреть их, успехом не увенчалась.

– Бесполезно, – покачал головой Вольтер. – Такого удара током, какой вам пришлось испытать, не выдержит никакая электроника. Так что ваш фонарь можете смело выбросить. Он уже ни на что не годен.

Сергею не хотелось продолжать этот никчемный разговор, куда больше его интересовало, как дела у Полины, и он промолчал. Какое-то время из груды железного лома доносилась возня, а потом раздался полный отчаяния голос девушки:

– Черт! Черт! Черт!

Сергей уже готов был ринуться ей на помощь, но она сама появилась перед ним, бледная и растерянная, с потухшими бесцветными глазами.

– Там все спаялось, – другим, словно и не своим голосом тихо сказала она. – Все железные детали как будто спеклись между собой.

– При сильных электрических разрядах такое иногда случается, – кивнул Вольтер.

Полина обреченно покачала головой:

– Вы не понимаете. Нам уже не выбраться отсюда. Никогда.

Вольтер нервно кашлянул.

– То есть, вы хотите сказать, что тот путь, по которому... он...

– Подождите! – остановил этот бессвязный поток слов Сергей. – Наверняка отсюда есть и другой выход. Он есть всегда!

– Есть, – кивнул Вольтер и снова поднял вверх дрожащий палец. – Через вестибюль.

– Значит, мы пройдем там.

– Нет, – прошептала Полина. Ее вдруг начала бить мелкая дрожь. – Там невозможно пройти.

Сергей подошел к девушке и взял ее за руки. Ее пальцы были холодными, как лед. Крепко сжав ее ладони и дождавшись, когда Полина поднимет на него взгляд, Касарин уверенно произнес:

– А мы пройдем. И ты пройдешь вместе с нами. Вместе со мной.

И было в его голосе и взгляде что-то такое, из-за чего девушка не стала спорить и молча кивнула.

Выбираться решили по свисающей со стены железной решетке. Когда-то она тоже являлась частью стены, но со временем внешняя штукатурка обвалилась, обнажив скрытую под ней арматуру. На этот раз Сергей вызвался подниматься первым. Полина пыталась возражать – она довольно быстро приходила в себя после нервного шока, но он настоял на своем.

Перед восхождением Сергей вернул Вольтеру плащ и дробовик. Изодранный халат годился разве что на тряпки, но предусмотрительный ученый не стал его выбрасывать – разорвал на лоскуты, из которых они все вместе связали короткую, но прочную веревку.

– Увидите огни, держитесь от них подальше. Это накапливающиеся электрические заряды, – напоследок предупредил всех Вольтер, и подъем начался.

Взбираться по решетке оказалось легче, чем Сергей себе это предполагал. Даже Вольтер, вызывающий у него наибольшие опасения, справлялся с этим без особого труда. Он довольно резво карабкался вверх, проворно перебирая руками и ногами. Сергей впервые задумался о том, сколько ученому лет. По всему выходило, что под пятьдесят или около того. Но для своего возраста он держался молодцом. И не трус – не раскис, не расклеился во время схватки с бандитами, да и его, можно сказать, вытащил из огня. А то, что немного чудаковат и часто говорит непонятно, так это не беда.

Рассуждая таким образом, Сергей добрался до того места решетки, где та снова ныряла под штукатурку. Он попытался отбить штукатурку ножом, но из этого ничего не вышло, к тому же нижний конец решетки закачался, угрожая стряхнуть держащихся за него людей, и Касарин оставил свои попытки.

– Давай направо! – крикнула снизу Полина. С ярко светящим налобным фонарем ей было куда проще ориентироваться в окружающей темноте.

Там, куда она указывала, провисшая лента эскалатора почти соприкасалась со стеной. В реальности это «почти» оказалось целым метром пустоты, но Сергей сумел раскачать ленту ногой, что позволило ему сначала ухватиться, а затем и перебраться на нее. Под его весом лента еще сильнее провисла, сократив расстояние до стены, после чего даже Вольтер, не говоря уже о Полине, смогли на нее забраться.

