Вода на затопленных улицах биостанции была аномально прозрачной, как дистиллированная. Сверху — слой ряски и водорослей, а под ней — идеальная жидкость, чистая, с прекрасной видимостью метров этак на пятьдесят.

Поэтому Пошта, задержав дыхание — а листоноши умели это делать аж на десять минут, правда, перед этим надо было как следует продышаться, помедитировать, но и быстрого вдоха при их метаболизме хватало минут на пять-шесть активной деятельности — очень хорошо видел, что происходит под водой.

А происходила там кровопролитная схватка между морскими котиками и дельфинами. Дельфины нападали стаями, окружали врага и рвали на части своими острейшими зубами. Котики же, будучи индивидуалистами, предпочитали убегать, вытягивая преследователей по одному, били их хвостом с разворота и таранили головой, при этом антенна на шлеме каждого морского котика служила своеобразным штыком.

Вскоре прозрачная вода, взбаламученная сверху гребными винтами пиратского катера, окрасилась в бледно-розовый цвет.

Сквозь эту розовую дымку Пошта разглядел, как матрос Воловик оплывает днище пиратского катера, держась подальше от винта и выискивая способ забраться наверх — единственное, что можно попытаться сделать, когда ты в воде, а противники — нет. Мичман же Зиняк держал под мышки профессора Кайсанбека Алановича, помогая тому периодически всплывать и жадно хватать воздух перед следующим погружением.

Еще Пошта увидел, как бурлит поверхность воды — очень красивое зрелище, если смотреть снизу. Сначала ему показалось, что внезапно пошел дождь; потом дошло, что дождь был свинцовый — пираты открыли огонь, разнеся в щепки каяк и пытаясь достать отряд листоноши.

Стрелять по воде — занятие дурацкое и в корне бессмысленное; вода не поддается сжатию, пуля ее не пробивает. И чем выше скорость пули, тем выше вероятность того, что ее — пулю — разорвет при ударе о воду (поверхностное натяжение — великая сила!)

Была, правда, у пиратов пара древних (или наоборот — самопальных, кустарно изготовленных) стволов, чьи пули летели со скоростью меньше звуковой и умудрились-таки войти в воду. Один такой деформированный кусочек свинца проплыл ко дну прямо перед лицом Пошты.

А потом в Пошту врезался дельфин. Не со зла — листоноша не дергался, не атаковал и не паниковал, лишь слегка работал ногами для сохранения плавучести — и дельфин лишь зацепил Пошту плавником, но листоношу закрутило, перевернуло вверх ногами, он дернулся — и на него тут же бросились два морских котика.

Подводный бой не допускает резких движений. Все следует делать плавно. Пошта выждал до последнего, схватил первого атакующего котика за антенну и дернул. Шлем слетел с головы млекопитающего, и грозная тварь будто бы растерялась, заверещала (звук под водой вышел особой пронзительности) и закрутилась на месте. Второй же морской котик совершенно неожиданно атаковал первого, лишенного головного убора — и пропорол тому брюхо антенной.

Хлынула кровь, и Пошта отгреб подальше, чтобы видеть, как развиваются события. Он предположил, что шлемы морских котиков не только стимулировали мозговую деятельность, но и обеспечивали взаимодействие между мутантами.

Воловик тем временем добрался до катера — видимо, нашел трап или просто шпигат, за который можно было зацепиться — и полез наверх, пару секунд под водой болтались только его босые ноги — опытный матрос успел избавиться от обуви, в которой особо не поплаваешь.

Потом Воловик полез на абордаж. Через четыре секунды в воду упал пират со сломанной шеей, еще через две — еще один, с простреленным черепом. А потом рыбкой в воду нырнул сам Воловик, сжимая в зубах нож, а в руке — трофейный пистолет. Град огня сверху стал максимально интенсивным. Найдя под водой Пошту Воловик отрицательно покачал головой — мол, не, не выйдет, слишком много их там.

Пошта огляделся. Зиняк и профессор продолжали играть в прятки со смертью: вынырни, вдохни, нырни и молись, чтобы в следующий раз вынырнуть и не нарваться на пулю. Долго так продолжаться не могло — даже у листоноши запас воздуха в легких был на исходе.

