Недавние жуткие события еще напоминали о себе хрипами, с болью вырывающимися из легких, и ноющими мышцами рук и ног. Как хотелось сейчас Немову сорвать противогаз и отдышаться, присесть, нет, точнее, привалиться к покрытому мхом стволу корявого дерева, вытянуть ноги и на минутку закрыть глаза.

А ведь это только начало пути. Фактически они вернулись почти туда же, откуда начали. Совершив безумный крюк, уворачиваясь от ядовитых плевков растений, улепетывая от жуткого монстра и избежав встречи с неизведанным, затаившимся в Царицынском дворце, они оказались недалеко от входа в парк. Вот только недоставало двух человек.

Как ни странно, Миша не хотел назад на станцию. Он все ждал приказа Немова возвращаться, но Олег пребывал в раздумьях – о новоявленном сталкере он, казалось, напрочь позабыл. Вот уже несколько минут стояли они посреди небольшой поляны, застыв, словно каменные изваяния. Все лица обращены к вожаку, командиру, каждый ждет его решения. И Немов не заставил себя долго ждать. Оглядев присутствующих, он молча кивнул. И сразу стало ясно: он не отступится от своего, не тот человек. Он будет двигаться вперед, пока есть на то силы. И эта решительность передалась остальным. Кошмарные подробности смерти двух членов отряда немного забылись.

– Сильно не растягиваемся, идем цепью, – прозвучал приглушенный противогазом голос. – Все время держим в поле зрения спину идущего впереди. Серега, ты первый, – ткнул командир пальцем в Вильдера, – я за тобой. Том, – окликнул он высокого детину, – ты замыкающий.

Отряд пришел в движение. Проходя мимо Миши, Немов хлопнул того по спине и, наклонившись, негромко сказал:

– Это ты ведь спас меня от той дряни? Мало шансов у меня было. Я уж подумал, что конец мне. Затянет, как Андрея. Молодец, не дрогнула рука у тебя. Спасибо. Не забуду.

Миша кивнул. Это было своего рода напутствием, благословением, если так можно сказать, и парень понял, что он остается в отряде. Он теперь полноправный участник экспедиции. Да и в условиях, когда отряд поредел, глупо разбрасываться боеспособными единицами.

Они шли друг за другом уже примерно четверть часа. Серьезных препятствий пока больше не попадалось, если не считать таковыми разросшиеся дебри, которые иногда приходилось преодолевать с помощью тесака. Рюкзак Миши, казалось, стал тяжелее килограммов на десять, парень даже подумывал избавиться от части содержимого или от всего рюкзака.

Дозиметр вел себя нормально, загрязненных участков пока не попадалось на пути. Зато тут и там раздавались жуткие звуки: рычание, вой, визг и вздохи неизвестных существ, стоны и скрип деревьев, жалующихся на свою участь случайно забредшим сюда чужакам.

Сергей вел группу по одному ему известному маршруту; во многом благодаря его интуиции они миновали несколько подозрительных мест, где вполне могли стать чьим-нибудь ужином. Вильдер шел налегке, только химза и автомат – Олег сознательно разгрузил бойца, чтобы тому было легче переносить такой марш-бросок, привычный для тренированных сталкеров. Борис Михайлович держался молодцом, но и ему было не привыкать к испытаниям. Неожиданное появление Миши в отряде спутало все карты Сергею. Вот ведь молодость и неуемная тяга к приключениям! Если бы не парень, Данилова, возможно, уже не было бы в живых. Миша появился в крайне неудачный момент. Ну ничего, их ждала долгая дорога, а отряд уже недосчитался бойцов. Глядишь, и Немов будет вынужден повернуть назад. Главное – показывать, что он всеми силами стремится доставить их в пункт назначения.

Внезапно деревья расступились. Сергей вскинул руку, призывая отряд остановиться. Из-за его спины вышел Немов и, осторожно подвинув плечом врача, встал рядом. Прямо перед ними находился овраг. Словно рваная рана, он пронизывал земную твердь, изгибаясь и теряясь в лесной чаще. Немов задумчиво посветил фонарем и посмотрел на Вильдера – предстояло решить, как поступить дальше.

