– Кто?

Звук собственного голоса, скрипучего и дребезжащего, непривычно резанул по ушам, заунывным скрежетом прокатился под сводами пустынного зала и сгинул в кромешной тьме где-то там, за границей видимости. Старик протянул руку, нащупывая засов. Железо, холодное и шершавое на ощупь, едва заметно вибрировало, сигнализируя о работающем в соседнем резервуаре опреснителе.

«Что-то долго сегодня не вырубают…» – поморщившись, отметил механик.

Годы монотонной, изнуряющей работы в сырых и мрачных галереях водохранилища не лучшим образом сказывались на самочувствии старика. От постоянного гула машинерии скованные артритом суставы ныли и досаждали все сильнее. Долгожданное облегчение наступало лишь в короткие часы ночного затишья, когда оборудование отключали для планового техобслуживания – замены фильтров, масел, осмотра узлов и сочленений гигантского, раскинувшегося сразу на несколько этажей агрегата, гордо именуемого «рециркуляционной установкой».

Здесь, в одном из самых отдаленных уголков технического уровня Ямантау, всегда было немноголюдно. Накопители грунтовых вод, представлявшие собой вместительные, под тысячу кубометров каждый, резервуары, сами по себе особого ухода не требовали. Поэтому присматривать за нехитрым хозяйством, да измерять уровень воды в бассейнах выпало как раз ему, доживающему свой век беженцу из Межгорья.

Работой своей Ярослав Карпович, в простонародии – дед Карпыч, был в целом доволен, а долгие часы вынужденного одиночества предпочитал суете и шуму жилого уровня, даже обзаведшись безобидной привычкой беседовать с самим собой.

Однако сегодня неспешное и рутинное течение жизни нарушил требовательный стук в дверь. Кто бы ни пожаловал сейчас в скромную обитель покоя, для Карпыча, за долгие годы одиночества успевшего отвыкнуть от внимания к собственной персоне, гость этот при любом раскладе был нежелательным.

– Кто? – повторил он терпеливо, на что в ответ дверь снова заходила ходуном, сотрясаясь от частых ударов.

Поморщившись, старик ухватился за рукоять засова обеими руками и с трудом протолкнул увесистый брус сквозь обросшие ржой петли. Распахнувшаяся створка едва не угодила механику в голову. В зал уверенно шагнул рослый незнакомец в бесформенном плаще с глубоким капюшоном.

Едва кивнув старику, посетитель энергично двинулся вдоль кромки резервуара, подсвечивая дорогу фонарем.

– Вообще-то, когда здороваешься, головной убор снимать положено, – буркнул Карпыч, опешив от прыти не в меру наглого гостя. – Ты откель будешь-то, пострел?

«Не иначе как из начальствующих», – решил старик запоздало. Никто иной не стал бы вести себя подобным образом.

Засеменив следом за посетителем, Карпыч раболепно сложил руки и все пытался заискивающе улыбнуться, но человек в плаще, не обращая на того никакого внимания, продолжал шарить лучом света вдоль отсыревших стен бункера.

– С проверкой? – отважился старик наконец. – Так у меня тут полный порядочек! Вахты, осмотры – все по инструкции, как учили…

Запнувшись о край ступеньки, посетитель ухватился за решетку ограждения и зло выругался.

– Что ж ты, мил человек, под ноги не смотришь? – запричитал Карпыч. – Водичка-то здесь студеная. В накопитель сверзишься – мало не покажется! А я ведь спасать не полезу. Отродясь плавать не умел…

– Почему темно, как у «мута» в заднице? – недовольно рявкнул незнакомец, остановившись на полдороге. – Или тоже «по инструкции»?!

– Так мне, уважаемый, свет ни к чему… – оправдывался механик. – Зрением я слаб. На ощупь, оно как-то привычнее…

– А раз привычнее, давай, показывай, где система аварийного сброса!

Дед озадаченно крякнул, с недоверием покосившись на начальника. За долгие годы никто ни разу не интересовался резервным водостоком. Да и само предназначение шлюза, смонтированного гораздо позже времен строительства города, для многих оставалось тайной. Хотя в практичности нынешним властителям не откажешь… С началом разработки угольного пласта возникла необходимость в эффективной системе пожаротушения шахт, поскольку любая авария грозила гибелью всего убежища. И ушлые инженеры, не долго думая, предложили использовать для этих целей грунтовую воду из накопителей. Водосток пробили довольно быстро, благо резервуары располагались прямехонько над главным шурфом. А в хозяйстве Карпыча появился еще один механизм, за которым требовался пригляд и уход.

