Глава 12
Город без радости
Самарская обл., город Отрадный (координаты: 53°22'00'' с. ш., 51°21'00'' в. д.), 2033 г. от РХ
Инга смотрела на приближавшуюся темную точку. За спиной догорала Кротовка.
– Шатун. – Илья Серый встал рядом, всматриваясь в рассветную мглу. – Это он.
– Один. – Второй, чуть сипя, согласно кивнул. Бойцу досталось обломком доски, угодившей в горло. – Ребят нет. Может, там остались?
Войновская молчала. Отряд стоял наготове, машины тихо урчали двигателями. Отдельно, еле заметно сотрясая вибрацией землю, грозно смотрел вперед всеми стволами «Разрушитель». Квадроцикл приближался.
– Для чего им там оставаться? – Войновская поправила шлем. – Их уже нет. Второй!
– Да?
– Командуй отправление.
– Есть!
Колонна рыкнула, окуталась выхлопами едкого, режущего носоглотку, дыма. Инга, сидя на броне одной из «Выдр», решила дождаться Шатуна в голове «ленточки».
Отряд Инги выкатывался на остатки асфальта, вытягиваясь друг за другом. Один из бронеавтомобилей укатил вперед, поддерживаемый по бокам двумя квадроциклами. От пяти машин осталась почти ровно половина. В Кротовке все же не удалось выйти из воды сухими. Четырех бойцов и Первую Войновская потеряла. Как умудрился попасть под шальную пулю заложник, сын инженера Василия Анатольевича, Инга не знала, но и он тоже помер. Один из «Тайфунов» наспех залатали, но механики на запаянный радиатор никакой гарантии не давали. Все шло уже не по плану. Войновская злилась на себя.
«Выдра», подпрыгивая на выбоинах и расплескивая лужи, остановилась. Квадроцикл с Шатуном встал рядом. Инга спрыгнула с брони. Рядом выросли Второй и Седьмой. Илья Серый, оставив пленного, шел с середины колонны.
Шатуну досталось. Войновская пробежалась взглядом по нескольким дыркам в защитном комбинезоне, с уже запекшейся кровью, по бледному до синевы лицу. Здоровяк хрипло дышал, не отрывая груди от руля машины, лежал на нем.
– Я догнал их…
– Хорошо. – Войновская кивнула. – И? Что-то не наблюдаю девочки.
– Взять не получилось, этот урод обвел нас вокруг пальца. – Шатун сплюнул красным. – Завел в какой-то туман, у меня от него сыпь по всей роже, волдыри и…
– Где мои ребята? – поинтересовалась майор. – Ждут нас дальше, так?
Шатун взглянул из нахмуренных бровей.
– Нет, не ждут?
– Да, майор, не ждут. Парни погибли, надышавшись этой дряни. Не надели противогазы, вот и все.
– Понятно, – кивнула Инга. – А тебе, судя по всему, этот самый туман нипочем? Ну, если не считать сыпи с волдырями, правильно понимаю?
– Он сделал во мне четыре лишних отверстия, майор… – Шатун сплюнул еще раз. – Да, на меня туман не подействовал. И что? Продолжать преследование не мог, еле дотянул до утра. Мне нужна помощь, мне надо оклематься, и потом сам найду их, заберу девочку и отрежу голову этому уроду.
– Ну да… именно это нам сейчас и необходимо. – Войновская покачала головой. – Второй, надеть на него наручники. Дернешься, Шатун, пристрелю лично. Все ясно?
– За что? – Шатун набычился, но не спорить, не вырываться не рискнул.
– За что… хороший вопрос. За прое… потерянный квадроцикл и за погибших ребят. Так тебя устраивает? Прекрасно. Слово «приказ», как я понимаю, не для тебя. Придется походить в наручниках, а там решим, что да как с тобой делать.
Шатуна повели к первому «Тайфуну». Он остановился, глядя на дым, поднимающийся в небо черными гусеницами.
– Хорошая демаскировка. Тебе, майор, не говорили, что ты палач похуже меня?
Инга промолчала, смотря вперед. Илья Серый, кашлянул.
– Что?
– Плохо чувствую ее, но она там. Впереди.
– Правда? – Инга повернулась к нему. – А есть ли она вообще, вот что меня беспокоит.
– Мастер никогда не ошибается.
Инга снова не ответила. Взобралась на броню, отдав команду двигаться дальше. Разведка, оседлав потрепанный квадроцикл, осталась в арьергарде. Рисковать тылами Войновская не любила.
Убить все население захваченного форта? Она что, похожа на душевнобольную? Понятно, что Шатун, живущий инстинктами, решил, мол, спалила майор Кротовку к бениной матери. Ну, конечно, именно так и надо поступать с территориями, которые следует присоединить к Ордену. Вырубать, выжигать, плодить мучеников и мстителей. Хотя теперь точно вся история обрастет такими подробностями…
После захвата Кротовки не пострадал ни один человек. Всех солдаты Войновской закрыли в каменном длинном строении, вооружив и оставив припасов с водой. А подожгли остатки состава и старые вагоны, стоявшие на заброшенных путях. На дым, понятное дело, сбегутся местные падальщики, может, кто серьезнее прибежит или прилетит. Но не заметить такой костерок очень сложно. Значит, спасательная партия, отправленная из Кинеля, скоро будет здесь. Хотя Войновская подозревала, что отправили ее уже очень давно, как только рассвело, но ей на сам этот факт было накласть с высокой колокольни.
Жаль, что она не обладает возможностями Ильи Серого или самой цели всей экспедиции. Инга не отказалась бы услышать Мастера, слишком все осложнялось, становилось чересчур непростым. Войновская не хотела задерживаться здесь, посреди чужой земли, вблизи сильного противника, но деваться ей было некуда.
«Выдра» плюнула выхлопом, рыкнула и дернулась вперед. Отряд снова шел по следу.
* * *
«Урал» заглох через десять минут после выезда и реанимироваться не спешил. Морхольд выругался, сплюнул. Подумал, проделал эти же волшебные манипуляции еще раз и даже пнул заднее колесо. Почему-то не помогло.
