ЗА МГНОВЕНИЕ ДО КАТАСТРОФЫ
Пока Земфира и Ариса, еще толком не умеющие обращаться с суггестером, одевались в своих спальнях, Инк, в одно касание облачившись в черное платье и тяжелые строгие туфли, пыталась разбудить министра Ки-Мора или Куина, помощника министра. Но домашний номер министра не отвечал. Экран вспыхнул несколько раз, и на нем появилась надпись:
«ЕСЛИ ВАМ СРОЧНО НУЖНО СВЯЗАТЬСЯ С ПОМОЩНИКОМ МИНИСТРА КУИНОМ, ОБРАЩАЙТЕСЬ ПО РАБОЧЕМУ ТЕЛЕФОНУ».
Инк услышала, как вошли в комнату по очереди Ариса и Земфира. Краем глаза она заметила: Ариса на ходу продолжала застегивать мелкие пуговицы на траурном платье, а Земфира никак не могла справиться со скользким, наспех сделанным поясом. В другой раз Инк это показалось бы смешным, но теперь она даже не улыбнулась. Экран снова осветлился, и на нем медленно проявилось изображение усталого мужского лица.
— У меня для вас чрезвычайно важное сообщение, — сказала Инк. — Я искала вас дома, но…
Куин сделал знак рукой, и женщина остановилась на полуслове. Только теперь она разглядела движущуюся звездную карту слева от помощника министра. Марс на карте горел и вращался, как красный мяч, между двумя маленькими зеркалами своих искусственных солнц, а страшная белая ракета, несущая смерть, приближалась к нему.
— Не нужно лишних слов! — печально сказал Куин. — Мы уже знаем, что Марса не станет. Или, может быть, у тебя, девочка, какая-то другая новость? — печально спросил Куин.
Никто ему не ответил, все три женщины замерли неподвижно возле стены-экрана, и Куин продолжал:
— Увы, мы ничего не можем изменить. Мы узнали о приближении гибели слишком поздно. У нас нет адекватных средств, способных предотвратить катастрофу. На эвакуацию также не осталось времени. Нам остается принимать обстоятельства такими, какие они есть, и погибнуть с честью.
Белая точка — ракета, выпущенная Землей, — становилась на экране все ярче и ярче. За ракетой оставался тонкий след — будто струйка легкого дыма сзади.
— Прощайте! По нашим расчетам, до взрыва планеты осталось уже меньше часа.
* * *
Хронобассейн, в отличие от земного варианта машины времени, вовсе не был триумфом научной мысли. Как одна из побочных функций жидкого спрута, хронобассейн служил в основном для прогнозов на урожай и для семейных увеселений. Бассейн не был приспособлен для серьезных перемещений во времени и пространстве. Но других вариантов просто не было.
Теперь ночью, когда все население марсианского города было в постелях, не подозревая о надвигающейся гибели, бассейн пустовал.
Под огромным куполом вспыхнули лампы, и Земфира увидела прямо перед собой гигантскую чашу в металлическом ободе. В чаше будто медленно шевелилась густая серая масса, похожая на открытый человеческий мозг.
— Ну и как этим управлять? — спросила Земфира, резко повернувшись к Инк. Эхо подхватило и умножило ее голос.
— Никак! — отозвалась Инк. — Это естественное образование, позволяющее проникать в другое время и другое пространство. Но расстояние, которое ты хочешь пройти, зависит исключительно от вложенной мышечной энергии, а время, на которое ты хочешь переместиться, рассчитывается по секундам, проведенным в падении. Если задержать дыхание, ты попадаешь в прошлое, если, напротив, дышать интенсивно, то в будущее.
— Я так понимаю, туда придется нырять? — спросила с ужасом Ариса.
— Придется нырять! — подтвердила Инк. — Но ничего страшного в этом нет, хроноплазма поддерживает температуру человеческого тела, по выходным здесь обычно проводят свой досуг тысячи семейных пар… Поверь мне, это абсолютно безопасно. — Она непроизвольно обвела рукой бассейн. — Это простая вода, лишенная стандартных временных параметров. Просто вода.
— И никаких специальных приспособлений?
— Нет, никаких. Только нужно раздеться донага. Хроноплазма прекрасно переносит лишь живую субстанцию.
— Мы должны попасть в пятое тысячелетие, на Землю, — скидывая туфли и разрывая на груди платье, стягивая его через голову, сказала Земфира. — Наверное, придется напрячься. Примерно сколько это будет секунд?
— Трудно сказать. — Инк также скинула одежду и встала босиком на металлический край. — Обычная увеселительная прогулка на неделю вперед — это стандартные три секунды, так что, я думаю, здесь одним часом не отделаешься, нам придется двигаться вперед поэтапно. И я думаю, чтобы не потеряться, нужно взяться за руки.
Огромные часы, вделанные в купол, показывали время с точностью до микросекунды. Когда три обнаженные женщины встали на железном краю хронобассейна и взялись за руки, до катастрофы оставалось еще более сорока стандартных земных минут.