Приблизившись к вмурованному в стену колесу-штурвалу, старик учтиво посторонился и замер перед гостем в ожидании дальнейших распоряжений.

– Что вылупился? Открывай шлюзы! – глухо донеслось из-под капюшона.

– Как… открывать? – опешил механик. – Там же шахтеры! Смена в самом разгаре!

Незнакомец запустил руку под полу плаща, нащупывая кобуру.

– Или пожар случился? – спохватился Карпыч. – Но почему тогда оповещения нет?

– Открывай эти гребаные шлюзы, старый идиот! – рявкнул посетитель.

В лоб механику глядело дуло пистолета. Вот только дед продолжал непонимающе таращиться на размытую фигуру в балахоне, подслеповато щурясь.

– Без команды Полковника никак нельзя! – Карпыч судорожно мотал головой. – Со штабом связаться бы…

Незнакомец озадаченно переводил взгляд со старика на пистолет и обратно, затем помахал рукой возле самых его глаз.

– Да ты, дед, похоже, вообще ни хера не видишь… Тем проще. А со шлюзом я и сам управлюсь.

Скинув надоевший капюшон, визитер приблизился к жертве. Грубый толчок отправил Карпыча прямиком в накопитель. Мелькнули над заградительным барьером замотанные в портянки ноги, раздался отчетливый всплеск, полетели брызги.

На поверхности бурой от ржавчины воды на миг показалось искаженное ужасом старческое лицо. Раззявленный беззубый рот, вытаращенные глаза, намокшие пряди волос белесыми лоскутами налипли на лоб…

– Ы-ы-ы! – донеслось из скованного спазмом горла. – Помо…

Отдающая тиной вода тотчас заполнила рот. Немощное тело было не в состоянии бороться с ледяной пучиной. Быстро ослабев, Карпыч таки умудрился вынырнуть еще раз, жадно глотнул воздуха. Под действием адреналина зрение прояснилось, и контуры фигуры, склонившейся над бортиком резервуара, обрели четкость. Всего на миг… Слишком короткий, чтобы успеть насладиться вернувшейся способностью созерцать мир, но достаточный, чтобы запомнить лишенное эмоций, похожее на маску лицо рыжебородого убийцы. В следующее мгновение вода снова сомкнулась над головой, и старик без сил погрузился на дно, в объятия мучительной агонии.

Для слуха ровным счетом ничего не изменилось. В ушах все еще стоял звон, когда отбойный молоток вдруг затих, и дрожь, сотрясавшая налитые свинцом руки, наконец прекратилась.

Вместе с замершим инструментом отключилась и лампа, освещавшая тесный, заваленный породой штрек. В скудном свете налобного фонаря Таран откинул ненавистный молоток и вслед за сыном выбрался на перекресток, с наслаждением разогнув спину.

– Ток вырубили, – констатировал Глеб, пнув покоящиеся в угольной пыли кабели.

– Видать, снова генератор сдох, – Мигалыч зачерпнул воды из бидона, протянул ковш трудягам. – Надеюсь, до конца смены с починкой провозятся…

Из окутанной мраком соседней выработки вынырнул Геннадий. Сначала показалась голова, следом – бугристые плечи и, наконец, лоснящийся от пота торс. В тесных лазах мутанту с его внушительными габаритами приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не стесать кожу в кровь о наждак шершавых стен и не покалечиться об острые грани торчавшей отовсюду скальной породы.

Сгорбившись и шмыгая простуженным носом, на свет выбрел Безбожник, устало привалился к вагонетке. Аврора протянула ему доверху наполненный черпак, но Дым, перехватив посудину, принялся жадно хлебать воду.

– Ишь, наяривает… – ухмыльнулся врач. – Не лопнешь, зеленый?

Таран предупреждающе вскинул руку, призывая к тишине. Безбожник вопросительно уставился на командира. Даже Дым оторвался от ковша, поперхнувшись.

– Слышите? – сталкер настороженно посмотрел на туннель, ведущий к главному шурфу.

Теперь, когда шум и бульканье, исторгаемые бездонной глоткой Геннадия, стихли, послышалось журчание воды. Сначала перезвон капели, затем невнятный шум, сравнимый с шелестом дождя, считаные секунды спустя переросший в настоящий рев водопада. Отзвуком зазвучавшей какофонии раздались первые панические вопли рабочих. Где-то там, в глубине центрального шахтного ствола, началось затопление нижнего уровня.