От станции Орехово до оврага раньше было рукой подать – вестибюль располагался как раз перед входом в Царицынский парк. Овраг начинался почти сразу за стоявшей здесь когда-то железной оградой, опоясывавшей парк, на краю леса, отороченного полосой невысокого кустарника. Через несколько десятков метров земля будто разломилась, треснув, словно спелый арбуз, и осев вниз оврагом. Разлом тянулся на десятки метров, теряясь среди мощных деревьев. Сейчас даже несколько метров в густо разросшемся, скрюченном от радиации лесу казались едва преодолимыми, даже если не брать в расчет расплодившуюся в округе живность.

Под кронами склонившихся деревьев при ясном свете луны виднелись чудом уцелевшие мостики, перекинутые через овраг. Они упирались в середины противолежащих склонов, и, чтобы ступить на них, следовало сначала спуститься метров на десять по крутым склонам оврага. Когда-то здесь были и лесенки, ведущие к мостикам – их останки угадывались на откосах, но за минувшие годы они заросли травой и покрылись землей, так что спускаться следовало осторожно, чтобы не соскользнуть по траве на дно оврага.

Конструкции моста выглядели ненадежно, но это был единственный короткий путь на ту сторону. Лезть по оврагу, заросшему непролазными зарослями, или обходить его желания ни у кого не возникало. Утешало одно: раньше – а мостики относились к более раннему периоду, чем жилые дома у станции Орехово, к годам царствования какой-то императрицы, приказавшей возвести Царицынский дворец и облагородить территорию – строили действительно на века. Недаром (Миша знал это из рассказов старших товарищей) так много памятников архитектуры сохранилось спустя длительный срок.

Сергей с Немовым, коротко посовещавшись, повели отряд к ближайшему мостику, знаками показав остальным, чтобы были осторожнее на скользком склоне. При приближении к переправе стало заметно, что ограждения все-таки не выдержали испытания временем и обрушились – вместо железных решеток и каменных блоков в кладке по краям торчали короткие обломки штырей, точно гнилые корни зубов. А может, это какая-то непонятная сила вырвала с мясом металлическую ограду и прошлась по мостику, словно бульдозером? Миша поежился, представив себе монстров из оврага, готовых обрушиться на мост, как только они ступят на его поверхность.

Овраг жил своей жизнью. В нем царила суета, возня, шло какое-то шевеление. Явственно была слышна беготня каких-то неведомых существ. Слегка колыхались заросли на дне оврага.

Миша старался идти точно по центру небольшого мостика. Несмотря на то, что было невысоко, рухнуть в черноту оврага совсем не хотелось. Перила мостика почти не сохранились, кое-где торчали железные прутья и каменные выступы, и от этого зрелище становилось еще более жутким – словно это были челюсти, приготовившиеся перемолоть незадачливых путников. Миша старался реже смотреть вниз, он почти не сводил глаз с шедшего впереди Бориса Михайловича, и эти пара десятков метров растянулись для него на километры. Казалось, конца и края нет этому небольшому мосту.

Данилову тоже было не по себе; он старался не подавать виду, но все-таки сбился на торопливый шаг и нагнал Немова с Вильдером, стараясь побыстрее проскочить опасный участок. В какой-то момент он оказался в непосредственной близости от края моста и ненароком задел Сергея. Тот на автомате пихнул в ответ «обнаглевшего» товарища. Все случилось очень быстро. Иван не удержал равновесия и начал падать. Боковым зрением он заметил, как к нему тянутся какие-то отростки из тьмы внизу. Еще мгновение, и они опутают его и утянут вниз, в смертельную неизвестность. Как вдруг его кто-то схватил за руку, когда он уже мысленно приготовился к ощущению непродолжительного полета и встрече со смертью.

Вильдер с удивлением смотрел на свою руку, крепко сжимающую руку Данилова. Что заставило его спасать своего врага, когда желаемое было так близко? А вдруг кто-то заметил его неосознанный (а может, наоборот, вполне осознанный) толчок и обвинит его в смерти их товарища? Сергей упорно пытался придумать себе оправдание поступка и не находил его. Как же он мог прошляпить возможность раз и навсегда избавиться от Данилова, чтобы тот перестал назойливой мухой отравлять Вильдеру жизнь? Разве не заслужил этот мерзавец такой участи – быть съеденным, растерзанным, убитым? Конечно, заслужил! Сергей мысленно ругал себя за совершенную глупость, предотвратившую смерть товарища, и лишь маска противогаза помогла скрыть бурю эмоций, которую вызвало происшествие.

