Руслан Ашотович взобрался на рухнувшее дерево. Откашлялся и обвел взглядом свои войска, готовые атаковать корниловский отряд, который, по сведениям разведчиков, уже выступил к лесу.

– Друзья! Соратники!

Толкать речь в противогазе было не слишком удобно. Чтобы услышали все, приходилось кричать. Зато под резиновой маской никто не видел лица Коробцова и выражение брезгливости, которое вызывал у него только один взгляд на свое войско.

– Очень скоро нам предстоит вступить в бой. Я уверен, что мы выйдем из него победителями. Иначе и быть не может – правда на нашей стороне. Те, кто считает нас интервентами и оккупантами, сильно ошибаются. Мы – освободители!

Слушатели Коробцова выглядели теми еще освободителями: все с ног до головы были испачканы землей и глиной. Предусмотрительный командир заставил их рыть окопы на тот случай, если атака захлебнется и придется перейти к обороне.

– Интервент здесь один – Корнилов, обманным путем захвативший власть в Жуковке. Мы не собирались воевать, но не могли откликнуться на мольбы о помощи коренных жителей Рублевки! Им не нужен самозванец, они не нуждаются в демократии, которую навязывает им бывший офицер Ганзы, сбежавший из Метро, чтобы скрыться от наказания за совершенное убийство! Пока нас слишком мало, но после первой победы над узурпатором и его прислужниками-предателями к рублевской проблеме будет привлечено внимание всех прогрессивных жителей Метро! На Жуковку двинутся отряды Содружества Станций Кольцевой Линии. Не останется в стороне Коммунистическая партия Метрополитена и Четвертый Рейх. Друзья! Нам выпала великая честь – первыми протянуть руку помощи униженным и оскорбленным рублевским братьям! Так не посрамим же…

Коробцов рассчитывал, что ответом на его пламенную речь станет громогласное «ура», но вместо этого из глубины леса донесся треск автоматной очереди.

Окончание выступления было скомкано. Все стали переглядываться. Защелкали затворы. Коробцов спрыгнул со своей импровизированной трибуны.

– Занять позиции! Коготь, остаешься за старшего! Серый и один взвод – со мной!

– Нет Когтя, шеф, – развел руками Серый. – Ребята видели, как он в лес пробирался!

– Так я и знал! Нельзя было связываться с гадами-сатанистами. Ладно, оставайся тут. Будь начеку. Я сам посмотрю, что там Коготь учудил… Эй, Артур, ты пойдешь со мной!

Мутант ничего не ответил. Лишь едва заметно кивнул и с полным равнодушием посмотрел на лес, не обращая внимания на косые взгляды в его сторону.

– Еще пять человек будут нас сопровождать, – продолжал Коробцов. – Добровольцы есть? Так я и знал. Пойдешь ты, ты… Эй, придурок, чего за спинами дружков прячешься? Ты тоже. Леса испугались? Не леса вам бояться надо, терминаторы мои, а рублевских. Они скоро будут здесь и начнут колошматить вас так, что клочки полетят по закоулочкам. Серый, проследи, чтоб эта банда не филонила. Пусть окапываются, закрепляются. Не к теще на блины пришли…

Артур, не дожидаясь приказа, двинулся в лес первым. За ним, робко озираясь по сторонам, словно ожидая нападения из-за каждого дерева, двинулась отобранная Коробцовым пятерка. Сам Руслан Ашотович замкнул шествие. Несмотря на то, что многое повидал за последние годы, он не верил в паранормальные явления, но сразу почувствовал себя неуютно. Причем чувство это усиливалось по мере того, как группа углублялась в лес. Только Артур выглядел вполне спокойным. Он уверенно двигался вперед, с легкостью перепрыгивал через препятствия и, казалось, не нуждался в оружии. Глядя на него, Коробцов воспрял духом, но мутант тут же охладил его пыл: вдруг резко остановился, повертел головой, наклонившись, втянул ноздрями воздух. Потом уставился на огромное, расколотое молнией и обуглившееся дерево.