– Прорыв грунтовых вод? – с опаской предположил Мигалыч.

– Надо проверить! – рванулся было Глеб, но Таран успел ухватить подростка за воротник.

– Назад! Всем оставаться на местах!

Преодолев двадцать метров, отделявшие команду от шурфа, сталкер замер в паре шагов от края пропасти. Откуда-то сверху низвергался стремительный бурый поток вперемешку с комьями глины и камней. Вся эта бушующая водная масса, набрав приличную скорость и размывая стены, с воем обрушивалась в жерло шахты, грозя в скором времени затопить все вокруг. На дрожащем под напором стихии тросе сиротливо болтались размочаленные в труху деревянные обломки – то немногое, что осталось от допотопной лифтовой клети. Одного взгляда на излохмаченный канат было достаточно, чтобы понять – выход из шахт отрезан.

– Дела!.. – протянул из-за спины Геннадий, перекрикивая рев воды. – Эдак и до нас очередь дойдет!

В подтверждение его слов луч фонаря мазнул по сугробам коричневой пены, что уже показалась над краем ямы. Это означало только одно – нижний горизонт разработок вместе с бригадой трудившихся внутри шахтеров был затоплен. Вода продолжала прибывать с каждым мгновением, и вскоре робкие струйки побежали по утоптанному полу штрека.

– Отходим!

Таран первым нырнул обратно в темноту коридора, остановился возле ближайшей подпорки и легонько толкнул источенное жучком бревно, проверяя конструкцию на прочность.

– Надо завалить ход! – пояснил он подоспевшему напарнику. – Это задержит воду!

– Ты спятил, дружище? – Дым покрутил пальцем у виска. – Если будет обвал, все здесь поляжем!

– Есть другие варианты? Не закупорим ветку – точно поляжем!

Геннадий с сомнением покосился на обшитый досками потолочный свод штрека и нехотя кивнул.

– Попробовать можно. В конце концов, ломать – не строить! Только этим, извини, займусь я, – гигант деликатно подвинул собеседника, изучая стыки и крепления. – А ты, командир, уводи остальных!

Однако покидать напарника сталкер не спешил. Свежо еще было воспоминание о мучительно долгих минутах, проведенных в страшном неведении под завалом, в штольнях Красного Пути… Если б не тот чудаковатый зек, буквально откопавший Тарана с того света, пришлось бы Глебу осиротеть во второй раз… Позднее, набирая команду для экспедиции, сталкер навел-таки справки о своем спасителе. Им оказался некто Уберфюрер, «красный» скинхед и сорвиголова, каких мало. Историй и баек о нем ходило много по всей питерской подземке, вот только снова отыскать обладателя звучного прозвища оказалось не под силу даже Тарану с его связями и допусками.

– Иди, говорю! Только мешать будешь! – настаивал Дым.

В конце концов, сталкер подчинился, здраво решив, что Геннадий с его физическими кондициями как никто другой подходит для данной миссии, и, убегая, бросил через плечо:

– Будь осторожен!

– Не боись, командир! Сделаем в лучшем виде…

Проводив взглядом исчезнувший в сумраке силуэт, мутант поплевал на ладони, недобро оскалился и, боднув подпорку могучим плечом, налег всей массой. Конструкция оглушительно заскрипела, по иссохшему дереву побежала трещина. Дым поднажал. Не выдержав натиска, брус выскочил из креплений, и мутант кубарем покатился по земле. Сквозь щели в заметно просевшей опалубке посыпались мелкие камни и песок, но свод устоял. Геннадий, успевший отпрыгнуть на приличное расстояние, тихо ругнулся, подхватил с пола брус и, словно заправский копьеметатель, отправил импровизированный снаряд в стремительный полет. От страшного удара соседняя подпорка переломилась пополам, и туннель наконец сдался. Срывая балки потолочного свода, в коридор обрушились тонны песчаника.

Когда из глубины штрека донесся грохот обвала, Аврора тихо ахнула и закрыла лицо ладонями. В тупиковую камеру ворвалось облако угольной взвеси. Следом на свет налобных фонарей, словно черт из табакерки, выкатилась мускулистая черная туша, заставив команду изрядно понервничать. Признав в покрытой пылью фигуре Дыма, все вздохнули с облегчением.

– Как ты? – подскочил Таран.

– Порядок, – сквозь кашель буркнул Геннадий. – Выход закупорен. Немного времени мы выиграли.