Немов заметил только, как Данилов то ли поскользнулся, то ли споткнулся, и Сергей спас его, проявив чудеса реакции. Ну вот, что и требовалось доказать – сработались, и прежние трения забыты. Как же он далек был в тот момент от понимания происходящего между этими двумя. Он благодарно кивнул врачу и жестом поторопил остальных покинуть опасное место. На дне оврага разочарованно извивались щупальца твари, или то были лианы мутировавшего растения – задерживаться подольше, чтобы это выяснить, никто не захотел.

Миша и вовсе не заметил случившегося. Все произошло за пару-тройку секунд, а спина Бориса Михайловича надежно скрыла произошедшее. Кроме Данилова и Вильдера, никто не придал большого значения случившемуся. Обошлось без жертв – вот и славно, надо двигаться дальше. А движение в подобном месте означает жизнь. Как говорится, конь бежит, земля дрожит.

Мост миновали благополучно. Справа виднелись какие-то насыпи – небольшие холмы, имевшие уж очень ровные склоны, что указывало на их неестественное происхождение. Миша вспомнил, как врач рассказывал им, когда они шли с Сергеем и Немовым к Орехово, что в далеком прошлом окрестные жители деревеньки Черная Грязь, находившейся на месте Царицыно, использовали эту местность для захоронения усопших. Вильдер называл такие холмы курганами. «К ним лучше не соваться. Что-то жуткое облюбовало те места, там вся поверхность была в норах и изрыта, враз под землю утянет, опомниться не успеешь. Да и как приблизишься к курганам, так сразу давит что-то, на сердце тяжко становится, аж жить невмоготу», – рассказывал им тогда Сергей. Как бы то ни было, Вильдер не стал приближаться к холмикам, а показал рукой, что это место следует обойти. Так оно и осталось загадкой для Миши и остальных.

В трех шагах от Сергея перед глазами маячила спина Ивана Данилова. Если бы не маска противогаза, то, возможно, тот бы услышал, как скрежещут от злости зубы врача, и увидел, как вздуваются желваки. Если бы взгляд мог прожигать насквозь, то это был бы именно тот случай. Но отчего же дрогнула рука в запале боя с жутким хищным растением? В горячке никто бы и не заметил, что именно Сергей выстрелил в бывшего товарища. Растение уничтожило бы улики. Как быстро оно может переваривать плоть, выплевывая кости, все уже успели убедиться. И этот случай на мосту – можно было так легко избавиться от врага!

Сергей шел за Иваном и корил себя за собственную беспомощность. Ему казалось, что, повторись снова одна из ситуаций, он бы непременно изменил финал, сделал бы его более драматичным. Но сейчас оставалось лишь кусать локти. «Ничего, еще непременно представится случай, и не место нам двоим не то что в одном отряде – на одной земле».

Ненависть и злоба придают дополнительные силы, затмевают разум и поражают мозг. Эту болезнь не вылечишь лекарствами, которые на протяжении долгого периода были под рукой врача. Ее не вырежешь скальпелем из сердца и мозга, ее лишь можно заглушить на время, но не навсегда. «И все-таки, почему же рука дрогнула в самый последний момент?»

Олег Немов и не подозревал, что в отряде – бомба замедленного действия без таймера, готовая рвануть в любой момент. Он, конечно, стал свидетелем зародившегося конфликта, который ему удалось погасить, но причина ссоры была вполне обыденной. Ну, поругались парни из-за девки, с кем не бывает. Здесь, посреди открытой местности, кишевшей опасностями на каждом шагу, каждый из них уже давно забыл о случившейся драке на станции. Дали выход напряжению, подумаешь, делов-то! Да, были и мелкие стычки, которые он тут же пресекал. Но не стоит заострять внимание на мелочах – вроде разобрались уже. Как говорят в народе, без шуму и брага закиснет.