– Приехали, ешкин клеш! – Морхольд снял сумку, оглянулся.
Даша повертела головой вокруг. Вылезать из люльки, такой открытой, но неожиданно ставшей чем-то безопасной и родной, очень сильно не хотелось.
– Что это?
Она показала на густые заросли по правую руку. Из-за них, возвышаясь даже над высокими деревьями, желтеющими пока не облетевшей листвой, поднимался вверх крест. Чуть поодаль торчала какая-то совершенно странная металлическая дрянь.
– Парк. За ним церковь и памятник нефтяникам.
– А-а-а… где крест, там и церковь?
– Не, ты что, наоборот.
Морхольд, свернувший и приторочивший к рюкзаку ОЗК, старательно изображал из себя фокусника. Фокусника Даша видела один-единственный раз в жизни, но запомнила хорошо. Странные люди, обзывавшие себя цирком, пришли в Кинель несколько лет назад.
Здоровяк показывал силу, легко подкидывая сразу несколько тяжеленных гирь, ловил их на грудь, жонглировал, как пушинками. Он же боролся между натянутых канатов на спор, за пятнадцать патронов с любым желающим. Троица, два парня и девушка, одинаковые как капли воды, лихо отплясывали на тонких трубках, поднятых на несколько метров вверх. Отдельно поставили палатку, где красивая женщина в блестящей вуали, гадала каждому по руке, волшебному шару и картам. В цирке даже было два дрессированных мутанта: небольшой шестиногий пес и лошадь с жабрами.
Фокусник, загадочный дядька с длинной бородой, в шляпе трубой и мантии с линялыми звездами, доставал из чужих карманов собственные часы и из пустой коробки всякие интересные вещи.
Неприятности начались с лошади, сожравшей кошку из ближайшего дома. Когда патруль железнодорожников пришел за зверем, циркачи решили сопротивляться. Силач, разорвав трико второй парой крохотных рук, успел поломать нескольких патрульных, прежде чем его пристрелили. Гадалку обвинили в проституции и увезли в каталажку. Гимнастов пристрелили на месте вместе с дрессировщиком и последним зверем. А вот фокусник смог уйти, и Даша до сих пор помнила его трюки и красивые яркие ленты, вылетающие из шляпы, называемой цилиндром.
Морхольд, пусть и не так ловко, но чудеса творил еще те.
Из сумищи, так часто ударявшей колени Даши, появлялись все новые и новые орудия убийства. Большой подсумок с длинными магазинами он закрепил ремнями сбоку. В пе́тли пояса на пояснице спрятались несколько «колотушек», скорее всего, противотанковых и очень старых. Несколько гранат, «эфки» и «эргэошки», уложились в кармашки дополнительной сбруи, надетой поверх куртки. К револьверу, АПС и ПСС добавились еще пачки патронов, спрятанных в рюкзак и в патронташ пояса.
– Ну, вот, теперь можно и дальше топать, – он похлопал «Урал» по выгнутым рогам руля. – Спасибо, старик. Выручил, что и говорить.
Даша, перестав удивляться его магическим способностям, снова закрутила головой по сторонам: парк, серевший стволами, с грязной, но местами все же золотящейся листвой, торчавший вверх крест и паучье переплетение памятника. Дома, двухэтажные, разваливающиеся, стояли по левую сторону. Светлые, с крошащимися остатками штукатурки и дранки, с прогнившими рамами, висящими вниз. Улица уходила дальше, плотно заставленная совсем низенькими домиками, превращенными временем в огромные кучи мусора, заросшие кустами.
– А вот теперь, милашка, будь осторожнее. – Морхольд поправил последний штрих боевого облачения, небольшой рюкзак с запасной коробкой к «Печенегу». – Страх как не люблю так вот обвешиваться, а деваться некуда, сама понимаешь…
– Куда теперь?
– Двинем по диагонали, стараясь держаться уцелевших домов, – сталкер повесил на плечо пулемет. – Чтобы укрыться, если что.
– Здесь очень опасно?
– Не то слово. Хотя как повезет. – Морхольд подкатил мотоцикл к остаткам прямоугольного маленького здания, с силой отправил его внутрь. Зданьице треснуло, похоронив под собой «Урал». – Вот остановка и пригодилась. Что касается опасности этого прекрасного места, Дашенька, то скажу тебе так…
Он устроил пулемет удобнее.
– Опасно здесь все. Так что если захочешь в кустики по-маленькому, придется вместе со мной. И не потому, что я извращенец, а чтобы ты живой осталась, или как минимум целой. Идешь за мной шаг в шаг, не отстаешь, делаешь все, что говорю. Рюкзак подтяни с левой стороны, ремень ослаблен.
Даша пошла, как и было сказано. Топ-топ, след в след, придерживая лямки рюкзака и стараясь не свернуть в сторону. Неожиданно стало безы-сходно страшно: город давил, наваливался своей пустотой, своим холодом, серой моросью и пронизывающим ветром.
Ветер выл в остатках коробов вентиляции разваленных двухэтажек, шелестел высохшими прутьями пролеска. Шелестел и чавкал пересыпаемыми кипами подгнивших листьев по земле. Хлестал режущими осколками сильных порывов. Забирался в каждый шов, заползал под нательное белье, покусывая мелкими-мелкими ледяными зубами.
Выгнутые искалеченные деревья в парке, разросшиеся, тянущиеся в хмарь наверху кривыми когтями сучьев, стояли сплошной черной стеной. Ограда, старая, кирпичная, покрылась трещинами и жухлыми проводами мертвого плюща. Темнели провалы оставшихся окон, щерили рассыпавшиеся клыки кладки стены. Монотонно хлопала прогнившая и просевшая, чудом держащаяся дверь единственного целого подъезда.
Новые подошвы неразношенной обуви хлюпали по липким лужам, не желавшим отпускать человека. Змеившиеся трещины раскрошившегося асфальта походили на шрамы.
И отовсюду, наплевав на здравый смысл, веяло холодом погибшей жизни. Смердило тухлятиной из непонятной кучи сбоку, воняло тяжелым запахом мертвечины от раскоряченной туши с одной лишней и неразвитой ногой, лежавшей впереди.