– Стойте. Что-то здесь не так.

– Что не так? – поинтересовался Руслан Ашотович. – Не вижу ничего подозрительного…

– И я не вижу. Вот только нам надо убраться отсюда. Чем быстрее – тем лучше.

– Мы должны найти Когтя и…

– Почему деревья стали синими?

Вопрос задал один из солдат. Его товарищ ничего не спросил, но почему-то стал яростно тереть стекла противогаза. Остальная троица сбилась в кучку, спинами друг к другу, и выставила автоматы так, будто собиралась держать круговую оборону. Коробцов собирался прикрикнуть на подчиненных, чтобы восстановить пошатнувшуюся дисциплину, но сделать ему это помешало гудение в ушах. Назойливое и монотонное, оно было таким же противным, как зубная боль. Руслан Ашотович еще тряс головой, пытаясь прогнать гул, когда увидел, что контуры деревьев сделались синими, будто кто-то очертил их фломастером. Длилось это всего лишь мгновение. Потом гудение стихло, а лес обрел свой привычный вид.

– Мы должны уйти, – настаивал Артур. – Иначе… всем крышка.

– Да, – согласился Коробцов, неожиданно для самого себя сделавшись покладистым. – Я тоже считаю, что ловить здесь нечего. Эй, вы меня слышите?! Сматываемся!

Руслан Ашотович двинулся в обратную сторону первым. Артур замешкался – ему пришлось подталкивать растерянных и каких-то заторможенных бойцов. Они с трудом поняли, чего от них хотят.

Через пять минут мутант опять замер на месте.

– Какая-то ерунда…

– Что, опять? – Коробцов волновался уже не на шутку.

– Не понимаю. Ничего не понимаю.

– Разбираться после будем. Сейчас выйдем к…

Руслан Ашотович ускорил шаг. Он рассчитывал оказаться на опушке и увидеть свою армию, но вместо этого увидел изуродованное молнией дерево.

– Мы шли по кругу, – озвучил Артур уже очевидный факт.

– В трех соснах заблудились, – буркнул Коробцов, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Теперь он стал внимательнее и был абсолютно уверен, что идет в нужном направлении. То, что испытал, опять увидев обгоревшее дерево, уже не имело ничего общего с удивлением. Это чувство называлось паникой. Вернулось назойливое гудение. Оно стало громче. Артур что-то говорил, но Коробцов не разбирал слов. Он предпринял третью попытку выбраться из заколдованного круга, которая закончилась также плачевно, как и две предыдущие. Что-то мешало мыслить рационально. Коробцов собирался вновь пуститься в бесполезный поход, но почувствовал, что его плечо сдавили стальные клещи. Это был Артур.

– Ты меня слышишь?

Руслан Ашотович собирался ответить и сбросить руку мутанта со своего плеча. Не получилось ни того, ни другого. Он не мог не шевелиться, ни говорить. Стал беспомощным, как ребенок. Зрительная галлюцинация повторилась. Контуры деревьев вновь посинели, и даже голову Артура окутал голубой нимб.

– Слушай меня, черт бы тебя побрал! – рявкнул мутант, сильнее сдавливая плечо командира. – Мы должны идти вперед. Это и будет назад. Штука, которая здесь обитает, пытается забраться в мозги. Не поддавайся, иначе откинешь копыта!

Вперед и есть назад. Здесь нужно двигаться, чтобы оставаться на месте. Когда Синяя Гусеница выкурит свой кальян, она скажет: если хочешь попасть все равно куда, то идти все равно куда. А еще поинтересуется у тебя, дорогой Руслан Ашотович, чем ворон похож на конторку. И если не дашь правильный ответ, будет худо. Очень худо.