Последние метры они преодолели ползком по разрушенному эскалатору. Это оказалось гораздо тяжелее, чем взбираться по железной решетке. Натянувшаяся лента трещала и раскачивалась, грозя оборваться, но Сергей чувствовал, что она выдержит, и та не подвела. Добравшись до горизонтальной площадки с приемной гребенкой, под которую ныряла эскалаторная лента, он ухватился за ограждение, подтянулся на руках и в изнеможении упал на гранитный пол вестибюля. Руки дрожали от напряжения, нужно было хоть немного передохнуть, но снизу уже доносилось натужное сопение Вольтера. Мысленно обругав ученого за его расторопность, Сергей перекатился обратно к зубчатому козырьку, ухватил за руку безуспешно трепыхающегося внизу Вольтера и вытянул наверх, после чего таким же образом снял с эскалатора Полину. Наконец можно было насладиться заслуженным отдыхом. Но только он привалился спиной к ограждению эскалатора и вытянул вдоль тела натруженные руки, как девушка истошно закричала:

– Демоны!

Сергей мгновенно вскочил.

Под обвалившимся сводом станционного вестибюля, куда указывала Полина, прямо на обнажившихся стальных балках потолочного перекрытия внезапно вспыхнули сияющие искры. Закопченный растрескавшийся потолок сразу засверкал десятками переливающихся огоньков. Эти огоньки, расцветившие не только потолок, но и мрачные обожженные стены вестибюля, никак не могли быть кознями демонов, настолько они были прекрасны.

Огоньки, которые еще секунду назад были не больше крохотных искорок, вдруг начали расти. Они росли, как растет наливающаяся капля, превращаясь из огоньков в яркие светящиеся шары. В полном восхищении Сергей уставился на это изумительно красивое зрелище. И только один вопрос не давал покоя: неужели никто, кроме него, не видит происходящего чуда?

Ответом ему стал внезапный удар в бок. Сергей сморщился от боли и, обернувшись, увидел возле себя Полину.

– Ты что, ничего не видишь?! – выкрикнула она.

Он хотел сказать, что как раз все прекрасно видит, но не успел.

Два самых больших сияющих шара внезапно взорвались с оглушительным треском, а воздух между ними расколола огненная трещина. Сергей вздрогнул от неожиданности. Эта трещина ничем не отличалась от той, что недавно едва не убила его.

– Молния! – испуганно закричал Вольтер. – Сейчас начнется!

На этот раз Сергей не стал мешкать. Вместе с Полиной он бросился к перегораживающим вестибюль покореженным турникетам, когда еще одна огненная трещина-молния, протянувшаяся между двумя шарами, пронзила воздух у него над головой. Она зацепила третий шар, и он взорвался целым кустом таких же молний. Сергей инстинктивно шарахнулся в сторону, едва не сбив с ног бежавшую рядом Полину, и они вместе врезались в раскорячившегося на месте Вольтера. Каким-то чудом ученому удалось устоять на ногах. Он сейчас же растопырил в стороны руки и предостерегающе зашептал:

– Не двигайтесь!

Только сейчас Сергей заметил, что по хищно вытянутым «лапам» турникетов скользят точно такие же переливающиеся шары. Они двигались как живые и даже чем-то напоминали полупрозрачных студенистых слизней, которые водились в необитаемых туннелях восточнее Рощи. Но слизни были абсолютно безвредны и могли вызвать разве что легкий кожный зуд при прикосновении к ним, а соприкосновение с этими шарами наверняка сулило мгновенную и страшную смерть.

– Может, еще обойдется? – неуверенно пролепетал Вольтер.

Не обошлось. Не успел он закончить фразу, как на одном из центральных турникетов светящийся шар взорвался, ударив в потолок ветвистой молнией. Сразу же следом за ним взорвался другой, потом третий, четвертый, и вот уже молнии начали бить со всех сторон. На Сергея обрушился невообразимый грохот, а все, что он до этого видел: пол, стены, подсвеченный огнями потолок – все исчезло. Лишь темноту перед глазами раз за разом пронзали ослепительно яркие зигзагообразные вспышки. Во время одной из таких вспышек Сергей увидел Полину. Она упала на колени и, втянув голову в плечи, обхватила ее руками. Если бы это только могло помочь, он закрыл бы девушку своим телом, но, судя по ужасающему грохоту, удары молний никого не оставляли в живых. В отчаянии Сергей сорвал с головы перегоревший фонарь и швырнул его в самую гущу грохочущих вспышек. Они как будто почувствовали добычу – сразу пять или шесть молний с разных сторон ударили в летящий прибор, и он попросту исчез в языке полыхнувшего пламени. Исчез, и все смолкло! Зато на потолке и среди дымящихся «скелетов» обгоревших турникетов вновь начали расцветать порождающие молнии переливающиеся огни.