– Чудесный город был когда-то… – Морхольд перепрыгнул через поваленное дерево. Повел стволом «Печенега», прикрывая неловко перебиравшуюся Дашу. – Спокойный, тихий, уютный. Круги по нему наворачивал, знаешь, в детстве.
– Нет, не знаю. – Даша кивнула на странное здание с аккуратным проломом наверху. – А это что?
– Ну, темнота… Кирха это, или еще как-то так. Церковь баптисткая вроде как. Хотя на моей-то памяти она служила для чего-то другого.
– Такой маленький город и уже вторая церковь?
– Ну да. Еще тут есть храм. Но мы туда не пойдем, не по пути. Вернее, как раз по пути, но опасно.
– Тут же нет никого?
– Дай-то бог, чтобы так и случилось, как ты говоришь… – Морхольд сплюнул.
Даша нервно оглядывалась. Страх накатывал волна за волной без видимой причины, иррационально, заставляя зубы стучать сильнее, чем от холода.
– Держи себя в руках. – Морхольд ускорил шаг. – Такая особенность городка. Стала. Раньше было не так.
– А как было раньше? – она споткнулась, но удержалась. Испуганно глянула на неожиданно выплывшую из глубокой лужи развилистую рогатину, со слезающими склизкими лохмотьями коры. Прикинув, куда мог воткнуться ближайший рог, Даша ойкнула.
– А? Чего ты там? Осторожнее будь. Раньше? Радостный он был, представляешь? По-настоящему радостный, м-да. Теплый и солнечный.
Она не продолжила тему. Еще раз ойкнула, уставившись в сторону мелькнувшего на видневшемся перекрестке странного силуэта. Сталкер проследил взгляд, удобнее перехватил пулемет.
– Теперь здесь всякой твари по паре, кого только нет. Да, ты в курсе, что в последний раз твою любимую Машу-санитарку видели где-то неподалеку? Не? Говорят, что где-то здесь.
– Я что-то видела…
– Что-то, милая, это до сих пор не рухнувший памятник Ильичу на площади, вот это что-то. Ему даже до сих пор регулярно какая-то крылатая тварина гадит на голову. Разве что раньше чуток белело, и все, а сейчас – как будто у Володеньки шапка появилась. А вот замеченное тобой, Дашуль, это не иначе как «кто-то».
Даша вытащила пистолет, ни разу не зацепившись металлом за ткань кобуры. Морхольд, бросив незаметный взгляд на нее, одобрительно кивнул.
– Ты не трухай, прорвемся. Хорошо?
Она кивнула.
За перекрестком мелькнуло еще несколько человек. Или не человек? Морхольд скрипнул зубами, поискал хотя бы какое-то укрытие. Где-то вдалеке взревело, яростно и дико, гоня перед собой волну злобы и гнева. Даша едва удержалась, чтобы не драпануть куда глаза глядят.
– Нехорошо. – Морхольд остановился взглядом на видневшемся рядом с перекрестком длинном и относительно уцелевшем здании. – Вон туда, бегом марш!
Рев раздался снова, тяжелый и пригибающий к земле. Даже на бегу Даша поняла, откуда он шел – сверху, с неба, с низкого и серого неба.
– Еще быстрее! – сталкер притормозил, пропустив ее вперед. – К тому окну!
На перекрестке уже никто не мелькал. Новый вал рвущего перепонки рыка накатил уже ближе. Даша споткнулась. Левую ступню насквозь проткнула спица боли, куснув для ясности десятком клыков. Она ойкнула, начав падать.
– Твою-то мать!!! – Морхольд подхватил за рюкзак, заставив подняться. – Не падать, потом будешь страдать!
Подтащил к стене, серой, покрытой осыпающейся морщинистой штукатуркой. Рывком помог подняться, подтолкнул под зад. Нога еще раз взорвалась болью, а Даша уже залетела в темноту и неизвестность.
Упала на пол, жалобно заскрипевший, и тут же отползла назад, прижимаясь к холодной, проржавевшей и еле держащейся батарее, подняв перед собой ствол ПМ. Морхольд, запрыгнув на подоконник, треснувший и закачавшийся, хищно обвел глазами помещение.
Мягко спрыгнул вниз, приземлившись на носки и не лязгнув даже лентой. Отступив, зажал свободной ладонью Дашин рот:
– Тсс-с-с, слушай…
Она замолчала, ловила звуки, искала что-то непонятное или опасное, но пока до нее доносилось немногое, и все оно не имело никакого отношения к нужному. Колотилось собственное сердце. Стучали по качающемуся жестяному козырьку над окном капли. Еле слышно трещало все старое здание. И снова, но уже куда сильнее, накатывал рев откуда-то сверху.
Морхольд присел, отодвинувшись от оконного проема.
– Пролетит, будем надеяться. Фу, успели. Что с ногой, ну?
– Подвернула.
– Связки? Хреновые дела, милая. Пригнись!
Она пригнулась. Вжалась в пол, пахнувший старостью, сыростью и землей. Уставилась на замершую прямо перед носом белесую мокрицу, большую, в половину пальца длиной. Та расставила десятки ножек в стороны и чуть заметно шевелила усиками.
За окном, ощутимо качнув даже воздух, медленно проплыло что-то. Рев пришел тут же, злой, голодный и яростный, вбил ее в пол еще сильнее, заставив наплевать на брезгливость. Мокрица дернулась в сторону, побежала, чуть не задев Дашу по руке. Она вздрогнула от накатившего омерзения, но не смогла даже пошевелиться.
Вторую ладонь накрыло теплым и влажным. Морхольд, положив руку на ее, прижал палец к губам. Даша торопливо закивала, понимаю-понимаю. Он улыбнулся в ответ.
Снаружи треснуло и загрохотало. Что-то валилось с высоты, разбиваясь о землю. Напротив места, где пришлось прятаться, стояла пятиэтажка, такая странная для района низеньких домиков. И сейчас, если вдуматься, именно на ее крыше ворочался хозяин рева и здешних мест.
