Белый многоугольник буксира легко отпустил корпус «Малого бакена», и парализованный разведывательный корабль, лишенный собственной тяги, заскользил, как на длинной ниточке, по эллипсоидной орбите Марса. Инк удалось связаться с диспетчером космопорта, и их встречали.

Ослепленный красно-белым огнем Фобоса, Филипп Костелюк сидел в рубке возле экрана. Рядом в кресле разместилась только Инк. Остальные жены собрались в бассейне, при посадке нужно было следить за медицинской аппаратурой. После ночи любви Ариса была уж совсем плоха.

Торжественно проплывали мимо металлические гиганты крейсеры «Змееносец» и «Спешащий мальчик». Мелькнули бортовые огни, ярко освещенные полосы иллюминаторов. Большие белые знаки на металлических бортах. Но никакой стыковки не случилось. Тассилийцы решили посадить разведчика прямо на поверхность планеты.

— Почему? — спросил Филипп.

— Я думаю, нам будут оказаны соответствующие почести! — объяснила Инк. — Это первый случай брачной связи между двумя цивилизациями. Для дипломатии тассилийцев очень серьезный шаг.

— Значит ли это, что я не буду подвергнут тестам?

— Напротив, теперь тестам буду подвергнута и я сама. Но этого не нужно бояться, это, конечно, требует некоторого напряжения, но это очень-очень приятно!

— Приятно как?

— Очень-очень приятно, — повторила Инк. — Даже возвышенно. Глубоко. Когда тебя тестируют, все чувства поднимаются в тебе, все самое низменное, самое гадкое предстает как самое возвышенное. Все спорное воспринимается как абсолютная истина.

— Это как любовь с женщиной? — предположил Филипп.

— Нет, скорее это похоже на твои отношения с Аханом.

Филипп Костелюк смотрел на экран не отрываясь, но он все-гтаки пропустил тот момент, когда корабль мягко подхватили четыре крылатые прозрачные птицы. «Малый бакен» резко повернулся и полетел носом вниз в атмосферу планеты.

Одну из птиц сопровождения Филипп рассмотрел на экране в объемной проекции. Она больше походила на распластанную, чуть голубоватую медузу. Только в заостренной передней части медузы находилась жесткая стеклянная капля, и внутри капли сидел пилот в черной форме космического флота. Пилот, заметив на своем мониторе, что привлек к себе внимание, приветственно махнул Филиппу рукой, после чего указал вниз, на планету.

«Посмотри, это интересно, — поделился он. — По крайней мере в первый раз. Посмотри!»

С высоты сорока тысяч километров Марс уже не казался красным. Скорее он был розовым, и вся его поверхность была изрезана каналами. Города, похожие на густые кусты малины, будто повисали на пересечениях этих каналов, немногочисленные зеленые островки также тянулись вдоль них.

Только спустя несколько часов после посадки Филипп Костелюк задал этот глупый вопрос, мучивший

землян на протяжении нескольких столетий. Откуда взялись каналы на Марсе и куда они пропали потом?

Все оказалось очень просто. Еще четыре столетия назад, проскочив фильтры, на Марс упало зерно, несущее так называемого гигантского скользящего спрута.

Спрут был из семейства террамажорных полуразумных существ, несколько триллионов лет назад обитавших в районе 14-го шарового скопления в зоне 5-686-454-ХЗ. Из того же семейства были и четыре спрута, попавших на саму Землю. Земные спруты были самодостаточны и не нуждались в щупальцах. Прекрасно прижившись на необитаемой планете, они позже, с появлением цивилизации, приспособились и к новым условиям. И до сих пор люди даже не ведали, что четыре земных океана — это такие же, как они сами, живые и разумные существа.

Спруты скользящие были совершенно безвредны и обычно могли существовать только в симбиозе. При помощи своих щупалец они поставляли обитателям планеты воду и пищу, в обмен потребляя отходы их производства.

Марсианский спрут воплотился и в течение нескольких столетий развивался практически незаметно. Потом, когда он немного подрос, земные астрономы приняли сеть его щупалец за каналы. На красной планете ему пришлось нелегко. Спрут, хотя он и был наделен глубоким интеллектом, требовал определенных условий. Ему было недостаточно просто живой солнечной энергии. Он чуть не погиб на необитаемом Марсе. Каналы то появлялись на поверхности Марса, то исчезали. Базы устроенные людьми, были так малы, что могли лишь немного продлить агонию. Спасли Спрута опытные тассилийцы. Они не только наладили необходимый симбиоз, но и вступили с достаточно еще молодым спрутом в логическое общение, при помощи чего необычайно преуспели в освоении новой планеты.

Когда «Малый бакен» снизился до высоты километра, прозрачные птицы-медузы выпустили корабль из объятий своих силовых полей. Пилот сделал Филиппу прощальный жест и исчез с экрана. Со свистом рассекая воздух, изуродованный разведывательный корабль полетел вниз.

Сердце Филиппа упало. Но спустя несколько мгновений «Малый бакен» подхватили мощные гравитационные подушки, а внизу ясно обозначились серебряные пики и серые квадраты посадочных площадок космопорта.