Тишина. Она казалась особенно неестественной после недавних выстрелов, воплей раненых и боевого клича атакующих. Бой закончился, и все погрузилось в полудрему. Войска Коробцова были отброшены в лес. Не помог ни живой щит из мутантов, ни наспех вырытые окопы. Сшитые на живую нитку подразделения сатанистов и Детей Дракона развалились, стоило лишь хорошенько поднажать. Отступление их было беспорядочным, но именно поэтому большая часть солдат спаслась от гибели или плена. Правда, теперь у отдельных групп коробцовской армии не было связи, а действия их никто не координировал.

– С самого начала все пошло не так, – бурчал сатанист по кличке Дагон, бредущий по лесу вместе с двумя товарищами – Абигором и Молохом. – Сперва Коготь, сучье вымя, куда-то смылся. Потом Коробцов пропал. Ракету ни к селу ни к городу пустили. Мутанты, твари, разбежались. Как думаете, отцы-командиры нас бросили на растерзание корниловцам?

– Бросили или не бросили, а нас все равно отыщут, – грустно заметил Абигор. – Жуковские, небось, в этих дебрях чувствуют себя как дома. А мы премся неизвестно куда… Рано или поздно или подстрелят, или в плен возьмут.

– По мне – так лучше плен, – подхватил Молох. – Хуже, чем есть, уже не будет. Говорят, в Жуковке даже прощелыгам вроде нас приличную пайку выделяют. И че нам на Тимирязевской не сиделось? Славно ведь гуляли. Вот помню…

– О, черт, нога…

Дагон сел и принялся развязывать бинт, которым в спешке обмотал лодыжку.

– Вроде не сильно зацепило, а болит… Так, что у нас здесь? У-у-у…

Цокая языком и постанывая, сатанист достал и вещмешка фляжку, плеснул на рану самогона, ойкнул. Закончив с наружным применением, снял противогаз, принял сивухи внутрь.

– Гм… Вроде полегчало. Никто хлебнуть не желает? Эй, вы что, оглохли?!

Дагон оглянулся. Рядом никого не было. Его дружки ушли поразительно быстро и бесшумно.

– От суки. Раненого бросили.

Дагон встал, сделал еще глоток самогона и натянул противогаз. Прихрамывая, направился к ближайшему дереву: опираться на автомат было не слишком удобно, и он решил выломать подходящую палку. Когда Дагон прихромал к дереву, планы его слегка изменились. Он бросил «калаш» на землю, расстегнул ремень и спустил штаны.

– Ух, хорошо-о-о…

Дагон опустил глаза, любуясь своим хозяйством, а когда поднял их, мочевой его пузырь мгновенно наполнился и опорожнился во второй раз. Напротив стоял человек в защитном костюме и противогазе. Ему удалось подкрасться бесшумно, но признаков агрессии незнакомец не проявлял. Свой «калаш» он тоже бросил на землю.

– Ты кто? – тихо спросил Дагон.

– Ты кто?

Пришелец передразнил Дагона так ловко, что сатанист пришел в восхищение от умения незнакомца копировать чужой голос.

– Во даешь! Ну, хватит. Наверное, из Детей Дракона? Тоже по мордасам от жуковских получили?

– Жуковских получили?

– Не понял.

– Не понял.

На самом деле Дагон уже начал понимать, что к чему. Он видел, что на незнакомце такой же как у него защитный костюм и противогаз того же типа. Правая лодыжка его была перевязана грязным бинтом, а штаны приспущены. Даже то, что он держал двумя пальцами, было копией хозяйства Дагона.

Чтобы проверить свою догадку, сатанист поднял правую руку. Человек напротив повторил этот жест.

Зеркало? Какой шутник поставил в лесу зеркало… Чушь! Не может этого быть!

Дагон вытянул руку вперед. В глубине души он надеялся, что пальцы наткнутся на твердую и гладкую поверхность. Нет. Пальцы уткнулись в пальцы лесного близнеца.

– Не понял…

– Не понял…

Дагон поводил ладонью у лица. Близнец вновь скопировал движение. В голову полезли странные, но занимательные мысли. Кто этот человек, который над ним насмехается, и человек ли он вообще? Люди ведь не могут двигаться настолько бесшумно. Или могут? Всего несколько минут назад его спутники успели уйти бесшумно, стоило ему на время выпустить их из поля зрения. Может, и они не совсем люди? Может, и он сам не совсем человек? А какая, на хрен, разница?