– А дальше что? – Глеб с надеждой глядел на отца. – Мы же теперь в ловушке!..

Таран окинул взглядом пространство тесной каверны. Покосился на груду сваленных в беспорядке лопат и кирок.

– Будем ждать и надеяться, что вода уйдет. Тогда попробуем прокопаться к центральному шурфу. Инструмент у нас есть.

Команда притихла, разбредаясь по углам в поисках удобных завалинок. Обсуждать произошедшее не хотелось, да и не было сил после изматывающей рабочей смены. С опаской прислушиваясь к глухому рокоту воды за толщей грунта, каждый думал о своем.

Вспоминая собственный легкомысленный восторг в преддверии долгожданного путешествия, Глеб еле заметно усмехнулся и тяжко вздохнул. С той беззаботной поры многое изменилось. Индейца не стало, да и остальные находились не в лучшем положении… Кто бы мог предположить, что долгая, полная приключений дорога приведет их сюда, в спрятанные глубоко в недрах горы катакомбы? Проделать столь долгий путь, чтобы снова вернуться под землю… Это ли не злая ирония судьбы?

От мрачных мыслей Глеба отвлекло ощущение дискомфорта – ботинки отсырели окончательно. Так недолго и с простудой слечь! Мальчик зябко повел плечами и покосился на утлую обувку, только теперь заметив, что ноги по щиколотку погружены в воду. Выскочив из лужицы, паренек спешно проинспектировал неровный пол их ненадежного убежища. Тонкий ручеек сочился со стороны заваленного хода, неровным штрихом пересекал всю камеру и скапливался в миниатюрное озерцо у противоположной стены.

– Вода прибывает! – всполошилась Аврора. – Начинается…

В течение считаных минут пол каверны залило целиком и, судя по увеличившейся интенсивности потока, фортуна от путешественников отвернулась окончательно.

– Все, братцы. Отбегались… – тихо и как-то буднично произнес Мигалыч. – Не зря говорят – вода камень точит. Нашла-таки дорожку…

Невольно взгляды присутствующих обратились к командиру. Всегда излучавший уверенность, сейчас Таран потерянно наблюдал за потоком и не проронил ни слова, чтобы пресечь зарождавшуюся панику.

«Не молчи! – мысленно молил Глеб. – Скажи хоть что-нибудь! Ты же всегда находил решение!»

Казалось, сталкер полностью утратил веру в собственные силы. Не поднимая головы, добрел до дальнего угла, устало привалился к стене…

– Говоришь, нашла дорожку?

Слова, брошенные сталкером в воздух, Мигалыч поначалу даже не принял на свой счет, но, осознав смысл, торопливо выполз из облюбованной ниши, сразу очутившись чуть ли не по пояс в бурой воде. Следом к командиру подтянулись остальные, взволнованно перешептываясь.

В обнаруженном Тараном месте поток неторопливо закручивался в спираль, что указывало на наличие скрытой среди камней лазейки, через которую вода хоть и медленно, но вытекала из каверны.

– Воронка! – воскликнул Глеб, не сумев скрыть радости. – Видимо, трещина где-то в основании стены! Надо попытаться расширить слив!

– Читаешь мои мысли, – улыбнулся Таран. – Дым, хватит прохлаждаться! Снова для тебя работенка нашлась.

Геннадий с готовностью зашарил руками по дну и с торжествующим воплем выудил увесистую кирку.

– Ну-ка, с дороги, мужики! Еще зашибу ненароком…

Мутант шумно выдохнул и обрушил инструмент в неподатливую породу, подняв в воздух тучу брызг. Затем еще раз… И еще… С четвертой попыткой кирка неожиданно провалилась куда-то внутрь стены, вода забурлила и шумным потоком устремилась в пробитую брешь.

Путешественники разразились ликующими воплями, более не сдерживая эмоций. Мокрые и дрожащие от холода, но безмерно счастливые, они сгрудились возле прорехи, верхний край которой уже показался над поверхностью воды.

– Ну? Что там? – Безбожник нетерпеливо переминался с ноги на ногу, силясь заглянуть за могучую спину мутанта.

– Пещера какая-то. Не видать ни черта!

Геннадий уступил место юркому Глебу. Протиснувшись в лаз, паренек посветил фонариком и, осмотревшись, перебрался за стену.

– Похоже на заброшенную выработку! – донесся приглушенный расстоянием голос. – Перелезайте, здесь сухо!