Рыкнуло, следом упало еще несколько тяжелых кусков дома, простоявшего с самой катастрофы. Морхольд, очень осторожно, выпрямился, прижимаясь к стене, и выглянул наружу. Махнул Даше рукой, показывая, мол, можно подниматься. Показал на улицу, и еще раз приложил палец к губам. Она поняла.
Посмотреть очень хотелось, хотя ей стало еще страшнее. Перебороть себя получилось, и Даша выглянула из-за откоса, одним глазком, замерев и стараясь даже не дышать. Вся борьба, проведенная против ударов сердца и холода в животе, оказалась тщетной. Увиденное не позволило набраться храбрости. Наоборот.
Существо не скрывалось. Ворочалось по крыше, ощутимо стонавшей. Скрежет и скрип доносились даже сюда, внутрь убежища. Крылатая тварь, поводя огромными дырявыми простынями из кожи, переваливалось, явно желая устроиться удобнее. Оно… пыталось стать незаметным?!! Мысль показалась дикой и невозможной, но… именно этим тварь и занималась. И, что самое плохое, у нее получалось.
Длинная худая скотина, серо-черная, в растянутых грязных полосах поверх выпуклой чешуи, устраивалась на кровле пятиэтажного дома как у себя в гнезде. Поднимались вверх облачка пыли и сажи, слетали листва и сухие ветки. Крылатое создание на глазах покрывалось серым налетом, потихоньку сливаясь с выбранным для чего-то местом.
– Вот сволочь… – Морхольд покачал головой. – Как не вовремя-то.
– Кто это?
– Это? Стервь. М-да, надо выбираться. Смотри… – шепот сталкера с трудом пробивался через грохот и скрежет, учиненные существом. – Она не сможет зацепиться здесь, крыша проседает. А вон там, с того угла, может и получиться. Тварь она не шибко умная, но свое дело знает. Как туда переползет, сразу же дергаем в коридор и по стеночке, по стеночке, двигаем отсюда. Ясно? Идти сможешь?
Даша потрогала ногу, пошевелила ступней. Боль спряталась, но могла выбраться в любой момент.
– Смогу.
– Молодца. Пока сидим тихо. Вряд ли кто к нам сюда полезет – ее тут все боятся.
– Почему стервь?
– Ну… – он усмехнулся. – Редкостная сука потому что.
– А, понятно.
– Значит так, Дарьюшка… Там на перекрестке, сдается мне, мелькали «серые». И это очень нехорошо. Не перебивай, ребенок, а внимательно слушай.
Морхольд замолчал, явно прислушиваясь:
– Показалось. Так вот, «серые» – очень плохие поганцы, и попадаться им не стоит. Я-то надеялся, что они перестали выползать со своей территории, это как раз рядом с храмом, но, видать, ошибся. Их, сама видишь, даже стервь мало пугает.
Морхольд кивнул на крышу напротив. Даша понимающе кивнула.
– Стервь сейчас готовит себе место для засады. Постоянно находятся всякие тупые… человеки, которые не слушают советов знающих людей, и прутся через город к Кинелю. Она на них именно так и охотится, сидя в высоком месте. А вот «серые» охотятся по-другому: караулят «челноков» и потом загоняют их всей своей стаей. И, сдается мне, что как раз у них выпало время большой охоты аккурат в одно время с нашей прогулкой. Это очень плохо.
– Их очень много?
– Для двоих нас с тобой, то есть одного с четвертинкой и натяжкой бойца? Просто неимоверно много.
– Ясно.
– Вот и хорошо. Пошли-ка потихоньку, хотя… замри.
Даша замерла, уставившись за окно. Стервь переползала, цепляясь за крошащиеся останки пятиэтажки. Моталась на сильной шее большая тупоносая голова с черными провалами по бокам. Еле заметно надувались странноватые кожистые наросты за нею.
– Вот теперь, милашка, пошли.
Они прокрались через темную комнату, оказавшись в коридоре. Морхольд махнул рукой в сторону его дальнего конца – темный провал, темнеющий там, явно выводил во двор.
Под ногами поскрипывали доски. Даша осторожно наступала на больную ногу, стараясь не отставать от Морхольда. Тот замер, не дойдя до цели, поднял руку. Даша остановилась, уставившись на него. Прислушалась. Из темноты еле слышно доносился треск.
Морхольд положил ладонь на ее пистолет, пригнул ствол вниз, помотав головой. Растопырил пятерню, показав ее Даше.
– Чего? – шепнула она – Не понимаю…
– Тьфу ты… Пять минут, говорю. Это не страшно, просто не стоит лезть вперед. Сейчас уйдет.
– Кто уйдет?
– Топотун. Говорил же, что их здесь много? Ну вот, подождем. А то еще шуметь начнет, зачем оно нам? Отдыхай пока, силы еще пригодятся.
Даша вздохнула, уперлась лбом в стену. Неожиданно стало обидно. Проехать и пройти столько километров, бояться, трясясь от страха, бежать, сломя голову, стрелять… и сейчас торчать в развалюхе, ожидая, когда уйдет какой-то там доросший до размеров коровы суслик.
На стене висела длинная доска, когда-то белая, превратившаяся в серую и пыльную. По самому верху, аккуратные и красивые даже сейчас, шли буквы.
– Расписание уроков… – Даша нахмурилась. – Это школа?
– Вторая, – кивнул Морхольд.
– Ага…
Она провела ладонью по доске. Под слоем грязи и пыли, оставленные чем-то черным, виднелись надписи. Даша прищурилась, стараясь прочесть.
«Пикассо – жадная скотина и просто сволочь. Кефир».
«Здесь был Людоед. Кто забыл посолить себя сам – стоит вспомнить».
«Киру: я тебе рога-то пообломаю. Егерь».
«Кол уже не торт».
«Бородач, Корсар и Басмач уважают Джинни».
«SNIPER=RAMBO».
«Здравствуй, Район. Мы вернулись».
– Кто это писал? И зачем?
Морхольд пожал плечами.
– Это была доска объявлений, для тех, что ходил через город. Кто только здесь не побывал… Так, суслик наш ушел. Двинули дальше.