* * *
Земфира сделала глубокий вдох, она стояла посередине. Одна ее рука сжимала твердую руку Арисы, в другой ее руке лежала маленькая ладонь Инк. Еще один вдох — и решительный шаг вниз.
Пробив пятками тоненькую корочку накипи, увлекая за собой двух других женщин, Земфира стала погружаться. Серая масса облепила лицо и обожгла глаза. Пришлось зажмуриться.
Перемещение во времени только отдаленно напоминало бег обычного хрономобиля.
Это было скольжение в густом креме. Ощущение такое, будто тебя выдавливают из тюбика и размазывают по чьей-то гигантской дышащей щеке.
Каждая женщина знает это ощущение, когда ты, стоя перед зеркалом, размазываешь жирную влагу по лицу и растираешь пальцами, но здесь не ты размазываешь, а, напротив, размазывают всю тебя.
Сердце судорожно стучало в груди Земфиры, дышать стало трудно, и она все сильнее и сильнее сжимала ладони Арисы и Инк. С каждой следующей секундой густая масса вокруг становилась все холоднее и холоднее.
Пора было остановиться. Земфира задержала дыхание и одновременно с тем расслабила мышцы.
Хроноплазма среагировала мгновенно. Хлопок — и три обнаженных женских тела выскользнули в реальное пространство.
Только на одно мгновение Земфира потеряла сознание. Ощутив под собой теплый пластиковый ковер, женщина мгновенно вскочила на ноги. Инк стояла рядом. Ариса все никак не могла подняться. Ее мокрые колени скользили по короткому ворсу.
Они находились в переходном туннеле какого-то космического лайнера или крейсера. Судя по легкой вибрации, крейсер как раз набирал скорость. В конце округлого металлического коридора в свете маленьких оранжевых лампочек был закрытый люк.
— Не далеко же мы ушли! — в раздражении сказала Инк. — По всей вероятности, мы угодили точно на земной крейсер, сопровождающий атакующую ракету. Нужно как можно быстрее выбраться отсюда.
В это мгновение люк в конце коридора распахнулся, и в открывшемся проеме возник наголо бритый человек в черной форме десантника. Увидев обнаженных женщин, десантник даже не дал себе труда подумать, откуда они взялись. Он судорожно щелкнул языком и, раскинув руки, с ревом кинулся прямо на них.
Тут же в люке возник и другой десантник, за ним еще один, и еще один.
Ариса все еще не могла подняться. Земфира наклонилась и взяла ее руку в свою.
— Нужно сосредоточиться! — прошептала она.
Точным ударом ноги сбив первого десантника,
Инк развернулась на месте и следующим ударом нейтрализовала второго плечистого верзилу. Но экипаж крейсера и не собирался отступать. Несколько месяцев не видевшие женщин обезумевшие парни окружили Инк, их было уже человек пятнадцать, они кричали, щелкали зубами, казалось, они не чувствовали боли от получаемых увечий.
Отпустив руку Арисы, Земфира вынуждена была прийти на помощь. Прыгнув в сторону, она легла на ковер рядом с одним из поверженных десантников. Мгновенно пальцы женщины расстегнули кобуру, висящую у него на поясе. Земфира выхватила пистолет, сжала его обеими руками и с малого расстояния начала расстреливать черную беснующуюся толпу.
Взвыла сирена. Утерев с лица кровь, Земфира бросила оружие на ковер, переступила через мертвеца с раздробленной головой и схватила за руку Арису, Инк сама протянула ладонь.
— Нам нужно сосредоточиться! — сказала Земфира. — Нам нужно попасть на Землю в пятое тысячелетие!
Следующее перемещение чуть не стоило им жизни. Долгое скольжение в ледяном креме завершилось ударом пустоты. Женщины выскользнули в пространстве. Только одно мгновение они плыли среди звезд, хроноплазма среагировала на ошибку сама и, как на резинке, притянула женщин назад на Марс, под купол бассейна.
— Так ничего не выйдет, — вставая под горячий душ и смывая с себя холодную слизь, сказала Земфира. — Без специальных приборов мы! так и будем метаться по пространству и времени и каждый раз возвращаться назад в ту же точку, сюда, в бассейн.
— А что делать? — спросила Инк.
— Будем ждать здесь, — сказала Земфира. — Это единственное место, где можно ждать!
Часы под куполом показывали, что до взрыва планеты осталось всего четыре минуты.
— И сколько мы будем ждать? — спросила Ариса, она все еще не могла прийти в себя и немного задыхалась.
— До последнего мгновения, — сказала Земфира. — А в последнее мгновение все вместе обнимемся и прыгнем в бассейн.
Назад: ВРЕМЯ ИСТИНЫ
Дальше: СЕНТЯБРЬ 4900 ГОДА ФИЛИПП — ВЛАСТЕЛИН МИРА