Мозг Сергея пронзила внезапная догадка. Разорвав прихваченную на Проспекте пачку запасных боеприпасов, он выгреб оттуда горсть автоматных патронов.

– Что ты делаешь? – следя за его манипуляциями, настороженно спросила Полина.

Возможно, она решила, что парень окончательно сошел с ума от пережитого ужаса. Но сейчас это не имело значения.

– Приготовьтесь и, когда я скомандую, бегите. Только ни в коем случае не обгоняйте меня.

Полина и Вольтер изумленно уставились на него, подтверждая последнюю родившуюся у Касарина догадку. Но у него уже не осталось времени на объяснение своего плана – «созревающие» в огнях молнии в любой момент могли вырваться наружу.

– Просто доверьтесь мне! – сказал он и швырнул перед собой первый патрон.

Раздался уже знакомый треск, и сразу три огненных шара выстрелили молниями в летящий к ним предмет, но со стороны это выглядело так, будто патрон поразил молниями три ближайших огня.

– Вперед! – скомандовал Сергей и, подавая пример, первым ринулся к тому месту, где упал его патрон.

На ходу он бросил веером еще горсть патронов, которые вызвали новые разряды и новые вспышки молний. На полпути к турникетам к Сергею присоединился Вольтер, а следом за ним и Полина. Теперь они втроем разбрасывали вокруг патроны, расчищая себе дорогу.

За турникетами открылась прежде скрытая от взоров дальняя часть вестибюля с лежащими на полу обугленными телами людей и мутантов. Сергей так и не смог определить, кого здесь больше: людей или животных. Некоторые тела обгорели настолько сильно, что было просто невозможно понять, чей это труп – зверя или человека.

Жуткий, совершенно невообразимый вид этих останков настолько захватил внимание Сергея, что он пропустил лиловый огненный шар, выросший на свисающей с потолка закопченной балке прямо перед ним. Еще мгновение, и он сам мог превратиться в такой же обугленный труп. Выручила Полина, точным броском патрона заставив шар разрядиться вхолостую.

Последнее тело, без сомнения человеческое, лежало прямо в дверном проеме. Его ноги и нижняя часть туловища находились в вестибюле, а верхняя – снаружи. По сравнению с прочими телами, обгоревшими до неузнаваемости, оно почти не пострадало, только в груди погибшего зияла сквозная круглая дыра размером с кулак с ровными обуглившимися краями. Этот несчастный чем-то заинтересовал Вольтера. Он даже присел возле него на корточки. Сергей решил, что ученый хочет выяснить, что стало причиной смерти сталкера, но оказалось, что тот думал совсем о другом.

– Противогаз.

– Что?

– Противогаз, – повторил Вольтер, указав на резиновую маску на лице мертвеца. – Похоже, совсем новый.

Он виновато заглянул Сергею в глаза:

– Поможете снять? Одному неудобно, можно порвать.

– Я помогу, – опередив Сергея, ответила Полина.

Она нагнулась к погибшему сталкеру и ловко стащила с него противогаз. Сняла и застыла, уставившись в тонкие черты открывшегося лица. Погибшим сталкером оказалась молодая женщина.

Полина прикрыла рот ладонью. Сердце Сергея сжалось от нехорошего предчувствия.

– Ты знала ее? – робко спросил он.

Полина медленно покачала головой, потом протянула противогаз Вольтеру:

– Надевайте.

Он тут же натянул резиновую маску. И хотя в этом не было ничего предосудительного – так уж сложилась реальность современной жестокой жизни, Сергей ощутил смешанное чувство брезгливости, стыда и раздражения.

– Куда сейчас, на Проспект? – изменившимся голосом спросил Вольтер.

Это было очевидно. Однако Полина, удивив Сергея, отрицательно покачала головой:

– Без патронов нам до Проспекта не добраться. А у меня их почти не осталось.

– У меня два полных рожка и... – Сергей запустил пальцы в разорванную пачку, но там осталось всего пять патронов.

– Как раз на две минуты хватит, – невесело усмехнулась Полина и спросила у Вольтера: – А у вас?

– Ни одного, – растерянно объявил тот. – Все раскидал...

– Так и думала. Между прочем, до Проспекта полтора километра по прямой, а по поверхности выйдет все три, а то и четыре.