На улице распогодилось, то есть просто-напросто дождь прекратился. Морхольд чавкал по грязи, стараясь не торопиться. Даша хромала за ним, с тоской вспоминая умерший славный «Урал».
Вот, казалось бы, даже ей понятная аксиома, стала еще более полновесной и ощутимой. Сколько лет прошло, как вон те заросшие травой холмики, лишь еле-еле показывающие в прорехах ржавые борта, ездили сами по себе? Всего ничего и целая вечность. А вот поди ж ты, проехала на мотоцикле не больше пятнадцати километров, и уже так жаль собственные ноги, целеустремленно месящие грязь.
Как сильно хотелось оказаться внутри вон того длинного автомобиля, вросшего по самые крылья в землю. Только чтобы на ходу, с сухим и теплым салоном. Сидеть на пассажирском сиденье, или, чего уж там, на водительском. Даша даже вздохнула, представив себе, как это классно… наверное.
Под ногами все также хлюпало, но впереди показалась серая полоса относительно целого асфальта. Даша вздохнула, всей душой стремясь быстрее добраться до относительно гладкой и чистой дороги. Каждый шаг снова отдавался в больных связках, мешая нормально смотреть вокруг, путал мысли. Стало жаль саму себя, до слез, до прикушенных в кровь губ. Хотелось остановиться, сесть и пожалеть саму себя.
– Эй, подруга, ты чего это замерла? – Морхольд покосился на нее через плечо. – Совсем мочи нет идти?
Даша остановилась, упершись руками в колени. Вдохнула-выдохнула, стиснув зубы. Боль накатила снова, усиливаясь.
– Твою ж мать… Ладно, не плачь. Поможем твоему горю. У дяди Морхольда порой есть с собой немного нужных вещей.
Даша села на невысокую кучу мусора, на деле оказавшуюся скамьей. Сталкер покопался в карманах разгрузочного жилета, вытащил на свет божий что-то небольшое, в серебристой упаковке. Зубами разодрал фольгу, на ладонь упала небольшая ампула из непрозрачного пластика с головкой-иглой.
– Что это?
– Тихая смерть. Раствор, действует на центральную нервную систему и кровеносные сосуды. Ты заснешь, а в это время у тебя небольшой тромб закупорит артерию, идущую в мозг. Перекроет доступ кислорода, отключив мозг. Погибнешь не почувствовав.
Даша вздрогнула, уставившись на него блестящими глазами. Морхольд замер, снова уловив непонятное потемнение радужки.
– Тьфу ты, поверила, что ли? Обезболивающее, сильное, часов на пять. Если не переусердствовать с нагрузкой.
– Дурак!
– Ну, не без того, точно… – он почесал кончик носа, крякнул, слегка смутившись. – Давай ногу.
Боль отступила не сразу, но скоро. Точно к тому моменту, когда со стороны оставшегося за спиной перекрестка опять замелькали те самые силуэты.
– Ой, как бы не попали мы с тобой, как кур во щи… – Морхольд сплюнул. – Я б покурил, да не выйдет.
– Почему?
– Бежим!!!
Рядом с Дашей, еле слышно свистнув, пролетела стрела. Самая настоящая стрела, пробившая стенку мусорного бака чуть дальше. Даша взвизгнула и сорвалась с места.
– Твою… – пулемет загрохотал, задергался. Морхольд выпустил несколько очередей в сторону «серых». – Беги прямо, старайся не сворачивать!
«Серые», чуть выждав, бросились за ними.
Мелькали… куда там, мелькали – минут через десять безумного бега, Даша начала спотыкаться. То ли средство Морхольда давно истратило любые сроки, то ли сказались нагрузки. Потихоньку, сантиметр за сантиметром, выстрелы боли поднимались вверх. Морхольд, чуть отстающий, догнал, подхватил под руку, стараясь помочь.
– Терпи! Терпи, девочка!
Она, как могла, терпела. «Терпелка» грозила лопнуть уже скоро, слишком быстро, но пока она не сдавалась.
Дома по обеим сторонам улицы из серо-кирпичных превратились в грязно-желтые. Где-то позади, подогнав, подстегнув страхом, раздался уже знакомый дикий рев. «Серые», не отстающие, прячущиеся от очередей, заулюлюкали, заорали что-то неразборчивое. Стрелы свистели, пока не попадая. Лишь одна, сильно толкнув Морхольда вперед, попала ему в рюкзак, остановившись от попадания во что-то твердое.
Сталкер, едва не полетев на землю, потащил за собой Дашу. Споткнулся, проехавшись по асфальтовой гребенке коленом. Щиток наколенника, защитивший тело, треснул, отлетело несколько небольших осколков. Даша полетела вперед, растопырив руки и провожая взглядом улетевший ПМ. Рев раздался еще раз – не будить лихо, не успевшее заснуть, у них не получилось.
Даша хватала ртом воздух, не могла отдышаться. В боку кололо, и снова поднималась боль от стопы, приходилось притормаживать, подволакивать ногу. Морхольд матерился все чаще, огрызаясь в охотников из «печенега».
«Серые» стали подбираться ближе, перебегали, прячась за горбами автомашин, кусками стен и поваленными деревьями. Рядом с Дашей, все же остановившейся, воткнулось, подрагивая, копье. Несколько раз по ним стреляли, но пули летели куда угодно, только не в них. То ли стрелки из преследователей аховые, то ли их оружие износилось до самого предельного предела.
Морхольд подряд швырнул гранаты. Прижал Дашу к земле, закрыв голову рукой. Грохнуло позади, затрещала, обваливаясь, часть пока еще стоящего здания. Осколки пробарабанили по старенькому остову автомобиля, где спрятались беглецы. Один чиркнул Дашу по щеке, развалив кожу ремешка каски, рассек кожу. Девушка ойкнула, сначала не поняв, что случилось. Кровь побежала вниз, скатываясь по шее.
Преследователи орали, кто-то натужно выл. Сверху, из-за высоких голых деревьев, ударил рев. Охотники завопили сильнее, уже испуганно.
