Жизнь восьмого тысячелетия неприятно удивила Филиппа. Жуткое царство инвалидов уже кануло в далекое прошлое, и о нем больше ничто не напоминало. Каждый человек имел собственную ячейку в гигантском здании, покрывающем всю поверхность планеты. В этой ячейке он при помощи видео и сбалансированных наркотических средств мог абсолютно все. Но за исключением интеллектуальной работы и творчества все это было иллюзорно.

Гигантские планеты-заводы, перерабатывая солнечную энергию, снабжали человечество всем необходимым, но жизненного пространства больше не оставалось. С каждым следующим поколением здание вырастало еще на один ярус, и к данному моменту достигало высоты в три с половиной километра.

Еще в середине шестого тысячелетия были приняты гуманные законы, запрещающие уничтожение каких бы то ни было разумных существ, прибывающих из космоса в виде зерен. Утилизации подлежали только предметы обихода и техника. В результате чего перенаселение стало для землян практически неразрешимой проблемой.

Человек оказался замкнут в узкое пространство собственной квартиры-спальни.

Можно было легко подняться за пределы своего отсека и парить в разреженной атмосфере, но, как правило, подобные упражнения никому не нравились. Филипп не понял причины, но почему-то свободный полет считался здесь чем-то весьма непристойным.

Хотя молодежь и устраивала иногда шикарные пикники на высоте шести-семи тысяч метров, а молодожены проводили свой медовый месяц внутри парящих над поверхностью шелковых шаров, наполненных газом радости.

— Мы отстроили Венеру, — рассказывала Аджера, зависшая в своем кресле напротив Филиппа. — Мы отстроили два пояса астероидов, мы взорвали Юпитер и на шести образовавшихся планетах поддерживаем гравитацию и климат, но семена продолжают падать, и население прибывает. Полтора квадратных метра: хочешь — в длину, хочешь — в ширину. — Она горько вздохнула. — Мораль не позволяет нам уничтожать пришельцев. В настоящем уже ничего нельзя изменить. Изменения могут произойти только в прошлом. Если история пойдет по другому руслу и там, в прошлом, будут восстановлены солнечные фильтры. Только тогда семена перестанут падать, и человечество не погибнет от собственного веса в двенадцатом тысячелетии. По расчетам ученых, в этом случае человечество сможет развиваться вплоть до семисотого. Видите разницу? Двенадцать и семьсот? Понимаете, насколько серьезна ваша миссия?

— Но почему я? — искренне удивился Филипп. — Если ваша цивилизация овладела подобными технологиями, что мешает вам построить аппарат и, переместив его в прошлое, воздействовать на спрутов? Или предотвратить гибель Марса, уничтожив ракету, выпущенную по приказу Измаила Кински. В конце концов, когда Марс обратился в пояс астероидов, погибла целая цивилизация!

Аджера ответила не сразу, и ответила мысленно. Она не стала говорить, а просто открыла сознательно свой мозг.

«Увы, — мысленно вздохнула она. — Законы времени столь сложны, что, делая какой-то шаг, мы делаем его почти вслепую, на ощупь. Все было опробовано, и не стоит сейчас говорить, к каким губительным последствиям привели эти механистические опыты. Вся надежда только на одну человеческую личность. На подвиг. На вас, Филипп!»

Аджера была так искренна, что Филипп Костелюк смутился и захотел перевести разговор на другую тему.

— Я видел у вас в руке зеленую ветвь, — сказал он. — Значит ли это, что на Земле все еще существует растительность?

— Увы… — Аджера пожала плечами. — Каждое утро я синтезирую для своего удовольствия одну ветвь, и она живет в моей спальне до самого вечера. Это не растительность. Это всего лишь хобби. Искусство личного выживания. Впрочем, существует и настоящая растительность. — Голос ее стал совсем уже грустным. — Вы же поняли, каждую секунду на поверхность планеты падают и прорастают тысячи семян. Чтобы семена не прорастали прямо из пластика и металла наших городов, на кровли нанесен почти четырнадцатиметровый слой питательной почвы, и каждые десять часов этот слой обновляется.

— Но зачем вы их спасаете?

— Если убрать питательный слой, семена начнут уродовать наши города и землю заполнят безобразные монстры из искусственных материалов. Что-то подобное вы видели на Луне, но там нет атмосферы. В атмосфере эти процессы куда более губительны.

— Хорошо, понял. Но скажите, почему мы не освоили космос? — спросил Филипп.

Аджера ничего не ответила на этот вопрос, но по выражению лица женщины Филипп догадался, что спросил что-то совсем уже глупое.

— Что я должен сделать? Каков ваш план?

Было известно, что еще в середине двадцать второго века по приказу Измаила Кински был построен аппарат, способный восстановить солнечные фильтры. Фильтры можно было восстановить, лишь наладив энергетический мост между марсианским гибким спрутом и четырьмя земными спрутами — океанами, что после гибели самого Марса стало практически невозможно.

По замыслу ученице двенадцатого тысячелетия, Филипп Костелюк должен был проникнуть на специальную базу Всемирного Банка, находящуюся во второй четверти двадцать второго века, и при помощи ЛИБа заставить Кински запустить аппаратуру. Кроме Филиппа никто не мог этого сделать. А вероятность того, что это сможет сделать он, равнялась пятнадцати процентам из ста.

— Вот планы базы, — раскладывая на столе невесомые кальки, исчерченные тонкими черными линиями, говорила Аджера. — Вам нужно все это как следует изучить. Самое опасное там — это так называемые «временные капканы». Мы не все их нашли.

— А что это — временные капканы?

— Варварская шутка. Если человек попадает в подобный капкан, его мгновенно отбрасывает на огромное расстояние в прошлое. И никогда не известно, насколько глубоко он провалится. Ни один из попавших в капкан еще не вернулся. Мы искали этих людей, но так глубоко в прошлом наши возможности очень ограничены. — Она набила следующую сигарету, помолчала, закурила и продолжала: — Кроме капканов, есть, конечно, и обычная охрана. Но здесь как раз просто. Ни пуля, ни сталь, ни луч облитератора не смогут причинить вам вреда. Вот это защитит вас.

Женская рука положила поверх кальки с планом большой розовый тюбик.

— Это крем-бронежилет. Вы намазываете свое тело и становитесь совершенно неуязвимы. Единственное неудобство — его уже никогда нельзя будет с себя снять, и, таким образом, вы никогда не сможете иметь потомство.

Бросив горящую сигарету вниз, Филипп Костелюк смотрел, как, рассыпаясь, уголек падает, как превращается в точку и исчезает.

— Мы предусмотрели, что вам это не понравится, — сказала Аджера. — Поэтому мы позаботились о продолжении вашего рода, Филипп Аристархович. Вашего сына мы взяли из разбитой банки лаборатории в конце пятого тысячелетия. Это произошло уже давно. Он вырос. Ему теперь уже сорок семь лет. Биологически он уже старше вас. Другого вашего потомка, Илью Самуилова, зверски зарубленного женщиной из зерна, в середине двадцать второго столетия мы подняли из могилы и оживили. Они оба останутся здесь, а вы, Филипп Аристархович, должны вернуться…

Высоко в белом просторном небе парили несколько человеческих фигур. Подняв голову, Филипп Костелюк наблюдал за ними, потом спросил:

— Когда я должен отправиться в прошлое?

— ЛИБ нестабилен, и наши ученые рекомендовали бы вам отправиться в ближайшие несколько часов.