Все еще не веря в чудесное спасение, путешественники, один за другим, преодолели препятствие, предварительно расширив брешь, и очутились в грубо сработанной наклонной шахте. Вода резвым ручьем убегала вниз, исчезая за поворотом рукотворного туннеля. Когда удалось вытащить из узкого лаза Геннадия, как-то сразу, не сговариваясь, решили двигаться в противоположном воде направлении. Пологий и довольно продолжительный подъем закончился высеченной в скальной породе аркой, которую наглухо перегораживал частокол толстых арматурных прутьев. За решеткой в скудном свете фонарей можно было разобрать лишь пятачок развилки и короткий отрезок поперечного коридора.

– Знакомое место! – горячечно зашептал Мигалыч. – Верхний горизонт разработок! Нас же мимо этих ворот конвоировали! Сразу за углом – караулка, а дальше – выход к лифтовой площадке центрального шурфа!

– Без оружия не прорвемся… – размышлял Таран вслух. – Если нас обнаружат…

– Да погоди, командир! – глаз старика отчаянно задергался. – Я не досказал еще. Помнишь закуток, в котором нам робы выдавали? Это рядом совсем! А в стене напротив заслоночка любопытная имеется…

– Вентшахта? – смекнул сталкер, вполуха прислушиваясь к звукам снаружи.

– Вентиляция или трубопровод… Какая разница? Это шанс! Любая система нуждается в обслуживании, а значит, пробраться там можно! Будь то метрополитен или противоатомное убежище – один хрен, подземные магистрали без технических лазов не спроектируешь!

Кивнув путейцу, Таран окинул преграду оценивающим взглядом.

– Ты уж извини, Дым, но тебе сегодня весь день за других отдуваться приходится… Справишься?

Вместо ответа Геннадий решительно шагнул к решетке. Бугры мышц на руках и спине мутанта вздулись, а сквозь зеленоватую кожу, выдавая крайнее физическое напряжение, проступили узлы вен. Казалось, ничего не происходит, но вот с карниза ворот просыпалась ржавая труха, и намертво приваренные к каркасу прутья, уступая чудовищной силе гиганта, стали медленно сгибаться. В какой-то момент Геннадий сделал передышку, жадно втягивая воздух. Необъятная грудная клетка мутанта вздымалась и опадала, подобно огромным кузнечным мехам, но, несмотря на усталость, глаза его блестели азартом.

– Толково сработано! – похвалил Дым неведомых строителей. – Только и мы не пальцем деланные…

Вновь ухватившись за погнутый прут, мутант оперся ногой о косяк и распрямился одним стремительным движением. Железо, поддаваясь, протяжно скрипнуло. Геннадий отвалился от решетки, любуясь результатами работы. Протиснуться в образовавшуюся между прутьями щель труда не составляло. Вскоре вся компания уже кралась по коридору, стараясь не дышать.

Со стороны шурфа доносились бранные крики надзирателей, пытавшихся выяснить причину затопления нижних уровней. Возможно, благодаря именно этому беглецам удалось незамеченными добраться до памятного короба вентсистемы.

– Молодец, Мигалыч! Глазастый! – похвалил Таран, осмотрев нутро пыльного лаза. – Как раз то, что надо!

Недолгое путешествие по воздуховоду закончилось еще одной заслонкой, раскупорив которую изгвазданные в паутине путешественники вывалились в просторную, убегающую далеко ввысь шахту грузового подъемника. Вмурованные в бетон железные скобы, услужливо выстроившись лесенкой, выглядели вполне крепкими, чтобы попытаться влезть по ним наверх.

– Провалиться мне на месте, если это не… – скороговоркой выпалил Безбожник, затем вдруг замотал головой. – Так не бывает… Чтобы так свезло… Вы понимаете, что это значит?

Глеб проследил за взглядом Самуила Натановича и наконец тоже заметил… На одной из шершавых бетонных стен, едва различимые под слоем плесени, виднелись уже знакомые цифры «0» и «4».

– Это значит, что мы почти выбрались, – ответил за врача Таран.

В стылом пространстве пещеры царили полумрак и несвойственная обычно бойкому месту тишина. Не рычали движки бронетранспортеров, не озарялись сполохами электродуговой сварки ремонтные боксы, безжизненными громадами высились силуэты обесточенных мостовых кранов. Казалось, циклопический ангар оставался брошенным целую вечность. Но вот под сводами зала заметалось эхо механических звуков. Скрежет, щелчки, мерное постукивание… Словно гигантские напольные часы, проснувшись от долгого сна, вдруг изготовились отбивать положенное время.