Громоздкое, но очень быстрое тело упало вниз черным широким пятном. Даша замерла, уставившись на пронесшееся над ней черно-серое брюхо с выпирающими ребрами. Мешки на шее надулись, чтобы тут же опуститься. Раздался странный звук, больше всего походивший на сильный, очень сильный, плевок. Со стороны преследователей чуть позже донеслось чуть слышное шипение. Крики «серых» стали сильнее.
– Кислотой харкнула, тварюга… – Морхольд выглянул из-за убежища, уважительно присвистнул. – Накрыла с пяток голов, не меньше.
– Кислотой?!!
– Да. Не видишь, что там с твоего края творится?
– Нет.
Даша прищурилась, глядя через вновь начавшийся дождь. «Серые», наплевав на товарищей, двигались через параллельные улице дворы, замыкая фланги вокруг беглецов. Товарищей же, судя по истошному ору и нетерпеливым звукам крошащихся костей, сейчас ела стервь. Слушать совершенно не хотелось, смотреть – тем более.
Она кивнула на мелькавшие по бокам силуэты.
– Вижу… – сталкер снял рюкзак со снаряженной коробкой к пулемету. Заменил пустую, тяжело дыша. – Патронов-то осталось всего… штук пятьдесят. Лента-то не полная… блин!
По лицу Морхольда, красному, распаренному, бежали струйки пота, крупная капля, прокатившись по лбу и носу, задрожала на верхней губе. Возраст неумолимо брал свое.
Стервь, покончив с первыми двумя жертвами, опираясь на сложенные крылья, поползла к следующим. И если двое уже не шевелились, лишь чуть дергались зыбким желе из слившихся в воедино плоти, одежды и даже металла, то последний «серый» дергался куда активнее. Так и пытался отползти, отталкиваясь локтями и изгибаясь червяком. Ноги, кровящие, оставляющие бурую слизь следа, не двигались, лишь дергаясь в такт движениям.
– Уже хорошо… – сталкер никак не мог перевести дух.
– А?!! – протянула Даша. – Почему?
– Сейчас она отвлечется, и мы драпанем.
Стервь, остановившись, сжалась в упругую гармошку, рванула к ползущему. Тот не успел даже хрипнуть. Из-под черной кожистой махины, с растопыренными крыльями, громко захрустело и зачавкало.
– Беги! – прохрипел Морхольд. – Быстрее!
И бег начался снова. Не оглядываясь, не задерживаясь, изо всех сил, растрачиваемых все больше и больше, они упорно бежали вперед.
По улице, застроенной старенькими, невысокими и еле держащимися домами. Мимо поваленных и еще стоящих тополей, превратившихся в слабое подобие деревьев, закрученных штопором, кривых, косых, с зеленоватой, серой и желтой корой. Мимо брошенных автомобилей, поросших ползучим вьюном густого мясного оттенка до состояния невысоких холмиков. Прыгая через глубокие трещины, разрезающие поверхность когда-то доброй и приветливой земли. По городу, потерявшему имя.
Морхольд, несколько раз остановившись, отстреливаясь, мог бы многое рассказать про него.
Что в городе когда-то, не так давно, жилось спокойно, размеренно и хорошо. Что детей растили в хороших детских садах и школах. Что люди не опасались за будущее и смотрели вперед с улыбкой и надеждой. Что по улицам в любое время года можно было гулять, практически ничего не опасаясь. И пусть это сейчас та, прошлая жизнь, казалась раем на земле, пусть, но ведь вспоминалось именно так.
Но рассказывать он явно ничего не мог, отплевывая каждые несколько секунд тягучую слюну, хрипя легкими и тяжело дыша.
Даша всхлипнула. Ногу разрывало тысячью раскаленных осколков крошеного стекла. Легкие, протыкаемые иглами, отказывались дышать. Как бежал немолодой, с прокуренными легкими и с полной загрузкой сталкер, она не представляла. Но он бежал, бежал вперед, и тянул ее на буксире.
По развалинам, шурша, треща обломками, не скрываясь, улюлюкая и швыряясь, чем попало, за ними гнались. Пулемет не мог ничем помочь. Тратить драгоценные патроны, расстреливая развалины, являлось дичайшей глупостью. Укрыться где-то и принять оборону? Это было бы еще глупее – обложили со всех сторон. Несколько раз Даша даже успела заметить тени, забежавшие вперед.
– Туда! – Морхольд ткнул в краснеющую впереди трехэтажку. По соседству виднелся завалившийся забор. – Твою мать!
Несколько «охотников», из числа забежавших вперед, готовили им теплую встречу. Главным блюдом служила не сказочная хлеб да соль, а вовсе даже арбалеты и два ружья, таращивших на беглецов четыре черных пустых глаза.
– Задрали. – Морхольд сплюнул. – Достали…
Он успел сбить ее на землю, одновременно выхватив из петли «колотушку». Граната, оставляя дымный след, улетела, крутясь и посверкивая разом ставшими мокрыми боками. Следующая полетела за спину. Морхольд, развернувшись назад, полоснул длинной очередью. Позади, загрохотав рушащимися остатками стен и оконных переплетов, попрятались преследователи. Перекресток, свободный от домов, сделал свое дело – преследователи чуть отстали.
Впереди гулко грохнуло, недолго подымило. Пулемет выплюнул последние заряды, улетел в сторону.
– Ноги в руки! – сталкер привстал на колено, уже стреляя в дымное облако из АК. – Бегом!!!
Даша снова побежала, перепрыгивая через разбитый асфальт, валяющийся серыми неровными кусками с неожиданно черными сколами.
Сталкер обогнал ее, в несколько прыжков оказавшись рядом с шевелящейся кучей мусора и раскуроченной плоти. Добил еще живых выстрелами в упор, перекинул Дашу через завалившуюся решетку забора.
– Вон к тому корпусу, давай-давай!