Если бы только Немов знал, насколько он далек от истины. Но откуда ему было знать, что Сергей и Иван знакомы очень давно и связаны единым прошлым, пустившим корни глубоко в души обоих и оставившим там неизгладимый след. Столь разных людей связать вместе никак не получилось бы. Потому Немов и старался открещиваться от необъяснимых подозрений, оправдывая напряжение в отряде тем, что бойцы просто не притерлись друг к другу.

Под ногами хрустели сухие ветки, лес стонал, словно мучаясь от невыносимой боли, искореженные радиацией стволы причудливо переплетались друг с другом, рождая удивительные образы в темноте. Лес заметно поредел, в просветах проглядывал измученный лик луны, то прячущийся за облаками, то вновь выныривающий, чтобы осветить мертвенным светом долгий и полный опасностей путь. Фонари старались включать как можно реже – на незнакомой местности грех лишний раз навлекать на себя беду, сообщая неведомым существам о своем местонахождении. Правда, шум от ходьбы да шелест спецодежды наверняка служили для тварей бывшего парка прекрасным ориентиром. Нельзя было забывать и про отличный нюх представителей расплодившейся в самых разнообразных формах фауны, пару образчиков которой им уже посчастливилось повстречать, на свою беду.

Группу снова возглавил Сергей, немного отошедший от жара боя. Проходя мимо Ивана, он будто бы случайно задел того плечом, рука Данилова непроизвольно дрогнула, но под тяжелым взглядом Немова тут же опустилась. Сергей же всем своим видом продемонстрировал случайность произошедшего, неопределенно пожал плечами и махнул рукой – мол, нельзя останавливаться, надо двигаться, ночь не резиновая.

Поредевший отряд достиг опушки леса без происшествий. Перед глазами открылось удивительное зрелище: они стояли на холме, перед ними лежал пологий спуск, вполне пригодный для того, чтобы без проблем преодолеть его, не сбавляя скорости, а дальше начиналась сказочно-жутковатая, будто из мира сновидений, страна. Страна грез.

В низине совсем не было деревьев, они лишь смутно угадывались вдали. Поляну неравномерно окутывал туман, то на миг открывая глазам поросшую травой землю, то вновь пряча ее от посторонних. Туман клубился, извивался причудливо, казалось, он оберегал диковинное место от вторжения чужаков. А посреди широкой поляны из клубов тумана вырывались стрелами вверх, царапая небо, железные конструкции. Некоторые покосились от времени, осанке других могла бы позавидовать любая девушка. От их величия у Миши захватило дух, он еще не видел в своей жизни ничего столь высокого. «То самое антенное поле, о котором рассказывал врач, – мелькнула мысль. – Значит, эти конструкции и есть те самые антенны. Да уж, это каким же надо быть идиотом, чтобы отказаться от такого размаха и загнать самим себя в норы?» Сам Миша, конечно же, ничего против нор не имел, более того, ему в них было гораздо уютнее и спокойнее. Но умом он понимал, насколько больше возможностей имело человечество в прошлом и что оно потеряло на самом деле. Наверное, схожие чувства испытывает первооткрыватель, совершивший кругосветное путешествие и доказавший, что Земля круглая – оставшиеся в живых горстки людей заново открывали для себя мир, лишь имевший сходство с прежним, но абсолютно новый, другой.

Открывшийся с холма вид живо напомнил картинку из одной книжки, где флот затерялся в тумане, лишь мачты торчали из его густых клубов. Мачты выглядели величаво и мощно, воображение рисовало огромные деревянные корабли, неразличимые во мгле. Мише показалось даже, что он слышит скрип мачт и видит суровые обветренные лица моряков, вглядывающихся вдаль и старающихся разобрать хоть что-то впереди. Корабли постанывали от напряжения, соленые брызги осыпали собравшихся на палубе, а по спине капитана пробегал холодок: не возникнет ли сейчас из тумана риф на пути, не последние ли минуты проживает его корабль – надежный и проверенный в боях товарищ?

Металлические антенны-мачты, укутанные туманом, луна, играющая в прятки среди ночных облаков, и кажущаяся нереальность увиденного посреди Царицынского леса придавали открывшейся картине нотки сюрреализма. Душой завладело умиротворение, которое старательно маскировало ежесекундную опасность открытой поверхности.