В Роще лишь немногие сталкеры отваживались на столь дальнюю вылазку. А уж отправляться в нее, имея при себе лишь два автоматных магазина, было верным самоубийством. Сергей пристыженно замолчал, но тут снова заговорила Полина:

– Здесь неподалеку мой схрон. В заваленной вентиляционной шахте.

– Схрон? – одновременно переспросили Сергей с Вольтером.

Девушка кивнула:

– Я о нем никому не говорила, даже Флинту. – Она остро глянула в глаза Сергею. – Но там есть все необходимое.

– Ну это же просто замечательно? – робко обрадовался ученый.

– Не особо. Чтобы попасть туда, придется пройти через Площадь. Причем по поверхности, – хмуро добавила девушка.

Выйдя со станции, все трое, не сговариваясь, повернули направо, но, не пройдя и двух десятков шагов, уперлись в перегораживающий подземный переход завал из обвалившихся бетонных плит. Под ними Сергей разглядел треснувший лестничный марш, но пробраться к нему через нагромождение наваленных сверху расколотых плит смогли бы разве что крысы. Он вопросительно оглянулся на Полину, но девушка не ответила – развернулась и молча зашагала назад.

«Она не знает дороги, – сообразил Сергей. – А вдруг и остальные выходы со станции завалены?» – пронзила сознание внезапная мысль. Но перепуганный рассудок сейчас же выдал встречный аргумент: откуда тогда взялись сгоревшие тела в станционном вестибюле? Ведь не из воздуха же они появились! Все эти люди могли прийти только с поверхности, значит, выход туда существует.

И выход действительно нашелся. После очередного поворота подземного туннеля, Касарин увидел впереди пробивающийся сверху тусклый свет, а затем и ведущую на поверхность каменную лестницу. Полина, а следом за ней и Вольтер с Сергеем ускорили шаг, но у подножия лестницы девушка остановилась.

– Я слышал, здесь часто замечали гарпий, – заметил Вольтер.

– Вам наврали, – не глядя на него, отрезала Полина. – Те, кто сталкиваются с гарпиями, уже ничего и никому не рассказывают. Никто даже толком не знает, как выглядят эти твари.

– Ну, это-то как раз известно, – возразил Вольтер. – Вытянутое мускулистое тело около двух метров в длину, правда, если судить только по туловищу, не считая хвоста. Ромбовидная голова, покрытая чешуйчатыми наростами, и две пары конечностей. Верхние снабжены эластичными кожистыми перепонками, образующими крылья, размах которых у некоторых особей достигает четырех и более метров. А задние...

– Тихо! – перебила разошедшегося ученого Полина. – Слышите?

Сергей насторожился, но, кроме свиста завывающего в подземном переходе ветра, ничего не услышал. Вольтер различил не больше него, в чем и признался Полине. Та махнула рукой:

– Идите за мной. Делайте, что велю. И главное – не шумите.

Последнее требование оказалось тут же забыто, едва они выбрались из перехода на поверхность. Правда, нарушил его не Сергей, а Вольтер.

– О боже! Оно... растет! – в ужасе воскликнул он, уставившись в темное мрачное небо.

Сергей вспомнил собственный страх, охвативший его во время первого выхода на поверхность. Но Вольтера испугало не необозримое пространство внешнего мира и даже не бездонное небо над головой, а разлившаяся по нему густая чернота, похожая на наслоения жирной сажи, покрывающей стены и потолок обожженного молниями вестибюля.

– Вы про тучу? – все же уточнил Сергей.

Ученый судорожно кивнул:

– Еще несколько дней назад это облако было небольшим темным пятном. А теперь, смотрите, накрыло весь город! Мир меняется. И боюсь, в этом новом мире людям уже не будет места, – с тоской добавил он.

Но как бы мрачно ни выглядела нависшая над городом черная туча, не она представляла угрозу, и не ее сейчас следовало опасаться.

Сергей настороженно огляделся и сразу увидел гигантское чудовище, выставившее из зарослей разросшегося городского сквера свою уродливую голову. Огромный исполин черной громадой возвышался над перекрученными стволами голых деревьев примерно в сотне метров от выхода из подземного перехода. А самым ужасным, от чего кровь буквально стыла в жилах, были даже не размеры гигантского монстра, а то, что пропорциями и формами своего кошмарного тела он походил на человека!

Сергей схватил за руку Полину и потащил к уходящей под землю лестнице. Но девушка вырвала руку и сердито уставилась на него.

– Скорее назад! Там...