Звонко щелкнуло, Морхольд выматерился. Единственный выстрел «серых», хотя бы как-то попавший в цель, оказался удачным в плане того, что не зацепил ни его, ни Дашу. А вот автомат из строя вышел: пуля прилетела точно в ствольную коробку, вмяв сталь внутрь. Сталкер вздохнул, выбрасывая оружие. «Серые» набегали, окликали друг друга, пересвистывались. Посмотрел на Дашу, доставая револьвер и АПС. Его он протянул Даше, дополнив револьвер ПСС.
– Не ссы, милая, прорвемся. Я сейчас встану и прикрою тебя. Бежишь вон туда, на первый этаж. Прямо по коридору до выхода на лестничную клетку, там вниз, включай фонарь. И по широкому проходу вперед и вперед, выскочишь на самом конце больничного городка, за инфекционным корпусом. И там только на север, через коттеджные поселки. Выйдешь на дорогу, по ней вправо, до упора и дальше по грунтовке.
– Там будет детский лагерь?
– Именно. Даша?
– Да?
– Ты на самом деле знаешь, где мне искать своих?
Даша не ответила, ей просто не дали – короткий дротик, сделанный из куска арматуры, пролетел прямо над головой. Морхольд рывком встал, сразу открыв огонь. Время потекло медленно, так медленно, что Даша чувствовала его упругую стену, разрываемую сталью, свинцом, железом и мускулами.
Данг! Худой «серый», в самопальном нагруднике из ребристого стального листа, отлетел назад, словив пулю в горло. Даша успела прохромать первые два метра. Морхольд сделал шаг назад.
Данг! Еще один преследователь споткнулся, сунулся головой вниз, зажимая ладонями дыру в кишках. Даша, споткнувшись, полетела вперед, выставив руки. Морхольд продолжал отступать.
Данг! Выстрел ушел в пустоту, когда сталкер наклонился, пропуская над собой копье. От стрелы уклониться не успел. Куртка на левом плече встопорщилась краснеющей прорехой.
Данг! Данг! Данг! Данг! Клац! Курок ударил по прокрутившемуся полностью проему барабана. «Серые» обрадованно взвыли, наконец-то показавшись все. Пятнадцать человек, вооруженных кто чем, неслись к сталкеру, наплевав на небольшой кургузый пистолет в его руке.
Даша, ухватившись за рассыпающееся крыльцо, встала, вваливаясь в темноту здания. Оглянулась, выдохнув, увидев, как Морхольд, не глядя назад, остановился на самом краю дырки, ведущей в подвал, наполовину засыпанной землей и мусором, палой листвой, сучьями и чьими-то косточками. Выдохнула:
– Я на месте!
Морхольд, дернув головой в ее сторону, не успел отбить конец заточенного напильника, намертво примотанного к кривому древку, ударившего его в грудь. Схватился за него, уже проваливаясь в темноту за спиной, ударил мачете, проткнув противнику горло. Даша закричала, вслед пропавшей грязной спине «серого», упавшего следом за сталкером, и побежала в темноту. Тут же запуталась, потерялась среди обломков рухнувшего второго этажа. Снаружи, очень довольные, хрипло переговаривались «серые». На освещенную часть пыльного пола упала первая тень. Даша добралась до целой стенки, заметила чернеющий зев пустоты – той самой, куда велел бежать Морхольд.
Впереди по коридору, со звоном влетев внутрь, упало что-то тяжелое. Следом, ухнув, приземлился его хозяин. «Серые» явно решили обложить второго беглеца основательно и крепко. Даша замерла, чуть-чуть не добравшись до темного хода, сейчас закрытого выступом.
Под чьим-то каблуком хрустнула крошка. Даша вжалась в стену, осторожно выглянув за угол. Один из преследователей, ражий крепыш, с длинным ржавым тесаком, принюхивался в коридоре. Поверх грязных бинтов, обмотавших его лицо, при каждом движении выступали темные капли.
Даша тихонько отступила назад, тихо-тихо, мышкой двинулась дальше. Крошка за проемом хрустела все сильнее. За ее спиной, отдавшись ледяными иголками по спине, заскрежетало. Пока невидимый «кто-то» смачно отхаркнул, скрежетнуло сильнее.
– А-а-а… – Даша замерла. – Попалась, дура?!!
Даша развернулась, прыгнув к черной дыре, затянутой паутиной. Над головой, чуть не взвизгнув, пролетел зазубренный дротик из заточенного прутка. Врезался в стену и отскочил, зазвенев по полу. В коридоре загоготали и заухали, ринувшись на шум. Даша побежала по узкому проходу, уходящему вниз, в темноту и звон капель. Сзади догоняли.
Она выстрелила несколько раз, выстрелы слились в одну сплошную очередь, неожиданно захлебнувшуюся. Что случилось с тяжеленным пистолетом, она не знала. Что ей оставалось? Да ничего, только бегство.
Бежать в кромешной, глаз выколи, тьме – тяжело. Бежать по заброшенной больнице, преследуемой зверями на двух ногах – безумно страшно.
Даша бежала, спотыкаясь и пару раз упав. Вскакивала, один раз ударившись локтем обо что-то, стоящее сбоку и незамеченное, неслась вперед. Куда, зачем, почему? Что вело к еле заметному серому прямоугольнику впереди? Она не знала. Хотя нет, почему – знала. Из-за страха.
Что-то не так было не только с больничным городком – что-то не так было с самим городом. Никогда в жизни, даже оставшись одна в Кинеле, Даша так не боялась. И пусть ее способности пока чаще всего вредили, но она чувствовала… Да, именно так. Она ощущала, впитывая в себя всем телом, непонятный страх. А ее дар, несколько раз выручивший во время пути, здесь наглухо замер. Не шевелился, не подавал признаков жизни, подавленный темнотой и непонятным, липким, холодным, осязаемым ужасом.
Он клубился в самых темных углах коридоров и брошенных домов. Тянул кривые изогнутые лапы отовсюду, стараясь сцапать, схватить, не отпустить. Темной пылью оседал на волосах и одежде, впитывался в ткань, протекая прозрачными каплями в трещины потолка.
Даша запнулась больной ногой, кубарем полетела вперед. Треснул рукав куртки, разорвалась шерсть свитера. Острые щербины пола наждаком прошлись по голой коже. Тупо ударило по голове, сверху, вышибая слезы. Выступающая неровная плита чуть не убила ее. Даша, покачиваясь, встала, тут же сев на пол. Нога взорвалась огнем, подломилась. Сзади, топая, ее практически нагнали.