Немов с Вильдером совещались недолго. Любое отклонение от маршрута казалось критичным – до рассвета было не так далеко. Пересечь поляну прямо по курсу означало, с одной стороны, подвергнуть себя возможной опасности, а с другой – значительно сэкономить время, которого оставалось не так уж и много. А пережидать день на незащищенной от солнца местности было смерти подобно. Других вариантов, как пройти через антенное поле, у группы Немова не было.

Махнув рукой остальным, Немов первым сделал шаг по склону холма.

Низина имела сходство с широкой неглубокой чашей, по дну которой расплескалась мутная неоднородная кисельная субстанция. Будто неосторожный великан выронил чашу из рук и она упала на землю дном, но не перевернулась, а так и осталась лежать, лишь жидкость разбрызгалась во все стороны. И было в этой жидкости, напоминающей туман, или тумане, напоминающем жидкость, что-то неправильное, чужое. У каждого спускавшегося появилось это смутное ощущение, и хотя его невозможно было объяснить, облечь в слова, но на душе становилось тревожно. И еще казалось, будто за ними неотрывно кто-то наблюдает.

Недавние дожди сделали свое дело. Земля была влажной, податливой, проседала под ногами. Длинная сочная трава норовила оплести щиколотки, ухватить за ботинки, оставляя влажные полосы на обуви и одежде. Туман приближался с каждым шагом, Олег Немов поудобнее перехватил рукоять фонарика, казавшегося бесполезным в такой мгле, сильнее стиснул «Макаров», предпочтя сейчас его «калашу», и первым нырнул в объятия тумана. А следом за ним мгла поглотила и остальных бойцов.

Миша едва мог различить хоть что-то уже на расстоянии вытянутой руки. Спина Данилова казалась размытым пятном впереди в свете луны. Мгновение, и парень останется с туманом наедине. Подобная перспектива жутко пугала. Было в этом тумане что-то странное. Складывалось ощущение, что он живой. И эта мысль заставляла Мишу быстрее передвигать ставшие вдруг непослушными ноги. В душе рождался тот первобытный ужас, который заставлял древних предков прятаться в пещерах, огнем костра отпугивая тьму по ту сторону выхода. Вся беда в том, что сейчас Миша с группой Немова находились на открытом пространстве, а в таком тумане любая опасность будет незаметна до самого последнего момента. Парень старался вертеть головой из стороны в сторону, чтобы не пропустить ничего, но противогаз крайне мешал и так скудному обзору.

Клубы тумана причудливо извивались, будто щупальца неведомого ночного создания. То тут, то там мерещились жуткие страшилища, заставляя Мишу каждый раз испуганно вздрагивать. Не таким представлялось ему путешествие по поверхности бок о бок с опытными бойцами. Душа жаждала приключений, бесшабашных, полных реальных опасностей, но неосязаемая субстанция не входила в ее планы. Подозрения насчет неестественной природы тумана росли с каждым шагом. Объяснить их толком не представлялось возможным, но интуиция вопила уже во все горло. Нервы были на пределе.

Немов тоже терзался недобрыми предчувствиями. Туман густел на глазах, и он уже пожалел, что не повел группу в обход. Правда, как далеко простирались границы тумана, сталкер не знал. Конечно, он считал, что перед ним – обычная сырая мгла, которая часто образуется в низине. Но чувство опасности не покидало его, напряжение росло, к тому же не было видно ориентиров, куда двигаться, а это изрядно беспокоило. И еще больше беспокоила его практически мертвенная тишина, которую нарушал лишь сам отряд. Здесь не было слышно ни завываний тварей Царицынского парка, ни клекота жутких птичек, ни иного шума. Лишь хруст и треск под ботинками бойцов да шуршание комбезов.

Немов не сразу заметил эту жуткую тишину, отчего клял свое невнимание. Негоже ему, совершившему столько вылазок на поверхность и умудрившемуся до сих пор оставаться в живых, быть таким рассеянным. Прямой путь в могилу. Что же это за место такое, что даже хищники обходят его стороной?