Дагон захихикал. Ответное хихиканье развеселило его еще больше. Сатанист начал пританцовывать, не сводя взгляда с лесного близнеца. Отличное настроение Дагона передалось его клону. Он тоже пустился вприсядку, путаясь в приспущенных штанах. Странный этот танец длился минут пять. Потом запыхавшийся Дагон сел на землю. Клон тоже устал, но явно собирался продолжить игру. Он вытащил из чехла десантный нож, несколько раз воткнул его в землю, словно очищая. Дагон сделал тоже самое. Он не стал протестовать, даже когда лесной близнец вонзил нож во внутреннюю сторону бедра на всю длину лезвия. Загипнотизированный сатанист скопировал и этот жест.

От полыхнувшей боли Дагон на несколько секунд вышел из транса. Он увидел, что сжимает в кулаке рукоять ножа, погруженного в собственную плоть, и взвизгнул. Потом рассмеялся, вырвал нож, швырнул к ногам лесного близнеца и поднял автомат. Клон и Дагон синхронно приставили стволы «калашей» к подбородкам и одновременно нажали на курки. Перед тем, как упасть на спину и забрызгать серый мох кашей своих мозгов, Дагон успел заметить, что лесной близнец превратился в синее, искрящееся по краям облако…

Друзья-сатанисты были ошеломлены поведением Дагона. Когда он закончил перевязку, выпил и пошел к дереву, чтобы оправиться, они сидели, рассуждая о своем невеселом будущем. Услышав, что Дагона бормочет себе под нос, поднимает и опускает руки, решили, что он хлебнул лишку. Танец дружбана в спущенных до колен штанах навел его спутников на мысль о том, что дело вовсе не в крепости самогона. Они окликнули Дакона, а тот в ответ достал нож и пырнул себя в ногу. Заботиться о нем дальше уже не имело смысла. Абигор и Молох просто наблюдали за тем, как обезумевший Дагон, орошая мох кровью, ползет к своему автомату.

– Готов, – констатировал Молох. – Отмучился.

– Ага. Кстати, с половиной головы он смотрится лучше, чем при жизни, – согласился Абигор.

– Не, все-таки жаль Дагона. Мы с ним одни из первых веру Когтя приняли. Боевое было время…

– Упокой дьявол его душу. А нам сматываться отсюда надо. Выстрел наверняка услыхали.

– А похоронить? – возмутился Молох. – Неужто так его и оставим? Не по-людски как-то получается.

– Мы ж сатанисты! Или забыл?

– Хоть ветками забросаем!

– Себя, придурок, забросай.

Молох онемел от изумления и ужаса. Медленно обернулся. Дагон уже не лежал. Наклонившись, он, как ни в чем не бывало, натянул штаны, застегнул ремень и снял разорванный пулей противогаз.

– Ну, и что уставился? Не готов я, не отмучился еще. Ранило слегка, – Дагон просунул палец в дыру на черепе, поковырялся и брезгливо стряхнул розовую кашицу. – Голова всегда была моим слабым местом. Но в целом – я в порядке. Готов дать отпор корниловцам. Сунуть им по самое не могу. Так как: вперед, за Родину, за Сталина?

– Абигор, Абигор! – взмолился Молох. – Что происходит?

Абигор ничего не ответил. Задрав голову, он смотрел в небо. Молоху пришлось действовать в одиночку. Он вскинул автомат.

– Не походи, Дагон! Буду стрелять!

– Флаг те в руки. Мне уже все равно. Одной пулей больше, одной меньше…

Мертвец с хохотом двинулся на Молоха. Из раскрытого его рта вырывался голубой дымок. Молох дал очередь. Пули прошили грудь Дагона. Он покачнулся, но продолжал идти.

– Сука, сука, умри!

Молох бросил «калаш» и выхватил нож. Воткнув лезвие в живот мертвеца, он с наслаждением его провернул. Через дыру в комбинезоне Дагона вывалились внутренности. Почему-то синего цвета. Молох вытащил нож и толкнул мертвеца. Тот упал.

– Абигор! Я разделался с Дагоном, уходим. Абигор, ты где?

Молох услышал треск веток, рванулся догонять друга, но споткнулся обо что-то мягкое. Абигор никуда не убегал. Он лежал на земле, прижимая руки к развороченному животу. Окровавленный нож выпал из руки Молоха.