Приведенные в движение ручным приводом, стронулись с места и нехотя расползлись бронированные створки гермоворот. Лязг скрипучих шестерней прекратился, и лишь эхо все еще продолжало гулять в гулких коридорах базы.

В образовавшуюся щель призрачными тенями скользнули несколько стремительных фигур. В абсолютном безмолвии странная процессия достигла огромного транспорта, укрытого от сырости и бесконечной капели необъятными полотнищами брезента. Тихо звякнула вскрытая дверь, зашелестели судорожно сдергиваемые на пол чехлы.

– Командир! Слышь, командир?! – яростно зашептал в темноту Мигалыч, перегнувшись через водительское сиденье.

– Что у тебя? – выросла за спиной массивная фигура.

– Баки пустые! Цистерна – тоже! Откачали горючку, сволочи хитрожопые!

– Патронов тоже нет! – послышался раздосадованный голос Дыма. – Отвоевались…

Сталкер тихо выругался, просчитывая стремительно тающие шансы на побег.

В следующий момент слепящие лучи прожекторов ударили со всех сторон, заливая перрон и стоящий в центре ракетовоз нереально ярким светом. Тарану и Мигалычу, находившимся в кабине, досталось больше других. Они ожесточенно терли глаза, смаргивая выступившие слезы, и все никак не могли прийти в себя. Когда сквозь мельтешение белых пятен удалось различить окружающие предметы, вокруг «Малютки» уже выстроилось двойное кольцо из закованных в броню бойцов охранного корпуса.

Проскользнув между двумя рослыми автоматчиками, внутрь оцепления шагнул человек в сером комбезе и небрежно накинутом на плечи плаще. Полковник собственной персоной…

Судя по всему, хозяина убежища только что подняли с постели. Нездоровая, с сероватым оттенком кожа лица, воспаленные глаза и расширенные зрачки ясно намекали на недосып и переутомление… или являлись следствием старательно сдерживаемой боли.

Остановившись невдалеке от тягача, военный замер в ожидании, так и не проронив ни слова.

– Что теперь будет? – растерянно пробормотала Аврора.

– То, что следовало сделать с самого начала, – негромко произнес Безбожник, поднимаясь со скамьи.

Таран встрепенулся, бросил на врача испытующий взгляд.

– Ты точно решил?

Самуил Натанович остановился возле выхода, поднял руки к лицу, разглядывая собственные пальцы так, словно видел их впервые.

– Я зарекся возвращаться к прежнему ремеслу… Но раз другого выхода нет…

– О чем это он? – Дым пихнул Глеба локтем.

Но паренек, вяло отмахнувшись, подскочил к врачу. В глазах мальчика плескалась тревога напополам с грустью в предчувствии неминуемого расставания.

– Ты будешь его лечить?

– Попытаюсь, – Безбожник задумчиво потер переносицу. – Трепанация черепа – дело нешуточное. А без нее, боюсь, в данном случае не обойтись. Полковник хвастался, что в убежище отлично оснащенная операционная со всем необходимым оборудованием. Если это правда, шансы у него все еще есть.

– Думаешь, он позволит увезти секрет «степных псов»? Отпустит нас в обмен на операцию?

– В обмен на собственную жизнь, – уточнил Мигалыч. – А это не так уж и мало…

Глеб с тревогой наблюдал за храбрящимся Самуилом Натановичем… Вместо того, чтобы просто поставить нежеланных гостей к стенке, Полковник отправил всю команду в шахты… Теперь понятно, зачем. Терпеливо выжидал, вынудив-таки врача вновь взяться за скальпель…

– Но тогда тебе придется остаться в Ямантау!.. – в отчаянии паренек сжал кулаки. – По крайней мере, пока Полковник не поправится!

– Если вообще поправится… – мрачно добавил Геннадий.

– И вряд ли отпустит, когда все закончится! Где еще он найдет такого хирурга? – пытался отговорить Безбожника Глеб.

Самуил Натанович потрепал мальчика по вихрастой голове, подмигнул Авроре, в глазах которой уже стояли горькие слезы.

– Хоть Полковник и считает себя заядлым картежником и отменным игроком, мы тоже не без туза в рукаве…

Пошарив за притолокой над гермолюком, Самуил Натанович движением фокусника извлек на свет божий стеклянную пробирку с порошком подозрительно знакомого желтоватого оттенка. Заметив изумление на лицах друзей, врач, довольный произведенным эффектом, ухмыльнулся.