И каждого из них в тот момент охватило дурное предчувствие чего-то неотвратимого. Так житель прибрежного городка видел стремительно приближающуюся волну цунами и понимал неотвратимость момента встречи, так расцвеченное сполохами взрывов небо возвещало о конце мира, так окруженный мутантами на открытом пространстве сталкер с опустевшим рожком, выдергивая чеку гранаты, закрывал глаза и мысленно прощался с жизнью и семьей, ждущей его возвращения.

Ноги все чаще вязли в раскисшей грязи. Ближе к земле туман был особенно густой, и он не давал рассмотреть, какой же сюрприз готовит при каждом следующем шаге почва – ямку или неведомый бугорок, а может, жуткую трясину, которая вмиг засосет неосторожного путника. Меньше всего Мише хотелось споткнуться и упасть в это белое клубящееся нечто. Не покидало ощущение, что подняться после падения он уже не сможет. Сомнительной радостью выглядело и застрять в грязи, забуксовать, в то время как отряд уйдет вперед и оставит его наедине со страхом. Найти его тогда другим бойцам будет весьма проблематично. Поэтому Миша торопился изо всех сил, поскальзываясь, спотыкаясь о какие-то коряги, но каждый раз умудряясь сохранять равновесие.

И тут он услышал. Кто-то негромко напевал слова смутно знакомой песенки из детства, песенки-страшилки, которой пугали друг друга подростки в детстве, сидя в темной подсобке или возле угасающего костра. Сначала ему казалось, что это плод его воображения – страх иногда порождает и не такое в голове. Но громкость набирала обороты, и теперь отчетливо стали различимы слова. С придыханием и большими паузами голос выводил:

Слова звучали то громче, то тише, будто ветер менял направление и препятствовал слышимости, или у поющего незамысловатую песенку практически не оставалось сил, и он с трудом выводил фразы, со скрежетом и хрипом.

Мрак был готов сожрать и Мишину душу, его клыки, сотканные из тумана, подбирались все ближе и ближе к голове парня. Мгновение, и над головой разверзлась огромная пасть с горящими во тьме огоньками злобных глаз. Воздух вокруг пришел в движение, закружил хороводы, в голове поплыло. Слова песни яростно отдавались в мозгу Миши, будто огромный колокол бил тревожно и предостерегающе. Они повторялись снова и снова.

И подводя итог, маняще прозвучали финальные слова:

И тут в голове немного прояснилось, и Миша понял, что это он выкрикивает песню из далекого детства, словно заученную мантру. И голос, хриплый, измученный – его собственный, но искаженный маской противогаза. А колокол, бьющий набатом, – это сердце, норовящее выскочить из груди на волю.

«Сам себя накрутил», – с облегчением подумал Миша, постепенно приходя в себя. Не было над ним никакой пасти с клыками, вокруг – самый обычный туман. «Всего лишь нервы пошаливают». Сердце все еще гулко билось, страх еще не разомкнул до конца свои объятия, но шагалось уже немного легче. Миша обратил внимание, что пелена вовсе не такая густая, как казалось, когда они только спустились с холма.

В свете вновь выглянувшей из-за облаков луны можно даже немного осмотреться. Вон, впереди в трех шагах идет Иван Данилов, левее угадывается силуэт Бориса Михайловича, справа от Миши – Сергей, ну а где-то перед ним – Олег Немов, его широченная спина временами показывалась в тумане, чтобы тут же нырнуть в него снова. У Миши даже немного поднялось настроение, как-нибудь позже он даже посмеется над своими кошмарами, когда отряд окажется в более безопасном месте, в укрытии. Во всяком случае, их можно списать на страх перед открытой местностью. Тот самый, который зовется мудреным словом – агорафобия. Вконец осмелев, Миша готов был уже насвистывать незатейливый мотив какой-нибудь песенки (упаси боже, только не той самой!), если бы не затрудняло это действие резиновое изделие номер один на лице. Луна окончательно вышла из-за облаков, стало еще немного светлее.

И тут взгляд Миши упал на землю, и волосы на затылке зашевелились от ужаса, а ноги неожиданно стали ватными, и тело пробрала жуткая дрожь. Крик рванулся из груди. Даже приглушенный противогазом, он был настолько громким, что все разом обернулись на него, вскинув оружие и врубая фонарики.