Хоровод бессмысленных цитат из полузабытой, прочитанной в далеком детстве книжки, кружился в голове Коробцова и, на пару с навязчивым гудением, мешал ему сосредоточиться. Если бы не мутант, Руслан Ашотович окончательно погрузился в иллюзорный мир Страны Чудес. Артур сдавил его плечо с такой силой, что Коробцов вскрикнул от боли. Боль подействовала на него, как холодный душ. Он обрел способность двигать руками и первое, что сделал – надвинул пониже подаренный Черкесом обруч. Жест был машинальным, но очень правильным в сложившейся ситуации. Гудение сделалось на полтона ниже. Исчез голубой нимб вокруг лысой головы Артура.

– Я слышу тебя, – простонал Коробцов. – Почему вперед? Какой смысл?

– А много смысла от того, что мы идем в обратную сторону? Будем делать все наоборот. Станем поступать не так, как от нас ждут.

Артур вдруг скривился, прижал ладони к вискам и закрыл глаза. Руслан Ашотович понял, что от слуховых и зрительных галлюцинаций страдает здесь не только он. Мутант испытывал похожие ощущения, но мог с ними бороться, поскольку являлся человеком лишь отчасти. Что же касается его самого, то, похоже, все дело в зубчатом обруче. А как же остальные? У них ведь нет ни сверхспособностей Артура, ни защитного обруча…

Не успел Коробцов об этом подумать, как над его головой просвистели пули, а от обгорелого дерева во все стороны полетели щепки. Стрелял один из бравой пятерки. Остальные просто лежали на земле и дергались так, словно их било током.

Стрелок сидел, уперев приклад автомата в землю между колен. Хоть никуда и не целился, но шанс получить от него шальную пулю был велик. Вторую очередь ему не позволил дать Артур. Сорвавшись с места, мутант в два прыжка оказался рядом с безумцем, вырвал у него «калаш» и врезал кулаком в челюсть. Парень упал на спину, но быстро поднялся.

– Проклятый мутант. Я знал, что ты не так прост, как казался. Теперь мне все ясно: тебя выдала вторая голова! С головой, ха-ха-ха, выдала! Товарищ Коробцов убейте эту тва…

Артур ударил ногой. На этот раз сумасшедший упал и уже не пытался подняться. Возвращаясь к Руслану Ашотовичу, мутант собрал разбросанные по земле автоматы. Передал их Коробцову, а сам принялся пинками поднимать корчившихся солдат.

– Артур, зачем они нам? Толка с них уже не будет. Только время теряем.

Мутант обернулся.

– Знал я, что ты сука, но не думал, что настолько. Хочешь уйти – уходи. Только без меня, думаю, ты далеко не уйдешь. Крыша-то, небось, едет?

Артур продолжал приводить в чувство обезумевших от страха воинов. Кое-чего ему удалось добиться. Парни поднялись и, хоть вели себя не слишком адекватно, вполне могли передвигаться. Мутант легко как пушинку взвалил к себе на плечо стрелка и двинулся к обгорелому дереву. Коробцову оставалось только покорно идти за ним.

Нормальное самочувствие понемногу возвращалось. А вместе с ним – сильнейшее желание стереть наглого мутанта в порошок. Кем себя вообразила эта зеленая лягуха? Быстро же он забыл об уважении к тому, кто спас ему жизнь! Ведь стоило лишь шевельнуть пальцем там, в логове Дракона, и сейчас это урод уже расхаживал бы в белых одеждах по своему мутантскому раю. Ничего. Он еще посчитается с Артуром. Пусть только выведет из проклятого леса…

Выйти из леса оказалось сложнее, чем рассчитывал Коробцов. Судя по возобновившемуся и быстро усиливающемуся гудению, они шли прямо в пасть к дьяволу.

Руслан Ашотович поморщился. Его беспокоил не столько гул в ушах, сколько обруч. Он давил. Стискивал голову так, словно вдруг уменьшился в диаметре. Коробцов бросил автоматы, чтобы освободить руки. Попытался поправить обруч, поднять его чуть выше. Не помогало. Подарок Черкеса уже не просто доставлял неудобство, он мог раздавить череп. Значит, избавиться от обруча. И как можно скорее. Коробцов уже не думал о защите. Он сорвал обруч и бросил его к ногам.