– И ты все это время хранил «Мозголом» на борту?! – возмутился Таран.

– Да ладно тебе, командир! – Мигалыч легонько потряс склянку, поднес к плафону освещения, изучая содержимое. – Ну взял образец спор… Ведь исключительно в интересах науки!

– А если бы эта наука нам боком вышла? – Дым с неприязнью косился на неприметный сосуд, вспоминая, что плесень вытворяла с его сознанием.

Безбожник с улыбкой раскаяния пожал плечами.

– И что ты будешь делать с этим образцом? – уточнила Аврора, стремительно бледнея. – Там же люди… Беженцы…

– Не волнуйся, милая! Я выпущу «Мозголом» на штабном уровне. При первых признаках эпидемии этаж изолируют и введут карантин. Вот тогда наступит моя очередь диктовать условия. Только очень надеюсь, что до этого дело не дойдет и выпускать джинна из бутылки не придется.

Самуил Натанович спрятал пробирку в карман, окинул взглядом друзей, подолгу останавливаясь на каждом, словно старался покрепче запомнить ставшие родными лица. Хотел было еще что-то сказать, но губы предательски дрогнули, и врач передумал.

– Мы заберем тебя на обратном пути, – глухо вымолвил Таран. – Ты только дождись…

– Куда ж я денусь?

С неестественно бодрой улыбкой Безбожник отсалютовал экипажу и шагнул наружу. Через открытый люк отчетливо было слышно, как хозяин убежища произнес:

– Я рад, что вы приняли разумное решение, Самуил Натанович. В вашем распоряжении будут весь медперсонал и оборудование убежища.

– Десятки людей погибли в шахтах! – резко ответил врач. – Да и сами мы едва спаслись. Побег – тоже часть шоу? Цель оправдывает средства?

– К затоплению я непричастен, – в голосе Полковника послышались скорбные нотки. – Виновный будет найден и наказан. А вас обнаружили, когда сработал датчик движения в шахте подъемника. Я располагал достаточным временем, чтобы подготовить теплую встречу.

Безбожник больше не произнес ни слова. Видимо, разговор был исчерпан. Глеб приподнялся со скамьи, чтобы видеть обоих. Самуил Натанович, ссутулившись, брел к гермоворотам. Хозяин убежища, напротив, все еще стоял возле «Малютки». Его тяжелый взгляд, казалось, пронзал броню тягача насквозь. Видно было, что отпускать строптивых гостей Полковнику не хотелось.

– Верните им топливо и боеприпасы, – наконец бросил он коротко и, развернувшись, зашагал вслед за врачом.

Сделка состоялась…

Кардиограф умиротворяюще попискивал, отмеряя удары сердца. Мягкий приглушенный свет струился из стеновых панелей, окутывая больничную палату и укутанного одеялами человека нереальным, призрачным сиянием. Пациент, опутанный датчиками, с забинтованной головой и дыхательной трубкой в носу, оставался недвижим. Грудная клетка его мерно вздымалась, и лишь пальцы на руках изредка подрагивали. Организм медленно пробуждался от долгого сна.

– Как же ты цепляешься за свою никчемную жизнь…

Стоя у изголовья кровати, Сунгат с омерзением наблюдал за тем, как стекает из приоткрытого рта Полковника слюна, оставляя на подушке мокрый след. Долгие месяцы ожидания того момента, когда болезнь таки доконает старикана, грозили перерасти в годы, а то и десятилетия топтания на месте, на вторых ролях возле «царского трона». И все благодаря этому невесть откуда взявшемуся хирургу…

Глядя теперь на источенные болезненной худобой скулы, дряблый подбородок, морщинистый, в пигментных пятнах лоб, «оборотень» не узнавал в осунувшемся беззащитном старце прежнего, властолюбивого и непререкаемого лидера, одно только упоминание имени которого заставляло стихать голоса и ввергало в благоговейный трепет.

– Сдал, бедняга… Пора уже и на покой…

Посетитель шевельнулся, приблизившись к ложу вплотную…

– Эй, уважаемый! Не время для посещений! Пациент еще не отошел от наркоза!