Олег Немов увидел Мишу, трясущейся рукой показывавшего под ноги, его взгляд скользнул ниже, следуя указке парня, и сталкер остолбенел. Из земли торчала землистого цвета рука со скрюченными пальцами, тянущаяся вверх и судорожно дергающаяся в свете фонаря. «Как в дешевых старых фильмах о зомби», – отрешенно мелькнула мысль.

Туман стремительно рассеивался, и взорам членов отряда открывалась страшная картина: повсюду из земли вылезали отвратительные, с неестественно длинными пальцами конечности с облезлой кожей. Одна из них схватила Бориса Михайловича за щиколотку и резко дернула, Едва удержав равновесие, начальник полиции станции Домодедовская не стушевался – короткая автоматная очередь перебила сухожилия на схватившей его руке, дулом автомата он сбил конечность со своей ноги. Рука с коричневыми длинными расслоенными ногтями плюхнулась на землю, извиваясь в лунном свете. Звук автоматной очереди быстро привел всех в чувство. Ступор длился недолго, пришла пора действовать. А именно – уносить ноги.

– Рассредоточиться, близко не подходим друг к другу, держимся в двух шагах, следим по сторонам. За мной! – рявкнул Немов.

И отряд двинулся дальше. До опушки леса оставалось метров двести. Двести метров по полю с изощренными препятствиями.

На бегу Миша думал, что будет, когда обладатели этих жутких конечностей решат, наконец, вылезти из земли полностью. Воображение рисовало страшных чудовищ. И когда, отстреливаясь, отряд преодолел первую сотню метров и парень начал верить в спасение, худшие опасения Миши начали сбываться.

Создание, которое выросло на пути бегущих к спасительному (видимо, подсознание решило, что переплетенные корни деревьев являются защитой от подземных уродов) лесу, лишь отдаленно напоминало человека. По уродливому синюшному телу скатывались комья влажной земли. Ноги были наполовину согнуты и напоминали скорее ноги кузнечика или медведки. Тем не менее, на стопах были вполне человеческие пальцы, только неестественно длинные, с загнутыми, обломанными толстыми ногтями. Существо было полностью безволосым, лысая голова с дряблой морщинистой кожей на черепе скалилась беззубо, глаз Миша не заметил совсем. Зато чрезмерно длинные руки почти в рост твари оставляли беглецам совсем мало пространства для маневров.

Кажущаяся неуклюжесть мутанта была обманчивой. Он вдруг резко выбросил руку вперед, и лишь случайная кочка, вовремя оказавшаяся на пути, спасла Данилова от неминуемой гибели. Упав в грязь с разбега, Иван проехался на пузе еще пару метров, в то время как над ним, рассекая воздух, пронеслась жилистая пульсирующая рука создания, схватив пустоту. Мутант издал нечто похожее на разочарованный вздох и попытался сделать еще одну попытку. Тут же раздалась автоматная очередь. Немов, Борис Михайлович, Вильдер и компания щедро поливали свинцом разбушевавшуюся тварь.

«Что же я застыл как вкопанный», – мелькнуло в голове у Миши. Вынырнув из-за спин товарищей, он на ходу сдернул автомат с плеча, отмечая одну странность. Вильдер стоял буквально в пяти метрах от твари, прямо по ее курсу, расстреливая ее в упор. А та даже не стремилась хоть как-то помешать ему, протягивая свои загребущие руки к другим членам группы, которые находились в менее «выгодном» для нее положении. «Будто плащ-невидимку надел», – шальная мысль быстро растворилась в водовороте событий. Было не до размышлений.

Пули вязли в теле мутанта, кое-где появились сочащиеся раны, слизь из которых совсем не напоминала кровь, скорее гной. Но тварь, казалось, не замечала пуль, даже тех, которые попадали ей в голову, и уже сделала первый шаг к стрелявшим. Миша бросил взгляд через плечо и похолодел от ужаса. Еще две твари выбирались позади них из земли на поверхность, оставляя после себя небольшие развороченные ямы, будто воронки от разорвавшихся снарядов.

– По ногам лупите! – перекрывая гром очередей, раздался голос Немова. – Ходилки пообломаем!

Сталкеры переключились на уродливо изогнутые ноги твари. Тут же правая конечность мутанта надломилась – видимо, шесть автоматных очередей все-таки сделали свое дело, и существо, взмахивая руками, начало крениться на бок.