Она поползла вперед. Вцепляясь ногтями в крошащийся сырой бетон, подтягивала сама себя. Голова наполнилась звенящим набатом, сердце колотилось все сильнее. Перчатки порвались на пятом подтягивании. Кожа стерлась на седьмом, вместе с первыми треснувшими ногтями. Сил подняться не было. На спину, больно и жестко надавили ногой. Даша вскрикнула, дернулась, лишь заработав тяжелую подошву еще одного из преследователей, придавившую голову к грязи и пыли.
– Попалась, цыпа.
– Уауууу… Уррррг!
– Заткните урода!
– Хорошая какая, молоденькая… а пахнет как, а?!!
Сгрудились, уже не придерживая ее ногами или руками. Просто уперли в спину острым и слегка надавили. Судя по сопению и нечленораздельным звукам, сторожил ее именно какой-то «урод».
Даша плакала, вдыхая многолетний запах брошенного коридора. А над ней обсуждали ее будущую судьбу. Дар, проклятый дар, из-за которого все случилось, молчал. Она плакала, молча, трясясь всем телом. Никто из «серых» не обращал на нее внимания. Все орали, хрипели, сморкались и делили – кто станет первым. Момент, когда наступила тишина, Даша упустила. Различить в тишине, разом опустившейся вокруг, чужой звук оказалось легко.
Металл скрежетал по кирпичу стен. Еле-еле, на грани слуха, но скрежетал. Почему замерли охотники? Даша приподняла голову, уставившись в темноту, но увидеть успела немногое.
Сверкнуло бликом на длинном нешироком лезвии. Мелькнула тонкая темная тень со странно белым лицом. «Серые» начали кричать и умирать, некоторые попытались убежать, а кто-то – сопротивляться. Но ни у первых, ни у вторых не вышло ничего путного. Света от нескольких фонарей и изредка проникающего внутрь через невидимые трещины и проломы, хватило не на многое, но кое-что Даша успела рассмотреть, услышать, почувствовать.
Блеск острой стали. Всплеск брызнувшей крови. Хрип рассеченного горла.
Смазанный выпад копья. Встречный удар клинком. Хруст пронзенных ребер.
Взмах длинным топором. Качнувшаяся в сторону тень. Свист пробитой гортани.
Тонкий вопль страха. Скользящий кошачий шаг. Скрежет сломанной кости.
Торопливый бег прочь. Визг разрезаемого воздуха. Щелчок лопнувших позвонков.
Шорох мягких подошв. Треск развалившейся плоти. Смрад выпущенных кишок.
Скрип старой резины. Задушенный истошный крик. Шелест последнего вздоха.
Тишина наступила сразу, навалилась со всех сторон, сплелась с густой живой темнотой. Окутала ржавым сладковатым запахом смерти. Скрутила вновь нахлынувшим омерзительным слизнем страха. Даша сцепила стучащие друг о друга зубы, поднялась на четвереньки. Поползла вперед, безнадежно, слепо.
К сереющему свету. К возможности увидеть… увидеть что? Ей стало все равно. Здесь, в наполненной остатками улетающих жизней тьме, умирать она не хотела. Даша, наплевав на кровящие ладони и сбитые колени, пыталась уйти. Не получилось.
Тень остановилась прямо перед ней. Схватила за волосы, заставляя встать. Еле заметно блестела сталь, покрытая тонкой пленкой темных разводов. Даша шумно задышала, потянула сломанный АПС. По руке вскользь прошелся удар чем-то тупым и тяжелым, удивительно точно попав в пучок нервов на тыльной стороне ладони. Пистолет ударился об пол. Белое пятно стало ближе, Даша закрыла глаза, зажмурилась сильно-сильно, до слез, до боли.
Нос и лоб чуть обдало почти неуловимым дыханием… свежим, пахнущим тонкой ноткой мяты. И все. Прочих запахов от тени с белым пятном вместо лица хватило с излишком. Даша не могла втянуть голову в плечи, попискивая от боли в натянутых волосах. Тень пока ее не убивала. Рука коснулась ее тела, пошла вниз, остановилась в промежности. Чуть позже раздался звук втягиваемого воздуха. Девушка вздрогнула, понимая, что за запах сейчас втягивает кто-то, убивший «серых», – месячные должны закончиться только завтра.
По щеке пробежались холодные сухие муравьи. Пальцы, обтянутые резиной перчаток, прошлись по щекам, носу, бровям, добрались до сжатых век, надавили, до боли. Даша открыла глаза, охнув от зарябивших ярких пятнышек. И тут же замолчала, подавив просящийся наружу крик.
Поверх застиранной марлевой повязки, усыпанной россыпью темных точек, на нее смотрели светлые до белесости глаза. Черные головки зрачков тонули в радужке, почти не отличающейся от белков. Ничего не выражая, не двигаясь, глаза уставились на нее.
На запястье, открытом сползшим рукавом зеленоватого балахона, крутился длинный хирургический нож. Поперек клеенчатого высокого фартука, перехватывая крест-накрест черными ремнями, блестела сталью лезвий грубая сбруя. Через свежесть убитых «серых» пробивался запах медикаментов. Из-под вязаной шапочки торчали светлые и длинные волосы. И… И еще у тени оказались подведенными… ПОДВЕДЕННЫМИ!!!.. брови. Зубы Даши, сами по себе, выбили дробь.
Светлые глаза не моргали, железная хватка на волосах не ослабевала. Голова в черной шапке качнулась вбок, из-под марли, мыча и запинаясь, поползли слова.
– Мы… ма… Мыыаа…
Даша затряслась – догадка, невероятная и страшная, проясняла все. Мычание выровнялось, как у давно не говорившего человека. Стало понятным, сложилось в осознанное, произносимое глубоким бархатным голосом. Даше очень хотелось закрыть уши, очень хотелось не слышать и не узнавать такое простое имя.
– Маша… Маша…