От волнения Сергей сбился с мысли и, чтобы не тратить слов, ткнул стволом автомата в сторону выглядывающего из зарослей чудовища.

– Статуя, – отрезала Полина.

– Не просто статуя, – присоединился к девушке Вольтер, – а памятник тому, чьим именем названа и эта площадь, и эта станция, и кого вы, кстати, считаете хозяином огненных демонов, – лидеру большевиков Владимиру Ленину.

Статуя! Ну конечно! Отсюда и сходство с человеком! Только сейчас Сергей заметил, что гигантская лысая голова многометрового исполина отлита из бронзы. Ему стало стыдно за свою ошибку.

«Давайте, скажите мне, что я идиот...»

Но ни ученый, ни девушка так и не засмеялись.

– Идем, пока не появились настоящие монстры, – скомандовала Полина и первой ступила на забитую ржавыми автомашинами площадь. Сергей с Вольтером двинулись следом за ней.

Вольтер, вместо того чтобы смотреть по сторонам, постоянно задирал голову к небу – то ли рассматривал черную тучу, то ли выглядывал гарпий, поэтому прикрывать их маленький отряд с тыла и флангов Сергею приходилось одному. Правда, и он вскоре поймал себя на том, что постоянно озирается на статую, которую по ошибке принял за огромного монстра.

Она была не более живой, чем булыжники под ногами или ржавые остовы автомобилей, мимо которых они пробирались. Тем не менее, Сергея не покидало чувство, что стоящий на постаменте в окружении уродливых деревьев железный истукан из-под приспущенных пудовых век внимательно наблюдает за пробирающимися через его площадь людьми. И куда бы они ни свернули, Сергей чувствовал на себе его холодный пристальный взгляд. Видимо, из-за того, что уже более двадцати лет лишь редкие одиночки осмеливались выйти из метро в разрушенный город, пережившие Катастрофу статуи, как этот отлитый из металла исполин, привыкли считать его своим. А кому еще мог принадлежать мертвый город, как не мертвым идолам?

К счастью, Полина свернула в узкий проход между двумя полуразрушенными зданиями, которые заслонили собой возвышающегося над площадью исполина, иначе даже страшно было представить, куда могли завести мысли, навеянные взглядом смотрящего с постамента бронзового болвана.

– Простите, молодой человек, с вами все в порядке? Вы как-то странно выглядите, – обратился к Сергею Вольтер.

Сергей тряхнул головой. Преследующее его наваждение окончательно пропало.

– Да, теперь все нормально, – облегченно выдохнул он.

Полина оглянулась на них, но ничего не сказала и вернулась к довольно странному занятию – растаскиванию сваленных в груду булыжников и прочего мусора. Однако когда под мусором обнаружился тщательно замаскированный люк, все странности объяснились. На крышке люка виднелась едва различимая под слоем ржавчины выбитая надпись и две такие же переломленные стрелы.

– Это не вентиляционная шахта, а магистральный кабельный коллектор, – со знанием дела сказал Вольтер, взглянув на люк.

Если он таким образом хотел показать свою ученость, то из этого ничего не вышло: Сергею было абсолютно все равно, как называется отрытый Полиной колодец. Да и самой девушке, по всей видимости, тоже. Она даже не взглянула на Вольтера – приподняв крышку, заглянула внутрь и, видимо убедившись в безопасности предстоящего спуска, подала знак следовать за собой.

Колодец оказался довольно глубоким, но для удобства подъема и спуска в его стену были вмурованы металлические скобы. Внизу он соединялся с бетонным туннелем. С одной стороны туннель был плотно забит просевшим грунтом, другая часть терялась в темноте. Полина остановилась возле неприметной железной дверцы, на которой стершейся от времени белой краской по трафарету было нанесено изображение такой же, как на люке, переломленной стрелы и черепа с перекрещивающимися костями.

Что же это за символ? Тотем канибаллов? Герб сгинувшей империи?

– Электрощитовая, – сказал Вольтер.

Достав из своего набора хитроумную отмычку, Полина в два счета вскрыла установленный на двери замок и распахнула ее. Сергей рассчитывал увидеть нечто необычное, но когда Полина осветила помещение висевшей на стене керосинкой, все равно не смог скрыть своего изумления.