– Фу-у-у…

Облегчение сменилось ужасом. Лес изменился. Голубые и синие деревья плавали в таком же синем и плотном тумане. Поменялся не только лес. Артур вдруг сбросил свою ношу с плеча и обернулся к Руслану Ашотовичу. Губы его раздвинулись в улыбке.

– Давно бы так. Чего ради сопротивляться? Мы не собираемся причинить тебе зло.

– Почему мы? Кто мы?

Артур продолжал улыбаться. Ткань его футболки натянулась на плече и с треском лопнула, обнажив обтянутый зеленоватой кожей бугор. Коробцов попятился. Кожа ходила ходуном, так, словно жившее под ней живое существо пыталось вырваться наружу. И вырвалось. Кожа лопнула, выбросив в воздух струю крови. Из рваной раны на плече высунулось что-то круглое, размером с футбольный мяч. Руслан Ашотович устал пугаться. Окаменев, просто смотрел, как вторая голова Артура трясется, чтобы избавиться от облепившей ее кровяной кашицы.

И вот все закончилось. На Коробцова внимательно смотрели большие голубые глаза. Вторая голова оказалось точной копией первой. Даже улыбка была такой же. Парень, поведавших миру о голубоглазых двуглавых существах, которые наводнили лес у Жуковки, был прав.

– Я похож на Змея Горыныча, не так ли? – в два голоса поинтересовался монстр. – Что молчишь? Язык проглотил?

Головы повернулись, посмотрели друг на друга.

– Что нам делать с этим старым молчуном?

– Сожрать его!

– Живьем, хи-хи-хи!

– Нехай больше не суется в наш лес!

– Точно. Этот дядечка способен только на пакости!

– Ага. Вспомнить хотя бы его затею с поставкой оружия сатанистам. Деду не отвертеться. Свидетель Коготь уже дает показания. Если потребуется, устроим им очную ставку.

– А Рублевка? Он ведь послал Корнилова, чтобы тот там шпионил.

– М-да. Мерзкий старикашка. Если его не станет, никто не заплачет…

Головы так увлеченно болтали, что совсем забыли о предмете своего разговора. А Коробцов, между тем, успел прийти в себя от шока и начал действовать. Прямо у его ног лежали автоматы. Руслан Ашотович наклонился. Исподлобья взглянул на четверых солдат и убедился, что рассчитывать ему придется лишь на самого себя – парни замерли на месте, и каждого из них окружило плотное облако голубого тумана.

Коробцов наклонился еще ниже. Пальцы его коснулись рукоятки «калаша».

– Приговор вынесен и обжалованию не подлежит! – объявила одна голова.

– Какие уж там обжалования! – вздохнула вторая.

– Я вам покажу приговор!

Руслан Ашотович собирался изрешетить монстра и едва не нажал на спуск, однако в последний момент произошло невероятное: ствол автомат сделался гибким, как резиновая трубка. Изогнувшись, он уперся Коробцову в лоб.

– Стреляй, дедушка, не мучайся!

– Покончи со всем разом!

Дав пару издевательских советов, головы расхохотались так, что кроны посиневших деревьев начали раскачиваться. Монстр приблизился к Руслану Ашотовичу, вырвал у него из рук автомат.

Коробцов закрыл глаза. Вот и все. Его поход на Рублевку закончится здесь и сейчас. Причем он так не узнает, что произошло с ним на самом деле.

Ожидание почему-то затягивалось. Зубы чудища так и не впились в его плоть. Вместо этого, Коробцов почувствовал, как его голову вновь сжимает обруч. Он открыл глаза. Артур, в своем нормальном обличье, смотрел на него. В голубых глазах мутанта пылала ярость.

– Еще раз снимешь эту штуку, и я тебя прибью!

– Что… Что произошло? – прохрипел Коробцов голосом выздоравливающего больного. – Я видел…

– Здесь многое можно увидеть, – отмахнулся Артур. – Только не стоит принимать все за чистую монету. Ты только что едва меня не прикончил. Поднимай автоматы и за мной!