Оглянувшись через плечо, Немов увидел, что две твари уже близко, а следом ковыляют еще с полдюжины. От такого количества им не отбиться, следует искать спасения в лесу. Среди скрюченных деревьев шансов выжить у них больше, сталкеры мобильнее и меньше размером, проще будет уйти.

– Обходим слева, – раздался зычный голос командира.

Повторять дважды не пришлось. Все рванули мимо извивающейся в грязи хрипящей твари с перебитыми ногами, стараясь держаться на достаточном расстоянии от ее длиннющих рук. И снова Миша подивился, как бесстрашно пробежал Сергей в опасной близости от морды мутанта, просто переступив через конечность чудовища и совсем не задумываясь о том, какому риску он себя подвергает при этом. Словно перешагнул через ветку на земле.

Несчастье случилось в тот момент, когда беглецы, казалось, уже обогнули тварь и направлялись к спасительной стене из деревьев. Борис Михайлович немного задержался, отстреливаясь и прикрывая отход других, а когда рванул вслед за остальными, ноги предательски заскользили в грязи. Пытаясь удержаться на ногах, он выбросил руку с автоматом перед собой, и оружие с чавкающим звуком воткнулось в мягкую глину. Чертыхаясь про себя, сталкер все же плюхнулся на колени. Выудив автомат из грязи, он со злостью заметил, что дуло безнадежно забито грязью. Тут его и настиг мутант, неестественно длинная рука схватила Бориса Михайловича за лодыжку и рывком подтянула к себе.

Немов и другие обнаружили отсутствие одного бойца слишком поздно, когда уже ничего нельзя было исправить. В клубке тел сложно было выхватить на мушку мутанта без опасения попасть в своего человека. Немов заспешил было назад, когда услышал вдруг полный боли голос начальника полиции Домодедовской – сорвав с головы противогаз, тот вытащил РГД и пытался выдернуть чеку.

– Нет! – простонал Немов, и тут же крик Бориса Михайловича разнесся по всей округе:

– Уходите, я их задержу!

Он терпел долго, дожидаясь, когда и две другие твари подойдут поближе. Терпел, пока боль не стала совсем невыносимой, и тогда он, в последний раз оглянувшись на товарищей, разжал руку. Мир вокруг расцвел ослепительной вспышкой.

Мутанта отбросило прочь, куски его тела сбили с ног двух ближайших тварей, преследующих сталкеров. Немов отвернулся. Борис Михайлович погиб, спасая их, и этой возможностью необходимо было воспользоваться, иначе смерть его окажется напрасной. Он воздаст должное памяти отважного сталкера, но сделает это позже. А сейчас следовало поторопиться, чтобы Олег и его люди не стали следующими.

Он преодолел последние метры до деревьев вслед за остальными и привалился к искореженному стволу, но мутанты продолжали преследование, их уже насчитывалось более десятка. И все они, словно дикие собаки на запах сырого мяса, брели по направлению к сталкерам.

– В лес! – скомандовал Немов. Они отдышатся позже, сейчас не время для остановок. Надо найти заросли погуще, здесь твари смогут пролезть, несмотря на их внушительные размеры. И отряд снова пришел в движение. Но преследование неожиданно прекратилось.

Граница между лесом и поляной будто являлась непреодолимой для мутантов. Места было достаточно, чтобы твари прошли между деревьями, но отчего-то те нерешительно переминались с ноги на ногу и лишь тянули свои узловатые руки к беглецам, негромко ворча что-то своими беззубыми ртами.

После злосчастной поляны лес казался настоящим убежищем, но не стоило забывать, что и здесь водятся не менее жуткие твари.

– Чужая территория для них, – подводя итог, буркнул Вильдер, наблюдая замысловатый танец мутантов на пороге леса.

Миша взглянул на врача, и в памяти всплыл Сергей, стоявший прямо перед тварью, не замечавшей наглеца в упор, предпочитая обращать внимание на более дальние цели. Объяснения этой истории парень не находил и справедливо решил, что подумает над этим позже, когда они окажутся в относительной безопасности, желательно – в помещении со стенами и потолком, где меньше шансов подвергнуться нападению.