За дверью оказался не просто тайник, а настоящее убежище, в котором можно было не только укрыться от монстров, но и жить. За штабелем оружейных ящиков у стены стоял сколоченный деревянный топчан с настоящим матрасом и подушкой, застеленный армейским одеялом. Рядом с ним – самодельный стол, представляющий собой лежащую на боку деревянную катушку из-под кабеля, на столе – керосиновая горелка, служившая для приготовления пищи, а на железной полке над столом – Сергей не поверил своим глазам! – стояли жестяные банки с консервами! Как минимум два десятка различных банок. Консервы были огромной редкостью в метро и стоили баснословно дорого. В первые годы после Катастрофы сталкеры еще приносили их с поверхности – тогда-то маленькому Сергею и довелось попробовать этот изысканный деликатес, но в последнее время такое случалось все реже. Он подошел ближе и взял в руки одну из консервных банок. С пожелтевшей бумажной этикетки на него уставилось рогатое животное на четырех ногах. Корова! Сергей повернулся к Полине:

– Откуда у тебя это богатство?

– Там больше нет, – отрезала она и, отобрав у него банку, поставила на место. – Противогазы можете снять, тут фон низкий, я специально именно здесь обустроилась...

– Да у вас тут просто пещера Аладдина! – восхищенно покачал головой Вольтер, разглядывая полку с консервами, и вдруг брякнул ни с того, ни сего: – Отравиться не боитесь?

Отравиться консервами?! Он что, спятил?

– Ботулизм, знаете ли, опасная штука.

– Пока жива! – Полина сняла с полки одну из банок, ту самую, с коровой, которую рассматривал Сергей, и поставила на стол, немного подумала и добавила к ней еще одну. – Если не хотите, можете не есть.

Вольтер помычал, но отказываться не стал.

Обед состоял из трех банок незнакомой Сергею, но изумительно вкусной каши с тушенкой – Полина, расщедрившись, после двух съеденных банок вскрыла еще одну. Вместе с этой банкой она выставила на стол необычную бутылку из темного стекла с какой-то жидкостью. Вольтер как увидел бутылку, перестал жевать и впился взглядом в потускневшую этикетку.

– Кур-ву-азье, – как заклинание прочел он по слогам напечатанное на этикетке нерусскими буквами непонятное слово. – Боже мой! Настоящий Курвуазье! Вы представляете, что это такое?!

Полина пожала плечами:

– Забрала у одного жлоба. А что, что-то ценное?

Вольтер мечтательно закатил глаза:

– Коньяк, обладающий особенным, неповторимым вкусом! Французский! Его производили по уникальному рецепту из лучших сортов виноградного спирта, а потом еще по многу лет выдерживали в специально обожженных дубовых бочках! – Он вздохнул. – Боюсь, сейчас это трудно понять.

Сергей действительно почти ничего не понял из этого странного объяснения. Полина, судя по выражению ее лица, тоже.

– Но пить-то его можно? – спросила она.

Вольтер снова вздохнул:

– Вы мне не поверите, но многие считали этот коньяк напитком богов. Я, например, пробовал «Курвуазье» всего один раз – завлаб расщедрился после защиты.

– Считайте, что вы меня убедили, – улыбнулась Полина. – Открывайте.

Вольтер жадно схватил бутылку обеими руками, но затем, вспомнив о чем-то, поставил ее на место.

– Может статься, что это единственная такая бутылка во всем метро. Так что вы прежде подумайте. Ответ девушки не заставил себя ждать:

– Открывайте. Давно хотела узнать, что там пьют боги.

– Что ж, – Вольтер опять взял бутылку в руки и очень осторожно, словно выворачивал запал из гранаты, вынул из нее пробку.

– Вообще-то коньяк надо пить из широких стеклянных бокалов, – продолжал он, разливая содержимое бутылки по жестяным кружкам. – Сначала бокал согревают в руке, чтобы раскрылся весь вкус и аромат напитка, и только потом, не спеша, пьют небольшими глотками.

Сергей сделал все, как он сказал, но никакого особенного вкуса не ощутил – самогон самогоном. Правда, запах у коньяка действительно оказался необычным – ничто в метро так не пахло. В отличие от него Вольтер выцедил свою кружку с настоящим блаженством.

– Как будто помолодел на двадцать лет, – объявил он.

– А вам сколько? – решился спросить Сергей.

– Сорок девять. На будущий год юбилей. Если доживу, конечно, – улыбнулся ученый и снова потянулся к бутылке. – Вы позволите?