Коробцов безропотно подчинился Артуру. Он уже и не помышлял о мести, поскольку понимал: если и выживет в этом гиблом месте, то только благодаря мутанту.

А тот прошел еще несколько метров, остановился и раздвинул рукой ветки дерева, которое теперь выглядело вполне нормально.

– Это там. Оттуда идут волны безумия. Как круги от брошенного в воду камня. Я их чувствую.

Коробцов подошел к Артуру и посмотрел в указанном направлении. Успел разглядеть ржавые узлы механизма непонятного назначения.

– Это не живое существо? Машина?

– Не знаю. Разве вы, люди, не стремились стереть грань между человеком и машиной? Разве не старались изобрести механизмы, способные заменить человека? Вот и изобрели. Ешьте их теперь с кашей.

– Что же нам делать дальше?

Ответа на свой злободневный вопрос Руслан Ашотович получить не успел. Раздался стон. За ним – кряхтение. Источником звуков был невысокий кустарник. Коробцов вопросительно взглянул на Артура. Незнающий страха мутант пошел к кустам, раздвинул их.

– Кажется, я нашел Когтя. Мать честная!

Известие о том, что найден не новый монстр, а всего лишь сбежавший главарь сатанистов, придало Коробцову сил. Он подошел к кустам и ахнул. Коготь скорчился на земле в позе зародыша. Сверкающий обруч и противогаз с оторванным хоботом валялись рядом с автоматом, а их хозяин закрыл глаза и увлеченно пускал слюни.

– Эй ты! – позвал Руслан Ашотович. – Слышишь меня?

Коготь приподнял голову. Открыл глаза.

– Артур. Коробцов. А вы почему здесь? Вы же остались… Дай бог памяти… возле Жуковки, да? Когда успели вернуться? Как вам удалось найти меня?

– Коготь, мы по-прежнему у Жуковки, – дивясь собственному терпению, начал объяснять Руслан Ашотович. – Ты ушел в лес и… Знаешь, для начала тебе стоит надеть обруч на голову и… утрись, ради бога! Смотреть противно…

– Я так и хотел сделать, – Коготь сел и указал на обруч. – Но он стал таким тяжелым, что я не могу даже сдвинуть его с места.

– Чушь! – Коробцов поддел обруч носком «берца» и толкнул его к Когтю. – Это только глюки, парень. Как только ты его наденешь, сразу полегчает.

– Правда? – недоверчиво поинтересовался Коготь. – Ты так считаешь?

– Довольно вопросов! Надевай эту хрень и идем отсюда!

Коготь потянулся к обручу. Обхватил его ладонью и с воплем отдернул руку.

– Жжется! Он раскалился добела!

– Я же сказал: это глюк!

В ответ Коготь выставил вперед руку. Перчатка оказалась прожженной насквозь и дымилась, а через дыру в ней была видна обгоревшая до мяса плоть. Крыть Коробцову было нечем. Он вспомнил выступление гипнотизера, которое смотрел в далеком детстве. Артист говорил загипнотизированному зрителю, что касается его руки зажженной сигаретой и тыкал в ладонь обычным карандашом. На коже оставался ожог…

Впрочем, посвящать Когтя в детали этих воспоминаний было бесполезно. Он вдруг вскочил, прижался спиной к ближайшему дереву и свирепо завращал глазами.

– Уходите, проклятые мутанты! Я помню вас всех и отлично знаю, что вы не можете причинить мне вреда! Вы мертвы! Слышите: вас всех убили! А тебя… тебя, – Коготь указал на Коробцова, – я прикончил лично! Вы – просто призраки! Бестелесные создания. Воздух!

– Коготь, чтоб ты сдох! Я – Коробцов, а мутант здесь только один. Он на нашей стороне. Ты не узнаешь Артура?

Руслан Ашотович поднял с земли обруч и попытался силой надеть его Когтю на голову. Это было большой ошибкой. Безумец ловко извернулся, выхватил из кобуры на поясе Коробцова ракетницу.

– Не смей прикасаться ко мне! Буду стрелять!