– Мамочки, – простонал он. – Мамочки, я все перепутал!

Молох схватил свой «калаш» и побежал, не разбирая дороги. Он страстно желал только одного – как можно дальше убраться от места, где люди режут сами себя и сводят счеты с жизнью, где мертвецы собираются идти в атаку, а живые выпускают кишки и отрезают головы своим товарищам.

Молох видел, что деревья вокруг стали синими, а трава голубой. Слышал монотонное гудение, от которого разбухала голова, но продолжал бежать. До тех пор, пока не увидел в просвете между деревьями Дагона и Молоха. Первый продолжал ковыряться пальцем у себя в голове, а второй держал голову в руках, прижимая ее к распоротому животу.

– Стоять! Бросай оружие! Руки вверх!

Мертвецы не открывали ртов, а голос, отдававший приказы, не принадлежал ни Дагону, ни Абигору. Еще одной странностью было то, что на комбинезонах зомби красовались шевроны с изображением пирамиды.

Молох остановился, но вместо того, чтобы бросить автомат, поднял его и передернул затвор. Руки его сотрясала нервная дрожь.

– С дороги, проклятые чудища! Прочь с дороги!

Молох нажал на спусковой крючок. Автоматная очередь выбила фонтан щепок из дерева. Ответные выстрелы оказались куда точнее – прошитый пулями, сатанист уронил автомат, рухнул на колени и уткнулся лицом в мох…

Корнилов с тремя офицерами подошел к трупу Молоха. Из кустов вышел солдат, обвешанный трофейными «калашами».

– Там еще двое. Скорее всего – его дружки. Одному он отрезал голову и выпустил кишки. Второй, кажись, застрелился сам.

– Что за ерунда, командир? – с тревогой спросил офицер. – Они не сдаются в плен. Предпочитают убивать себя и товарищей. Такой фанатизм…

– Не фанатизм это, – вздохнул Юрий, потирая пальцами шрам на лбу. – В наши разборки вмешалась третья сторона.

– Какая еще третья сторона?!

– У нас тоже потери! – жаловался второй офицер. – Солдаты сходят с ума и стреляют друг в друга! Погибают не от рук врагов!

– Спокойно, друзья, – Корнилов тряхнул головой, словно пытался отогнать невидимых мух. – Все дело в том, что мы забрались в лес слишком далеко. Моя ошибка. Приказ: всем, кто еще способен что-то соображать, срочно уходить в Жуковку. Дальнейшее преследование противника не имеет смысла. Любое промедление – верная смерть.

– А вы, командир, разве не с нами?

– Я остаюсь. Надо убедиться, что Коробцов мертв. Если не вернусь к вечеру, управление Жуковкой переходит к пол… к Степану Бамбуле. Если что-то случится – его заменит полковник Хорошев. Все. Спасайтесь, ребята.

Корнилов направился вглубь леса. Убедившись, что его никто не видит, прислонился к дереву. Он испытывал знакомые ощущения – все цвета стали неестественно яркими, а ветки деревьев, кусты, трава и титановая пластина в черепе вибрировали в такт назойливому гудению.

Юрий предполагал, что в ходе боя придется столкнуться со Сфумато, но не мог предусмотреть всего. В том числе и пыла, с которым его солдаты – да и он сам – рванулись преследовать противника. А воздействие торсионного генератора всего за пару часов распространилось на огромную площадь, и сила его оказалась сокрушительной. Сфумато слишком долго голодало. Главной его пищей была психика людей, их сознание. Теперь оно пировало на полную катушку. Сначала жажда убийств и самоубийств охватила наиболее слабых, психологически неустойчивых. Те, кто был покрепче, еще держались. Пока.

В подтверждение тревожных мыслей Юрия раздался треск автоматных очередей и крики. Кто на этот раз? Дети Дракона, сатанисты или его ребята из Жуковки?

– Я приду за тобой, Сфумато, – произнес Корнилов вслух. – Специально выживу, чтобы добраться до тебя. Со мной не очень-то поиграешь. Я ведь тебя знаю.

Не успел Юрий закончить свою мысль, как гудение сделалось не таким громким, а яркие краски чуть померкли.

– Слышишь меня, чудовище? Слышишь… Сначала Коробцов, потом – ты!

Корнилов взглянул на наручный компас. Стрелка его слегка подрагивала. Верить ей не стоило. Придется положиться на чутье, интуицию и надеяться на то, что торсионный генератор взорвет мозг Руслана Ашотовича.