Полина молча кивнула. Он снова наполнил кружки, налив себе чуть больше, чем остальным, но, прежде чем поднять свою, сказал:

– Давайте все-таки, наконец, познакомимся. А то выпиваем вместе, а как друг друга зовут, не знаем. Некультурно.

– Сергей.

– Полина.

– Очень приятно, а я Аркадий Рудольфович.

Сергей изумленно вытаращил глаза. Неужели они отбили у бандитов не того человека?!

– А как же Вольтер?

Новоявленный Аркадий Рудольфович потупился.

– Это, как бы вам сказать, псевдоним. Я когда на Сибирской жил, пытался газету выпускать... да какую газету, так, листовку на одну страничку, – поправился он. – Статьи псевдонимом Вольтер подписывал. Жил в восемнадцатом веке во Франции такой общественный деятель, философ и правозащитник. За правду страдал. Вот с тех пор и пошло. Правда, я успел всего три номера выпустить, и аккурат за третий меня с Сибирской и турнули. Хотя поначалу идея с газетой руководству Союза очень даже понравилась. Они-то думали, что я буду их режим прославлять, писать о том, какая на Сибирской жизнь сладкая да гладкая. Даже велели механикам небольшой печатный станок соорудить.

– А это, разве не так? – перебил ученого Сергей. – Ну, насчет жизни?

– Молодой человек, а вы сами на Сибирской бывали? Решетки видели?! Вот и делайте выводы! Там жизнь только у того сладка, кто руководителям Союза известное место лижет, а в остальное время рта не раскрывает. На Сибирской ведь всем бывшие полицейские чины заправляют. Там рядом раньше городское управление внутренних дел располагалось, вот в день Катастрофы все полицаи оттуда в метро и рванули. Понятное дело, порядки они под стать себе завели. Хотя, если разобраться, что эти господа умели: только руки заламывать, да в морду бить!

– Подождите, – остановил ученого Сергей. – Да – решетки, да – бывшие полицейские. Но ведь Сибирская – самая богатая станция во всем метро! И это, наверное, не случайно.

– Вот именно, что не случайно! – горячо воскликнул Вольтер дрожащим от волнения голосом. Он залпом допил коньяк в своей кружке и, похоже, даже не заметил этого. – А вы задумывались, почему так?! Потому что продукты с Маршальской или электричество с Проспекта руководство Союза получает бесплатно, в качестве налогов, или покупает за бесценок, а все, что производится на Сибирской, наоборот, – перепродает втридорога. Вот вы, Сережа, с какой станции?

– Из Рощи.

– Из Рощи?! – с пьяным восторгом переспросил Вольтер. – Да, вам можно только позавидовать! Живете дальше всех от сибирских заправил. Никто вам не указ, сами себе хозяева.

– Некому завидовать, – хмуро ответил Сергей. – Погибла моя станция. Никто не выжил. И Маршальская тоже погибла.

Вольтер изменился в лице, широко раскрыл рот, снова закрыл, словно ему не хватало воздуха, и только после этого с трудом выдавил из себя:

– К-как погибла?

– Что-то сожрало всех людей. Сначала на Маршальской, а потом у нас. Что-то похожее на живую шерсть или паутину. Хватает людей своими щупальцами, опутывает со всех сторон, а потом оттуда вываливаются голые кости. Мы с Полиной нашли на Маршальской рисунок этого. Не всего целиком, а одного из щупалец.

С этими словами Сергей достал из внутреннего кармана обернутый полиэтиленовой пленкой бумажный листок с карандашным наброском косматого нечто и протянул Вольтеру, но когда тот, неловко покачнувшись, выхватил у него пакет, запоздало пожалел о том, что не развернул пленку. Как бы ученый, делая это, не порвал рисунок. Но Вольтер не стал ничего разворачивать. Несколько секунд он, не мигая, смотрел на листок, а потом другим, уже совершенно трезвым, голосом произнес:

– Откуда...

– Из комендантского сейфа, – уточнил Сергей.

Но Вольтер его, похоже, не слушал.

– Откуда... – повторил он. – Как это возможно? Ведь они должны были уничтожить все штаммы. Неужели...

Полина первая поняла, что ученый имеет в виду что-то другое. Подавшись вперед, она в своей дерзкой манере дернула его за руку и, когда Вольтер повернулся к ней, ткнула пальцем в рисунок и требовательно спросила:

– Вы знаете, что это такое?

– Смерть, – последовал ответ. – Черный дракон...