Пошта поискал какое-нибудь убежище под водой — мог остаться воздушный пузырь в машине, доме, где угодно — но ничего подходящего не было. Котики и дельфины, всплывавшие за кислородом, периодически возвращались с пулевыми отверстиями в телах, отчего остальные зверели и принимались таранить катер. Парочка дельфинов выпрыгнула из воды, чтобы расправиться с пиратами, но, судя по тому, что в воду они не вернулись, огнестрельное оружие победило звериные инстинкты.

Пошта отплыл подальше, поднялся по телеграфному столбу со стороны кормы катера и сделал живительный вздох.

Пираты, как он и ожидал, палили, как оголтелые, во все стороны, выцеливая уже не столько отряд Пошты, сколько агрессивных морских млекопитающих, то бишь котиков и дельфинов. У парочки пиратов была пробита грудная клетка антеннами котиков, еще одному дельфин умудрился оттяпать полруки; но морская фауна тоже несла тяжелые потери, с полтора десятка животных уже плавали к верху брюхом.

Рыжехвост орал на Сургуча, тот орал на пиратов, пираты стреляли, а трое странных людей в черных костюмах, которых Пошта сначала и не заметил, свисали с бортов, держа в руках не менее странное оружие — вроде гарпунных ружей, только заряженных дротиками со шприцами и оперением.

«Сургуч хочет взять нас живьем, — понял Пошта. — Это ружья с транквилизаторами, для усыпления животных, наверняка раздобыли тут же, на биостанции. А Рыжехвост так перепугался дельфинов и котиков, что приказал открыть огонь».

Налицо конфликт интересов. Надо этим воспользоваться.

Пошта перетянул «Тавор» со спины на грудь, приложился к прикладу (вот где пригодилась компактная компоновка «булл-пап» — фиг такой фокус проделаешь с полноразмерным автоматом, целиться одной рукой, другой удерживаясь за столб и бултыхаясь в воде!), поймал в красную точку коллиматорного прицела одного из черных людей (интуиция подсказывала, что эти черные на порядок опаснее пиратского отродья) и выстрелил.

Черный без звука ушел под воду, где на него набросились дельфины.

—  Эй, на борту! — заорал Пошта, сильно рискуя. Ружья с дротиками на такой дистанции были ему не страшны, а вот пули... — Предлагаю поговорить!

Кто-то из пиратов пальнул в его сторону, пуля прожужжала в метре над головой — и Сургуч самолично тут же вышиб мозги этому пирату, чем наглядно продемонстрировал, кто на катере главный. Рыжехвост только рот разинул.

—  Вылезай, Пошта, простудишься! — крикнул Сургуч весело. — Или дельфины сожрут!

—  Кончай пальбу, Сургуч! — ответил Пошта. — Я же тебе живым нужен!

—  Ты — да. А друзья твои — нет. Сдашься — отпустим их.

«Как же, — не поверил Пошта, — отпустит он их...».

—  Ты лучше подумай, — предложил Пошта предателю, — что с тобой сделает Филателист. И весь клан.

—  Филателист мертв! — крикнул Рыжехвост. — И клану вашему скоро крышка! Хан мертв! Гетман мертв! Я один остался! Присягай мне, листоноша! Вот Сургуч присягнул — и как сыр в масле!

Пошта не ответил. Известие о гибели Филателиста оглушило его.

Клан листонош, конечно же, выдержит. Вся структура клана была подчинена правилу «незаменимых нет». Но Филателист... Больше чем глава клана. Отец. Дед. Старый мудрец. Слишком много ролей он играл в Джанкое.

На миг Пошта почувствовал себя сиротой.

—  А я тогда тебе зачем? — закричал он.

—  Сам знаешь! — ответил Сургуч, косясь на Рыжехвоста.

«Ага, — сообразил Пошта. — Сургучу нужны бункеры. А делиться с Рыжехвостом он не хочет. Эх, подонки вы подонки... Все вы одинаковые».