Руслан Ашотович попятился.

– Я больше не буду…

– Не верю!

Коготь взвел курок и надавил на спусковой крючок. Артур опоздал на доли секунды. Он успел спасти Коробцова, толкнув Когтя, но предупредить сам выстрел не смог. Хлоп!

Вырвавшаяся из клубов дыма красная сигнальная ракета взмыла над деревьями, а Артур двумя ударами своего похожего на молот кулака свалил Когтя на землю.

Руслан Ашотович смотрел на полет ракеты, еще толком не понимая, к чему это приведет. Когда же сообразил, бросился к беспомощному Когтю и принялся пинать его ногами.

– Сволочь, какая же ты сволочь! Что же ты натворил, паскуда!

Окончательно очумевший главарь сатанистов сносил побои безропотно и даже не пытался прикрыть голову руками. Коробцова оттолкнул Артур:

– Хватит! Ты же его убьешь.

– И убью. Красная ракета – это сигнал. Он поставил под угрозу всю операцию. Ты понимаешь?!

– Понимаю только одно: чтобы выжить, надо выбраться отсюда. Поэтому оставь Когтя в покое.

– А если не оставлю?

– Тогда отберу у тебя этот обруч. Хочешь оказаться на его месте и пускать слюни?

Коробцов помолчал, радуясь тому, что мутант-здоровяк не видит выражения его лица. А что? Может, стоит всадить наглецу пулю между глаз прямо здесь? Благодаря обручу он выберется из леса и без Артура. Разумеется, один. Когтя и этих придурков в расчет можно не брать – отработанный материал.

И тут на ствол автомата Коробцова легла рука Артура.

– Ты ведь хочешь пристрелить меня? Так знай – я против.

– Чушь. И в мыслях не было, – соврал Коробцов. – Ты мне нужен… пока.

– Вот это – честно!

– Когтя забираем?

– А ты еще называешь себя человеком! – возмутился мутант. – Будь моя воля, я трижды оставил бы Когтя подыхать в этом лесу. Знаешь, сколько горя принесли моему народу его сатанисты? Он твой дружок, не мой.

– Тогда почему, Артур?! – Руслан Ашотович повысил голос до крика. – Почему ты собираешься заботиться о своем враге?! Не понимаю!

– А чего тут понимать, старик? – улыбнулся Артур. – Думаешь, мутанты чересчур сентиментальны? Нет. Все гораздо, проще. Я считаю, что ни ты, ни он не заслуживаете такой легкой смерти. Если на Земле еще осталась справедливость, то вы оба будет подыхать дольше и мучительнее.

– Вот это – честно! Разберемся. Сейчас не до болтовни. Давай выбираться. Помоги Когтю. А, проклятье!

В пылу спора Артур и Коробцов упустили главаря сатанистов из вида. И он этим воспользовался – лег на землю и теперь старательно пилил себе горло зубчатым ободом обруча. Когтю было больно. Он кривился, постанывал. Ноги его конвульсивно подергивались. И тем не менее, работа шла. Зубцы обруча окрасились в красный цвет. Кожа на горле превращалась в лохмотья, а из раны вовсю хлестала кровь.

Руслан Ашотович никак не мог оторвать глаза от жуткого спектакля. Предсказание Артура о мучительной смерти начали сбываться с пугающей быстротой. Вот сейчас отбывает в мир иной Коготь. А следующим будет он сам?

Со стороны Жуковки послышалась автоматная пальба. Красная ракета сделала свое дело. Коробцов был благодарен этим звукам. Они помогли ему повернуть голову и больше не смотреть на извивающегося в агонии Когтя. Пятеро сопровождающих, не дожидаясь приказа, побежали. Не разбирая дороги. Напролом через кусты. Правда, не в сторону Жуковки, а точно в противоположную. Каждый на свой лад кричал о голубоглазых двуглавых чудищах. Артур не попытался остановить сумасшедших. Лишь посмотрел им вслед и покачал головой.

– Пойдем отсюда, старик. Пока не поздно.