И Юрий медленно, прислушиваясь к каждому звуку, зашагал дальше.

На первый труп он наткнулся уже через полсотни метров. Мужчина в сером комбинезоне висел на обломанном суку засохшего дерева. Острый конец сука торчал из его груди. Тот, кто сотворил такое, должен был обладать неимоверной физической силой. Корнилов нашел этого богатыря в ближайших кустах. Мужик действительно был крепким – ростом под два метра, широкоплечий. Он сжимал в кулаке шомпол, который воткнул себе в ухо. Железный прут проткнул голову великана наискосок и торчал с другой стороны чуть выше виска.

Путешествие Корнилова длилось минут сорок. За это время он успел потерять счет трупам и устал классифицировать типы смертей. Сфумато никогда не повторялось, а его жертвы, убивая себя и других, проявляли чудеса изобретательности.

Очередное тело попалось на глаза Юрию, когда он собирался передохнуть. Рослый, атлетически сложенный мутант с поразительно правильными чертами лица, в черной футболке, лежал на спине, широко раскинув мускулистые руки. На левой половине его лица запеклась кровь. Корнилов собирался пройти мимо, но тут мутант вдруг открыл глаза. Посмотрел на человека. Презрительно скривил губы.

– Хочешь добить? Добивай!

– Нужен ты мне, как телеге пятое колесо, – Корнилов присел на корточки, осмотрел рану. – Надо бы промыть и перевязать. Футболка твоя все равно на ладан дышит. Давай-ка я ее…

Не дожидаясь согласия мутанта, Юрий оторвал от футболки полоску, промыл из фляжки рану, которая оказалась неглубокой, и перевязал. Мутант сел.

– Спасибо. Просто контузия. Немного отдохну и… Сдохну, а сволочь эту найду!

– Что за сволочь ты собираешься искать?

– Коробцова. Сзади выстрелил, падла. Контрольный сделать не успел – ваши подоспели.

– Коробцов? Вот это номер! Нам, кажется, по пути. А откуда ты знаешь о том, кто ваши, а кто наши? И где они?

– Мертвы. Ни с того ни с сего начали палить друг в друга. А насчет наших-ваших… Я хоть и мутант, но мозги есть. Да и глаза на месте, – зеленокожий гигант указал на эмблему. – Пирамида. Значит, ты из Жуковки.

– И как тебя звать, догадливый ты мой?

– Артур.

– Очень приятно. Юрий.

– Зачем тебе Коробцов? Банда его все равно ведь разбита.

– Старые счеты. Ты заметил, куда он пошел?

Артур не очень уверенно посмотрел по сторонам.

– Вроде, туда.

Корнилов протянул мутанту фляжку:

– Вот, попей-ка.

– Не знал я, что есть еще люди, которые так ровно относятся к нашему брату. – Артур сделал жадный глоток. – Обычно в нас видят врагов, которых надо убить, или рабов, которых надо принудить пахать за миску грибной похлебки.

– Не стоит причесывать всех под одну гребенку, Артур. Нам досталось жестокое время, но есть и нормальные люди, – Корнилов вдруг рассмеялся. – К тому же, за вашим, как ты говоришь, братом – будущее. Поэтому дальновидному парню вроде меня хорошие связи в кругах мутантов не повредят.

Артур улыбнулся:

– Считай, что ты их завел. Кстати, Юрий, тебе лучше надеть эту блестящую штуку на голову.

– Зачем? – Корнилов снял обруч и повертел его в руках. – Я думал, что это просто какое-то украшение…

– В этом лесу люди сходят с ума. Обруч защищает. Один из наших слышал разговор. Коробцову их принес какой-то Черкес, а передал человек из Жуковки… Механик, кажется.

– Конструктор?

– Точно. Конструктор.

– Вот урод!

Теперь все ясно. Конструктор определился с выбором. Он – на стороне врагов. «Значит, Юра, в твоем личном списке на физическое устранение появился еще один персонаж. Верткий, как угорь, опасный, как гремучая змея. Игрок хренов. Предатель. Ну ничего, дойдет и до тебя очередь».

Корнилов надел обруч на голову и не смог сдержать возгласа изумления: голова прояснилась, посторонние звуки стихли полностью, а зрение и слух обострились.

– Ну, как? – поинтересовался Артур.

– Намного лучше. Так ты со мной?