Пока Пошта отвлекал пиратов и Сургуча с его черными человечками светской беседой, Воловик предпринял еще одну попытку атаковать — но уже не в лоб, а путем диверсии. Достав со дна разгрузочный жилет убитого черного человека, Воловик подплыл к корме катера и принялся деловито наматывать прочнейшую кордуру и кевлар на гребной винт. Теперь стоит запустить мотор катера — и либо лопасти погнутся, либо движок сгорит. Преследовать их теперь пиратам придется на веслах.

Профессор же, в очередной раз всплыв при помощи Зиняка, занимался чем-то странным — он держался за плавник курсирующего рядом дельфина и будто бы что-то тому нашептывал. Дельфин, самое удивительное, не атаковал и не уплывал, а внимательно слушал.

Похоже, что Кайсанбек Аланович умудрился о чем-то договориться с дельфином.

Значит, время действовать. Плохо, когда члены команды не могут согласовать свои действия — но пара сотен километров, пройденных вместе, и сотня-другая убитых мутантов сближают.

Пошта на середине фразы Рыжехвоста — тот как раз что-то там вещал про перспективы для листоноши в пиратской среде — вскинул «Тавор» и двумя прицельными выстрелами убил оставшихся черных людей Сургуча — после чего сразу нырнул поглубже, спасаясь от ответного огня.

Какой-то придурок из команды Рыжехвоста бросил за борт гранату, а это пострашнее стрельбы в воду. Разрыв гранаты под водой сравним с хорошей авиабомбой, ударная волна в разы сильнее и распространяется дальше. Дельфины и котики всплыли, как дохлые рыбки, Пошту же основательно контузило и, самое неприятное, вышибло почти весь воздух из легких. Всплывая в полуобморочном состоянии, Пошта разглядел, как уплывают от пиратского катера Воловик, Зиняк и профессор, держась за плавники буксирующих их дельфинов.

У Пошты шансов догнать их не было. Видимо, профессор принял то же решение, что и Пошта вчера — после пропажи Кости — миссия для отряда важнее, чем жизнь одного человека.

Пираты попробовали завести мотор катера — что-то громко хлопнуло, из трубы повалил черный дым, раздался громкий мат. Диверсия Воловика увенчалась успехом.

Пошту неожиданно вырвало в воду — причем вырвало кровью, видимо, ударная волна повредила что-то внутри. У него было такое ощущение, будто бы его на полной скорости сбил Летучий Поезд. А граната взорвалась у него в желудке. Мутило страшно, двоилось в глазах, из ушей текла кровь. Слух остался, но постоянно фоном что-то свистело, гудело, выло. Барабанным перепонкам тоже пришел каюк.

Пошта попытался отплыть в сторону — и понял, что не может шевелить ногами. Руками еще кое-как, а вот ногами — вообще. Словно их нет. Он даже посмотрел — на месте, бултыхаются безвольно. И травма позвоночника. Для комплекта.

Что еще? Пошта продолжил инвентаризацию полученных повреждений. Так, ребра целы, глаза тоже (только картинка двоится, легкое сотрясение мозга), язык слегка прикушен. «Тавор» утонул — ремень лопнул. Остался пистолет на бедре... поправка: уже нет, выпал из кобуры и тоже утонул. В спине временами резкая боль в районе поясницы — не перелом, иначе листоноша бы уже умер, скорее какой-то из межпозвоночных дисков вылез и защемил нерв.

Итог: огнестрельного оружия нет, в рукопашной беспомощен, как котенок.

Пошта решил сдаться. Пока его будут пытать — а в этом он не сомневался, профессор и матросы успеют добраться до карадагского бункера.

Миссия превыше всего.

—  Эй, на корыте! — захрипел он, сплевывая кровавые сгустки. — Ваша взяла! Сдаюсь!

Пираты, гребя прикладами автоматов, кое-как заставили катер двигаться. Сургуч склонился над бортом:

—  Правильное решение, листоноша, — одобрил он. — Не пожалеешь!

«Зато ты пожалеешь», — мрачно подумал Пошта. Пираты кинули ему спасательный круг, листоноша вцепился в него и, к счастью, когда его начали вытягивать на борт — потерял сознание от боли.