Войдя в бокс и заметив склонившуюся над Полковником фигуру, Самуил Натанович решительно зашагал к незнакомцу, дабы выдворить его прочь. Чем ближе он подходил, тем быстрее росла тревога, тем больше ужасающих деталей бросалось в глаза. Погасшие мониторы реанимационного комплекса, небрежно сброшенная на пол паутина датчиков, сбившееся на бок одеяло, из-под которого торчит, свисая с кровати, нога Полковника…

– Что… Что все это…

Только теперь врач заметил подушку в руке здоровяка, которой тот прижимал голову пациента к кровати.

– Ты что творишь?! – вскричал Безбожник, бросаясь вперед.

Однако путь ему преградил пистолет во второй руке убийцы. Повернувшись к хирургу, Сунгат мрачно улыбнулся и прошипел:

– Стой, где стоишь, лекарь!

Подушка скатилась с посеревшего лица пациента. Полковник скончался, так и не приходя в сознание.

– Зачем? – хрипло произнес Самуил Натанович.

Язык еле ворочался. Потерпеть крах в шаге от победы… Когда позади сложнейшая, филигранно проведенная операция, вернувшая веру в собственные силы, ставшая венцом его карьеры! И такой бесславный, глупый конец… Со смертью пациента леденящая пустота где-то глубоко внутри вернулась на законное место. Безбожник вдруг остро осознал, что проклятие все еще висит над ним, отнимая жизнь у тех, кому он пытается ее сохранить…

– Городу нужен новый лидер, – глаза Сунгата горели адским пламенем.

– Такой, как ты?

– А ты имеешь что-то против, старик? Ты, жалкий кусок дерьма, чуть не разрушивший все мои планы! Ты и вся ваша мерзкая компашка! Особенно этот сталкер… Как там его… Таран? Вы должны были сдохнуть еще там, в шахтах! – Последнюю фразу головорез выкрикнул, не в силах более сдерживать гнев. – Ну ничего… Я этого не оставлю… Твой дружок прилюдно унизил меня, и это не сойдет ему с рук… А начну я с тебя, светило гребаной науки…

– Я свой век отжил… – Самуил Натанович смотрел на «оборотня» с легкой усмешкой на усталом лице. – А Таран… Даже если догонишь экспедицию, в чем я очень сомневаюсь, Тарана ты не достанешь при всем желании… И знаешь, почему?

Безбожник без тени страха шагнул навстречу убийце, почувствовав, как уткнулось в грудь дуло пистолета. Сунгат напряженно ждал ответа. Губы его кривились от ярости.

– Потому что из вас двоих яйца есть только у него!

Из глотки «оборотня» вырвался звериный, полный ненависти рык. Оружие в руке заходило ходуном, изрыгая огонь. Тело Самуила Натановича безвольным кулем осело на пол и вздрагивало каждый раз, когда очередная порция свинца пронзала беззащитную плоть. Даже когда магазин опустел и вместо выстрелов послышались сухие щелчки бойка, убийца продолжал нажимать на спусковой крючок, исторгая нечленораздельные звуки, больше похожие на шипение, чем на человеческую речь.

Дверь распахнулась, и в палату вломились патрульные. Завидев высокопоставленного командира с оружием в руке, оба на секунду замешкались, синхронно переведя взгляд на распростершееся на полу окровавленное тело.

– Полковник мертв! – выкрикнул Сунгат, овладев собой. – Я застал убийцу на месте преступления!

Не давая бойцам опомниться, «оборотень» подошел к одному из них, светловолосому увальню с крупными, неаккуратными чертами лица.

– Как звать? Впрочем, не важно. Я иду за Шустовым! Никого не впускать! Ждать указаний!

Патрульные вытянулись во фрунт, провожая рослую фигуру взглядом. Стоило Сунгату исчезнуть за дверью, как оба с облегчением вздохнули, непонимающе переглянулись и принялись озираться по сторонам, изучая место преступления.

– Ну-ка, что тут у нас?

Блондин нагнулся и, стараясь не вымазаться, двумя пальцами подцепил из лужи крови пробирку.

– Похоже на «дурь», – предположил напарник, разглядывая через стекло невесомую желтую пыльцу.

– Думаешь? – засомневался обладатель находки. – А если что опасное?

– Да перестань! Глянь на этого доходягу! По нему же видно, что нарик. Точно «дурь», – безапелляционно заявил второй.

– Значит, гульнем после смены? – блондин мечтательно закатил глаза.

– Э нет… Мне вечером в лагерь пилить! – напарник ловко выхватил пробирку. – Разделим пополам. В Белорецке и закинусь.

Блондин нехотя кивнул, с вожделением и некоторой опаской косясь на порошок.

Джинн в бутылке мирно дремал.

Пока…