– Нет, останусь сидеть здесь и размышлять о роли мутантов в построении нового справедливого общества. – Артур встал. – Конечно с тобой, Юрий. За общество это надо бороться, а вдвоем мы достанем Коробцова вдвое быстрее.

– Твои б слова да Богу в уши, – Корнилов расстегнул ко-буру, достал «ТТ» и протянул мутанту. – Держи. Пригодится, пока не добудем тебе автомат. В этом лесу нынче «калашей», как грибов.

Артур и Юрий двинулись туда, куда предположительно ушел Коробцов. Оба прислушивались, надеясь, что враг чем-нибудь себя выдаст, однако тишина была абсолютной.

По всей видимости те, кто попал под влияние Сфумато, были уже мертвы, а те, кто сумел выдержать психотронную атаку, покинули лес. Возможно, и Руслан Ашотович уже ошивается где-то под стенами Жуковки. Нет, не может быть. Если верить Артуру, он пошел не к столице Рублевской Империи, а совсем в другом направлении.

Корнилов поглядывал на мутанта и начинал всерьез за него беспокоиться. Если в начале их знакомства Артур поразил Юрия своей живучестью, то теперь он явно сдавал позиции. То и дело тер себе правый висок и морщился так, словно у него болел зуб.

А чего же ты хочешь? Сам защищен титановой пластиной внутри головы и трофейным обручем снаружи, а Артуру приходится рассчитывать только на возможности своего организма. У него нет ни противогаза, ни защитного комбинезона, и от психотронных волн он защищен только особенностями собственного мутировавшего мозга.

Обычный человек на месте Артура не тер бы себе висок, не кривился бы, а просто откинул копыта.

Мутант споткнулся. С трудом удержал равновесие. На заплетающихся ногах добрался до ближайшего дерева и оперся на него. Юрий подбежал к Артуру.

– Плохо?

– А что тут может быть хорошего? Мы забрались в пасть к дьяволу. Разве ничего не видишь там, между деревьями?

Корнилов обмер. Теперь и он видел то, что заметил Артур. Мутант был абсолютно прав насчет пасти дьявола. Красноватый медный конус, шесть конусов меньшего размера, окружавшие основной по кругу. Крепилось все это хозяйство к ржавой платформе, а обвитые травой обломки металла явно были некогда корпусом странного механизма. На них еще можно было различить три черных буквы. U.S.A. Подрагивали разноцветные кабели, а алюминиевые шины окутывала голубая дымка, смазывая очертания деталей и узлов.

Это и было тем, что называлось Сфумато. Торсионный генератор с автономным и мощным источником питания, который был запущен в разгар Катаклизма и продолжал работать на протяжении последних двадцати лет. Бездушный монстр, чьим скелетом были алюминиевые шины, сердцем – большой медный конус, а кровью – электрические импульсы. Яркий образчик творчества человека, нацеленного на самоуничтожение.

Рука Корнилова потянулась к карману, который оттягивала припасенная на всякий случай «эргэшка». Случай представился. Взорвать дрянь к чертовой матери. Это сейчас самое важное. Обезвредить заморского дракона.

Но роль сказочного рыцаря не удалось доиграть даже до половины. Центральный конус генератора сменил свою окраску и стал синим. В руку Юрия вонзились сотни невидимых игл. Корнилов сдернул с плеча ремень автомата, швырнул его на землю. Обруч сдавил голову, а перед глазами поплыли круги всех оттенков ультрамарина. Артур упал и задергался. Изо рта его потекла белая пузырящаяся пена.

– Кольцо! Выдерни кольцо! – хрипел он, отплевываясь. – Выдерни кольцо, и тогда все закончится! Выдерни кольцо!

Боль ушла также внезапно, как и появилась. Корнилов сунул руку в карман. Сжал овальный корпус гранаты и просунул большой палец в кольцо. Эр-гэ-дэ пять. Очень популярна среди самых воинственных жителей Метро. Ничего сложного. Выдергиваешь кольцо чеки, разжимаешь пальцы и через три-четыре секунд – трах-барабах!

Здесь еще легче – гранату даже не придется вытаскивать из кармана. Легкое движение пальца, и… Тогда все закончится. Прав тот, кто сказал, что все гениальное просто. Не придется скакать по лесу на пару с мутантом, гоняться за Коробцовым и изучать устройство торсионного генератора. Три или четыре секунды. Всего-навсего…